Bölüm 85 – 85. Kritik Kütle

Critical Mass

Zorian, Quatach-Ichl ile tekrar etkileşime girmenin onu korkutmadığını söylerse yalan söylemiş olur. Kadim lich’in ruh büyüsü konusunda akıl almaz bir uzmanlığa ulaşmış olması ve muhtemelen ruhlarındaki kalan hasarı tespit edebilmesi gerçeğinin yanı sıra, mevcut takas teklifleri onunla son etkileşimlerinde yaptıklarından temel olarak farklıydı. Daha önce onlara yaklaşan kişi Quatach-Ichl’dı. Geçen sefer ani ziyaretiyle onları gafil avlamıştı. En başından itibaren inisiyatif ondaydı ve bu da şüphesiz onlardan hissettiği tehdit düzeyinin azalmasına yardımcı oldu. Bu sefer onu gafil avlayacak olanlar onlardı… ve Zorian kadim lich’in bunu zarafetle karşılayabileceğinden hiç de emin değildi.

Yine de Zorian bunu riske atması gerektiğini biliyordu. Gerçek şu ki, mevcut girişimleri yetersizdi. Süre dolmadan tüm anahtarları tek bir yeniden başlatma işleminde bir araya getirmeyi başarsalar bile bu yeterli olmazdı. Zaten Zorian için değil. Zaman döngüsünden nasıl çıkması gerektiği sorunu hâlâ devam ediyordu. Orijinal benliği hâlâ gerçek dünyadaydı, bu yüzden Eşiğin Muhafızı’na ruhunu gerçek bedenine sokmasını ve bu işi bitirmesini emredemezdi. Eşik Muhafızı’nın kontrolör statüsü konusunda kafası karışmış olabilir ama bunu denediğinde Zorian’ın orijinal bedeninde zaten bir ruhun olduğunu kesinlikle fark edecektir. Ve bu bir şekilde önlenebilse bile, hâlâ bedenin kontrolünü asıl benliğinden nasıl ele geçireceği meselesi vardı.

Zorian’ın bu soruna rağmen zaman döngüsünden nasıl çıkabileceğine dair birkaç fikri vardı, ancak bunların hepsinin başarılması inanılmaz derecede ileri düzeyde boyutsallık ve ruh büyüsü bilgisi gerektiriyordu. Quatach-Ichl her ikisine de sahipti ve bu iki alanla ilgili içgörülerini başka yerde bulmak muhtemelen imkansızdı. Zorian, ne kadar tehlikeli olursa olsun, bu paha biçilmez bilgi kaynağını görmezden gelemezdi.

Kadim lich ile bir toplantı ayarlamanın en azından oldukça basit olduğu ortaya çıktı. Tek yapmaları gereken, Quatach-Ichl’in kendisiyle en son etkileşime girdiklerinde onları gönderdiği köşedeki mağazaya gidip onun hakkında soru sormaktı. Tezgahın arkasındaki adam sanki deliymiş gibi davrandı ama onlar gittikten kısa bir süre sonra kafa fareleri aniden onlarla daha fazla ilgilenmeye başladı ve onları takip etmeye başladı. Quatach-Ichl onlarla kişisel olarak iletişime geçip bir toplantı ayarlamaya karar verene kadar Zorian birkaç gün boyunca gruptaki fareleri tek tek çalmaya devam etti.

Şu anda Zach, Zorian ve Quatach-Ichl şehir merkezine yakın nispeten ‘yüksek sınıf’ bir restoranın özel bir standında oturuyorlardı. Zorian’ın sık sık gitmeyi sevdiği türde bir kurum değildi çünkü kısmen onun gibi tanınmayan bir genç için bunlardan birinde oturmak oldukça zordu ama yeri seçen kişi Quatach-Ichl’di ve belli ki zenginliğini ve nüfuzunu gösterme havasındaydı. Halka açık bir yerde en son karşılaştıklarında kullandığı yüz ve etten kemikten görünümün aynısını kullanıyordu; ya bu görünüm onun insanlarla ilişkilerindeki olağan kişiliğiydi ya da bir zamanlar ölümsüz bir varoluş için etini atmadan önce böyle görünüyordu.

“Ne kadar ilginç bir teklif,” dedi Quatach-Ichl, çatalıyla düşünceli bir şekilde oynayıp ara sıra bardağına hafifçe vurarak. Bu olay için pahalı bir yemek ve şarap sipariş etmişti ama toplantı boyunca bunların hiçbirine dokunmamıştı. “Sihirli sırlar zenginliğim için beni arayan insanlara yabancı değilim, ama genellikle teklifleri… tereddütlüdür. Güçlü bir lich’i kızdırmak konusunda temkinlidirler, gerçekten duydukları kadar iyi olup olmadığımdan emin değiller ve istediklerini elde etmek için mümkün olduğunca az para ödemeye çalışırlar. Küçükten başlarlar, benim nasıl düşündüğümü ve gerçekte istediklerini elde etmek için ne gerektiğini anlamak için nispeten küçük şeyler isterler…”

Kadim lich daha sonra şunu yaptı: Dramatik bir duraklama, Zach ve Zorian’ın kendi deyimiyle ‘sihirli sırlar zenginliği’nin karşılığı olarak ona getirdiği küçük ilahi eser ve nadir malzeme yığınına işaret ediyordu.

“Öyle mi?” Quatach-Ichl devam etti. “Hemen öldürmeye gidiyorsun.benim tam cep boyutu yaratma uzmanlığımdan başka bir şey değil – son derece nadir, neredeyse paha biçilemez bir sır dizisi – ve karşılığında en az beş ilahi eser ve çok sayıda son derece nadir malzeme sunmaya hazırsınız. Cesaretinizden etkilendim ama merak etmeden duramıyorum… sizi aldatacağımdan ya da bunun sonunda hayal kırıklığı yaratan bir takasla sonuçlanacağından endişelenmiyor musunuz? Sonuçta değeri belirsiz bilgi karşılığında fiziksel mal ticareti yapıyorsunuz. Malları cebine attıktan sonra seni kolaylıkla görmezden gelebilir veya aptal numarası yapıp sana istediğinin sadece gölgesini verebilirim.”

Zorian zihinsel olarak buna katılıyordu ama aslında endişeli değildi. Kadim lich hakkındaki pek çok şey esrarengiz olsa da, şeref duygusu hakkında iyi bir bilgiye sahip olduğundan oldukça emindi. Quatach-Ichl adalet duygusuyla gurur duyuyordu. İlk önce kendilerini kandırmaya çalıştıklarını düşünmedikçe onları aldatmazdı. Asıl zorluk, onun bunu kabul etmesini sağlamaktı. ilk etapta anlaşma.

“Seni tanıdığımı iddia etmeye cesaret edemesem de, büyük büyü yeteneğin ve savaştaki vahşiliğin kadar onurlu davranışlarınla da ünlüsün,” dedi Zorian. Quatach-Ichl boş boş gülümsedi ve bu üç özelliğin tamamını açıkça bir iltifat olarak gördü. “Eğer seninle bir anlaşmaya varabilirsek, bunu onurlandırmak için elinden geleni yapacağını düşünüyoruz.”

“Benim cep boyutları konusundaki bilgim o kadar kapsamlı değil. Quatach-Ichl şunu belirtti: “Aslında pek çok yeteneğe sahip bir adamım ama bu oldukça nadir ve egzotik bir çalışma alanı. Takasın sonuçları sizi hayal kırıklığına uğratabilir.”

“Eğer öyleyse, bunu sessizce ve nezaketle kabul edeceğiz,” Zorian omuz silkti. “Kumar oynamaya hazırız.”

“Hm. Her ne kadar bu tür müzakerelerde böyle bir şeyi kabul etmek akıllıca bir şey olmasa da, burada biraz fazla pervasız davrandığınızı hissediyorum,” diye belirtti Quatach-Ichl düşünceli bir tavırla, sanki ruhlarının içini görmeye çalışıyormuş gibi ikisine de delici bir bakış atarak. “İlk başta sadece cep boyutu becerilerimin daha önemli bir yatırıma değip değmeyeceğini görmek için daha küçük bir ticaret yapmayı denemek daha akıllıca olurdu.”

“Eh…” dedi Zach arsız bir gülümsemeyle. “Gerçi bu genellikle bir Bu tür müzakerelerde kabul edilmesi akıllıca olan şey şu ki, biraz acelemiz var. Kendinizi yavaş yavaş hissetmek ve ayrıntılar üzerinde pazarlık yapmak çok uzun sürer. Size teklif ettiğimiz şartlar bu yüzden bu kadar cömertti, anladınız mı?”

“Cömert mi? Tartışılabilir,” diye alay etti Quatach-Ichl. “Az önce sadece mantığınızı sorguluyordum. Anlaşmanın bana ne kadar iyi göründüğüne dair hiçbir şey söylemedim. Aradığın şey oldukça değerli.”

“Evet ama bizim ödememiz de öyle,” diye karşılık verdi Zach hemen. “Size bu kadar aniden ulaşmanın ve bu kadar ağır bir iyilik istemenin biraz mantıksız olduğunun farkındayız. Biraz acelemiz olduğu için size göre doğuştan dezavantajlı bir konumda olduğumuzun da farkındayız. Bizim zaman sınırımız var, sizin değil. Ancak bu yüzden bu kadar teklif etmeye hazırız; normal şartlarda bunu asla makul bir takas olarak görmeyiz.”

Quatach-Ichl birkaç saniye onlara baktı. Belki de nasıl tepki vereceklerini görmek için sessizlik yoluyla üzerlerinde baskı kurmaya çalışıyordu?

“Siz oldukça ilginç insanlarsınız,” dedi Quatach-Ichl. “Sanırım bu yüzden size şimdiye kadar defolup gitmenizi söylemedim. Bana bu tür bir anlaşma yapmaya kalkışsalardı normalde insanlara bunu söylerdim. Gerçekten genç misiniz? 15 yaşında olması gereken insanlara göre çok sakinsin?”

“Neden sorma zahmetine giriyorsunuz ki?” diye meydan okudu Zach. “Bizi buraya davet etmeden önce bizi gözetlemeye çalıştığınızı zaten biliyoruz, dolayısıyla muhtemelen hakkımızda buna kendiniz cevap verecek kadar bilgi sahibisiniz.”

“İkiniz hakkında bazı temel gerçekleri biliyorum” diye itiraf etti Quatach-Ichl. “Sadece pek mantıklı değiller. İki akademi öğrencisi tüm bunları nasıl toplayıp benimle nasıl iletişime geçeceklerini öğrendi? Sen gerçekte kimsin?”

“Bu bir sır,” dedi Zorian yumuşak bir sesle. Açıklamaya çalışmanın bir anlamı yoktu. “Ama birbirimiz hakkında özel sorular sorduğumuza göre sana kendi sorumu sormama izin ver. En az dört kafa faresi sürüsünün emrinizde çalışması konusunda tam olarak nasıl konuştunuz? İşbirliğine açık olmaları için onlara ne teklif ettiniz? Benimle konuşmalarını bile sağlayamıyorum, işime daha çok yarıyor.”

“Heh. Bu bilgiyi anlaşmamızın bir parçası olarak mı ekleyeceğiz?” Quatach-Ichl sırıtarak sordu.

“Hayır,” Zorian alaycı bir şekilde homurdandı. “Sadece merak ettim.”

“AAyrıca konuyu da değiştiriyorum,” diye belirtti Quatach-Ichl. “Ama tamam, anladım. Gerçek kimliğini gizli tutmak istiyorsan burnumu sokmayacağım. Ama biliyorsun, eğer gerçekten göründüğün kadar gençsen, o zaman elimizde başka bir sorun var demektir. Yani, sorduğunuz seviyede boyutsal büyü yapmayı öğrenebilecek kapasitede olup olmadığınızdan bile emin değilim. Benden öğrenmeye yetkili olduğunu sana düşündüren ne?”

“Bu bir sorun değil,” diye ısrar etti Zorian. “Bu seviyede büyü yapabileceğimizi biliyoruz çünkü zaten cep boyutları yaratma yeteneğine sahibiz.”

“Ah?” dedi Quatach-Ichl biraz inanamayarak.

“Evet,” diye onayladı Zorian. Kendilerini çok muhteşem göstermemeye dikkat etmeleri gerekirdi, yoksa Quatach-Ichl bir şeylerin ters gittiğini fark edebilir ve Ama ondan istedikleri şey göz önüne alındığında, bu özel bilgiyi saklamak imkânsızdı. “Biz senden ileri seviyede rehberlik istiyoruz, bize alanın temellerini öğretmeni istemiyoruz.”

Zorian daha sonra bileğinden bir bileziği çıkardı ve kadim lich’e verdi, o da onu uzattığı elinden zarafetle kaptı ve incelemeye başladı.

Bilezik, Zorian’ın buraya gelmeden önce bizzat yarattığı bir şeydi. minyatür bir cep boyutu. İç alan çok küçüktü, ancak bir veya iki kitabı depolamaya yetiyordu, ancak bu önemli değildi. Önemli olan, yalnızca cep boyutları yaratabilmelerinin yanı sıra gelişmiş boyutlar da yaratabildiklerini kanıtlamasıydı.

Cep boyutu büyüsü ürünlerinin çoğu, iç hacimleri dış biçimlerinin önerdiğinin ötesinde genişleyen kutular, sandıklar ve diğer sert kaplar biçimindeydi. Bu tür nesnelerin yapımı, içi boş, esnek olmayan bir nesnenin iç alanına sabitlenmesi nispeten kolaydı. Göreceli olarak basit bir görevdi, zaten herhangi bir cep boyutu yaratmanın kolay olabileceği kadar.

Çantalar, sırt çantaları ve cepler gibi daha esnek kapların içini genişletmek için boyutsal büyü kullanmaktı. Her ne kadar bu kulağa oldukça kullanışlı gelse de, kumaş nispeten kırılgandı ve en fazla birkaç yıl kullanıldıktan sonra bu tür nesneler kaçınılmaz olarak parçalandı ve bazen en beklenmedik anda felaketle sonuçlanan arızalara neden oldu.

Sonunda, saray gibi nesneler ortaya çıktı. Küre ve Quatach-Ichl’in şu anda elinde tuttuğu bilezik. Bu nesneler, bir nesneye sabitlenmiş, kendi kendine yeten cep dünyalarıydı. Boyutsal büyü olmadan, onları kullanabilecek insan sayısı büyük ölçüde azaldı, ancak bunlar, yeterince sağlam bir bağlantı nesnesi varsa, tamamen saçma boyutlara şişirilebilirdi… saray küresinin fazlasıyla kanıtladığı gibi. Son birkaç gün içinde toplanmış olanların sayısı bu açıdan oldukça yetersizdi ama yine de Quatach-Ichl’in bunun ne anlama geldiğini anlayacağından emindi.

Bir dakika kadar sessizce çalıştıktan sonra Quatach-Ichl bileziği Zorian’a geri verdi ve ardından elinin bir hareketiyle tüm ilahi eserleri ve egzotik malzemeleri kaba bir şekilde ona doğru çekti. Birkaç hızlı hareketin ardından hepsi cebinde kayboldu.

Ne de Zach. ne de Zorian onu durdurmak için harekete geçti.

“Pekala” dedi Quatach-Ichl hafifçe başını sallayarak “Sen kazandın. Anlaşmayı kabul ediyorum. Aceleniz olduğunu ve yakında bir şeyle meşgul olacağımı söylediğiniz için yarın başlayabiliriz.”

Bir şeyle meşgul… şehri istila etmeyi ve Delik’te sıkışıp kalmış ilkelleri serbest bırakmayı planladığı gerçeğini gizlemenin ne kadar da komik bir yolu. Yine de Zach ve Zorian bu yeniden başlatmada bunu bilmiyormuş gibi davranıyorlardı, bu yüzden bu konuda hiçbir şey söylemediler. Bir sonraki buluşma yerlerini ayarladıktan ve bazı küçük ayrıntıları belirledikten sonra, yalnızca şu an için ayrılmak üzere döndüler. lich onları durdurmak için.

“Bir şey daha var,” dedi Quatach-Ichl. “Ruhlarınızı kim bu kadar berbat etti?”

Zorian bu soru karşısında kendini tutamadı.

“N-ne?” diye sordu.

“Ruhlarınız yaralı,” dedi Quatach-Ichl gerçekçi bir tavırla “Hasar artık hafif ve muhtemelen birkaç saat içinde tamamen geçecek. ama bir yıldan az bir süre önce kesinlikle perişan bir durumdaydınız. Normal bir insanın böyle bir şeyden kurtulması yıllar alır. Fazlabir kısmı da komada geçirilirdi. Sanırım açıklanamayacak kadar usta olduğun şeyler listesine ruh büyüsünü de eklemeliyim?”

Lanet olsun. Böylece tespit edebildi… gerçi bunun özellikle onun yaptığı bir şey olduğunu fark etmiş gibi görünmüyordu.

“Önemli mi?” diye meydan okudu Zach.

“Hayır, sanırım değil,” dedi Quatach-Ichl kaşlarını çatarak. “Ama bu senin gerçekte sunduğun kişi olmadığına daha da emin olmamı sağlıyor kendin olarak. Şanslısın ki şu anda dikkatimi başka bir şey meşgul ediyor, yoksa bunun bu kadar kolay gitmesine izin vermezdim. Ama hata yapmayın – programımı biraz temizledikten sonra, bazı şeyleri açıklığa kavuşturmak için sizi ziyarete geri döneceğim…”

Zorian bu duyuruya dışarıdan tepki vermedi ama içten rahat bir nefes alıyordu. Quatach-Ichl’in bunu üstü kapalı bir tehdit olarak söylediğine şüphe yoktu ama zaman döngüsünün sınırları içinde hiçbir şey olmadığı sürece Zorian bunu pek umursamadı. Tabii ki yapmamışlarsa yeniden başlatma geliştikçe başka bir şekilde bozulurlarsa sorun olmaz.

Silverlake’in bu kez Quatach-Ichl’i daha ciddi bir şekilde araştırmaması yönündeki uyarılarını dikkate alacağını umarız.

– ara –

İster Quatach-Ichl bu seferki işgalden haberdar olduklarını bilmediğinden, ister bölgedeki faaliyetlerinin gerçekte ne kadar kapsamlı olduğunu asla keşfedemediğinden, lich onları öyle görmüyor gibi görünüyordu. Bu sefer oldukça tehdit ediciydiler, evet ama organize etmesi gereken bir istila vardı ve iş bunları çözmek için bir zaman sınırına sahip olduğuna dair hiçbir fikri yoktu.

Yükümlülüklerine gelince, onları harfiyen yerine getirdi. Anlaşma, onlara her gün iki saat talimat vermesini gerektiriyordu ve kararlaştırılan süreye asla geç kalmıyordu ve uzmanlığının bir kısmını gizlemişse, bir bakıma öyleydi. Ne Zach ne de Zorian farkı anlayamadı – onlar için sahip olduğu bilgi miktarı onları uzun süre meşgul etmeye yetiyordu. Açık ve anlaşılır bir şekilde konuşuyordu. Kendisini anlamadıklarını görürse açıklamalarını kolayca açıklıyordu. Kendi gözetimi altında yaptıkları bariz hataları işaret ediyordu ve onların ‘sorunları kendi başlarına çözmelerine’ izin vermek yerine talimatlarının ardındaki mantığı açıklıyordu. Garip bir şekilde, muhtemelen Zorian’ın şimdiye kadarki en iyi öğretmeniydi. karşılaşıldı.

Ruhu kirleten, savaş çığırtkanı, bin yıllık bir lich’in ideal akademik eğitmeni olduğunu fark etmek, Zorian için biraz sinir bozucu bir farkındalıktı.

Bu bir yana, Quatach-Ichl’in cep boyutu büyüsünü anlama konusunda özel yardımına sahip olmak, Zorian’ı birdenbire kendisini ve Zach’i bu alanda yeterince hızlı ilerlemekten alıkoyan şeyin yalnızca nitelikli öğretmenlerin ve kullanım kılavuzlarının eksikliği olmadığını fark etti. Çoğu zaman Quatach-Ichl derslerinde ilerliyordu ve ikisi de takip etmekte zorlanıyordu. Açıkça söylemek gerekirse, bu derslerden en iyi şekilde yararlanmanın önündeki asıl engel, Quatach-Ichl’in onlara yeteneğinin en iyisini öğretme konusundaki isteksizliği değil, kendi yetenek ve anlayış eksikliğiydi.

Zorian, kadim lich’in bu konuda içten içe onlara güldüğünü hissediyordu.

Zorian, bu tür bir sonucun beklenebilir.

Zach ve Zorian aptal değildi ya da iş ahlakları eksik değildi… sadece cep boyutu büyüsü gibi bir şeyi öğrenmeye gelince herhangi bir özel avantaja sahip değillerdi. Alanla ilgili özel bir yetenekleri ya da soyları yoktu ve ikisi de bu nispeten akıl almaz, sezgisel olmayan çalışma alanının karmaşıklığını kolayca kavrayabilecek türden bir dahi değildi. En azından geleneksel yöntemlerle öğrenme süreçlerini hızlandırmak için yapılabilecek çok az şey vardı. ilerleme.

Bunun üzerine Zorian geleneksel olmayan yöntemlere yöneldi. Bir süredir uğraştığı zihinsel geliştirmeler alanını daha derinlemesine araştırma konusunda tereddüt ediyordu, bu süreçte kendi aklını kalıcı olarak karıştıracağından korkuyordu. Şimdi bunu riske atmaya karar verdi ve simulakrlarına işleri birkaç seviye yukarı kaldırmalarını emretti, fazla şikayet etmediler ve onu gerçekten şaşırtan bir şekilde göreve atladılar.Kendisi korkularını bir kenara bırakıp konuyu ele almaya karar verdiği için, onlar da onun kararlılığını miras aldılar… Kendisinin bu çabayı endişeyle karşıladığı ve dolayısıyla simülakrlarının da benzer şekilde kendilerini riske atma konusunda isteksiz olduğu geçmişten farklı olarak.

Şu an için fikri bir tür zihinsel hesap makinesi ve iç saat yaratmaktı çünkü cep boyutlarıyla ilgili sorunların çoğu, belirli aşamaları başarıyla tamamlamak için gereken insanlık dışı zamanlama ve hassasiyetten kaynaklanıyordu. Normalde bu, zaten zor olan bir göreve ekstra bir karmaşıklık katmanı ekleyen karmaşık bir kehanet büyüsü sistemi aracılığıyla elde ediliyordu. Eğer kehanet iskelesini kaldırıp tüm sayı hesaplamalarını, ölçümleri ve zamanlama kararlarını tamamen kafasında yapabilseydi, sihir önemli ölçüde kolaylaşırdı.

Elbette bunun o kadar da kolay olmadığı ortaya çıktı. Zorian zihinsel bir hesap makinesi yaratmanın oldukça mümkün olduğunu bilse de, Aranea’nın üzerinde çalıştığı en yaygın modifikasyonlardan biri olduğu için pratikte başarılması zor bir şeydi. Simülakrlarından birçoğu, etraflarındaki çakıl taşlarının sayısını vb. bitmek bilmeyen bir şekilde sayarak garip zihinsel durumlara düştükten sonra deneylerinden zorla ayrılmak zorunda kaldı. Neyse ki hiçbiri yok edilip yeniden yaratılmayı gerektirecek kadar ileri gitmemişti, bu yüzden sıfırdan başlayıp seleflerinin nerede hata yaptığını tahmin etmeye çalışmak yerine hatalarından ders alabildiler.

Ayrıca hiper odaklı zihinsel durumlarla deneyler yapıyor ve hidranın benlik birliğini kendi simülakrlarıyla kopyalamaya çalışıyordu. Bir hidranın birden fazla zihnini tek bir benliğe senkronize etmesi gibi, kendisi de bir avuç kendi simulakrıyla senkronize edebilirse, birçok karmaşık büyü parçasını gerçekleştirmenin nispeten önemsiz hale geleceğine dair bir his vardı.

Elbette, bu tür zihinsel geliştirmelerin yalnızca Zorian’a olası faydası vardı ve Zach’e hiçbir şekilde yardımcı olmadı. Bu nedenle ve aynı zamanda bahislerini kontrol altına almak istediği için Zorian kan büyüsü ve yükseltme ritüellerini daha yakından incelemeye başladı. Sonuçta, bazı yaratıklar çeşitli şekillerde boyutsallaştırma konusunda doğuştan iyiydi. Örneğin faz örümcekleri, içgüdüsel olarak kendilerini gizlemek için küçük cep boyutları yaratma yeteneğine sahipti. Göz kırpan kurbağalar kısa mesafelere ışınlanabiliyordu, voidsoul geyiği etraflarındaki alanı bükerek onlara fırlatılan büyüleri ve mermileri ıskalayabiliyordu ve gümüş şeritli köstebeğin boyutsal çatlakları ve sınırları garip bir şekilde algılayabildiği söyleniyordu. Sırf onlara önemli bir içgörü veya yetenek sunup sunamayacaklarını görmek için bu tür yetenekleri bir süreliğine denemek ve çalmak faydalı olabilir.

Tabii ki Zorian şu anda ne kan büyüsü ne de düzenli yükseltme ritüelleri konusunda pek bilgili değildi, bu yüzden önce nispeten basit bir şeyle pratik yapması ve sonra yavaş yavaş istediği şeye doğru ilerlemesi gerekecekti…

Alternatif olarak, kendisine arzu edilen yeteneğe sahip bir yükseltme iksiri yapması için bir simyacı kiralayabilirdi, ancak bu tür geliştirmeler İksirler, kazanılan yeteneğe, düzgün bir şekilde yürütülen bir yükseltme ritüelinin sağladığı türde içgüdüsel yeterlilik kazandırmıyordu.

Her halükarda, hem zihinsel geliştirme yolu hem de kan büyüsü yolu uzun projelerdi. Bunları etkili bir şekilde kullanabilmesi için en azından birkaç, belki daha fazla yeniden başlatma yapması gerekecekti. Böylece Zorian, Quatach-Ichl’ın öğretilerinden en iyi şekilde yararlanmak için daha acil bir şeye yöneldi: Büyü formülü uzmanlığı.

Zorian, çoğu eski, deneyimli kahinlerin işlerini gerçekleştirmek için kullandıkları özel kehanet pusulalarına sahip olduğunu bir süredir biliyordu. Zorian’ın kendisi bunlarla nadiren uğraşırdı, bilgiyi doğrudan aklına dökmeyi ve zihinsel olarak düzenlemeyi tercih ederdi ama geçmişte bu tür cihazlarla yeterince sık uğraşmıştı. Kirma’nın kehanet çiçeği şeyi ve ondan bahsettiği büyü formülü ustaları bu açıdan özellikle faydalıydı. Şimdi böyle bir kehanet pusulası yaratmak için bir projeye girişti; boyutsallık ve cep boyutu yaratmayla ilgili kehaneti çözme konusunda uzmanlaşmıştı.

En azından bunda oldukça başarılıydı. Büyü formülü, zaman döngüsünde geçirdiği süre boyunca oldukça yoğun bir şekilde odaklandığı şeylerden biriydi ve konu onlara geldiğinde son derece yüksek bir beceri seviyesine ulaşmıştı. ÜrünBöyle boyutsallığa özgü bir kehanet pusulasının çalışan bir versiyonunu oluşturmak yalnızca iki gün sürdü, ardından tasarımı hızla geliştirdi ve her birkaç günde bir daha yeni ve daha güçlü versiyonlar üretti. Yeniden başlamanın sonu yaklaştığında, bu kehanet pusulaları o kadar iyi hale gelmişti ki Quatach-Ichl bunu fark etti ve birkaç tanesini kendi kullanımı için görevlendirdi. Karşılığında onlara cep boyutu büyüsü hakkında bir iki şey bilen iki gizemli büyücünün isimlerini ve yerlerini verdi; Zach ve Zorian söz konusu olduğunda bu bilgi neredeyse Quatach-Ichl’in kendi dersleri kadar paha biçilemezdi.

Yavaş yavaş, yeniden başlatmanın sonu yaklaşmaya başladı…

– mola –

Cep boyutu büyüsü anlayışlarını derinleştirmeye çalışırken bu özel yeniden başlatmada enerjilerinin çoğunu tüketirken, üzerinde çalıştıkları tek şey olmaktan çok uzaktı. Aynı derecede kritik ama çok daha sıkıcı bir görev de Aranhal’ın İncisi’nin Blantyre’ye güvenli ve sağlam bir şekilde ulaşmasını sağlamaktı. Neyse ki umduklarından çok daha kolay bir görev. Hiçbir deniz canavarı onları rahatsız etmiyordu ve Dragon Adası yakınlarında uçarken en az üç ejderha onları fark etse de, gösterişli savaş büyüleri ve Zorian’ın gemiye yerleştirdiği deneysel, büyüsü güçlendirilmiş tek bir topla onları uzakta tutmak şaşırtıcı derecede kolaydı. Ne büyüler ne de top söz konusu ejderhalara herhangi bir zarar vermedi ama canavarların onlara doğru koşup gövdeyi parçalara ayırmasını engellediler. Belki de daha önce kendilerininki gibi bir zeplin görmedikleri ve ondan ne gibi savaş yetenekleri bekleyeceklerini bilmedikleri için, ejderhaların üçü de kendilerini saldırıları araştırmakla ve tepki sürelerinin ve dikkatlerinin değişip değişmeyeceğini görmek için birkaç saat boyunca etraflarında daireler çizerek uçmakla sınırladılar.

Amazon’da bu hikayeyle karşılaşırsanız, bunun yazarın izni olmadan alındığını unutmayın. Bildirin.

Ejderhaların her birinin tek başına saldırmasının faydası oldu. Ancak ejderhalardan biri onları rahatsız etmekten vazgeçtikten sonra bir sonraki şansını deneyecekti. Eğer üçü de onlara karşı birleşmiş olsaydı, Aranhal’ın İncisi tartışmasız bir şekilde yok olacaktı. Neyse ki ejderhalar, kendi türlerini akrabadan çok rekabet olarak gören, yalnız yaşayan yaratıklar olarak biliniyordu. Yalnız yaşadılar ve avlandılar, ancak dış saldırganlığın baskısı altında toplumlar oluşturdular. Zorian geçmişte, belirli bir bölgedeki ejderhaları sistematik olarak yok etmeyi amaçlayan birkaç kötü düşünülmüş kampanyanın olduğunu duymuştu; sadece söz konusu ejderhalar kendilerini geçici olarak devasa sürüler halinde toplayıp bir süre etraflarındaki her şeyi harap ettiler ve sonunda tehlikenin gittiğinden emin olduklarında tekrar dağıldılar. Bunun dışında, ejderhalar büyük ölçüde bireysel bir tehditti ve Dragon Adası’ndaki ejderhalar da bir istisna değildi.

Ne yazık ki, yolculukları ejderhalar ve deniz canavarları tarafından gecikmemiş olsa da, kendi yön bulma becerilerindeki eksiklikler yolculuğu biraz uzatmıştı. Buna ek olarak, Aranhal’ın İncisi’ni yapan insanlar birinci sınıf uzmanlar olmasına rağmen, bu kadar iddialı bir yolculuğa gönderilmeden önce hâlâ gerçekten test edilmemiş veya gerçekten bitirilmemiş bir prototipti… Bu da yol boyunca birkaç kez neredeyse arızalandığı, bir noktada onları neredeyse denize çarptığı ve seçtikleri rota boyunca birçok noktada büyük ölçüde yavaşlamaya zorladığı anlamına geliyordu.

Ama sonunda başardılar. Yeniden başlatmanın bitmesine beş gün kala, Aranhal’ın İncisi sonunda Blantyre kıyılarını gördü.

Ancak beş gün gerçekten bir şeyler yapmak için yeterli değildi. Her yeniden başlatmada bu tür uzun, sinir bozucu bir yolculuktan geçmek zorunda kalsalardı ve imparatorluk asasını bulmak için yeniden başlatma başına sadece beş gün kalsalardı, başarısız olacakları kesindi. Bu nedenle ilk ve çok acil öncelikleri kıtanın herhangi bir yerinde bir Bakora Kapısı bulmaktı. Gerçekten herhangi bir Bakora Kapısı. Böylece daha sonraki yeniden başlatmalarda Silent Doorway Adepts’in yardımıyla kıtaya yalnızca birkaç günde ulaşabildiler.

Ne yazık ki bu kolay bir iş değildi. Bakora Kapıları Blantyre’nin her yerine dağılmıştı ama kıta genişti ve Kapılar küçüktü. Onları körü körüne aramak sonsuza dek sürecekti, bu da onları bulmak için yerlilerden yardım istemekten başka çareleri olmadığı anlamına geliyordu.

Sorun şuydu ki, Blantyre’de insanlar yaşamıyordu. stBlantyre’yi kaplayan geniş ekvator ormanı çok sayıda akıllı türe ev sahipliği yapıyordu, ancak en gelişmiş ve güçlü güç kertenkeleadamlardı. Kıyı ve nehirler boyunca uzanan büyük taş şehirlerde yaşıyorlardı ve her ne kadar insan standartlarına göre son derece ilkel olsalar da, Zach ve Zorian’ın buralarda bir yerlerdeki Bakora Kapısı’nı bulmasına yardım edebilecek nitelikteki tek kişiler aşağı yukarı onlardı. Blantyre’de yazılı kayıt tutan tek tür onlar değildi, aynı zamanda Xlotic ve Altazia’dan insanlarla da düzenli olarak ticaret yapıyorlardı, bu da bazılarının aslında Zach ve Zorian’ın anlayabileceği bir dil konuştuğu anlamına geliyordu.

Ne yazık ki, kertenkele adamlar zaman zaman insanlarla ticaret yapsa da yakındaki bir Bakora Kapısı’nın yerini onlardan öğrenmek hala büyük bir angaryaydı. Her şeyden önce, birbirleriyle nadiren bilgi paylaşan küçük krallıklardan ve kavgalı şehir devletlerinden oluşan bir koleksiyon olarak var oluyorlardı, dolayısıyla Bakora Kapısı kelimenin tam anlamıyla kendi topraklarında olmadığı sürece, bu kadar tuhaf ama sonuçta işe yaramaz bir eserden haberdar olma şansları yoktu. İkincisi, yalnızca rahipler okuryazardı ve bu gibi karanlık yerler ve eserler hakkında bilgi sahibiydi ve yabancılardan pek hoşlanmıyorlardı. Son olarak, kertenkele adamlar ara sıra insanlarla ticaret yaparken, bunu büyük bir dikkatle ve yalnızca sıkı bir şekilde düzenlenmiş bir şekilde yapıyorlardı. Bilgi istiyorlarsa bir kertenkele adam şehrine girip soru sormaya başlayamazlardı; resmi kanallar aracılığıyla resmi bir talepte bulunmaları gerekiyordu.

Zamanları kısıtlı olan Zach ve Zorian, istediklerini elde etmek için şok ve dehşete başvurdular. Yerel yöneticilere dikkatli bir şekilde yaklaşmak ve Bakora Kapıları hakkında saygılı diplomatik bilgi talep etmek yerine, küstahça Aranhal’ın İncisi’ni en yakın kertenkele adam şehrinin üzerinden uçurdular, kendilerini şehir merkezine ışınladılar ve sonra birisi onlarla konuşmak için gelene kadar altınları, değerli taşları ve kertenkele adamların çevredeki herkese sevdiğini duydukları bazı baharatları fırlatmaya başladılar, bu noktada Bakora Kapıları hakkında her türlü bilgi için büyük ödüller vaat ettiler. Daha sonra yola devam ettiler ve kıyı boyunca uçarken karşılaştıkları her büyük şehirde bu işlemi tekrarladılar.

Tepki, olmasını umdukları şeydi. Kertenkele adamlar ilkel olabilir ama onların kendi yöntemleri vardı ve zeplinleri ve aradıkları şeyle ilgili haberler civardaki tüm kertenkele adam güçlerine hızla yayıldı. Çok geçmeden herkes son derece güçlü iki insan büyücünün gösterişli zeplinleriyle etrafta uçtuğunu ve onları Bakora Kapısı’na götürebilecek herkese fantastik ödüller vaat ettiğini anladı. Kuşkusuz bu, birçok kertenkele adamın yakındaki Bakora Kapıları hakkında uydurma hikayeler ortaya atmasına neden oldu, ancak bunlar Zorian tarafından kolayca anlaşıldı. Kertenkeleadamların duyguları, Zorian’ın empati becerisini fazla soruna uğratacak kadar yabancı değildi.

Sonunda, üç gün sonra, kıtanın iç kesimlerindeki bir nehir şehir devletinden yerel krallardan biri tarafından çağrıldılar. Elçi, doğruyu söylediklerinin kanıtı olarak yanında çok gerçekçi bir Bakora Kapısı çizimi getirmişti ki bu, Zach ve Zorian’ın hemen oraya doğru yola çıkmaları için yeterliydi.

Bu, şu anda ikilinin bir kertenkele adam kralın lüks taş taht odasında durup, kralın gelip kendileriyle konuşmasını beklerken merakla çevrelerini gözlemlemelerinin nedeniydi. Kertenkeleadam hükümdarları değerli taşlardan ve renkli taşlardan yapılmış mozaiklere bayılıyor gibi görünüyordu ve bu da bir istisna değildi; duvarlara iki kertenkele adam kuvveti arasındaki bir tür destansı savaş sahnesi hakimdi. Zorian’ın şu anda içinde bulundukları şehrin güçlerini temsil ettiğini varsaydığı iki taraftan biri rakiplerine açıkça üstünlük sağlıyordu, cesurca ilerliyordu, diğeri ise mızraklarla deliniyor, ağır sopalarla kafasına vuruluyor ya da dizlerinin üstüne çöküp merhamet için yalvarıyordu. Devasa bir kertenkele adam, sahnenin üzerinde gökyüzünde süzülerek savaşı merakla izliyordu. Muhtemelen kertenkele adam tanrılarından birinin temsili…

Zorian’ın boş düşünceleri, kertenkele adam kralın gürültülü girişiyle bölündü. İlk önce, sinir bozucu flüt benzeri enstrümanlar çalan bir müzisyen alayı geldi, kulakları sağır eden ıslık sesleri çalarken, bir grup kertenkele adam çocuğu da etrafta koşup yaklaşan kralın önünde yere taç yaprakları fırlattı. LiMızraklarına yaslanmış ve kendi aralarında anlaşılmaz kertenkele adam dillerinde sohbet eden zardman taht muhafızları, hızla uygun bir duruş sergilediler ve bunca zamandır tetikte ve savaşa hazırmış gibi davrandılar. Ayrıca mızraklarını birkaç kez yere vurdular ve muhtemelen bir tür selam olan keskin bir feryat kopardılar.

Zach ve Zorian’a gelince, nasıl tepki vereceklerini bilemeden sadece manzaraya baktılar. Belki çok beklenmedik bir şekilde geldikleri için ya da hükümdarlar bu kadar zengin ve güçlü olmadıkları için ama diğer kertenkele adam kralları onların önünde böyle davranmamıştı.

“Ah, bir kertenkele adam hükümdarını tekrar selamlamak için uygun prosedür nedir? Eğilmemiz mi, el sıkışmamız falan mı gerekiyor?” Zach kararsız bir şekilde ona fısıldadı.

“Neden bana soruyorsun?” Zorian itiraz etti. “Sen asilsin, ben değilim. Bu tür şeyleri bilen kişi sen olmalısın.”

“Lütfen,” diye alay etti Zach. “Çeşitli konuşan canavarlarla sürekli etkileşim halinde olan sensin. Bu tamamen senin uzmanlık alanın!”

Zorian dikkatini yaklaşan krala çevirdi. Sarayının etrafına dağılmış savaşçılarla karşılaştırıldığında şaşırtıcı derecede kısaydı, ancak üzerinden sarkan devasa mücevherlerle kaplı başlık ve ışıltılı altın takılar onu hemen hükümdar olarak işaret ediyordu. Ellerinden birinde, üstüne büyük, parlak, kehribar rengi bir taş iliştirilmiş siyah bir asa taşıyordu. Özellikle devasa dört kertenkele adam savaşçısı onun her iki yanındaydı ve bu da onlarla kralları arasında oldukça eğlenceli bir zıtlık oluşturuyordu. O kadar da eğlenceli olmayan şey ise gözlerindeki bakış ve yaydıkları duygulardı. Normal saray muhafızlarından farklı olarak, bu dördü işlerini çok ciddiye alıyordu ve sarı, kesik gözleri onları tehditkar bir yoğunlukla takip ediyordu; eğer tehdit edici bir harekette bulunurlarsa, hiçbir uyarıda bulunmadan boğazlarına bir mızrak sokmaya hazırdılar.

Ayrıca krala, daha az etkileyici ve biraz farklı tip ve renk düzenine sahip olmasına rağmen, pek çok mücevheri ve ayrıntılı bir başlığı olan başka bir kertenkele adam da eşlik ediyordu. Zorian onun (dişi bir kertenkele adam olduğundan oldukça emindi) şehrin baş rahibi olduğundan şüpheleniyordu.

Ve her ne kadar kralın şeref kıtası kadar açıkça düşman olmasa da, açıkça onlardan hoşlanmıyordu. Hiç de.

Zorian içten içe iç geçirdi. Elbette hiçbir şey kolay olamaz…

– mola –

Zach ve Zorian geçmişte zaten imparatorluk yüzüğünü Güneş’in Ziggurat’ından almayı başarmışlardı. Artık onun Sulrothum baş rahibi tarafından tutulduğunu bildiklerinden, onu elde etmek daha önce olduğundan biraz daha kolaydı, henüz nerede olduğunu bile bulamadılar. Ancak daha kolay, kolay anlamına gelmiyordu. Sulrothum başrahibi, ziggurat’ın en içteki, en sıkı şekilde korunan kısmında ikamet ediyordu. Ona ulaşmak yine de sulrothum yerleşimine geniş çaplı bir saldırı gerektiriyordu ki bu… ideal değildi.

Bu yeniden başlatmada Güneş’in Ziggurat’ına başka bir saldırı düzenlemek yerine Zorian bu sefer farklı bir şey denemeyi kabul etti. Bakora Kapılarını kullanarak ziguratın yakınında bir üs kurduktan sonra bir düzine kadar aranean paralı asker getirdiler ve onlara sulrothum muhafızları ve devriyeleri hakkında casusluk yapmaları talimatını verdiler. Her ne kadar Sulrothum zihinleri Aranea’ya Zorian’a olduğu kadar yabancı olsa da, Aranea yabancı zihinleri anlamlandırma konusunda ondan çok daha deneyimliydi. Ne de olsa hayatları boyunca bunu yaptılar.

Aynı zamanda ziggurattan ayrılan sulrothum avcı gruplarını ve devriye gruplarını pusuya düşürmeye ve öldürmeye başladılar; bunu sürekli yapmanın sonunda baş rahibi kendileriyle doğrudan yüzleşmeye zorlayacağı veya en azından sulrothum’u onlarla müzakere etmeye çalışması için motive edeceğini umarak. Sonuçta koloni, onlar kaybolmadan kimseyi dışarı gönderemezlerse kesinlikle açlıktan ölürdü, değil mi?

Maalesef sulrothum umdukları gibi davranmadı. Sorunu araştırmak yerine içeriye barikat kurdular ve artık ziguratı terk etmeye çalışmadılar. Şaşırtıcıydı. Ya kolonide büyük miktarda korunmuş yiyecek stokları vardı ve kuşatma altında bir süre dayanabileceklerinden emindiler ya da ziguratın aşağısında bir yerde bir Zindan girişi vardı ve bunun yerine kendilerini beslemek için tünelleri cesurca aşmaya karar verdiler.

Her iki durumda da, bu can sıkıcıydı. Neyse ki aranea bilgi toplama konusunda bir miktar başarılı oldu.

“Peki,” diye sordu Zorian önündeki araneaya. “Lanet eşekarısıların yakın gelecekte kafalarını kaplumbağa kabuklarından çıkaracaklarını sanmıyorum. Rapor edecek yararlı bir şeyin var mı?”

“Sanırım, evet,” Söz konusu aranea Storm Dream, Zach’in de onu duyabilmesi için ona bir ses büyüsüyle yanıt verdi. “Öncelikle, peşinde olduğun yüzük mü? Baş rahibin onu takmış olması bir tesadüf değil. Ne yaptığını biliyor ve onu aktif olarak kullanıyor.”

Oh.

“Şimdi düşününce, bu mantıklı geliyor,” diye düşündü Zorian. “En son görüştüğümüzde onun bir ruh büyücüsü olduğunu söyleyebilirdim. Sulrothum tam olarak büyü yetenekleriyle bilinmediğinden bu biraz sıra dışıydı, ama o zamanlar buna hiçbir şey düşünmemiştim. Ancak ruh görüşünü sağlayan bir yüzük taktığı için sanırım bu tür büyülere ilgi duyması beklenen bir şey. Zigguratı ölümsüz muhafızlar veya buna benzer şeylerle doldurmadığı için şanslıyız.”

“Muhtemelen Storm Dream, bunun nasıl yapılacağını bilse bile gerçekleşmezdi” dedi. “Çok dindarlar ve öldükten sonra yakılmaya büyük önem veriyorlar gibi görünüyor. ‘Güneş ana’ya dönme konusunda bazı saçmalıklar falan.”

“Son zamanlarda ateşe vererek öldürdüğümüz devriyelerden memnun olmalılar o halde,” dedi Zach küstahça. “Öldüklerinde düzgün bir şekilde gömüldüler.”

“Evet. Peki,” dedi Storm Dream bir saniyelik tuhaf bir sessizliğin ardından. “Baş rahibi ziguratın dışına çekmek istiyorsan, sadece iki fikrim var. Biri onun periyodik ‘toprak kutsamalarından’ birini ve ‘işaretleri okumasını’ gerçekleştirmek için tek başına dışarı çıkmasını beklemek. Bir sonraki böyle bir olay bundan yaklaşık iki ay sonra olmalı ve-“

“Çok uzun,” dedi Zach hemen başını sallayarak.

“Bu konuda neden bu kadar acele ettiğini anlamıyorum… yüzük Yıllardır baş rahibin elindeydi, hiçbir yere gitmiyor,” dedi Storm Dream, hiç de azımsanmayacak bir öfkeyle. “Ama sorun değil. Diğer seçenek de, bu grubun rekabet içinde olduğu yakınlardaki sulrothum kabilesiyle ittifak kurmaya çalışmak. Tam olarak emin değilim ama sanırım, eğer adil olmayan, gizemli büyüleri ve gök gürültüsü sopalarıyla korkutucu insan büyücüler yerine rakip bir kabilenin onlara saldıracağını düşünseydi, ziggurattan çıkıp savaşçılarına destek verirdi.”

“Ah,” diye başını salladı Zorian. Kabilenin herhangi bir yerel düşmanı olup olmadığını görmek ve onlarla ittifak kurmak açıkçası aklına bile gelmemişti. Geriye dönüp bakıldığında aptalca bir hata.

Zach ve Zorian bir süre bu fikrin yararlarını tartıştıktan sonra Zorian, Fırtına Rüyası’nın rahatsız bir şekilde yerinde kaydığını ve daha fazla bir şey söylemek istiyormuş gibi göründüğünü fark etti.

“Ne?” diye sordu.

“Bu… muhtemelen aptalca bir tesadüf, ama Sulrothum baş rahibinin elinde seninle aynı türden bir bıçak var” dedi.

“Benim bıçağım mı?” Zorian inanamayarak sordu. Ne zamandan beri bıçak bile taşıyordu— “Ah! Ah. Bunu mu söylüyorsun?”

Sırt çantasında asılı olan bıçağa hafifçe vurdu. Bu, saray küresinden buldukları ilahi eserdi; ne işe yaradığına dair hiçbir fikirleri yoktu. Zorian bazen onu incelemeyi severdi, sonunda gizemlerini çözmeyi başaracağını umarak boş yere ona bakardı.

“Evet, bunun gibi,” dedi Storm Dream. “Siz insanların elbette binlerce özdeş nesne ürettiğinizi biliyorum, ama başka bir kıtadaki bir Sulrothum başrahibinin sizinle aynı türde bir bıçak taşımasını garip buldum. Özellikle de onların bıçağı onlar için çok büyük bir dini öneme sahip olduğundan ve etkileyici bir büyü yeteneğine sahip olduğundan.”

“Oh? Söyleyin,” diye teşvik etti Zach. “Ne gibi büyülü bir yetenek?”

“Başrahip bunu, bu yerin kumlarının altına gizlenmiş muazzam büyüklükte bir kum solucanına komuta etmek için kullanabilir,” dedi Storm Dream. “Bu sadece daha batıl inançlı bir saçmalık olabilir sanırım, ama öyle düşünmüyorum. Belki sulrothum solucanın gerçek boyutunu abartıyor olabilir ama onun tüm davetsiz misafirleri püskürtme yeteneğinden oldukça emin görünüyorlar, bu yüzden oldukça etkileyici olmalı. Eğer bıçağın aynıysa o zaman… belki sen de onu kontrol edebilirsin?”

Zach ve Zorian bir an sessiz kaldılar.

“Bunun aptalca olduğunu biliyordum,” dedi Storm Dream. “Sadece… bir şey söylediğimi unut.”

Zorian, buraya yaptıkları son saldırıda karşılaştıkları devasa uçan kum solucanını düşündü. Yaratık muazzam bir tehditti ve yalnızca Zach’in inanılmaz dövüş becerisi ve savaş öncesindeki kapsamlı hazırlıkları sayesinde kontrol altına alınabildi. Ve bu şekildeDaha önce gördüğü hiçbir zihinsel savunmanın aksine, Zorian’ın zihni, Zorian’ın zihinsel yeteneklerini bir tuğla duvar gibi tamamen durdurmuştu…

“Sen de benim düşündüğümü mü düşünüyorsun?” Zach ona sessizce sordu.

“Hançerimizin surrhum kum solucanını gerçekten kontrol edebileceğinden şüpheliyim,” dedi Zorian. “Ama saray küresini koruyan dev hidrayı zaten öldürmüş olmamız çok kötü, bu kadarını söyleyebilirim.”

Bu sadece bir şüpheydi ama Zorian her bıçağın farklı bir yaratığa ayarlanmış olabileceğini düşünüyordu. Garip uçan kum solucanının imparatorluk yüzüğünün ilahi olarak güçlendirilmiş koruyucusu olduğunu varsayarsak, sulrothumun muhtemelen yüzüğün yakınında bulduğu bıçağın ona anahtarlanmış olması mantıklıydı. Aynı mantıkla, Zorian’ın şu anda elinde tuttuğu bıçağın muhtemelen hidrayı kontrol etmesi gerekiyordu, zira normalde kürenin içinde yaşıyor ve küreyi koruyor gibi görünüyordu.

“Bir dahaki sefere o zaman,” dedi Zach rüya gibi. “Kendi evcil hidrama sahip olma fikri hoşuma gidiyor, biliyor musun? Sulrothum’la kendi başımıza mücadele ederken onu aptal kum solucanıyla karşı karşıya getirebiliriz. Ya da devasa bir hidra çığlık atmaya ve ona saldırmaya başladığında o aptal kemik torbasının üzerindeki ifadeyi görmek için onu Quatach-Ichl’e atabiliriz… ya da onu bir tür aşırı büyük köpek gibi Cyoria’da yürüyüşe çıkarabilir ve insanların tepkilerini anlayabilirsiniz… çok fazla potansiyel orada…”

Zorian elindeki hançere baktı ve sonra onu sıkıca kavradı.

Bir dahaki sefere, gerçekten…

– mola –

Yeniden başlatmanın sonu yaklaşmaya başladığında, Zach ve Zorian dikkatlerini tüm yeniden başlatma boyunca yavaş yavaş geliştirdikleri bir şeye çevirdiler: hançer için tekrar kraliyet kasalarına baskın yaptılar. Yine yardım için Quatach-Ichl’i aradılar; bunun nedeni kısmen iç koğuşlarla ilgili ayrıntıları hâlâ kavrayamamalarıydı, bu nedenle içeriye girmedeki yardımı hâlâ kritikti ve kısmen de tacıyla ilgili hâlâ planları vardı.

Zorian, bu sefer Quatach-Ichl’e ihanet etme konusunda ahlaki açıdan daha çelişkili olduğunu itiraf etmek zorundaydı. Sonuçta kadim lich, yeniden başlatmanın tamamı boyunca yalnızca yardımcı olmuştu. Sonunda onu bu şekilde sırtından bıçaklamak yanlış ve onursuz geldi…

O halde Quatach-Ichl, kendisiyle yaptıkları ilk müzakere sırasında, küçük işgal işi bittikten sonra onları sorgulamak için geri döneceğini belirtmemiş miydi? Belki de sadece kendini daha iyi hale getirmek için bahaneler arıyordu ama bu açıdan bakıldığında bu saldırı kolaylıkla önleyici bir savunma olarak görülebilirdi. Ayrıca, lich’in Cyoria’yı normal bir şekilde istila etme niyetinde olduğu açıktı; dersleri sırasında bazen üstü kapalı olarak ima ettiği bir gerçekti ama aslında bunu onlara hiçbir zaman açıklamamıştı. Gerçek anlamda bu aynı zamanda ihanetti.

Sonunda bunun bir önemi olmadığını düşündü. Quatach-Ichl bir kez daha Eldemar’ın kraliyet kasalarından hançeri çalmalarına yardım etmeyi kabul etti. Bir kez daha hedeflerine ulaştılar, başarıyla savaşarak başkentten çıktılar ve Quatach-Ichl onları takip etmek için kullanılan takip cihazının yapısını çözene kadar Eldemar ordusundan kaçmaya devam ettiler. Yine Xlotic’e boyutsal bir kapı açtılar ve oradan içeri girdiler…

Quatach-Ichl peşlerinden gittiği anda kapıyı kapattılar ve hiçbir uyarıda bulunmadan ona saldırdılar.

Konuşma olmadı. Sessizce ve tereddüt etmeden saldırdılar ve Quatach-Ichl pusuya tamamen adım attı. Yakıcı ışınlardan oluşan sonsuz bir baraj, inanılmayacak derecede keskin boyutlu bıçaklar ve parçalayıcı patlamalar aniden üzerine yağarken, sessizce engelledi, kaçtı, ışınlandı ve karşılığında misilleme yaptı. İhanetlerine kızmadı ya da nedenlerini öğrenmek için onlarla konuşmaya çalışmadı. Belki de bunu bekliyordu. Belki de ani pusuya alışkındı. Durum ne olursa olsun, meydan okumalarını sessizce kabul etti ve saldırılarına doğrudan karşılık verdi.

Çöl sarsıldı. Kum defalarca eritilip cama dönüştü. Zach ve Zorian’ın bölgede önceden hazırladığı birkaç gizli muhafaza ve tuzak etkinleştirildi, ancak Quatach-Ichl tarafından parçalanıp etkisiz hale getirildi. Kadim lich, üzerindeki dahili depolama alanından bir grup ölümsüz iskeletsel dev çağırdı ve Zorian, onları oyalamak için onlara savaş golemlerini fırlatarak karşılık verdi. Zach, saldırılarından biriyle Quatach-Ichl’in bacağını kesmeyi başardı, ancak lich bir sonraki anda onu yeniden bağladı. Zorian’ın kardeşlerinden üçüMulacrumlar, Quatach-Ichl’in karşı saldırılarıyla karşı karşıya kaldığında onu hayatta tutmak için kendilerini feda ettiler; insanlık dışı sert metalik vücutları, kadim lich’in saldırılarına karşı koyamadı.

İşte o zaman, hararetli savaşın tam ortasında, birkaç gizli cihaz uzakta kendilerini ortaya çıkardı ve tüm alanı küçük, hızlı hareket eden gümüş disklerle kapladı.

Gümüş disklerin çoğu tamamen sıradandı ve yalnızca gerçek tehditleri maskeleme amaçlıydı. Bazıları, büyücüleri fiziksel mermilere karşı koruyan tipik güç kalkanlarını strese sokmak ve aşırı yüklemek için tasarlanmış özel büyülerle aşılanmıştı.

Ve son olarak, küçük bir kısmı özeldi. Onlara, bir zamanlar Kael’in, Quatach-Ichl’ı filakterisine geri göndermesiyle sonuçlanan parayı yapmak için kullandığı ruh parçalama büyüsünün aynısı aşılanmıştı.

Quatach-Ichl’in tüm diskleri basit bir el hareketiyle itemeyeceğinden emin olmak için Zach ve Zorian, saldırılarını hemen yoğunlaştırdılar. Buna rağmen Quatach-Ichl, küçük gümüş mermileri ölümcül bir tehdit olarak algıladı ve hiçbirinin ona dokunmasına izin vermedi; kalkan bozucular büyülü kalkanlarını yemeye başladığında onları uzak tutmak için yeri duvarlar ve sütunlar gibi yükseltti.

Fakat gümüş diskler yine de onun dikkatini çekme işini yaptı. Onlardan kaçınmak, Zach ve Zorian’ın normal saldırılarıyla uğraşmak ve karşı saldırı yapmaya çalışmakla o kadar meşguldü ki yakındaki kumların arasında saklanan çok daha büyük bir gümüş diski gözden kaçırdı. Bu disk aynı zamanda ruhu parçalayan büyüyle ve bunun çok daha güçlü bir biçimiyle doluydu.

Saldırılarından birinden kaçan Quatach-Ichl, sonunda üzerine bastı ve gözle görülür şekilde doğrudan ona bir beyaz ışık dalgası gönderdi.

Bir an için tüm savaş alanı durdu. Quatach-Ichl bir an için olduğu yerde donup kaldı, yüzünde bir şaşkınlık ifadesi vardı. Zach ve Zorian nefeslerini tutarak lich’in daha sonra cansız bir kemik yığınına dönüşüp dönüşmeyeceğini görmeyi bekliyorlardı.

Ve sonra lich hareket etti.

“Heh,” dedi Quatach, savaş başladığından bu yana ilk kez yüksek sesle konuşarak. “Beni yakaladın. Peki gerçekten böyle aptalca bir numaranın beni yenebileceğini mi düşünüyorsun?”

Evet hayır. Bunu düşünmedi. Ancak dikkat dağıtma açısından Zorian’ın umduğundan daha iyi işe yaradı.

Quatach-Ichl konuşmayı bitirdiği anda, Zach’in kalan manasının çoğundan güç alan devasa bir dağıtma enerjisi dalgası Zach’in içinden çıktı. Çevredeki her şeyi silip süpürdü ve Quatach-Ichl’ı tamamen hazırlıksız yakaladı. Sadece bir an için tüm savunması çöktü.

Boş zihni de dahil.

Zorian hemen zihniyle uzandı ve saldırısına başladı.

Quatach-Ichl’ın zihinsel savunması kusursuz bir şekilde oluşturuldu. Kalındılar ve belirgin kusurları yoktu ve onları tıpkı Xvim gibi anında yeniden inşa edebilirdi. Sonsuz mana rezervleri göz önüne alındığında bu, Zorian’ın bile onları yavaş yavaş yıpratmaya çalışması durumunda onları geçemeyeceği anlamına geliyordu. Kadim lich’e karşı bir yıpratma savaşını kazanmayı asla ümit edemezdi, ayrıca geçmeyi başaramadığı her saniyenin, Quatach-Ichl’in oluşturduğu zihinsel tehdidi ortadan kaldırmak için etli bedenini öldürmek için kullanabileceği bir saniye olduğundan bahsetmiyorum bile. Bu yüzden Zorian lich’e saldırırken hiçbir şeyi geri tutmadı. Tüm manasını hızlı bir dizi telepatik saldırıya harcadı.

Bu tür üç saldırıdan sonra, bazı gerçek sömürülebilir kusurların ortaya çıkmaya başladığını görmek onu çok mutlu etti. Quatach-Ichl, tek bir zihinsel saldırının sonuçlarını düzeltme konusunda yeterince becerikliydi, ancak art arda gelen birden fazla saldırı onun savunmasını zorladı. Kendisi kadar güçlü olan kadim lich, muhtemelen çok çok uzun bir süre boyunca onu anlamlı bir şekilde tehdit edebilecek bir zihin büyücüsüyle karşılaşmamıştı. Savunması muhtemelen bir zamanlar gerçekten kusursuzdu ama uzun zamandır onları kullanmak zorunda kalmadığı için biraz paslanmıştı.

Zorian’ı durduramayacak kadar paslanmıştı zaten.

Son bir itişle Quatach-Ichl’ın zihinsel bariyeri sayısız parçaya bölündü ve zihni Zorian’ın telepatik gücü karşısında savunmasız kaldı. Tutarsız bir öfke çığlığı atmayı bırakan Quatach-Ichl, iskelet elini Zorian’a doğru salladı ve genel yönüne sivri uçlu kırmızı bir ışın gönderdi.

Zorian durmadı. Işın ona çarpıp sol kolunu omzunun hemen altından kestiğinde ve tüm vücuduna inanılmaz acı dalgaları gönderdiğinde bile durmadı.Quatach-Ichl’in zihninin giderek daha derinlerine gömüldü, iskelet bedenini felç etti ve uzun vadeli anılarını taramaya başladı…

Zorian’ın istila ettiği zihin hiçbir uyarıda bulunmaksızın aniden ortadan kayboldu. Quatach-Ichl’ın canlandırdığı kemikler cansız bir halde yere düştü.

Lich yenilgiyi kabul etmiş ve kaçmıştı.

“Ha! Biz… başardık!” diye bağırdı Zach nefes nefese. “Ah dostum, o aptal kemik torbasını gerçekten yenmeyi başardığımıza inanamıyorum. Biz… Ah kahretsin. Zorian, kolun!”

“E-Evet, biliyorum,” dedi Zorian, sol omzuna bağlı ezilmiş kütüğe bakarak. “Ben… kendimi pek iyi hissetmiyorum. Sanırım biraz uzanacağım.”

Zach bir şeyler söylüyordu ama Zorian artık onu duyamıyordu. Her şey biraz bulanıktı ve sonunda gözlerini kapatıp kendini yere bıraktı.

– mola –

İki saat sonra Zorian bilinç kaybından uyandığında Zach’i yanında ve yarası profesyonelce bandajlanmış halde bulmuştu. Zach, bunun sadece tıbbi büyü öğrenirken öğrendiği bir şey olduğunu açıkladı. Görünüşe göre öğretmenleri, yaralar için eski moda, sıradan bakımı öğrenmesi konusunda ısrar etmişti ve kayıp uzuvlar da bu derslere dahil edilmişti.

Böylece Zorian, birkaç gün boyunca kayıp bir kolla yaşamanın nasıl bir şey olduğunu deneyimleyecekti. Sevimli. Zaman döngüsü, vermeye devam eden bir hediyeydi. Her durumda hızlı hareket etmeleri gerekiyordu. Quatach-Ichl’ın onlara son derece öfkeli olması kaçınılmazdı ve onun başka bir bedene sahip olup peşlerine düşmesinin ne kadar zaman alacağından gerçekten emin değillerdi. Konuyu araştırırken bu sürenin lich’ten lich’e çok değiştiğini, birkaç saatten birkaç güne kadar değiştiğini öğrenmişlerdi. Quatach-Ichl’ın ne kadar iyi olduğunu göz önünde bulundurursak muhtemelen bunun daha kısa seçenek olduğunu varsaymaları gerekir.

Aceleyle Cyoria’nın altındaki zaman büyüsü araştırma tesisine girdikten sonra, Eşiğin Muhafızı’na yeni elde ettikleri taç ve hançeri sordular. Doğru tahmin ettiklerini hemen anladılar; taç, Kontrolöre insanların üzerine geçici işaretler yerleştirme ve onları sınırlı bir süre için zaman döngüsüne sokma yeteneği verirken, hançer ise Kontrolöre hedefin ruhuna özel bir tür işaret koyma yeteneği vererek zaman döngüsünün gelecekteki yeniden başlatmalarda ruhlarını yeniden yaratmaması gerektiğini bilmesini sağladı. Red Robe’un dediği gibi Soulkill.

Tıpkı küre ve yüzük gibi, her iki öğenin de normal insanların bile kullanabileceği sıradan bir işlevi vardı. Taç, Quatach-Ichl sayesinde zaten bildikleri kişisel mana deposu görevi görüyordu ama yine de onay almak güzeldi. Özellikle Quatach-Ichl’ın hikayesi, taçta depolanan kişisel mana miktarının, onu kullanan manayla orantılı mı yoksa sabit mi olduğunu açıkça belirtmemişti. Artık boyutunun sabit olduğunu biliyorlardı. Quatach-Ichl için bu ona normalde sahip olduğundan on kat daha fazla mana rezervi sağlıyordu ama Zorian için bu çok daha fazla olurdu çünkü rezervleri kıyaslandığında nispeten küçüktü. Gerçi tacı tamamen doldurması da sonsuza kadar sürecekti.

Hançerin ise ‘kesilemeyeni kesme’ yeteneği vardı… ya da daha açık bir ifadeyle, maddi olmayan ruhlara zarar verebilirdi. Ruhların her köşede olduğu ve öfkeli bir tanrının her an sizi alt üst etmek için hizmetkarlarını gönderebildiği uzak geçmişte muhtemelen çok daha etkileyici olan bir yetenek. Bu günlerde, temel yeteneğinin kullanışlılığı şüpheliydi.

Zaman büyüsü araştırma tesisinden ayrıldıktan sonra, hançeri geçici olarak bir kenara bıraktılar ve hararetli bir şekilde tacı tamir etmeye başladılar; küçük komplolarının her üyesine acil mesajlar gönderirken geçici işaretler yerleştirme yeteneğini nasıl etkinleştireceklerini bulmaya çalıştılar. Neyse ki artık imparatorluk eserlerinin çalıştırılması konusunda epey bir deneyime sahiplerdi ve birkaç saat sonra tacın nasıl çalıştığını çözmeyi başardılar.

Ve sonra işe koyuldular. Şu ana kadar etraflarına bir sürü insan toplanmıştı. Orada bulunanlar sadece Alanic, Xvim, Silverlake ve Daimen gibi insanlar değildi. Ayrıca akademiden, Zorian’ın bazılarına aşina olduğu (Ilsa, Nora ve Kyron), bazılarına ise tanımadığı ancak Xvim’in güvenilir ve güvenilebilir olduğuna dair güvence verdiği çeşitli öğretmenler de vardı. Kirma, Torun ve Daimen’in ekibinin diğer seçilmiş üyelerinin yanı sıra nişanlısı Orissa ve Hanedanının bazı üyeleri de oradaydı. Çok, çokanea da etrafa dağılmıştı; Sessiz Kapı Ustaları, Işıltılı Avukatlar, Telkari Bilgeler ve Zorian’ın yardımcı olabileceğini ve korkmayacağını düşündüğü diğerlerinden selamlaşıyorlardı. Alanic’in kefil olduğu diğer insanlar gibi Lukav da buradaydı.

Zach ve Zorian Blantyre’de koşup Quatach-Ichl’i nasıl yeneceklerini planlarken ve güneşin zigguratındaki sulrothum’u araştırırken, komplocu arkadaşları tüm bu insanları bir araya toplayıp onları zaman döngüsü hakkında bilgilendirmekle görevlendirilmişti. Dolayısıyla buradaki herkes neyle karşı karşıya olduğunu biliyordu. Bu çılgın hikayeye pek inanmıyorlardı ama bunun pek önemi yoktu çünkü görmek inanmaktı.

Yeniden başlama yakında sona erecekti ve sonra gerçeği ilk elden deneyimleyeceklerdi.

Zorian kendini biraz cesaretlendirdi ve etraflarındaki kalabalığa bakmak için dışarı çıktı.

“Zorian… koluna ne oldu!?” Taiven dehşete düşmüş bir ifadeyle ona sordu.

“Önemli değil” dedi ve kalan tek eliyle onu uzaklaştırdı. “Yakında yeni gibi geri alacağım.”

“Öyleyse!” dedi Zach mutlulukla. “Kim birinci olmak ister?”