Bölüm 77: Gillian Arc – O geldiğinde

[WP] Karanlık Lord olarak bilinen kadim bir ölümsüz çok sıkılıyor. Bir gün, yeni bir kahraman grubunun yine onu hedef aldığını öğreniyor. Sıradan bir köylü kılığına girmiş olan Karanlık Lord, ekibe yaklaşırken, “Umarım yeterince eğlencelidirler,” diye düşündü: “Demek bir rehbere ihtiyacınız olduğunu duydum?”

…

“Jarl, sana söylüyorum: Bu kampanya cehenneme mahkum.” Baron, yüzü sert rüzgarlar ve sert içkinin etkisiyle iyice kızarmış bir halde mırıldandı. “Bunu kabul ettiğimiz için aptalız.”

“Bu konuda haklısınız.” Baron’un yanında, Jarl, yaldızlı başlığının altından, ince bir atkının kumaşının arasından nefes alarak konuştu. “Görünüşe göre toz fırtınaları doğu rüzgarlarında yeniden şiddetlendi. İleri keşif birlikleri haberi üç dakika önce getirdi, bu gece görüş mesafesi düşük olacak.”

“Toz, rüzgarlar, hatta gökyüzü bile oldukça tuhaf. Güneye yönelmekle hata yapmış olabiliriz, gerçekten öyle düşünüyorum.” Kırmızı zırh giymiş iri adam, miğferinin üzerinden çıkan sakalıyla neredeyse tamamen örtülmüş, sert ve yaşlı yüz hatlarıyla bir matarayı geriye doğru eğdi. “Şansımızı surlarda deneseydik, kanunsuz haydutlar ve firariler olsaydık keşke.”

“Evet Baron. Ben de sık sık aynı şeyi düşünüyorum.” diye yanıtladı Jarl, gözlemini takip etmek için gözlerini gökyüzüne dikmişti. “Kilisenin gözünde zaten en azından siz de onlardan biri değildiniz.”

Baronun cevabı gök gürültüsü gibi gürledi, kendinden emin ve yüksek sesliydi, sakallı yüz ise şiddetli bir kahkahayı bastırmaya çalışıyordu.

Elbette haklıydı. Jarl, öğleden sonranın solgun ışığında açıkça görebiliyordu: Bulutlar bugün gerçekten de garipti. Başlarının üzerindeki sonsuz gri alanın üzerinde, hiç şüphesiz yabancı gelen mavi ve renkli parçalarla doluydu. Sanki bir kraliyet ailesinin yaldızlı masası, kaderle düello yapmaya hazırlanan iki tanrı tarafından ölümlü ruhlarının çok yukarısına yerleştirilmiş gibi, parçaları eksik bir kareli tahta gibiydi.

“Ailemin soyuna böyle bir unvan verenler aptallardı. Otoriteye göre hareket etmemde bir suç yok.” Kaba cevap, miğferin ve sakalın altında gizlenmiş, mizahın son izlerine yerleşmişti. Adamın altında, bir başka sert rüzgarın soğukluğunda kıpırdayan bir at vardı.

O an yavaş yavaş kayboldu, iki adam da asık suratlarla gökyüzüne baktı.

Şah’rah oyununun ölümlülerin aptallığının ötesinde oynanması bir bakıma uygun görünüyordu . Ancak Jarl’ın zihninde sevgiyle hatırladığı geleneksel oyunun aksine, gökyüzü çok daha geniş görünüyordu.

“Mart ayı sona ermiş olabilir, ama bugün erkenden kamp kurmamız gerekecek. Bu sefer tahkimatların sağlam bir şekilde kurulmasını istiyorum. Hiçbir şeyden kaçınılmasın.”

“Evet, anlaştık.” At güçlü tırıs yürüyüşüne başlarken matara atın eyerindeki özel yapım deri keseye düştü. “Bunu Bruce ve adamlarıma vereceğim. Kesinlikle bela yaklaşıyor.”

Baron başıyla onaylayarak yola koyuldu ve Jarl, batan güneşin altındaki figürlere doğru ilerleyişini izledi. Kayalık taşlar ve siyah kumlar arasında düzinelerce kamp ve yemek ateşi çoktan sönmeye başlamıştı. Hepsinin üzerinde, bulutların ve renklerin tuhaf deseni giderek daha da yoğunlaşıyor gibiydi. Gözünün önünde garip bir güç şekil değiştirip biçim alıyordu.

Önce erken yağan kar, ardından gelen şiddetli ve alışılmadık soğuklar ve sonra da bu ; her neyse işte.

Jarl, karşı karşıya kaldıkları bu garipliğin içinde en çok dikkat çeken iki özelliğin sıkıntı ve belirsizlik olduğunu düşündü. Emirler yankılanırken, adamlar ve atlar çadır kurmak ve kayalık, kara toprağa kazıklar dikmek için dağılırken, o ufku izledi.

Hiç sönmeyen bir varlıkla yükselen, büyük ve korkunç Kararmış Kule, Batı Çorak Toprakları’nın üzerinde duruyordu. Korkunç yüzü, toprağa saplanmış ve etinden çıkmış bir mızrağa benziyordu; ufukta gölge ve kömür gibi yanmıştı. Gururlu ve perişan bir şekilde durarak izliyordu: yukarıdan gelen emirlerle hem yön hem de varış noktasının nihai pusulasıydı.

Jarl, oradaki resmin gerçek olduğuna güvenmenin doğru olmadığını biliyordu.

Sınır duvarının kenarında, Doterra’nın kutsanmış taşının korumasının üzerinden kaç kez göründüğünü hatırlamıştı? Kaç yolculuğu onu kilometrelerce güneye veya kilometrelerce kuzeye, tam olarak aynı yere götürmüştü? Boş bir merak olsa da, Jarl, o uzak şekle doğru yürümeye çalışan kaç aptalın öldüğünü merak etmek zorundaydı.

Belki de yüz binlerce insan, etrafta güçlü yanılsama ve sihir girdapları dönerken gözlerine güvendi.

Ne kadar görkemli olursa olsun, hiçbir kule, şu anki kule kadar çıplak gözle görülemezdi. Özellikle de kıtanın büyük bir bölümünü gözetlerken; eski haritalar, her yöne bin milden fazla bir alanı gösteriyordu. İnsan görüşü, en uzak noktalarda, sihirli yardımla veya bir soylunun aynasıyla bile sınırlıydı. Jarl, herhangi bir yönde elli milin ötesinde, o uzak ufukta görünen şeyin gerçekten var olduğuna inanmakta çok zorlanıyordu.

Dolayısıyla, mantık ve akıl yoluyla kulenin göründüğü yerde olmadığı sonucuna vardı. Ona doğru yürüyüp gerçek pusulayı, yıldızları ve çoktan yok olmuş medeniyetlerin eski taş yollarını görmezden gelmek, ölümcül bir aptallık olurdu.

Düşman topraklarının derinliklerinde pusu kurmak için hazırlık yapmamak da aynı şekilde anlamsız olurdu. Jarl, karanlıkta paslı bir Ork kılıcıyla ölme niyetiyle bu kadar uzun süre yaşayamamıştı.

Jarl atından inerken, kayışları ve derileri nöbette olan hizmetkârın ellerine teslim etti ve etrafındaki çalışmaları izledi. Malzeme vagonlarından kazıklar ve mızraklar çıkarıldı, ışık küreleri ve meşaleler kumların içine derinlemesine çakıldı.

Kendi kişisel çadırı da diğerleriyle birlikte kuruldu; kumaş ve ipler tahta parçalar ve süslü yaldızlar boyunca gerilerek gerildi. Masası kuruldu, sandalyesi özenle yanına yerleştirildi, harita ve parşömen kutuları cilalı taşlar ve runik yazıtlarla birlikte hazırda bekletildi.

Elinde bir kadeh viskiyle, Jarl’ın zihninin derinliklerinde eski kinlerin ve bastırılmış belirsizliğin rahatsız edici düşünceleri sinsice ilerlerken, haritalara sert bir hoşnutsuzluk ifadesiyle bakma geleneksel gece rutini yeniden başladı.

Birkaç kayıp vermişlerdi, önemli bir şey yoktu ama Jarl’ın canını sıkan bir kayıp hâlâ vardı. Kristal bardaktaki viskinin boğazında ve karnında yarattığı sıcaklığa eşdeğer bir acı, zihninin derinliklerinde bir yanma hissi yaratıyordu.

O Savaş Büyücüsünü kaybetmek, istifa ve neredeyse firar sayılabilecek bir davranış sergilemesi onu hâlâ üzüyordu. Kumar masasından hızla uzaklaşan Büyücü, kazanan bir elin ardından yoldaşlarıyla birlikte gün batımına doğru doğuya yönelmişti; Jarl’ı birkaç altın paradan mahrum bırakmış ve birkaç altınlık daha borcunu da parşömen üzerine kaydetmişti.

Zımpara kağıdından cilalı ahşaba: Bu, yanma, batma veya kaşıntıdan daha iyi bir tanımlamaydı. Yine de kesinlikle nahoştu. O Yabancı, Jarl’ın hizmetine zorla, isteyerek veya satılarak aldığı çoğu adamdan çok daha üstün biriydi. Sadece bu da değil, adam tarafından alt edilmişti: Öyle bir şekilde alt edilmişti ki, Jarl hala adamı bağırsaklarından asmak mı yoksa tebrik etmek mi istediğinden emin değildi.

Her ikisini de (daha önce hayal ettiği sırayla) yapmaya çok heveslenmiş olsa da, formalite gereği sadece ikinci seçeneği tercih etmişti.

Haritaya bakarken Jarl, zihinsel çabalarını harcayabileceği daha iyi konular olduğunu biliyordu, yine de bu durum onu rahatsız ediyordu. Kaybetmeye alışkın değildi, Congrad soyunun bir varisi olarak yaptığı şey bu değildi. Savaşta, ticarette, kumarda ve görevlerde: Jarl, tıpkı babası gibi her zaman kazanırdı.

Bunun dışında, belki de savaş hariç.

Congrad adı için her zaman böyle olurdu. Kazanır, kazanır ve kazanırlardı – ta ki sonunda başarısız olana kadar. Başarısız olduklarında ise genellikle her şeylerini kaybederlerdi. Jarl bunu çok iyi biliyordu. Emri altındaki küçük orduyu ne kadar olağanüstü hale getirirse getirsin: Düzensiz birlikler, maceracılar, Kilise tarafından nefret edilen Kuzeyli adamlar ve paralı askerlerden oluşan bir kuvvet; bu bir sayı oyunuydu. 300 adam açık bir alanda tam bir Ork sürüsüne karşı kazanamazdı, ancak hasar görmüş Güney Lejyonlarına yeniden katılmak için onlardan tam olarak bu isteniyor gibiydi.

Değerli Ejderhalarının önderliğindeki ordular olmadan, kâtip ağı, kayıpların son adama kadar kolayca tahmin edilebileceğine dair güçlü eğilimler gösterdi. Eğer savaşlardan şans eseri kurtulabilecek biri olsaydı, bu haçlı seferi çoktan geri çekilmeye başlamış olurdu.

Jarl için böyle bir duruma isteyerek dalmak tam bir aptallık gibi görünüyordu. Ancak aynı zamanda, firar ettiği için Doğu Duvarı’ndan ok yağmuruna tutulmak da benzer bir aptallık seviyesindeydi. Soruna iyi bir çözüm yoktu.

Bütün bu kan dökülmesinden ne kazanılacağını merak etmiş olmalıydı.

Erken yaşta mezara gönderilen bir başka asker nesli mi? Tarihlerini unutmaya ve ışık tanrılarına dua etmeye yemin etmiş, daha uysal bir yaslı dul ve çocuk nüfusu mu? Yaklaşan kış mevsiminde Kilise’nin tahıllarıyla beslenecek ve barındırılacak daha az insan mı?

Jarl, her bir motifi eşit olarak değerlendirip mantıklı bir şekilde açıklayabilirdi. Kış mevsimi genellikle Kutsal Çemberlerin büyük kahinlerinin bildiği ve çoğu zaman birkaç yıl süren kehanetlerle birlikte gelirdi. Birkaç simyacının ürün verimine odaklanmasının ardından yaşanan siyasi anlaşmazlıklar, piskoposların hareketin liderini ve mucidini sürgün etmesi ve ulus idealini tehdit edebilecek herhangi birine karşı giderek daha sert bir tutum sergilemeleri nedeniyle, ürün verimi on yıllardır belirgin bir düşüş göstermişti.

Bu durumlardaki sorun, az çok bencil bakış açısından kaynaklanıyordu. Başka zavallıların erken ölmesi sorun değildi, ama kutsal bir zafer kazanmak için gönderilen ve sefil ölümlerle Orkların yemek kazanlarında son bulacak olan Jarl, bu duruma seyirci kalmaya hiç niyetli değildi.

Önündeki masada duran haritalar stresini hafifletmeye yetmiyordu. Defterler, inceleyen her deneyimli göz için apaçık ortadaydı: erzakların azaldığı, hastalıkların yaygınlaştığı ve yaralı sayısının arttığı – savaşlardan olabildiğince dikkatlice kaçınılsa bile. Orklarla yapılan çatışmaları, ok ve mızrakla bile olsa, hızla bitirmenin sonuçları olduğu anlaşılıyordu. Şifacılar, ne kadar baskı altında olurlarsa olsunlar, ancak bu kadarını yapabiliyorlardı.

Jarl, masanın yanına ağır ağır oturup, çizdikleri rotayı dikkatlice incelerken, bir sürü tatsız anıyı hatırlayabiliyordu. Sorunlar, bu alçakça tasarlanmış arazi yapısından ve düzgün haritaların olmamasından kaynaklanıyordu.

Var oldukları büyük bir güvenle söylenen yollar artık yerinde görünmüyordu. Haritalarda çizilmemiş yollar ise çok uzun zaman önce yapılmış gibiydi, taş o kadar eskiydi ki, at ve çizme izi bile çatlaklara ve ufalanmalara neden oluyordu. Bazı yerlerde, hareketli siyah kum tepeleri haritanın tamamını kaplayarak, uzaktaki o lanetli kulenin ötesindeki herhangi bir yer işaretini gizliyordu.

Jarl bardağını geriye doğru eğdi ve bu akşam üçüncü kez doldurdu. Sakin tavrı nihayet bozulmuş bir şekilde sessizce mırıldandı: “Lanet olsun o Büyücüye. Lanet olsun Kiliseye ve o lanet olası Ejderhaya. Lanet olsun İnanca ve değerli tanrılarının üstünde insanların emirlerini körü körüne yerine getiren tüm cahil aptallara, ve lanet olsun Orklara, Goblinlere, Batı’ya – onun Kararmış Kalesine. Lanet olsun hepsine!” Patlaması bir çığlıkla sona erdi, çadırın kapısının ötesinden gelen zırhların sinir bozucu hışırtıları acı verici bir şekilde fark edildi.

Belki de Baron haklıydı. Belki de şimdi vazgeçip geri dönmeliydi. Doterra İnancının tamamı onlara karşı olsa bile, firari ve suçlu olarak şansları daha yüksek olabilirdi. Zaten peşlerinden gönderilecek hangi ordular kalmıştı ki? İnancın ana gücü zaten katledilmişti, muhtemelen önümüzdeki haftalarda da aynı şey olacaktı.

Jarl gözlerini tekrar haritalara ve defterlere dikti, açılmış köşelerde yığılmış kağıtları ve ağırlıklandırılmış taşları inceledi. Bunlar ona pek teselli vermedi ve bu sefer ellerini uzattığında şişenin hafif ve boş olduğunu hissetti.

“Kahretsin.” Jarl, kumaş ve ahşaptan yapılmış tuvalin arasından serin bir rüzgar daha eserken fısıltıyla tekrar konuştu; kafasındaki ve boynundaki tüyler diken diken olurken, aklı yavaş yavaş yerine geldi. “Kahretsin.”

“Efendim.” Derin bir ses gürledi, iri yapılı bir adam içeri girerken çadırın perdeleri kalktı. Jarl, koyu kırmızı zırhı Baron’un adamlarından biri olarak fark etti ve bu kişinin diğerlerinden daha önemli olduğunu kısmen anladı. “Kampın kenarında birini yakaladık. Görüşme talep ediyor.”

Jarl koltuğuna yaslanarak adama baktı. “Bir kişi mi? Burada, Batı’da mı?” Haritalara göz attığında, bölgede köylerin kaydının olmadığı açıkça görülüyordu, ancak son zamanlarda bu tür belgelere olan güveni önemli ölçüde azalmıştı. “Ve benimle konuşmak istiyor? Baronla değil.”

“Evet efendim.” Adam, Jarl’ın bakışları altında rahatsızca kıpırdandı, ta ki daha fazla açıklama yapana kadar. “Baron Louis sarhoş efendim, onun yerine size geldik.”

“Ah.” Jarl yanındaki boş şişeye baktı, en azından kendisinin de pek iyi durumda olmadığının farkındaydı. “Pekala, o zaman içeri getirin. Bakalım ne yapıyor.”

Verilen emir üzerine birkaç kişi daha içeri girdi ve yaşlı bir adamı savaş çadırının halı kaplı zeminine sertçe fırlattılar. Masadan kalkan Jarl, zavallı adamı inceledi: Doğu Köle damgalarının gümüş telleriyle zincirlenmiş, buruşuk yüzlü yaşlı bir adam. Bu bölgede bunlar, güçlerinden yoksun kaldığında herhangi bir büyücüyü veya sihirli varlığı çaresiz bırakabilecek, anahtarı olmayan kilitlerdi.

Yine de, eğer adam gerçekten bir tür sihirbazsa, bunu kalın bir dalkavukluk maskesinin ardına çok iyi gizlemişti.

“Lütfen, merhamet edin efendim. Merhamet!” diye bağırdı, zincirler gümüş ve demirin şıkırtısıyla birbirine çarpıyordu. Bu soğukkanlılık, adamın içinde bulunduğu duruma fazlasıyla uygun görünüyordu. “Barış içinde geldim!”

“Kampın ön tarafında yürürken bulundu. Yanında bu vardı.” Askerlerden biri siyah ağaçtan yapılmış, bükülmüş bir asa uzattı. Zamanın ve doğanın yıpratıcı etkilerine maruz kalmış, bir zamanlar meşru bir büyücü silahı olabilecek bir şeydi. Şüphesiz ki, acımasız ve çirkin bir alet.

“Bir asa…” Jarl, düşünceli bir şekilde ona baktı, kendi büyüsü havada süzülerek nesneyi delip geçti. Garip bir şekilde, kaba bir aletten başka bir şey gibi görünmüyordu. Sanki asla bundan daha fazlası olamazmış gibi, kendi sıradanlığında sıkıca tutulmuştu. “Neden buraya geldin, yaşlı büyücü? Kampımızın sancaklarından açıkça anlamalısın ki, Batı ve halkı için kötülükten başka bir şey taşımıyoruz.”

“Yanılıyorsunuz!” Yaşlı ruh, gözleri fal taşı gibi açılmış ve dişsiz ağzı açık bir şekilde yukarı baktı. “Bize büyük bir iyilik yapıyorsunuz. Batıda Karanlık Lord’a ve ordularına pek sevgi beslemiyoruz, ama direnmek için gücümüz yok!”

“Peki o zaman ne olacak? Bize katılmak mı istiyorsunuz?” Jarl, viskinin verdiği rahatsız edici sarhoşluk yorgun zihnine yerleşmişken, neredeyse sırıtacaktı. “Saçmalık.”

“Lütfen, efendim. Cesur ruhlarsınız: Bunu anlayabiliyorum. Bu iğrenç yerin iblislerine karşı kılıç çekmeye cüret eden adamlar… Sizin gücünüze kapıldım. Size yardım etmek için büyük tehlikelerden geçtim.”

“Sen mi? Sen mi bize yardım edeceksin?” Jarl, acımasızlığın alışılmış yüzünün altında kayıtsızlık belirirken adama gülümsedi. “Nasıl yani? Ne sunabilirsin ki, yaşlı adam?”

“Çocukken çok uzun zaman önce öğrendiğim için az da olsa sihir yapabiliyorum. Karanlık Lordların beğenisini kazanacak kadar güçlü olamayacağımdan korktukları için, arkadaşlarımla birlikte Kule’ye sürgün edilmedim.”

“Büyünüz gerçekten yetersiz.” Jarl, daha derin bir sezgi arayarak karşısındaki adama sertçe baktı. Gerçekten de bir kıvılcım vardı, ama tıpkı asa gibi, zar zor hissediliyordu. Sadece fark edilebilecek kadar, daha fazlası değil. “Bu kadar zayıflıkla tek bir orku bile öldürebileceğinizden şüpheliyim.”

“Ah, lütfen efendim. Başka birçok yeteneğim var. Sadece benim bildiğim şeyler var: Bu garip ülkenin tepeleri, patikaları ve yolları. Batı Çorak Topraklarını iyi biliyorum efendim, size yardımcı olabilirim.”

“Bir rehber…” Jarl gözlerini masadaki haritalara çevirdi, eliyle en yakın köşedeki ağırlıklı taşı yokladı. Gerçek bir rehbere sahip olmak düşündürücüydü. “Söyleyin bakalım, bundan ne elde etmeyi umuyorsunuz? Neden bize geldiniz ki?”

“İntikam efendim.” Yaşlı adam zorlukla diz çöktü, vücudu gözle görülür şekilde titriyordu. “Bana büyük haksızlık edenlerin intikamı. Her şeyden çok istediğim, en çok özlediğim şey bu.”

“Çok basit.”

“Gerçekten de, benim gibi bir yaşa geldiğinizde, yalnızca gerçek değer taşıyan şeyler kalır.” Kırışık yüz Jarl’a dikildi, çarpık hatlar ve çökmüş uzuvlar korkunç bir sırıtışa dönüştü. “İntikamımı hizmetinizde almama izin verin, efendim.” Adam eğildi. “Size yalvarıyorum.”

Jarl, yanındaki ahşap yüzeyi kaplayan kağıtlara son bir kez göz attı, rotaları ve defterleri sinirli bir şekilde inceledi. Böyle bir adam bir yükümlülüktü, zaten gerekenden çok daha fazla tehlike varken gereksiz bir riskti; ama bir rehber… Bir rehber tam da ihtiyaç duyulan şey olabilirdi. Bir rehber onları ana kuvvete götürebilir, Güney ordularına katılmalarını sağlayabilir ve belki de bu lanet olası savaşın sonuna kadar hayatta kalmalarına yardımcı olabilirdi.

“Başını kaldır.”

Ciddi bir ifadeyle konuştu, elini kaldırarak önündeki sihir ipliklerini çağırdı. Parlayan mavi mana uzun bir kılıç şeklini aldı, bıçağı uzandı ve ritüel bir edayla eğilmiş omuzlara saplandı.

“Yeminini et, biz de senin intikamını alalım.”

Bıçağın mavi parlaklığının donuk ışığında, adamın gözleri yeni bir ışıkla parlıyor gibiydi; çökmüş yüzünde geniş ve şeytani bir gülümseme belirdi.

“Bunun için size sonsuz ve ebedi minnettarım, efendim.”