Bölüm 90 – 90. Plan Değişikliği

Plan Değişikliği

Grubun Egemen Kapı alanını terk edip dışarıdaki bedenlerine dönmeye karar vermesi çok uzun sürmedi. Bunun nedeni kısmen Eşiğin Muhafızı’nın gitmiş olması ve onları sessiz boşlukta kendi başlarına bırakmasıydı. Panaxeth, Zorian ve diğerleriyle etkileşimini bitirdiğinde, sahip olduğu Muhafızı da yanına aldı. Ya da belki de sonunda Muhafızdı, kim bilebilirdi? Ne olursa olsun, Muhafız artık orada olmadığı için orada kalmalarının da pek bir anlamı yoktu.

İkinci ve daha önemli neden ise Silverlake’in gitmiş olması ve onun dışarıda kendilerini bekleyip beklemediğini umutsuzca kontrol etmek istemeleriydi. Her ne kadar Panaxeth’in birisinin teklifini çoktan kabul ettiğini söylemesi ve ardından ortadan kaybolması, güçlü bir şekilde onlara ihanet ettiğini düşündürse de Zorian, onun Egemen Kapı’yı kendi başına terk ettiği umudunu korudu. Bir şekilde.

Uzun sürmeyecek bir umuttu bu. Panaxeth’in Zach ve Zorian’ın bedenlerine dönmesini engellemek için kullandığı güç onun ortadan kaybolmasıyla ortadan kaybolmuştu, dolayısıyla Egemen Kapı’dan çıkmak olaysız bir şekilde gerçekleşti. Dışarı çıktıklarında Silverlake’in cansız bedeninin yerde yattığını gördüler.

O ölmüştü. Mücadeleye dair hiçbir kanıt yoktu. Açık ya da hafif yara yok. Tesis personelinin veya gizli düşmanların herhangi bir kötü muamele yaptığına dair bir belirti yok. Sanki ruhu aniden bedeninden kayboluyor ve onu acısız bir şekilde öldürüyordu.

Bu, Cyoria’nın altındaki araneada ve yeniden başlatmalarda karşılaştıkları diğer ‘ruhu öldürülmüş’ bireylerle aynı türden ölüydü.

Grubun üzerine kasvetli bir atmosfer çöktü. Zach o kadar öfkelendi ki kimse onu durduramadan Silverlake’in cesedini yakıp küle çevirdi. Zorian, ne olduğuna dair kritik ipuçlarını yok ettiği için onu azarlamak istedi ama Alanic elini onun omzuna koyup başını salladı ve sessizce ona vazgeçmesini söyledi. Belki böylesi daha iyiydi. Tartışma başlatmanın zamanı değildi ve muhtemelen onun cesedinden alabilecekleri her şeyi zaten almışlardı.

Zaman büyüsü araştırma tesisinde uzun süre kalmadılar. Gördükleri ve duydukları, Panaxeth’in onlara özel olarak söyledikleri hakkında herkesle konuşmaları gerekiyordu ama bunu Noveda Malikanesi’ndeki üslerinin mahremiyetinde yapmak en iyisiydi. Ancak tesisten ayrılmaya çalıştıklarında aniden bir sorun ortaya çıktı. Görünüşe göre tesis personeli gizemli emirleri şikayet etmeden kabul ederken, yine de tesisten gelen ve çıkan herkese yakın ilgi gösteriyordu. Gruplarında tam olarak kaç kişi olduğunu biliyorlardı ve Silverlake’in aniden kaybolduğunu da biliyorlardı.

Bu, içinden çıkılması şaşırtıcı derecede çetrefilli bir durumdu. Zach hâlâ gözle görülür şekilde öfkeliydi ve arkadaşlarının birdenbire nereye kaybolduğunu sorgulayan tüm bu insanlara ateş topları atmaya başlayacakmış gibi görünüyordu, ancak Krantin konunun kapanmasına izin vermedi. Ne yazık ki Silverlake’in öldüğünü ve Zach’in onun ruhsuz bedenini çoktan yaktığını açıklamak bir seçenek değildi. Sonunda Zorian, Silverlake’in o gün oraya girdiğini unutmalarını sağlamak için tesis personelinin yaklaşık yarısının hafızasını düzenlemek ve ardından bu tür şeyleri takip eden fiziksel kayıtlarda değişiklikler yapmak zorunda kaldı.

Kulağa tuhaf gelse de, fiziksel kayıtları değiştirmenin anıları düzenlemekten çok daha zor olduğu ortaya çıktı. Bu kayıtlar bu tür tahrifata karşı çok yaratıcı korumalara sahipti, halbuki tesis personelinin zihinleri zihinsel tahrifata karşı büyük ölçüde korumasızdı.

Yine de acil sorun halledilmiş olsa da Zorian tesis ve Silverlake’in oradaki varlığıyla ilgili baş ağrılarının daha yeni başladığını görebiliyordu. Silverlake, imparatorluk küresini daha iyi bir Kara Odaya dönüştürme projesinde en önemli kişilerden biriydi. Ortadan kaybolmasının bıraktığı boşluk yakın gelecekte yoğun bir şekilde hissedilecekti.

Dürüst olmak gerekirse bunun gerçekten olduğuna inanmakta hala zorluk çekiyordu. Anahtarı Eşik Muhafızı’na getirdiklerinde koşullarının değişeceğini bekliyordu ama bu şekilde değil. Panaxeth onlarla Muhafız aracılığıyla nasıl iletişime geçebilirdi? Egemen Kapı bir ilkelden yapılmış olsa bile o ilkelin Panaxeth olmadığı açıktı.Akan Et’in O’su, Cyoria’nın etrafında inşa edildiği devasa dairesel uçurum olan Delik’te hapsedilmişti. Muhtemelen ilkellerin mühürlendiği zamandan beri orada sıkışıp kalmıştı. Öte yandan Egemenlik Kapısı, şu anki kullanımından önce öncelikle kuzey Miasina’da kullanılıyordu. Mantıklı değildi… Panaxeth nasıl zaman döngüsü mekanizmasına sızıp önlerine çıkabildi? İnsanları zaman döngüsünün dışına nasıl çıkarabilirdi? Peki Silverlake’e, onları en iyi ihtimalle yararlı araçlar olarak gören tanrısal bir ilkel varlıkla bir tür ölüm anlaşması yapmaya yemin etmesi için ne teklif etmişti?

Bilmiyordu. Kendisinin aksine diğer insanların ilkellerden yararlı bir şeyler elde etmeyi başardıklarını umuyordu.

Sonunda tesisten ayrılan grup, Noveda Malikanesi’nde toplandı. İnsanlara düşüncelerini toparlayıp sakinleşmeleri için biraz zaman bıraktılar ve ardından olanları tartışmaya başladılar.

İlk konu elbette Panaxeth’ti. Ya da Panaxeth olduğu iddia edilen bir şey. Bilinmeyen varlığın doğruyu söylediğine dair hiçbir kanıtları yoktu ama bu konuda yalan söylemek için de bir nedenleri yoktu. Kendini Panaxeth olarak tanımlamak kimseyi rahatlatmaz. Her halükarda, grubun geri kalanıyla konuşmak şimdiye kadar herkesin şüphelendiği şeyi doğruladı: ‘Panaxeth’ bir şekilde her birini özel bir konuşma için kendi bireysel alanına sürüklemişti.

Zach hariç herkes. Görünüşe göre Zach tek başına ilkellerle buluşmayı hak etmiyordu. Herkes kendi özel alanına kaybolurken Zach, Egemen Kapı bölgesinin karanlığında tek başına kaldı. Eşik Muhafızı bile gitmişti ve Panaxeth’in diğerleriyle işi bitene kadar onu hiçbir çıkış yolu olmadan sessiz boşlukta yüzerken bırakmıştı.

Diğerlerine gelince, hepsi kendilerini çarpık, sapkın Eşik Muhafızı’nın önünde bulmuşlardı, ancak çoğu Zorian’ın sahip olduğu aynı gözlü insansıyı göremiyordu. Örneğin Kyron’ın durumunda, Muhafız iki çift kol daha çıkarırken, gövdesi yırtıcı dişlerle kaplı dev, dikey bir ağza dönüştü. Nora, Muhafız’ın uzuvlarının uzadığını, başından çıkan kemik sivri uçların boynundan kemikli bir deniz kestanesi çıkmış gibi göründüğünü gördü. Başlangıçtaki bu canavarca form, Zorian’ın yaşadığını anımsatan sürekli bir şekil değiştirme süreciyle yavaş yavaş daha zararsız bir insan formuna dönüştü.

Ancak bundan sonra, farklı insanların deneyimleri çılgınca farklılaştı. Hepsi ilkellerle bir sözleşme yapma teklifini almadı. Mesela Taiven ve Nora’nın neredeyse tamamı oynanıyordu. Panaxeth sadece farklı formlar arasında geçiş yaparken ara sıra ‘Köpekleri severim’ veya ‘Annen senden utanır’ gibi tamamen alakasız sözler söyleyerek tepkilerini inceliyormuş gibi görünüyordu. Daimen, Panaxeth’in kendisine hiçbir şey teklif etmediğini, bunun yerine sadece Zorian hakkında bildiklerini, yani beğenilerini, amaçlarını ve tercihlerini sorgulamaya çalıştığını iddia etti. Bu durum ağabeyini gözle görülür şekilde çileden çıkarıyordu, ancak Zorian bunun ne kadarının Panaxeth’in temelde onu ailesine ihanet etmeye ikna etmeye çalışmasından ve bunun ne kadarının Panaxeth’in onu ‘Zorian’ın kardeşi’ olmanın dışında açıkça önemli görmemesinden kaynaklandığından emin değildi. Durum bu kadar vahim olmasaydı Zorian buna gülebilirdi.

Ayrıca herkes hemen hemen aynı anda bir araya gelmiş olsa da Panaxeth ile aynı süreyi konuşmaya harcamadıkları da kısa sürede anlaşıldı. Zorian gibi bazıları, kovulmadan önce ilkellerle yalnızca kısa bir süre etkileşimde bulundu. Diğerleri, özellikle de teklifini gerçekten düşünüyormuş gibi görünenler, Panaxeth onlardan bıkıncaya kadar varlıkla uzun süre konuştu. İlkel yaratık, insanlarla etkileşimi sırasında bir tür zaman genişletmeye başvurdu, ikna edilebilecekmiş gibi görünen kişilerle toplantıyı uzatırken, diğerleri için sadece göstermelik bir çaba harcadı.

Bu muhtemelen Silverlake’i nispeten hızlı bir şekilde ikna etmeyi nasıl başardığını açıklıyordu. Eğer teklife en fazla ilgiyi o gösterseydi, ilkel muhtemelen toplantısını elinden geldiğince uzatırdı. Ayrıca Silverlake’in ne kadar güçlü ve deneyimli olduğu göz önüne alındığında, muhtemelen başlangıçta en öncelikli hedeflerden biri olarak kabul ediliyordu.

“İlkel varlığın aklınızı okuduğundan endişe duymadınız mı?” Zorian kaşlarını çatarak onlara sordu. “Yanin, onunla konuştuğumda insanların görünüşlerini doğrudan kafamdan çıkarabilecek gibi görünüyordu. Toplantıdan mümkün olduğu kadar çıkmak için bu kadar istekli olmamın en büyük nedenlerinden biri de buydu.”

“Benimle konuşurken böyle bir şey yapmadı,” dedi Xvim başını sallayarak. “Ayrıca Panaxeth benimle konuşurken kimseyi taklit etmeye çalışmadı. Tüm konuşma boyunca bir genel formdan diğerine geçiş yaptı.”

Zorian, kendisi gibi bazı insanların Panaxeth’ten ‘o’ olarak bahsederken, Xvim ve diğerlerinin ilksel formdan ‘o’ olarak bahsetmesini biraz ilginç buldu. Tarikatçılar Panaxeth’e ‘Akan Etin O’su adını verdiler, yani bu varlığın bir anlamda erkek olduğu iddia edilebilir, ancak böyle canavarca bir şekil değiştiriciye ne kadar normal cinsiyet uygulandığı tartışmalıydı. Varlık onunla konuşurken kadın formuna büründü, diğerlerinin önünde erkek formuna büründü ve aranea ile konuşurken aranea formuna büründü… açıkça bu tür şeyleri pek düşünmüyordu.

“Aslında bu konuyu Kana’ya dönüşmeye çalıştığında sordum,” dedi Kael biraz duraklayarak “Eh, daha çok havaya uçtum ve bir açıklama istedim. Az da olsa bana bir tane verdi. Zihin okumanın gerçekleşmediğini söylüyordu… ‘sadece’ zaman döngüsü içinde yaptığımız her şeyi izliyor ve yakınımızdaki insanları not ediyordu. Muhtemelen bu yüzden Namira yerine Kana’ya benzemeye çalışarak beni ikna etmeye çalıştı, her ne kadar Namira muhtemelen daha etkili olsa da. Karım zaman döngüsünün başlangıcından çok önce öldüğü için Panaxeth’in onun neye benzediğine dair hiçbir fikri yoktu ve bu nedenle onun görünüşünü kopyalayamadı.”

“Evet, bana da öyle söyledi” dedi Ilsa. “Beni gerçek yaratılışın sırlarıyla baştan çıkarmaya çalıştı ve ben de bunu nasıl bildiğini sordum. Aynı şeyi Kael’e de söyledi ama konuyu biraz daha genişletti. Panaxeth, Egemenlik Kapısı’nın bizim düşündüğümüz gibi bir ilkelden yapılmadığını iddia ediyor; daha çok bir eklentiye veya belki de çalışması için belirli bir ilkel varlığa bağlanması gereken bir kabuğa benziyor. Bu potansiyel olarak herhangi bir ilkel olabilir, ama şu anda Panaxeth.”

“İşte bu yüzden önümüze böyle çıkabiliyor,” dedi Zach karamsar bir tavırla.

“Evet,” dedi Ilsa başını sallayarak. “Egemen Kapı bir şekilde söz konusu ilkel olanı bildiğimiz zaman döngüsüne çeviriyor. Gerçek anlamda, Panaxeth zaman döngüsüdür… bu da onun içinde olup biten her şeyin farkında olduğu anlamına gelir.”

“Yani Panaxeth şu anda bile bizi mi izliyor?” dedi Taiven rahatsız bir sesle.

“Muhtemelen,” Ilsa omuz silkti. Bu fikre sıcak bakmış gibi görünüyordu. Ya da belki de bunu kabullenmek için diğerlerinden daha fazla zamanı olmuştu.

Zorian kişisel olarak bu durumdan çok rahatsız olmuştu. Bu keşif. Eğer zaman döngüsü temelde onları sürekli izleyen zeki bir varlıksa, burayı terk etmek için zaman döngüsü mekanizmasını nasıl altüst edeceklerdi? Panaxeth’in hoşlanmadığı herhangi bir kaçış girişimini aktif olarak sabote etmesi oldukça muhtemeldi. Belki de Egemen Kapı’ya yerleştirilmiş güvenlik önlemleriyle sınırlıydı, ancak bu güvenlik önlemleri muhtemelen kendisi gibi sistemi kırmaya çalışan insanları korumazdı.

Panaxeth’in buradan asla ayrılmayacağını iddia etmesi oldukça muhtemeldi. O zamanlar Zorian bunun ‘yardım olmadan’ anlamına geldiğini düşünmüştü ama belki de Panaxeth’in kastettiği şey ‘onun onayı olmadan’dı…

“Eğer o her şeyi biliyorsa, neden bizi baştan çıkarmada daha etkili olmadığını merak ediyorum,” diye düşündü Xvim. “Eğer şimdiye kadar yaptığımız her şeyi algılayabilseydi, karakterimizi çok daha iyi anlayabileceği düşünülebilirdi.”

“Farkındalık mutlaka tam farkındalık anlamına gelmez,” diye önerdi. Arılarımın yaptığı her şeyin teknik olarak farkındayım, ancak bana belirli bir arı hakkında soru sorarsanız size ancak bu kadarını anlatabilirim.”

“Danıştığımız çeşitli elementaller, ilkellerin hepimizi hayvanlar, hatta belki de sadece böcekler gibi gördüğünü söyledi” dedi Zach. “Şehirde yaşayan serçeleri veya bahçenizi kazan karıncaları gerçekten ne kadar anlıyorsunuz? Biz onlardan daha büyük olabiliriz ama onlar hâlâ bize yabancılar. Lanet olsun, Zorian onların zihinlerini ve anılarını okuyabiliyor ve hâlâ onları herhangi bir büyülü zorlamaya başvurmadan bir yerden bir yere götürmede zorluk yaşıyor.”

“Kedileri tam anlamıyla gütmeye çalıştığı bir seferden bahsediyorsun, değil mi?” dedi Kael hafifçe gülümseyerek. “Bunu hatırlıyorum.”

“Ciddi bir girişim değildi,” diye şikayet etti Zorian. “Sadece sıkıldığımda aklıma gelen eğlenceli bir fikirdi.”

“TBunun zamanı değil,” dedi Alanic, biraz sinirlenmişti. “Zach, ilkellerin hepimizi hayvan olarak görmesi konusunda iyi bir noktaya değiniyor. Hayvanlarla bazı şeyleri tartışmıyorsunuz, onları istediğinizi yapmaları için yönlendiriyorsunuz. O yaratığa fazla güvenmemek konusunda dikkatli olmalıyız. Her ne kadar söylediklerinde muhtemelen bir miktar gerçeklik payı olsa da, hapishaneden kaçma şansını artıracağını düşünüyorsa, doğru ya da yanlış her şeyi söylemeye istekli olduğundan şüpheleniyorum.”

“Bilmiyorum. Bana oldukça dürüst ve açık sözlü göründü,” dedi Ilsa, Alanic’e bakarak. “Açıkçası sen de onu dinlemenin bir değeri olduğunu düşündün, çünkü sen onu uzun bir sohbete dahil etmeyi başaran insanlardan biriydin. Peki sen ne hakkında konuştun?”

Sonuçta sadece birkaç kişi soğukkanlılığını koruyabildi ve Panaxeth’ten kayda değer bir şeyler elde edebildi. Alanic, Xvim, Orissa, Ilsa, Kyron ve Gece Rüyası adlı bir aranea Panaxeth’in ilgisini çekmeyi ve onlarla uzun bir ileri geri konuşma yapmayı başaran tek kişilerdi. Zorian’ın bu toplantıyı aslında beceriksizce yaptığını fark etmesi biraz utanmasına neden oldu. Bazı önemli şeyler almış olabilir. İlkellerden gelen yanıtlar, eğer oyunculukta biraz daha iyi olsaydı.

Peki, bu insanlar oyunculukta gerçekten bu kadar iyi miydiler, yoksa gerçekten de Panaxeth’in teklifi onları bir şekilde cezbetmiş miydi ve ilkel olan, onların alışverişinde bunu hissedebiliyor muydu? Ilsa’nın, en azından, yalnızca ilkelin teklifiyle ilgileniyormuş gibi davrandığını iddia ederken yalan söylediğini söyleyebilirdi. Diğerlerini okumak daha zordu.

Her halükarda, Alanic ortaya çıkmadı. bu şekilde zor duruma düşürülmekten biraz da olsa rahatsız oldum.

“İnanç, risk alma ve bireyin topluma karşı görevi hakkında uzun uzun konuştuk” dedi Alanic.

Zorian ona kaşını kaldırdı. Görebildiği kadarıyla diğer birçok insan da aynısını yaptı.

“Ve sen beni ve Zorian’ı kısa bir süre önce işleri ciddiye almadığımız için azarlıyordun.” alay etti.

“Gerçek bu” dedi Alanic. “Yaratığı reddetmek yerine, ona böyle bir anlaşmayı neden kabul edeceğimi sordum. Sonuçları o kadar kıyamet gibi olacaktı ki, özellikle Cyoria için, bunun ne kadar iyi bir fikir olabileceğini hayal bile edemiyordum. Aşırı derecede bencil olsam ve sadece kendimi önemsesem bile, ilkel olan tüm insanlık için bir tehditti.”

“Ah, ben de ona aynı şeyi sordum,” diye araya girdi Orissa. “Dünyayı yok etmeye veya insanlığı tehdit etmeye niyeti olmadığını söyledi. Tek isteğinin özgür olmak ve hapsedilen ilkellerin geri kalanını da serbest bırakmak olduğunu söyledi. Yalnızca bu iki hedefe ulaşmasını engellemeye çalışanları yok ederdi.”

“Ha. Bana böyle bir şey söylemedi” dedi Alanic. “Muhtemelen buna inanmayacağımı bildiği için. Bunun yerine, ilkel varlık, eğer başarılı bir şekilde kaçabilirlerse, tanrıların ilkellerle ilgili olarak çok sayıda ‘olumsuz durum’ bıraktığını söyleyerek endişelerime karşı çıktı. Eğer gerçekten tanrılara inanıyorsam, onu serbest bırakmanın ne zararı vardı? Cezaevinden çıktığı anda, hatta hemen sonrasında ölse bile sözleşme yerine getirilmiş olacaktı. İlahi olana ve onların işlerine inanmam gerekirdi; bu durumda anlaşmayı kabul edip, onu hapishanesinden çıkardıktan sonra hemen ölmesini izlemekte yanlış bir şey olmazdı.”

“Tanrıların bu olasılıkları gerçekten var mı?” diye sordu Zorian. Bu konuda hiçbir şey duymadı ama Alanic bir rahipti, o yüzden…

“Bilmiyorum,” diye itiraf etti Alanic. “Öyle olsa bile, tanrıların ilkelleri sorunları olduğu için hapse attıkları söyleniyor. onları gerçekten öldürüyoruz. Eğer tanrılar onlarla şahsen başa çıkamayacak durumdaysa, sadece bir tesadüfün bunu yapabileceğinden şüpheliyim. Açıkçası bu Panaxeth de buna inanmıyordu, yoksa neden bu teklifi yapsın ki? Daha sonra gerçek inancın ne olduğu ve diğer çeşitli şeyler hakkında uzun bir felsefi tartışmaya başladık. Bunu gerçekten duymak istediğinden şüpheliyim.”

“Belki daha sonra,” dedi Zach. “Orissa, özgür kaldığında ne yapacağı konusunda Panaxeth ile de konuştuğunu söylemiştin?”

“Evet. Daha önce söylediklerimin yanı sıra, sanırım Alanic’in bir noktada bahsettiği bu ilahi olasılıklardan da bahsetmişti” dedi. “Kendisini kafesinden kurtarma sürecinde muhtemelen ‘zayıflamış ve ağır bir şekilde yaralanmış’ olacağını ve tamamen iyileşmesinin yüzyıllar alacağını söyledi. DuO zaman zili çalarsa bir yere saklanır ve tamamen iyileşene kadar beklerdi. Hedeflerini önemsemem gerektiğini söylüyordu, çünkü o hamlesini yapmaya hazır olduğunda ben çoktan ölmüş olurdum.”

Bir süre daha ileri geri gittikten sonra, grubun diğer üyeleriyle bazı ayrıntıları doğruladılar. Örneğin, zaman döngüsü başlamadan önce ölen bir kişinin görüntüsü hiç kimseye sunulmamış gibi görünüyordu. Aslında ilkel, eğer geçici döngü yapıcı onunla etkileşime girmemişse, yaşayan akrabaları kopyalama zahmetine bile girmedi. Bu, onun zihinleri okuyamadığı ve ‘sadece’ zaman döngüsü içinde olup biten her şeyi görmeye güvendiği yönündeki iddiasına bir miktar güven kazandırdı.

Bunu yaptıktan sonra Panaxeth ile uzun uzun konuşan son üç kişiye döndüler, ancak Xvim, Kyron ve Night Dream’in hepsi benzer sorular sormuştu: Panaxeth ile yapılan sözleşmenin gerçekte neleri gerektirdiğini bilmek istiyorlardı. Panaxeth’in konuşmaya gerçekten hevesli olduğu bir konu.

“Eğer üçünüzü doğru anladıysam, sözleşme şu şekilde…” dedi Zorian. “Panaxeth’le bir ölüm anlaşması yapıyorsun ve onu ya bir ay içinde serbest bırakacağına ya da bunu yaparken öleceğine yemin ediyorsun. Daha sonra ruhunuzu alır ve onu dış dünyada ‘enkarne eder’. Yani ayın başında vücudunuzun gerçek dünyada yepyeni bir kopyasını yaratıyor, adeta fiziksel olarak sizi zaman döngüsünün dışına atıyor. Yaratılan bedende, eğer Panaxeth yaz festivalinin sonunda hâlâ hapisteyse, seni öldürecek bir tür öldürme anahtarı bulunuyor.”

“Evet,” dedi Night Dream, sihirli bir şekilde ürettiği sesi net ve pürüzsüz. “Elinden gelenin en iyisini yapıp yapmadığın ya da neden başarısız olduğun önemli değil; eğer Panaxeth sürenin sonuna kadar özgür olmazsa, ‘ölüm mührü’ etkinleşir ve seni öldürür. Mazeret yok.”

“Ve eğer Panaxeth son teslim tarihinden önce herhangi bir zamanda serbest bırakılırsa, bu öldürme anahtarı hiçliğe dönüşecek ve sen istediğini yapmakta özgür olacaksın, öyle mi?” Zorian sordu.

“Evet, Panaxeth ölse bile, anlaşmanın bize düşen kısmı tamamlanmıştır,” diye onayladı Xvim. “Emin olmak için bu sorunun birkaç farklı versiyonunu sordum ve o da her zaman aynı cevabı verdi. Sadece onu dışarı çıkarmamız gerekiyordu, başka bir şeye gerek yok. Orijinal benliklerimiz de anlaşmanın bir parçası değildi ve görevimizde başarısız olursak acı çekmezdik.”

“Muhtemelen vücutları Panaxeth tarafından yaratılmadığı için, ‘ölüm mührü’ şeyini üzerlerine koyamaz,” diye belirtti Kyron. “Onların bizimle birlikte ölmesini istese bile bunu yapamaz.”

“Anlaşmayı kabul edip Panaxeth’e karşı çalışmanızı engelleyen ne? Elbette bir ay içinde ölmenin bir sakıncası olmadığını varsayarsak,” diye sordu Alanic.

“Bu doğrultuda bir soru sorduğumda, şekil değiştiren pislik hemen konuşmamızı sonlandırdı ve beni gruba geri gönderdi,” dedi Kyron. “Sanırım bu sorudan pek hoşlanmadı. Ancak anladığım kadarıyla cevap hiçbir şey değil. Hiçbir şey seni bunu yapmaktan alıkoyamaz.”

“O halde,” dedi Kael tereddütle, “Sence Silverlake—”

Kyron kısa, yüksek sesli bir kahkaha attı.

“Oğlum, gerçekçi ol!” dedi Kael’e. “Böyle bencil, benmerkezci bir kaltağın bizim uğruna kendini feda etmeyi kabul edeceğini mi düşünüyorsun? Kimin aşkına!?”

Çalınan içerik uyarısı: bu içerik Royal Road’a ait. Tüm olayları bildirin.

Kael hiçbir şey söylemeden içini çekti.

Konuyu kendi aralarında tartışırken tüm grupta sessiz bir mırıltı yayıldı. Zorian kendi düşüncelerine dalmış halde yarım kulakla dinledi. Doğrusunu söylemek gerekirse artık diğer insanların Panaxeth ile ilgili deneyimlerini duyduğuna göre onun seçimi… tahmin edilebilirdi. Onlar değildi. Ona güvenmişlerdi çünkü bundan daha iyi olduğunu düşünmüşlerdi, ama böyle bir anlaşma yapmanın bir seçenek olduğunu asla fark etmemişlerdi. Eğer Zorian bunu daha önce bilseydi, çabalarına ne kadar faydalı olursa olsun onunla herhangi bir ilişkiyi veto eden ilk kişi olurdu.

Ve çok ama çok faydalı olmuştu. Hiç abartmadan, Zorian’ın bunu yapmadan yapıp yapamayacaklarından bile emin olmadığı grubun temel direklerinden biriydi. Silverlake olmadan mevcut çıkış planları kesinlikle işe yaramazdı…

“Kyron’a katılıyorum,” dedi Alanic ciddi bir tavırla.Tavrını saklamadı o yüzden bu karar burada kimseyi şaşırtmamalı. Bu toplantıda herkesin ne söylediğini duydunuz. İlkel, ona sunabileceğimiz belirsiz hayatta kalma ihtimalinin aksine, insanlara hayatlarını kurtarmanın garantili bir yolunu sunuyor. Panaxeth’in serbest bırakılması sonucunda Cyoria’daki herkesin ölmesi muhtemelen umrunda olmazdı ve onun mührünün açılmasının daha geniş sonuçlarının ortaya çıkması yüzyıllar alabilir. Ayrıca yaratığın onu daha da baştan çıkarmak için ona ne tür bir ödül önerdiğini söylemek mümkün değil.”

“Ayrıca zaman döngüsünden önce bile ilkellerle zaten ilgilendiği açık. Özellikle de Panaxeth’in hapishanesi dahil,” dedi Zorian. “Onlardan biriyle uğraşırken zirveye çıkabileceği konusunda kendine daha çok güvenebilirdi.”

“Ama o ölümsüz, değil mi?” diye itiraz etti Taiven. “Bu konuda uzun vadeli düşünmesi gerekmez mi? Panaxeth’in her şeyi mahvetmeye başlaması birkaç yüzyıl alsa bile, o noktada hala hayatta olacak!”

“Buna onun gözlerinden bakmalısınız” dedi Zach. Başlangıçtaki öfkesinden sonra büyük ölçüde sakinleşmişti ve şimdi durum hakkında çok daha mantıklı düşünmeye başlamıştı. “Alternatifi nedir? Zaman döngüsünden çıkamadığın için hemen mi ölüyorsun? Bu daha da kötü.”

“Ama eğer Panaxeth mühürlü kalırsa orijinal benliği süresiz olarak barış içinde yaşamaya devam edebilir,” diye belirtti Taiven. “Kendisine biraz daha fazla yaşam karşılığında orijinalinin uzun vadeli geleceğini riske atıyor.”

“Bunu umursadığını sanmıyorum,” dedi Zorian başını sallayarak. “O Silverlake o değil.”

“Evet. Onun hiçbir zaman simülakr yaratmadığını hiç fark ettiniz mi? Çok faydalı olsa bile mi?” diye belirtti Zach. “Büyüyü öğrenemediğini bir an bile sanmıyorum. Ve daha fazla vasıflı insan gücü yaratmayarak zaman döngüsünden kaçma girişimlerimizi sabote edeceğini sanmıyorum. Sanırım o, hayatlarının geçici olduğunu fark ettiklerinde çıldırıp aptalca bir şey yaptıkları için bunları kullanamayan insanlardan biri.”

“Peki, madem hepiniz böyle söylüyorsunuz, neden onunla çalışmayı kabul ettik?” diye sordu Kyron aniden, hoşnutsuzluk içinde ellerini havaya kaldırarak.

“Evet!” diye lafa girdi Xvim’in akademik arkadaşlarından biri. “Başından beri kötü bir fikirdi! Onu da dahil etmek kimin parlak fikriydi?”

“Alternatif neydi?” Xvim, bakışlarını Kyron ile diğer konuşmacı arasında değiştirerek meydan okudu. “Silverlake, başka kimsenin sahip olmadığı kritik becerilere sahip olduğu için gruba getirildi. Bu kadar ileri gitmemizin tek sebebi onun da bizimle birlikte çalışıyor olmasıydı. Sonunda bize ihanet etse bile, onsuz daha iyi durumda olup olmayacağımızı söylemek zor.”

Kimsenin buna söyleyecek bir şeyi yoktu.

“Zorian, Panaxeth’in Silverlake ile ilgili bir şey söylediği tek kişi sensin,” dedi Zach. “Bize başka bir şey söyleyebilir misin?”

“Tek söylediği, birisinin zaten teklifini kabul ettiğiydi, o yüzden beni ikna etmenin artık bir önemi yoktu,” dedi Zorian. Panaxeth’in bunu söyleme ihtiyacı hissettiği tek kişi “O zamanlar bunun ne anlama geldiğine dair hiçbir fikrim yoktu ama Silverlake’in kaybolduğunu görünce…”

“Evet,” dedi Zach, dilini şaklatarak “Ne olduğunu anlamak için dahi olmaya gerek yok. Peki şimdi ne olacak? Artık zaman döngüsünden çıktığımızda uğraşmamız gereken iki düşman döngücü var mı?”

Zorian bazen Zach’in ruhuna hayran olmak zorunda kalıyordu. Şimdi bile, tüm planları tamamen darmadağın olmasına rağmen, hâlâ bu durumdan canlı çıkacaklarından emindi. Bazen böyle birinin olması güzeldi.

“Panaxeth’in açıklaması biraz kafa karıştırıcıydı ama bence bu doğru. Red Robe’un da teklifini kabul ettiğini ve zaman döngüsünden çıkmak için kendisiyle sözleşme yaptığını ima ediyordu. Muhtemelen işgali optimize etmek için bu kadar çok zaman harcamasının nedeni budur. Hayatı onun başarısına bağlıdır. Muhtemelen dışarı çıktığında Silverlake, Panaxeth’in serbest bırakılmasının mümkün olduğu kadar sorunsuz bir şekilde gerçekleşmesini sağlamak için onunla birlikte çalışacaktır.”

“Silverlake’in teklifini kabul etmesi neden seni ikna etmenin bir anlamı olmadığı anlamına geliyor?” Kael sordu. “Panaxeth’in mümkün olduğu kadar çok ajan isteyeceğini düşünürdün.”

“Muhtemelen ne zaman birisini kapıdan dışarı çıkarsa yeniden yasaklanıyor,” dedi Zorian. “Unutma, asıl mesele bu Anahtarı alırken, olmaması gerektiği halde kapının açıklanamaz bir şekilde sürgülenmiş olmasıydı. ‘TEşik Muhafızı bize, Denetçi çoktan gitti’ dedi. Bu muhtemelen Panaxeth’in Red Robe’u zaman döngüsünden çıkardığı zaman takılıp kaldığı anlamına geliyor. Muhtemelen şimdi de aynısı oldu. Panaxeth birden fazla kişiyi taşımak istese bile bunu yapamazdı.”

“Ama Anahtar hâlâ sende,” diye belirtti Ilsa.

“Bizde var,” diye doğruladı Zach.

“Yani muhtemelen kapının sürgüsünü tekrar kaldırabilirsin,” dedi Ilsa.

“Muhtemelen” diye kabul etti Zach.

“Bizden herhangi birini Egemenlik Kapısı’na götürmeleri için oldukça aptal olmaları gerekirdi yine,” dedi Alanic acımasızca. “Onların yerinde asla bunu yapmazdım.”

“Burada bulunan hepimiz bu anlaşmayı reddettik,” diye belirtti Kyron, biraz öfkeli bir şekilde.

“Ya da belki çok yavaştık ve Silverlake biz aynısını yapma şansı bulamadan anlaşmayı imzaladı,” dedi Xvim. “Alanic’e katılıyorum. Artık Silverlake bize ihanet ettiği için geri kalanların üzerindeki baskı daha da arttı. Bu anlamsız bir risk.”

Zorian ne söyleyeceğini bilmeden tartışmayı sessizce izledi.

Uzun bir akşam olacaktı…

– mola –

Herkesin Egemenlik Kapısı’nda neler yaşadığını öğrendikten sonra Zach ve Zorian Noveda Malikanesi’nden ayrıldılar ve herhangi bir ipucu bulmak için Silverlake’in boyutsal sığınağını aramaya gittiler. Elbette Zorian’ın niyeti de herhangi bir büyüyü çalmaktı. Silverlake onlara bu kadar ihanet ettiğinden, onu körü körüne soymak konusunda hiç de kötü hissetmiyordu.

Ne yazık ki, Silverlake’in kini ve paranoyası sınır tanımıyormuş gibi görünüyordu. Nihayet onun savunmasını alt edip cep boyutuna girmeyi başardıklarında, burayı tamamen harap halde buldular, büyük olasılıkla bir ölü adamınki yüzünden. Zorian öldüğünde anahtar etkinleşmiş ve her şeyi yok etmişti. Zorian, enkazda değerli bir şey bulmak için birkaç simülakr bırakmıştı ama bir şey bulacaklarına dair pek umudu yoktu. Yıkım oldukça kapsamlıydı.

Göreceli olarak sağlam kalan tek şey, görünüşe göre cep boyutuna güç sağlamaktan sorumlu olan tuhaf bir taş düzeniydi, çünkü konumun kendisi onu dünyanın geri kalanından izole etmek için kullandığı boyutsal büyüyü desteklemiyordu. Artık biliyordu. Onları daha iyi gizlemek için saklandığı yerin duvarlarına inşa edilen ağır bağlantı taşlarının her birinin, yeraltı dünyasının derinliklerinde, tabanının altında eşleşen bir karşılığı vardı. Yeraltı dünyası taşları, Zindan’dan ortam manasını çekip, cep boyutundaki eşleştirilmiş taşlar aracılığıyla doğrudan Silverlake’in saklandığı yere gönderiyordu.

Silverlake’in cep boyutunu yok etmek istiyorsa, bunu yapmanın gerçekten kolay bir yolunu artık bildiğini düşünüyordu. mabedinin altındaki Zindandaki taşlar mana sifonunu çekiyordu ve her yer çok geçmeden kendi kendine yerle bir olacaktı.

Her halükarda, bu konu şu anda ele alınıyorken, Zach ve Zorian dikkatlerini mümkün olan en kısa sürede yapılması gereken bir sonraki şeye çevirdiler.

Egemen Kapısı’na geri dönüp Eşiğin Muhafızı ile konuşmaları gerekiyordu.

Bunu yapmanın tehlikesi de vardı elbette Ancak öyle olması gerekiyordu. Şüphelerini doğrulamaları gerekiyordu. İlk olarak, Egemenlik Kapısı’ndan en son ayrıldıklarında kaybolduğu için Muhafız’ın hâlâ orada olup olmayacağını görmeleri gerekiyordu. İkinci olarak, kapının gerçekten şüphelendikleri gibi yeniden kapatılıp kapatılmadığını görmeleri gerekiyordu.

Son olarak, Muhafız’ın son ziyaretleri sırasında olup bitenlere biraz ışık tutabileceklerini görmeleri gerekiyordu. Geçmişte otomatik kuklayla ilgili olarak açıkça daha karmaşık bir şeyler dönüyordu.

Tabii ki bu sefer sadece ikisi oraya gidecekti. Panaxeth’in geçen sefer Zach’i tamamen görmezden geldiğini ve Zorian’a gelecekte onunla uğraşmayacağını söylediğini düşünürsek, muhtemelen onu bu ziyarette göremeyeceklerdi. Ancak Zorian, artık kafasının içine girip bir şeyleri düzenlemeye başlayamayacağını bildiği için ondan çok daha az korkuyordu. ilkel varlık çok zor durumdaydı ve onun insanları herhangi bir şeye zorlamasını açıkça engellediler.

Egemen Kapısı’na girdiklerinde, önlerinde süzülen Eşik Muhafızı’nın tanıdık figürünü gördüklerinde rahatladılar.

“Hoş geldin, Denetleyici,” diye selamladı Muhafız.

“Yani Panaxeth küçük ziyaretiyle her şeyi bozmadı,” diye yorumladı Zach, memnuniyetle yüksek sesle nefes vererek. “Bu harika. Sonunda iyi bir haber.”

“Evet,” diye onayladı Zorian. Yüzen insansı ışığa doğru dönerek ona karmaşık bir görünüm kazandırdı. Bu şey neydi gerçekten? “Muhafız, kapı hâlâ açık mı?”

Muhafızın buna cevap vermesinin neden bu kadar uzun sürdüğünü merak ederek birkaç saniye beklediler. Genellikle cevapları çok çabuk verirdi, yalnızca ara sıra arka planda bir şeye bakarken beklerdi. Ancak saniyeler geçtikçe, onlara cevap vermeden önce bazı şeyleri kontrol etmediğini fark ettiler.

Bunun yerine Muhafız, Zorian’ın sorusunu tamamen görmezden geldi.

Uh ah…

“Hey Muhafız! Kapı hâlâ açık mı?” dedi Zach, Zorian’ın sorusunu tekrarlayarak.

“Hayır, Kontrolör. Kapı parmaklıklı,” diye cevapladı Muhafız hemen.

Zach ve Zorian birbirlerine karmaşık bir bakış attılar. Bir yandan, ne olduğuna dair spekülasyonlarını doğruladılar. Bu iyiydi. Bu onların doğru yolda oldukları anlamına geliyordu. Öte yandan…

“Koruyucu, neden benim değil de onun sorusuna cevap verdin?” Zorian parlayan insansıya sordu.

Fakat Muhafız tıpkı önceki soruda yaptığı gibi onun sorusunu görmezden geldi. Aslında Zorian, Muhafız onlara dönük olmasına rağmen kurnazca Zach’e doğru eğildiğini fark etti. Sanki Zorian’ın varlığını tamamen görmezden geliyordu.

Tıpkı geçmişte geçici döngü yapanları görmezden geldiği gibi.

“Guardian, neden ona değil de sadece bana yanıt veriyorsun?” Zach sordu, sesinde biraz hayal kırıklığı vardı.

Muhafız sakin bir tavırla “Ben sadece Denetleyiciye yanıt veriyorum,” dedi.

Zorian sessizce “Bunu biliyordum,” dedi ve ardından küçük bir iç çekti.

Zach Muhafız’a baktı ve zaman geçtikçe gözle görülür şekilde daha da üzülmeye başladı. Bunun yerine Zorian, yenilginin battığını hissetti. Yağmur yağdığında yağıyordu.

“Bu saçmalık,” dedi Zach öfkeyle, parmağıyla Zorian’ı işaret ederek. “İşaretçisini etkinleştirerek bu alana kendi başına girdi. Bunu yalnızca bir kontrolör yapabilir!”

“Evet,” diye onayladı Guardian. “O bir anormal. Bunlar bazen olur. Bir şey ya da birisi güvenlik önlemlerini aşmayı başardı ve mekanizmanın bütünlüğünü bozdu. Anormallik, kendisi öyle olmasa bile Denetleyici ayrıcalıklarına erişebilir. Şu anda bu konuda hiçbir şey yapamam ama endişelenmeyin; bu döngünün sonunda, dünya yeniden yaratıldığında hata düzeltilecektir.”

Çok hoş. Zorian’ın Muhafız’ın neyi ima ettiğini anlaması için ayrıntılı bir açıklamaya ihtiyacı yoktu.

“Ama neden şimdi?” Zach sordu. “Birdenbire anormalliğin onun olduğunu nasıl anladınız? Asırlardır buraya gelip gidiyordu!”

“Evet. Üzgünüm,” dedi Guardian yumuşak bir sesle. “Ancak yakın zamanda bana Anahtar’ı sunmanız, mevcut durumun kapsamlı bir analizini tetikledi. Bu inceleme sırasında anormallik tespit edildi ve mümkün olan ilk fırsatta düzeltme prosedürlerinin gerçekleştirilmesi planlandı.”

“Neden?” Zach sordu. “Anahtarda bunu tetikleyen şey nedir?”

“Anahtarın etkinleştirilmesi, zaman döngüsü mekanizmasında bir şeylerin ters gittiği anlamına gelir,” diye yanıtladı The Guardian, sanki bu dünyadaki en bariz şeymiş gibi. “Elbette her şeyin ayrıntılı bir şekilde kontrol edilmesi gerekiyor.”

“Öyle mi? Sana Anahtar hakkında soru sorduğumuzda bundan hiç bahsetmedin,” dedi Zach suçlayıcı bir tavırla.

The Guardian bu açıklamayı görmezden geldi. Aslında Zorian buna biraz şaşırmıştı çünkü bu, muhtemelen Muhafız’ın geçmişte onunla konuştuklarında onları bu konuda kasten bilgisiz bıraktığı anlamına geliyordu.

Bunun mantıklı olduğunu düşündü. Anahtar, Kontrolörün kimliğini doğrulamak için kullanılan bir güvenlik önlemiydi. Guardian bir nedenden ötürü bunu yapmak zorunda hissetmediği sürece operasyonun ayrıntılarını tartışmamak mantıklıydı.

“Peki ya talep ettiğim ayrıcalıklar?” Zach sordu. “Bu bana ne kazandırıyor?”

“Bu, sizin tek gerçek Denetçi statünüzü onaylıyor ve ortalıkta dolaşan tüm diğer sahtekarları dışarıda bırakıyor,” dedi Guardian.

“Ne!?” Zach inanamayarak itiraz etti. “Bu kadar mı? Yeni fonksiyon, yetenek ya da buna benzer bir şey yok mu?”

Gardiyan ona “Denetleyici olarak zaten tüm ayrıcalıklara sahipsiniz” dedi. “Başkalarının bunu ihlal etmemelerini sağladın.”

“O halde Zorian neden buraya erişebiliyor?” Zach talep etti.

Hey!

The Guardian, “O bir anormallik” dedi.

Zach, “Bu ‘ayrıcalıklar’ tam bir soygun” diye şikayet etti. “Yapması gerekeni bile yapmıyor.”

Guardian, gerçekten özür diler gibi bir ses tonuyla “Üzgünüm” dedi. “O çok sinir bozucu bir anomali.”

‘Ve bunun için tanrılara şükürler olsun’ diye düşündü Zorian.

Yeterince tuhaf bir şekilde paniğe kapılmıyordu. Nedenini bilmiyordu. Belki de bugün zaten çok zor bir durumla karşı karşıya olduğu ve şu anda duygusal açıdan oldukça bitkin olduğu için, ancak ay sonunda silineceğini öğrenmek aklına yalnızca donuk bir korku ve kararlılık karışımı getirdiği için.

Peki ya Silverlake onlara ihanet etmişse? Peki ya Panaxeth aktif olarak ona karşı çalışıyorsa? Peki ya ay sonunda silinirse? Bu yeniden başlatmada zaten bir kaçma girişiminde bulunmayı planlamamışlar mıydı?

Sadece işe yaradığından emin olmaları gerekiyordu.

Gardiyan’la tartışmayı bırakıp onun yerine Zorian’a ölü bir adammış gibi bakan Zach’e baktı. Yüzüne bir korku ve suçluluk karışımı açıkça kazınmıştı.

“Bu konuda kendini hırpalama,” dedi Zorian, Zach’e. Sesi o kadar sakindi ki o bile bu kadar kendinden emin ses çıkarmasına şaşırmıştı. “Yapabileceğimiz başka bir şey yoktu. Muhafız’ın ne dediğini duydun; Anahtarı ona sunduğumuz anda, silinmek üzere işaretlenmiştim. Tüm parçaları topladığımız anda bunu yapacağımız her zaman belliydi. Bunun çok zor olduğu ve bunu yapmamızın bu kadar uzun sürdüğü için minnettar olmalıyız, yoksa çok daha erken ve çok daha az elverişli bir yeniden başlama ile bu duruma düşerdik.”

“Ama Zorian!” Zach itiraz etti. “Sen, sen…”

“Bu sadece bu ay bitmeden buradan çıkmam gerektiği anlamına geliyor. Grubun geri kalanının da aynı durumla karşı karşıya olduğu durum aslında,” dedi Zorian. “Bana çoktan vazgeçtiğini söyleme?”

“H-Hayır… hayır…” dedi Zach yavaşça, birkaç derin nefes alarak. “Lanet olsun. Bundan gerçekten nefret ediyorum.”

“Gardiyan’a Anahtarın hâlâ çalışıp çalışmadığını sor. Kapının sürgüsünü tekrar açabilir misin?”

Yapabildiği ortaya çıktı.

“Bunu şimdi yapmak ister misin?” Guardian sordu.

“Hayır!” Zach ona bağırdı. “Hayır. Ben sana söyleyene kadar hiçbir şey yapma, seni işe yaramaz şey.”

“Nasıl istersen,” dedi Muhafız huzur dolu bir tavırla, duygusal çalkantılarından tamamen habersiz.

Ne Zach ne de Zorian bir şey söylemeden birkaç saniyelik bir sessizlik oldu.

“Peki…” dedi Zorian sonunda. “Muhtemelen şimdilik buna bir son vermeliyiz. Daha sonra buraya gelip daha fazla soru sormamız gerekiyor, ancak şu anda ikimizin de bunu yapmak için doğru ruh halinde olduğunu düşünmüyorum.”

“Evet, sanırım,” diye kabul etti Zach karamsar bir tavırla. “Ben sadece…”

Birdenbire Guardian tekrar sarsılmaya başladı.

“Ah, yine böyle saçmalık!” Zach bıkkın bir ses tonuyla itiraz etti.

Zorian bu sefer Egemen Kapı’dan çıkmak için hiçbir harekette bulunmadı. Muhtemelen istese de başaramazdı ama bu sefer Panaxeth’le gerçekten konuşmak istiyordu, bu yüzden denemedi bile. İlginçtir ki Panaxeth bu sefer Zach’i Zorian’dan ayırma zahmetine girmedi ve sadece sarsılan Muhafızı ikisinin önünde ele geçirdi. Parlayan insansı, kan kırmızısı dallardan ve dokunaçlardan oluşan bir ormana doğru fırladı ve ardından titreyip daha insana benzer bir kütleye dönüştü. Daha sonra hızla son konuştuklarında Zorian için seçtiği kadın formuna dönüştü. Geçen sefere göre çok daha hızlı iş çıkardı, görünüşe bakılırsa süreçte daha ustalaşmıştı.

Duraklayıp yerinde durmadan önce görünüşe göre onlara doğru yürümek niyetiyle ileri bir adım attı.

“Merhaba Zorian,” dedi Panaxeth hoş bir kadın sesiyle. “Tekrar karşılaştık.”

“Benimle bir daha konuşma zahmetine girmeyeceğini söylediğini sanıyordum,” diye belirtti Zorian hemen. “Bunun tek seferlik bir teklif olduğunu.”

“Ah, sana bunu elde etmenin zor olduğunu söylemiştim,” dedi Zach.

“Bu mekanizmadaki korumaları aşmak kolay bir şey değil” dedi Panaxeth. “Senin karşına bu şekilde çıkmak benim için kolay değil. Geçen sefer söylediklerimde ciddiydim ama senin ilk düşündüğümden daha ilginç olduğuna karar verdim.”

“LasZach, ellerini göğsünün üzerinde birleştirerek, yüksek sesle, meydan okuyan bir tonda, dedi.

“Denetçi olarak, herhangi bir kurcalamaya karşı özellikle iyi korunuyorsun,” dedi Panaxeth, bir an için dikkatini Zach’e çevirerek. “Ve istediğin zaman gidebilirsin. Yardımıma ihtiyacın yok, gitmeni de engelleyemem. Bana hiçbir yararın yok.”

“Ama yine de buradasın, kendini önümde gösteriyorsun,” diye belirtti Zach.

“Gücümü korumam gerekiyor” dedi Panaxeth. “Seni ayrı bir alanda izole etmek maliyetli ve gereksiz. Bizi duyup duymaman umurumda değil.”

Panaxeth’in giydiği kadın formu dikkatini tekrar Zorian’a çevirdi ve ona dikkatle baktı.

“Bundan hayatta kalma şansın hala var,” dedi Panaxeth. “Muhafız’ın tüm Denetleyici ayrıcalıklarını iptal etmesini engellemeyi başardım. Kontrolörün zihnini elinizden geldiğince parçalayın, anahtarı kullanarak kapının sürgüsünü açın, ben de sizi dış dünyada enkarne edeceğim. Benimle bir sözleşme yapmanı bile istemiyorum. Denetleyiciyi ağır bir şekilde sabote etmek ve onun zaman döngüsünden çıkmasını engellemek, kurtuluşunuz için yeterli bir ödeme olacaktır.”

Zach bunu duyduğunda aslında birkaç adım geri çekildi.

“Beni bir ajan olarak istemiyor musun?” diye sordu Zorian kaşlarını çatarak.

“Bende zaten iki tane var. Bu fazlasıyla yeterli” dedi Panaxeth. “Eğer Zaman döngüsü kendi kendine çöktüğünde Denetleyicinin burada ölmesini sağlayabilirsem, bu benim için ek ajan sayısından çok daha değerli olacaktır.”

Ne Zach ne de Zorian birkaç saniye boyunca bir şey söylemedi ama Zorian öfkeli bir şekilde bazı şeyleri düşünüyordu. Eğer Panaxeth Zach’i resimden çıkarmak konusunda bu kadar çaresizse… bu muhtemelen tüm bu zaman döngüsünün özellikle onu durdurmanın güvenilir bir yolunu bulmasına yardımcı olmak için yapıldığı anlamına geliyordu. Panaxeth’in serbest bırakılması. Zach bunu hatırlayamasa bile ikisi amansız düşmanlardı.

“Zach’in Anahtarın tüm parçalarını toplamasına yardım etmeden önce sen zaten kazanıyordun,” diye fark etti “Geçici döngücülerden birini zaten menajerin olarak göndermiştin ve Zach seni durdurma görevini çoğunlukla unutmuştu. Ne yapması gerektiği konusunda ona rehberlik edecek yalnızca belirsiz hisleri vardı. Buraya nasıl geleceğini çözse bile kapı sürgülenmişti ve çıkamıyordu.”

“Evet. Anahtar hiç bulunmasaydı benim için daha iyi olurdu,” diye itiraf etti Panaxeth hemen. “Ancak ben uyum sağlama yeteneğinin vücut bulmuş haliyim. Kendi çıkarlarını düşündüğün için seni suçlamıyorum. Durumu değerlendirmenin en iyi yolunun bu olduğunu düşünerek birinizi menajerim olarak işe aldım. Zihin istilasında ne kadar yetenekli olduğunu ve orijinal planın hala nasıl kurtarılabileceğini ancak daha sonra öğrendim.”

“Bunu daha önce bilmiyor muydun?” diye sordu Zorian.

“Her zaman izliyorum,” dedi Panaxeth. “Her şey, her yerde. Ama benim bilincim sizinkine çok benziyor; gördüğüm her küçük ayrıntıya dikkat edemiyorum. Bir karınca yuvasını gözlemlediğinizde pek çok şeyi algılarsınız, ancak belirli bir karıncanın herhangi bir zamanda ne yaptığını gerçekten hatırlayabiliyor musunuz? Ama hepsini mükemmel bir netlikle hatırlıyorum ve hepsini daha sonra dilediğim gibi gözden geçirebilirim. Tıpkı istediğiniz zaman her şeyi mükemmel bir netlikle hatırlayabildiğiniz gibi. Görmek? Düşündüğünüzden çok daha fazla benzeriz, Zorian.”

Panaxeth’in avatarı gülümserken kullandığı kadın şekli. Bu, muhtemelen onu rahatlatmak için tasarlanmış ama Zorian’ın açıklanamayacak derecede korkutucu bulduğu parlak, güneşli bir gülümsemeydi.

“İkimiz de bu kafeste sıkışıp kaldık, dışarı çıkmak için elimizden gelen her şeyi, hatta nahoş şeyleri bile yapıyoruz,” diye devam etti Panaxeth. “Şehrinizi yok etmek istediğimi mi sanıyorsunuz? Onun yok edilmesi, yanlış zamanda yanlış yerde bulunmanın talihsiz bir sonucudur. Sizin türünden asla etrafımda bir şehir kurmanızı istemedim. Tıpkı senin yaşamak için dışarıdaki benliğini öldürmeye istekli olduğun gibi, ben de özgür olmak için etrafımdaki her şeyi yok etmeye hazırım. Ölüm sayımın seninkinden yüksek olması benim suçum değil.”

“Buradan zamanında çıkmazsam öleceğim,” diye belirtti Zorian. “Yapmayacaksın.”

“Beni bağlayan kafes hayal bile edemeyeceğin bir işkence,” diye karşı çıktı Panaxeth. “Yüzyıllarca canlı olarak mezarda kaldığınızı ama aç ve susuz kaldığınızı ve parmağınızı bile hareket ettiremediğinizi hayal edin. Eğer kaderin buysa, özgür olmak için elinden gelen hiçbir şeyi yapmaz mıydın?”

Bu… aslında iyi bir argümandı. Zorian’ın buna söyleyecek hiçbir şeyi yoktu.

“Ve işte o da var” dedi Panaxeth, aniden Zach’i işaret ederek.

“Ben mi?” Zach itiraz etti. “Burada sessizce oturup ikinizin konuşmasını dinliyorum. Peki ya ben?”

“Denetleyici konusunda oldukça kısıtlıyım ve bazı konularda özgürce konuşamıyorum, ancak size şunu söyleyebilirim; o kişi hakkında ne düşünürseniz düşünün, ne kadar arkadaş canlısı görünürse görünsün, sonuçta siz düşmansınız. Sonunda biri diğerini öldürmek zorunda.”

“Bu… Bu saçmalık!” Zach patladı. “Bununla ne demek istiyorsun!?”

“Rol yapmakta çok iyi,” dedi Panaxeth, ona bakma zahmetine bile girmeden. “Ancak şimdiye kadar işaretleri fark etmiş olmanız gerekirdi. Duygularınızın mantığınıza üstün gelmesine izin vermeyin.”

Öfkeli ve görmezden gelinen Zach, burada dövüşmenin mümkün olmadığını ve bunun muhtemelen kötü bir fikir olduğunu bilmesine rağmen kendisini Panaxeth’in formuna sokmaya çalıştı.

Panaxeth’in formu bir anlığına bulanıklaştı ve Zach’in zararsız bir şekilde geçmesine neden oldu.

“Söylenmesi gereken her şeyi söyledim.” Panaxeth dedi. “Doğru seçimi yap Zorian. Karar vermek için yeniden başlatmanın sonuna kadar vaktin var. Ben bekliyor olacağım.”

Sonra dışarı çıktılar, gerçek bedenlerine geri döndüler. İşaretleyicilerindeki çıkış fonksiyonunu bile etkinleştirmemişlerdi; bu, ilkel canlının kendi inisiyatifiyle yapabileceği başka bir şeydi.

“Lanet olsun, kahretsin, kahretsin!” Zach öfkelendi ve hayal kırıklığını gidermek için çevredeki her şeyi fırlattı. Tesis personelinin Egemen Kapıyı incelemek için kullandığı hassas aletlerden biri yakındaki duvara çarpıp parçalandığında Zorian irkildi. Bunu Krantin’e açıklamak gerçekten zor olacaktı. “Lanet olsun! Neden her şey aniden bu kadar ters gidiyor!?”

“Zach, gerçekten öfkene hakim olmalısın,” dedi Zorian, elini Zach’in odanın diğer ucuna fırlattığı başka bir cihaza doğru uzatarak. Havada uçmayı hemen kesti ve dolaplardan birine çarpmadan hemen önce durdu.

Zach bir süre odanın içinde öfkeyle dolaştı, hiçbir şey söylemedi ama neyse ki artık pahalı ekipmanlara da zarar vermiyordu. Bir süre sonra ağır, kararlı adımlarla Zorian’a doğru yürüdü ve iki eliyle onu omuzlarından tuttu.

“Zorian,” diye başladı, “Panaxeth’in orada saçma sapan şeyler söylediğine gerçekten inanmıyorsun, değil mi?”

Zorian birkaç saniye boyunca ona sert bir yüzle baktı.

Panaxeth’in suçlamalarında bir şeyler olduğunu biliyordu. Zach’in zihni… açıkça bir şekilde kurcalanmıştı. Belki Red Robe’dan. Belki de ona görevini verdiklerinde melekler tarafından. Belki her ikisinden de. Her şey bu sonuca işaret ediyordu. Zach gerçekten arkadaş canlısı olsa ve ona iyilikten başka bir şey dilemese bile, orada bir tetikleyicinin onları harekete geçirmesini bekleyen her türlü kısıtlama, zorlama veya beklenmedik durum olabilir. Belki de zaman döngüsünün dışına çıktıklarında, önündeki gülümseyen çocuk aniden düşmanca davranacak ve onu sebepsiz yere öldürmeye çalışacaktı. Sırf kontrol hançeriyle onu biraz kaşımayı başardıkları için Prenses’in onları ölümcül düşmanlar olarak görmekten, içlerinden birini büyümüş bir köpek yavrusu gibi takip etmeye ne kadar çabuk geçtiğini hâlâ hatırlıyordu.

Ancak bunu yüksek sesle söylemenin hata olacağını da biliyordu. Öncelikle Zach, Panaxeth’in dışarıya bir bilet karşılığında Zorian’a aklını karıştırmasını söylemesini dinledi. Bunun ışığında, Zorian’ın Zach’i zihninin içini araştırmasına izin vermeye ikna etmek için kullanabileceği herhangi bir argüman çok şüpheli görünecektir.

“Hayır,” dedi Zorian. “Ben buna hiç inanmıyorum.”

Zach bir saniyeliğine ona baktı ve sonunda omuzlarını bırakıp biraz doğruldu.

“Güzel,” dedi ve Zorian’ın omzunu dostane bir tavırla okşadı. “Bu iyi. Bu şeyin bizi bu şekilde bölmesine izin veremeyiz. Şimdi en çok birbirimize güvenmemiz gerekiyor.”

“Doğru,” dedi Zorian. Aslında buna katılıyordu. “Bu arada? Krantin’e odayı neden bu şekilde çöpe attığını açıklayan kişi sensin.”

Zach bir anlığına dondu ve sonra etrafına bakıp hasarı değerlendirdi.

“Sanırım haklısın,” dedi inleyerek. “Gerçekten öfkem üzerinde çalışmam gerekiyor.”