Bölüm 81: (Interlude) Nihai Turnuva Hikayesi

“Yüce Yaşlı!” Kütüphanenin ağır ahşap kapısı boyunca uzaktan bir kadının sesi çınladı; o içeri koşarken kapı bir an sonra hızla açıldı. “Kül Düşmüş mezhebinin temsilcisi, ruh canavarıyla birlikte kapıya geldi!”

Kızıl Pençe Büyük Kıdemli, geçen hafta öfkeyle kopyaladığı hâlâ taze mürekkep kokan parşömenlerle kaplı masasından başını kaldırdı ve kendisiyle aynı ateşli kızıl saçlı genç kadına baktı.

“Amber? Gerçekten bu kadar erken mi geldiler? Ailenin geri kalanı sadece birkaç gün önce geldi ve benim onlarla konuşacak zamanım olmadı. yine de…” Büyük Yaşlı, vitray pencereden batan güneşe bakarken homurdandı ve saatin akşamın geç olduğunu fark etti. “Bu kadim dil hakkında hâlâ öğrenmem gereken çok şey olduğundan ve zihinsel durumum bulanık olduğundan, bir süre daha gelmemelerini umuyordum.”

Ruh canavarıyla savaşta karşılaştıkları gün onunla birlikte olan genç nesilden biri olan Amber öfkeyle başını salladı. “Zaten dışarıda bekliyorlar ve sizinle görüşme talep ediyorlar!”

“Pekala, tamam. Bana biraz zaman verin.” Büyük Yaşlı, hafta sonuna kadar Stella Crestfallen’a teslim edeceğine söz verdiği orijinal belgelerle kendi kişisel kopyalarını ayırırken içini çekti. İki parşömen yığını uzaysal halkalarının içinde kayboldu ve Amber’i sessiz kütüphaneden çıkarken takip ederken gözlerini ovuşturdu.

Yetişimi Yıldız Çekirdeği aleminin ortasında olmasına rağmen, bilekleri ağrıyordu ve beyaz taş sarayın koridorlarında yürürken gözleri kuru hissediyordu.

Yürürken aile üyelerinin çoğunun yanından geçti ama hepsi her zamanki canlı selamlamalar yerine coşkusuz baş sallamalarıyla karşılık verdi. onlardan bekliyordu.

Kızılpençeler nispeten küçük ve birbirine sıkı sıkıya bağlı bir aile olmasına rağmen hâlâ tarikatın volkanik bölgesinde bir şehri yönetiyorlardı.

Ne yazık ki onları hayatlarını, işlerini ve planlarını terk etmeye zorlamıştı; işe yaramaz Büyük Büyükleri göklere ailelerinin tarikat içindeki bilinmeyen bir güce bağlılık sözü verdiği için hepsini geride bırakmıştı.

Ayrıca Darklight Valley pek de ideal değildi. ateş Qi’si geliştirdiği için hepsi ona karşı fazladan huysuz davrandılar.

Ayrıca, geldikten sonra, yeni derebeyleriyle sohbet etmek için kadim dili kopyalamakla meşgul olduğu için onlarla konuşmayı reddetmesi de yardımcı olmadı.

Bütün durum onun gözünde bir karmaşaydı ve her şeyin sakinleşmesi ve Ashfallen tarikatıyla tekrar uğraşmak zorunda kalmadan önce ailesini düzene sokması için sadece birkaç hafta istiyordu. yine de buradaydılar, yeni kapısının eşiğindeydiler.

“Amber.” Yüce Yaşlı’nın sesi taş sarayın ürkütücü derecede sessiz ve iç karartıcı duvarlarında yankılanıyordu. Ürkek kız başını sallayarak dinlediğini kabul etti ve devam etti: “Ailenin yan kollarındaki tüm büyükleri topla. Ön odada hızlı bir tartışma yapacağız ve sonra Ashfallen tarikat temsilcisiyle dışarıda buluşacağız.”

Amber başını salladı ve emirlerini yerine getirmek için ayrıldı; yalnız Büyük Yaşlı’yı çıplak koridorlarda dolaşmaya bıraktı. Ayakkabıları taşa vuruyordu ve koyu kırmızı cüppesi bacaklarının etrafında hışırdıyordu.

Yıllardır siyasetle ilgilenme ve Patrik’le masada oturma deneyimine rağmen, yaklaşan bu toplantıyla ilgili göğsünde huzursuz edici bir kaygı kaynamaktaydı. Patrik’in böyle bir sırrı kendisinden bile bu kadar gizlemiş olması sinir bozucuydu.

Kül Düşmüş tarikatıyla ilgili işler yolunda gitmedi ama elleri bağlıydı. Geçen hafta boyunca tarikattaki bağlantılarına mesajlar göndermişti ama soruşturmaları hâlâ devam ediyordu.

Doğal olarak, mezhebin bu gizli Ashfallen şubesini hiç duymamış olmaları mantıklı olurdu çünkü bilen herkes görünüşe göre öldürülmüştü. “Zaten o yemini ettikten sonra hiçbir önemi yok.” Büyük Yaşlı bekleme odasına girerken mırıldandı; sırtı kapıya dönük ve ellerini arkasında kavuşturmuş halde vitray pencereden batan güneşe sıkıntılı bir kalple bakarken.

Sonraki birkaç dakika içinde, çeşitli Kızılpençe yan şubelerinin büyükleri içeri sızdılar ve iyi döşenmiş odada sessizce oturdular. Yüce Yaşlı, sırtı onlara dönük olsa bile artan gerilimi hissedebiliyordu.

“Sırtını dönüp bizi sonsuza kadar görmezden mi geleceksin, Yüce Yaşlı?” ABüyük Yaşlı’nın Yaşlı Mo olarak tanıdığı huysuz ses gergin sessizliği bozdu. “Sevgili Kızılpençe ailemizin Büyük Yaşlısı olabilirsiniz, ancak bilinmeyen bir güce olan sadakatimize yemin etmek mantıksız. Yanıltıldınız mı? Zihniniz kontrol altında mı? Unutmayın, geri kalanımız henüz yemin etmedik ve sadece size olan saygımızdan dolayı buradayız, bu yüzden bunu haklı çıkaramıyorsanız, buradan ayrılırız.”

“Güçlü suçlamalar var, Yaşlı Mo.” Büyük Yaşlı, ailenin dahilerini yöneten dal büyüğüyle yüzleşmek için dönerken sert bir şekilde konuştu ve yaşlı, Büyük Yaşlı’nın bakışları karşısında hafifçe geri çekildi. “Yüce Elder’ınıza benim böyle bir komploya kanacağıma gerçekten inanacak kadar az inancınız mı var?”

Elder Mo, ömrünün sonuna yaklaşmış bir uygulayıcıydı; kırışık yüzü, kelleşen kafası ve kalıcı kaşlarını çatmasından belliydi. Yetiştiriciliğinde Ruh Ateşi aleminin 8. aşamasında zirveye ulaştığını kabul eden Elder Mo, kendisini genç nesle öğretmeye adamıştı, bu yüzden de saygı duyulan ve değer verilen bir aile büyüğüydü.

Saçsız adam her zamankinden daha sert bir şekilde kaşlarını çattı, “Yüce Kıdemli, aileye fayda sağlayacak ve bizi refaha götürecek bir neden verilirse seni cehennem ateşlerinde takip edeceğim! Ama seni kör bir adam gibi takip etmek başarının zirvesidir. aptallık!”

“Sakin ol, Kıdemli Mo.” Büyük Yaşlı basitçe söyledi ve diğer yaşlıların endişeli ifadelerini inceledi. “Durumumuzu açıklamama izin verin…”

İhtiyarlar, kendisini bu hale getiren olayları anlatırken, cennete yemin ederken huşu ve şüphe karışımı bir tavırla dinlediler.

Elder Mo’nun ağzına giren küçük örümceklerin korkunç hissini ve o zamandan bu yana ağızda hala nasıl kalıcı hayalet kül tadı olduğunu çok detaylı bir şekilde anlatırkenki ifadesinden özellikle keyif aldı.

Açıklamasını bitirirken, Büyük Yaşlı son bir tane daha ekledi. nokta. “Bu durumdan en iyi şekilde yararlanmamızın anahtarının, bu yakalanması zor ölümsüzün soyundan gelen Stella Crestfallen’ın iyi tarafını yakalamak olduğuna inanıyorum.”

“Anlıyorum. Kız gerçekten çok önemli görünüyor. Özellikle de Ruh Ateşi aleminde olmasına rağmen bir ruh canavarının etrafında emir verebildiğine göre.” Yaşlı Mo koltuğunda arkasına yaslandı ve saçsız çenesini ovuşturarak düşündü, “Yani bu sözde ölümsüzü henüz görmedin, ama çok fazla tesadüf bir araya gelip bu ölümsüzün varlığını mümkün kılıyor?”

“Gerçekten.” Büyük Yaşlı ciddiyetle başını salladı, “Yemini göz ardı etsek bile, şahsen bunun ailemizin çok uzun zamandır aradığı fırsat olduğuna inanıyorum. Eğer Kül Düşmüş mezhebinin güvenini kazanabilirsek, o zaman diğer evlerin Patrik ile daha yakın olmadıklarını ve dolayısıyla Patrik’e daha yakın olacaklarını öğrenmiş oluruz.”

İhtiyar Mo yavaşça onaylayarak başını salladı, ancak diğerleri o kadar ikna olmuş görünmüyordu.

“Ama buradaki Qi gençlerimiz için berbat.” Sert görünüşlü bir kadın araya girdi. “Eğer burada kalırsak, geniş yetiştirme takviyelerinin desteğine rağmen, etrafta bu kadar çok doğa ve su Qi varken ilerlememiz imkansız olacak. Yetiştirmemiz duracak ve diğer ailelerin daha da gerisine düşeceğiz. Canavar dalgasının yaklaştığını ve bir sonraki tarikat konumunda yeni toprak için verilen mücadelenin yaklaştığını unutmayın.”

“Kıdemli Margret, iyi bir noktaya değindin. Bu konuyu Ashfallen tarikat temsilcisiyle görüşmeyi planlıyorum.” Büyük Yaşlı içini çekti, “Maalesef Stella Crestfallen’ı yeterince beklettik, bu yüzden bunu daha fazla tartışmayabiliriz. Lütfen saygılı olun ve bu yere yemin etmemiş olsanız da, ayrılmaya cesaret ederseniz kızın getirdiği ruh canavarının sizi avlayacağını anlayın.”

Herkes ayağa kalktı ve garip bir sessizlik içinde beyaz taş sarayın avlusuna doğru yola çıkmadan önce kısa bir süre ciddi ifadeler alışverişinde bulundu. Yüce Büyük, hiçbirinin Kül Düşmüş tarikatının önünde aptal durumuna düşmemesi için dua etti.

***

Stella, Tree tarafından oluşturulan portaldan içeri adım atarken kendini komşu dağ zirvesinin eteğinde buldu. İçeri adım attığında önce küçük bir hava sesi duyuldu, ardından Larry yanına çıktığında daha da büyük bir hava sesi duyuldu.

Örümcek onu hâlâ korkutuyordu ama varlığı bir kez olsun sinirlerini yatıştırıyordu. Kızılpençeler ile en son karşılaştığında, bu, onun ezici özgüveninin temel olarak, uygulamasının kesintiye uğramasından duyduğu rahatsızlıktan kaynaklandığı, anlık bir durum olmuştu.

Kibirli ve saldırgan davranmış ve anında bir hikaye uydurmuştu.

Fakat bu sefer farklıydı. Stella, ayağa kalkıp Ash’in sözcüsü rolünü kabul etmeden önce uykudan kaçarken saatlerce köşkün içindeki küflü yatağı bir kenara atıp çevirmişti.

Yetişimi vücudunda dönerek hızla dağın yamacına tırmanırken artan kaygısını bastıramadı. Diana’yı da antik dili öğrenmeye zorlamalıydım… O, Slymere’deki tüccarları mükemmel bir şekilde idare ediyordu. Benden çok daha iyi bir sözcü olurdu.

Stella bu iş için kendini biraz yetersiz hissetse de Tree’nin ona bu kadar güvenmesi gerçeği kalbini sıcaklıkla doldurdu. Yumruğunu sıkarak elinden gelenin en iyisini yapacağına ve toplantının mükemmel geçeceğine yemin etti.

Ash’in söylemek istediği konuları hatırla, sonra gidebilirim, diye mırıldandı Stella beyaz sarayın kapılarına vardığında. Orada, bir sütuna yaslanmış kızıl saçlı bir adam buldu.

Kafası karışmış görünüyordu. “Ve sen…” Adam daha sonra Larry’nin dağ basamaklarını aştığını ve arkasında durduğunu gördü, bu da onun ağzını kapatmasına neden oldu.

“Benim adım Stella Crestfallen ve Kül Düşmüş mezhebini temsil ediyorum. Lütfen Yüce Büyük’e mümkün olan en kısa zamanda benimle buluşması konusunda bilgi verin.” Stella adama tehditkar bir gülümsemeyle baktı ve zavallı adam tökezleyerek hızla koşmaya başladı.

Bir süre geçti ve Stella sinirle ayağına vurdu. O Yüce Büyük’ün ön kapıya giden yolu bulması ne kadar zaman alabilir? Şans eseri, sabrı kırılma noktasına ulaştığında, beyaz saraydan koyu kırmızı cübbeler giyen beş figür ortaya çıktı.

Ön tarafta çok iyi tanıdığı kişi ona kısa bir selam verdi ve diğerleri de onu takip etti.

“Stella Crestfallen, lütfen geciktiğim için kusura bakma.” Büyük Yaşlı sırtını dikleştirdi ve şaşkınlığını gizlemeyi başaramadı, “Yalnızca bir hafta içinde yetişiminiz hızla arttı! Ne kadar etkileyici. Bir ölümsüzün kızından beklendiği gibi.”

Stella kaşlarını çattı ve kollarını göğsünün altında çaprazladı.

Yüce Yaşlı zayıfça gülümsedi ve yanındaki kadın ve erkeklere işaret etti, “Bu iyi insanlar, istendiği gibi buraya getirilen çeşitli Kızılpençe şube ailelerinin büyükleridir.”

Stella hepsi yanındaki Larry’ye bakmakla meşgul olduğundan ve hepsi hayalet gibi bembeyaz olduğundan pek ilgisiz bir şekilde onlara bir kez daha söz verdi.

Yüce Yaşlı’ya kaşlarını kaldırmaktan kendini alamadı, “Sanırım sadece katılımınızı talep ettim, Yüce Yaşlı? Bu diğer büyükler henüz yemin etmediler; bu yüzden şimdilik onlarla konuşmak istemiyorum.”

“Öhöm, lütfen beni affedin.” Büyük Yaşlı ellerini kavuşturdu, “Ama ailemin geri kalanını, Ashfallen’ın gücünden ve… faydalarından haberdar değillerse beni takip etmeye ve burada kalmaya ikna etmek zor olacak.”

“Faydaları?” Stella homurdandı, “Ashfallen’ın varlığını keşfetmek için ailenizi hayatta bırakmak zaten yeterince cömert bir davranış. Eğer Ravenborne’a, Winterwrath’lara veya Evergreen’lere ihtiyacı olmasaydı bir ölümsüzün tarikat içinde küçük bir aileye ne ihtiyacı olurdu?”

Stella daha sonra dehşete düşmüş büyüklerin gözlerine tek tek baktı: “Ve artık hepiniz Büyük Elder’ın gevezeliklerinden dolayı Ashfallen’ın varlığını da biliyorsunuz, yani ya yemin edersiniz bugün yemin et ya da öl.”

Ash öğleden sonra ona bu grubu izlemenin önemini anlatmıştı. Dürüst olmak gerekirse, Ashfallen tarikatına sunabilecekleri şey neredeyse

ihanete uğrama veya varlıklarını Patrik’e sızdırma riskine değmezdi.

Fakat bir yerden başlamaları gerekiyordu ve bu aile iyi bir sınav görevi görecekti.

Burada arkadan bıçaklamanın olağan olduğu vahşi doğada güven ucuzdu ve sadakat ayaklar altında çatırdayan gevrek sonbahar yapraklarından daha kararsızdı.

Ash’in Kızılpençeler’in sert düşünceleri karşısında Stella onları çalıştırmaya kararlıydı. Her zaman kendi yetişimine odaklanabilmek için emir verebileceği bir grup istemişti.

“Affet beni. Yanlış söyledim.” Büyük Yaşlı gülümsedi. “Ruh canavarınız büyüklerimle dostane bir dövüşte yüzleşmekten memnun olur mu? Onun işkencesini yaşamanın onlara faydası olacağını düşünüyorum.”

Stella onun sesindeki kendini beğenmiş bir alt ton fark edebildi. Diğer büyüklerin geri çekildiğini gören Stella, Deneyimini diğerlerine anlatmış olmalı, diye düşündü.

Larry ileri doğru sürünürken yetişimini alevlendirdi, yoğun bir güç üzerlerine baskı yaparken yaşlıların havlamasına neden oldu.Sonra devasa örümcek ağzını açtı ve minik dişbudak örümcekleri dışarı çıkıp dalga halinde onlara doğru sürünmeye başladı.

Saçsız bir adam öne doğru tökezledi ve dizlerinin üzerine düştü. “Ben, Kızılpençe ailesinden Yaşlı Mo, Kül Düşmüş mezhebine bağlılığımı taahhüt ederim!” Cennetin Qi’si etrafında dönerken derin bir nefes aldı, “Eğer sadakatim sarsılacaksa, uygulamam sonsuza kadar sakat kalsın ve kalp iblisleri sadakatsiz ruhumun üzerine salınsın.”

Stella adama başını salladı, “Başka kimse var mı?”

Doğal olarak, diğer Redclaw ailesi üyeleri de kısa süre sonra onu takip etti ve minik dişbudak örümceklerine bakarken sadakatlerini taahhüt ettiler. korku.

“Güzel. Artık buradaki herkes söz verdiğine göre, kendi payıma düşeni söyleyebilirim.” Stella yan gözlü Larry, “Bu avluyu küle göm ki, meraklı gözler veya kulaklar bize ulaşamasın.”

Larry bunu kabul etti ve grubu dönen bir kül kubbesiyle çevreledi.

Stella, yalnızca değişen küllerin ve yaşlıların gergin nefeslerinin duyulabildiği mutlak ürkütücü karanlığın içinden konuştu: “Kızılpençeler, ölümsüzün emriyle, artık Kül Düşmüş mezhebinin yönetimi altındasınız. Görevleriniz: basit.”

Kısa bir duraklama oldu ve Yüce Yaşlı karanlığın içinden cevap verdi: “Kızılpençeler hizmet etmeye hazır.”

Stella devam ederken gülümsedi: “Ölümsüzlerin benim veya Kül Düşmüş mezhebi tarafından verilen tüm isteklerine itaat edin. Bu görevi tamamlamak için, tüm büyüklerin yıl sonuna kadar kadim dilde iyice bilgi sahibi olması gerekir. Ayrıca aileniz, diğer herhangi bir ailenin bir şehri yönetmesi gibi Karanlık Işık Şehri’ni ve çevresini yönetecektir. duvarlar ve endüstrileri denetlemek.”

“Tedbirsizliğimi bağışlayın Stella Crestfallen, ama bir soru sorabilir miyim?”

Stella, sadakatini taahhüt eden ilk büyüğün huysuz sesini tanıdı. “Lütfen devam edin, Kıdemli Mo.”

“Teşekkür ederim.” Elder Mo yanıtladı, “Kül Düşmüş tarikatı gerçekten de Darklight City ve bölgenin mülkiyetini istemiyor mu?”

“Buranın sahibi biziz. Siz yönetin.” Stella karşılık verdi. “Ölümsüzün, ölümlü bir şehri yönetmeye ilgisi yok, bazı çiftlikleri veya madenleri mikro düzeyde yönetme arzusu da yok. Anladın mı?”

“Evet.” Yaşlı Mo cevap verdi ve sustu.

“Mükemmel.” Stella ellerini çırptı. “Artık buraya gelmemin gerçek sebebini öğrenebiliriz. Ölümsüz, Kızılpençeler’i bu bölgenin halk tarafından tanınan yönetici ailesi olarak kurmak ve barışı yeniden tesis etmek istiyor, aynı zamanda çok yetenekli bir simyacıya da ihtiyacı var.”

“Öhöm… ailemizde eğitim gören birkaç simyacımız var.” Büyük Yaşlı araya girdi ve Stella kaşlarını çattı. Ash, bilgi sızdıracağı için Kızılpençeler’den bir simyacının Kızıl Asma Zirvesi’ne adım atmasını istemiyordu. Bunun yerine, şehirden hiçbir bağlantısı olmayan bir simyacıya ihtiyaçları vardı.

“Teklif takdire şayan, ancak ölümsüz, ailenizin şöhretini yaymak için bir simya turnuvası düzenlemek istiyor. Bu turnuva tamamen Redclaw ailesi tarafından yürütülecek ve finanse edilecek.” Stella dedi ve yaşlıların huzursuzlandığını hissedebiliyordu, bu yüzden ekledi: “Turnuvanın oluşturulmasında en fazla emeği harcayan yaşlı ve ayrıca turnuvanın kazanan adayına sponsor olan yaşlı, doğrudan ölümsüz tarafından ödüllendirilecek.”

Stella eline açık mor bir alev çağırdı ve Ash’in yaşlıları heyecanlandırma gücünün sadece bir kısmını sergilemeye karar verdi. “Örneğin, ruh kökünüzün saflığını artırabilecek efsanevi bir hapa ne dersiniz?”

Stella, Ash’in gücünün bu kısmını açığa çıkarmanın riskli olduğunu biliyordu. Ancak bu efsanevi hapın varlığına dair söylentiler yayılırsa, bunların hatalı olduğunu ve ortadan kaldırılabileceğini biliyordu.

Dahası, ruh köklerinin saflığını artırabilecek efsanevi bir hap etkileyiciydi ama Ash’in onları yetiştirebileceği bilgisiyle karşılaştırıldığında hiçbir şey değildi.

Fakat Stella’ya güven veren son şey şeytani yetiştiricilerin düpedüz bencilliğiydi. Eğer bir fırsat karşıma çıkarsa, başka birinin faydalanmasına izin vermektense bu bilgiyi mezara götürmeyi tercih ederler. Böylece kendi aileleri bile konunun dışında tutuldu.

Beklendiği gibi, böyle olağanüstü bir hapın haberi yaşlıların dikkatini çekti ve Stella onları biraz fazla heyecanlandırmış olabileceğini düşünmeye başladı.