Bölüm 759: Gözlemsel Hac

Kuzey Ana Kıtası, Frisland.

Gündüz vakti, parlak güneş ışığı gökyüzünü tek bir bulut olmadan sonsuz maviye boyadı. Dünyanın kuzey kesimlerinde, ancak yine de kutup buzullarından uzakta, kuzey Işık Kıtası’nın bir kısmını oluşturan, karayla çevrili geniş bir körfez bulunuyordu. Bu körfezin içinde, güneş ışığı altında sakin sular parlıyordu ve en güney ve en kara noktasında güzel bir şehir yer alıyordu: Frisland’ın başkenti ve en büyük metropolü Aransdel.

Ana kıtanın kuzeyinde geniş Aurora Denizi bulunuyordu. Onun ötesinde, uzak kuzeyin derinliklerinde, yaşama yasak bir bölge olan, sonsuza dek donmuş olan Kutup Buz Kıtası beliriyordu. Bu kıta, büyük buz tabakalarının her yöne uzandığı ve batıdaki Yıldız Düşüşü Denizi’nden gelen sıcak okyanus akıntıları tarafından durduruluncaya kadar güneye doğru karaya doğru ilerleyen devasa buz tabakalarının çekirdek görevi gördü.

Kuzeydeki ana kıtanın coğrafyası oldukça karmaşıktı. Kıyı şeridi kıvrılıp dönüyor, çok sayıda küçük koy ve yarımada oluşturuyordu. Aurora Denizi’nin güneyinde, sanki kuzey anakarasından kopmuş parçalar gibi dağılmış, güneyde yoğun bir şekilde paketlenmiş, kuzeye doğru incelen sayısız ada bulunuyordu.

Bu adalar birçok insan yerleşimine ev sahipliği yapıyordu ve bir zamanlar sayısız krallığa ev sahipliği yapıyordu. Antik çağda bu krallıkların çoğu acımasız ve vahşi korsanlıklarıyla ünlüydü. Şimdi bile burada yerleşim devam ediyor. Çeşitli uluslara bölünmüş olmasına rağmen, adalar ve kuzey ana kara kıyıları genel olarak toplu olarak “Kuzey Denizi” bölgesi olarak anılır.

Aransdel, Kuzey Denizi’nin en büyük körfezi olan Dragon Kıdem Körfezi’nin en derin kısmında yer alıyordu. Doğal bir derin su limanıydı ve her iki nehrin de denizle buluştuğu yerde, iç kesimlerden akan Bearbank ve Swordblade Nehirleri ile çevriliydi. Geniş bir insan yapımı kanal ağıyla birleşen bu coğrafi avantaj, Aransdel’i Kuzey Denizi bölgesindeki en hayati ekonomi ve ticaret merkezi ve Frisland’ın başkenti haline getirdi.

Parlak güneşin altında, Aransdel’in en büyük limanı olan Northwind Limanı gürültü ve heyecanla doluydu. Şehrin her yerinden vatandaşlar gruplar halinde geniş rıhtımlarda toplandı. Kalabalıklar hevesle itişiyor ve fısıldaşıyordu; bakışları kuzeye odaklanmıştı. Orada, rıhtımlardan birinde devasa bir kilise savaş gemisi demirlemişti.

Sağlam gövde ve ağır toplarla donatılmış savaş gemisinin güvertesinde, yüksek gövdeden aşağı doğru uzanan yüksek bir biniş rampası vardı. Aşağıda tören müziği çalınırken rampanın tepesinde beyaz giyimli bir figür belirdi. Kalabalığın gürleyen tezahüratları arasında Vania Chafferon bir gülümsemeyle aşağı indi.

“Vay be… nihayet yine böyle bir sahne…”

Rampadan aşağı inerken Vania düşünmeden edemedi. Benzer sahneleri bir yıl önce birçok kez yaşamıştı ama o zamanlar kendini biraz gergin hissediyordu. Artık tamamen alıştığı için kalabalığa hiç tereddüt etmeden baktı ve hatta bunu rahatlatıcı buldu.

“Kutsal Dağ ile karşılaştırıldığında… gerçekten bu tür bir atmosferi tercih ederim…”

Böylece sessizce düşündü. Vania uzun bir süredir Kutsal Dağ’da yaşıyordu. Orası ciddi ve baskıcıydı; her ne kadar sürekli bir dindarlık duygusu yayıyor olsa da aynı zamanda tamamen ıssızdı. Kutsal Dağ’da Ivy ile ara sıra yaptığı konuşmaların dışında nadiren konuşacak kimsesi yoktu. Başkalarıyla yapılan toplantılar (Amanda dahil) kesinlikle resmiydi. Ana çıkış noktası, Edebiyat Deniz Seyir Defteri aracılığıyla iletişimini sürdürdüğü Dorothy’ydi.

Vania’ya göre Kutsal Dağ’ın ağır atmosferi pek de itici değildi ama açıkça önündeki daha canlı, daha canlı ortamı tercih ediyordu. Gürültülü ve zahmetli olmasına rağmen hayatla doluydu; onun için özellikle yankı uyandıran bir şey, Kutsal Ana Yolunun Kızıl’ı.

Derin bir nefes alıp ruh halini biraz rahatlatan Vania inişine devam etti. Görevlilerin koruması altında, özel olarak hazırlanmış iskele platformuna adım attı ve ilerlemeye devam etti; burada çok geçmeden bir dizi yabancı kişiyi fark etti.

Hem erkek hem de kadınlardan oluşan grup arasında bazıları laik hükümet yetkilileri gibi giyinmiş, diğerleri ise din adamı kıyafetleri giymişti. Ortada, yüksek bir başpiskopos cübbesi giymiş, taç takmış, elinde bir asa tutan bir kadın duruyordu. Yüzünde hafif kırışıklıklar vardı ama siyah saçları ve nazik ifadesi ona yardımsever bir hava veriyordu. Vania’nın yaklaşmasını izlerken sıcak bir şekilde gülümsedi.

“Hoş geldiniz, Rahibe Vania.”

“Hoş geldiniz, Başpiskopos Sinclair.”

Yaklaştıklarında her iki kadın da kibarca eğilip selam verdi.eller kenetlendi. Polis bariyerinin hemen ötesinde kamera flaşları sürekli patladı. Kenar mahallelerdeki muhabirler heyecanla bu anı yakalarken, kamerası olmayan diğerleri de hararetli bir şekilde konuşmalarını not ettiler.

“Rahibe Vania, yaptıklarınızı uzun zamandır duydum. Merhametiniz ve katkılarınız bende derin bir etki bıraktı. Sizinle şahsen tanışmayı her zaman ümit etmiştim; ne kadar seçkin bir genç temsilci ve Kutsal Kilise’nin yükselen bir direği. Tanrı’nın lütfuyla, bu dilek nihayet bugün yerine getirildi,” dedi Başpiskopos Sinclair, Vania’nın elini tutarken gülümseyerek. Vania eşit bir gülümsemeyle, “Beni gururlandırıyorsunuz, Ekselansları,” diye yanıtladı.

“Ben Tanrı’nın alçakgönüllü bir hizmetkarıyım, yalnızca yapmam gerekeni yerine getiriyorum. Kilisenin gerçek direkleri, senin gibi, görevlerini kararlılıkla koruyanlardır.”

“Hoho… sen çok mütevazısın, Rahibe Vania. Kilisenin yenilenmesi ve gelişmesi için, senin gibi insanlar biz eski kutsal emanetlerden çok daha faydalı. Aradan bin yıldan fazla zaman geçti… Kilisenin senin gibi taze bir canlılığa umutsuzca ihtiyacı var. Dürüst olmak gerekirse, ben Hac yolculuğunuzu bitirip bir sapkınlık davasına bulaşmak için Kutsal Dağ’a döndüğünüzü ilk duyduğumda oldukça endişelendim. Ama bugün hac yolculuğuna devam ettiğinizi görmek gerçekten kalbimi rahatlattı…”

Hâlâ nazik bir şekilde gülümseyen Sinclair, Vania’nın elini bıraktı ve sıcak bir şekilde devam etti. Vania yanıt olarak başını salladı.

“İlginiz için teşekkür ederim. Sadece küçük bir yanlış anlaşılmaydı. Azizlerin bilgeliği altında her şey açıklığa kavuşturuldu. Hac yolculuğunu yeniden başlatmak bir kez daha benim kutsal görevim.”

“Açıklandı mı? Bunu duymak harika… O halde Aransdel adına bir kez daha size hoş geldiniz dememe izin verin. Rahibe Vania, burası tartışmanın yeri değil. Görüşmenizi hazırladık. lütfen benimle gelin.”

Bunun üzerine Sinclair davetkar bir işaret yaptı ve Vania tereddüt etmeden onu takip etti.

Kordonun dışında birçok muhabir daha fazla fotoğraf çekmek ve birkaç satır daha sohbet etmek umuduyla çevreyi takip etmek için acele etti. Bazıları, Rahibe Vania’nın uzun süredir ara verdiği hac yolculuğunun neden yeniden başladığına ve neden Frisland’a geldiğine dair kendi yorumlarını zaten hazırlıyorlardı.

…

Hala gündüz – yıldız rahibe Vania’nın gelişi nedeniyle Aransdel limanı heyecanla dolup taşarken – şehrin başka bir yerinde, bir adamın tek başına durduğu, aynı derecede hareketli tren istasyonu çok farklı bir manzaraya sahipti.

kalabalık tren platformunda, koyu gri bir trençkot ve kısa kenarlı bir şapka giyen uzun boylu, zayıf bir adam kalabalığın ortasında duruyordu. Derin gözleri ve kemerli burnu ona keskin bir profil kazandırıyordu. Bir elinde mütevazı büyüklükte bir çanta tutuyordu ve delici bakışları telaşlı çevreyi taradı. Hemen arkasında, buhar püskürten dev bir tren durmuştu ve yolcular açık vagonlardan sürekli olarak dışarı çıkıyordu.

Bir eliyle bir sigara yaktı. Daha yeni inen Ed, derin bir nefes aldı ve yavaşça nefes vererek dumanın dağılmasına izin verdi. Bavulunu taşıyarak platformdaki kalabalığın arasından yavaşça yürümeye başladı. Ed, gemiden yeni inmiş olmasına rağmen istasyondan ayrılmak için pek acelesi yokmuş gibi görünüyordu. Çıkışlar çok kalabalıktı, bu yüzden kenarda durup etrafındaki manzarayı gözlemlemeyi tercih etti.

Ed’in bakış açısına göre üzerinde bulunduğu platform, gördüğü çoğu istasyondan çok daha fazla, alışılmadık derecede doluydu. Çıkışlar insanlarla tıkanmıştı. Kafalar denizinin ortasında, birkaç istasyon çalışanı derme çatma ahşap platformların üzerinde durarak kalabalığı yönlendirmeye ve düzeni sağlamaya çalışıyordu.

Ed’in deneyimine göre mevcut kalabalık yoğunluğu, Tivian İstasyonu’ndaki Dünya Fuarı döneminden sonra yalnızca ikinci sıradaydı. Ancak Tivian’ın istasyonu daha büyüktü, daha geniş geçitlere ve daha fazla çıkışa sahipti, bu da onu kalabalıkları dağıtmada çok daha iyi hale getiriyordu. Karşılaştırıldığında, bu istasyon çok daha kalabalıktı.

Ed bir süre izledikten sonra, vardiyasından yeni çıkmış ve yorgun bir şekilde dinlenmekte olan yakınlardaki bir istasyon çalışanına doğru yürüdü. Ed ona bir sigara uzatırken akıcı bir Frizlandice sordu.

“Şehirde bir tür etkinlik mi oluyor? Neden bu trenden bu kadar çok insan iniyor?”

Birinci sınıf özel kompartımanda seyahat ettiği için Ed, diğer vagonların ne kadar tıka basa dolu olduğunu fark etmemişti. Genç istasyon çalışanı kısa bir süre durakladı, sigarayı aldı ve cevap verdi:

“Olay yok. Her zaman böyledir. Küçük bir yerden olmalısın, öyle mi? Anlamalısın ki burası Kuzey Denizi’ndeki en müreffeh şehir. Hatta olmasa bile.”Herhangi bir özel durumda, istasyonumuzun kalabalığı o küçük kasabalara kıyasla tamamen farklı bir düzeydedir.”

Sigarayı yakan genç adam, nefesini çekerek açıkladı. Bunu duyan Ed, bakışlarını kalabalık kontrolü için kurulmuş derme çatma ahşap platformlara çevirdi.

“Hep böyle mi olur? O halde neden platformu genişletmiyorlar veya kalıcı kontrol istasyonları inşa etmiyorlar? Bu cılız platformlar parçalanmak üzereymiş gibi görünüyor.”

Biraz merakla sordu. Genç cevap vermeden önce bir nefes daha çekti ve nefes verdi.

“Eh… bu yetkililerin ne düşündüğünü kim bilebilir? Bütün bu istasyonun düzeni berbat. Sessiz alanlar çok sessizdir, yoğun olanlarda ise aşırı çalışma vardır. Bir grup işe yaramaz yiyici, bunlar bunlar…”

Genç adam homurdanarak yan tarafa bakarken mırıldandı. Ed onun bakışlarını takip etti ve karşı platforma baktı.

Orada tamamen terk edilmiş bir platform gördü; ne tren, ne yolcu, ne de düzeni sağlayan personel. Kendi tarafındaki kaosa tam bir tezat.

“Bu platform o kadar boş ki… henüz tren gelmedi mi?”

Ed merakla sordu. Genç adam başını salladı.

“Hayır… trenler oraya asla varmaz. Terk edilmiş bir platform. Yıllarca burada çalıştım ve orada bir kez bile tren durmadı. Tamamen işe yaramaz. Bunu neden inşa ettiklerine dair hiçbir fikrim yok. Eğer o yetkililerin o şeyi inşa etmeye zamanları olsaydı, onun yerine bu tarafı genişletmeleri gerekirdi. Bizi her günkü eziyetten kurtarırdı.”

Hala yanan sigarasını sallayan genç açıkça şikayet etti. Onun sözlerinden etkilenen Ed, boş platformu incelemeye devam etti.

“Yardımınız için teşekkürler. Bir süre burada dinlenin.”

Ed veda etti ve gencin biraz şaşkın bakışları altında sessizce kalabalığa süzüldü.

İnsan akışı biraz azalmış olsa da Ed hemen çıkışa yönelmedi. Bunun yerine kalabalığın uzak tarafına doğru daire çizdi ve becerikli ve tecrübeli bir yürüyüş kullanarak tüm görüş alanlarından kaçındı. Tek bir bakış bile atmadan birden fazla yolu ve platformu geçerek nihayet platforma ulaştı. Boş platformda tek başına duran Ed, çevresini inceledi. Dağınık çöpler, bazı bankları kaplayan yoğun toz, hatta fayansların arasındaki çatlaklardan çıkan inatçı yabani otlar.

Kötü platformda sessizce dolaşan Ed, sütunlardan birinden aşağıya doğru sarkan dikdörtgen bir tabelayı fark etti. Tabelada şöyle yazıyordu:

“______’ya doğru.”

Tabeladaki göz kamaştırıcı boşluğa bakan Ed kısa bir süre durakladı. Tekrar etrafına baktıktan sonra platformun kenarına yaklaştı ve raylara atladı.

Çömeldi ve bu terk edilmiş platforma karşılık gelen rayları yakından inceledi. tertemiz ve ışıltılıydılar. Ayrıca o kadar net parlıyorlardı ki Ed, gökyüzünün onlara yansıdığını görebiliyordu.

Ed hafifçe kaşlarını çattı ve metali pas açısından inceleyip pürüzsüzlüğünü hissettiğinde, bu izler, kullanılmayan bir hattan beklenebileceğinden farklı olarak, sık kullanıma dair tüm işaretleri gösteriyordu.

İncelemesini bitiren Ed, elini geri çekti ve orada durdu. Korkuluğun kenarında sessizce durdu ve tabelanın okunun işaret ettiği yöne baktı – tahtada boş kalan yön. Birkaç saniye sessizce baktıktan sonra arkasını döndü ve platforma atladı.

Sonra, daha önce olduğu gibi sessizce ana platforma döndü, dağılmakta olan kalabalığa karıştı ve istasyondan çıkıp sokağa adım attı.

Ed’in Aransdel sokaklarını ilk gördüğü yer orasıydı. Tivian’ın geniş caddelerine doğru bakıldığında buradaki binalar biraz daha alçak görünüyordu, caddeye bakan cepheler daha dardı ve mağazaların ön cepheleri daha canlı renklerle kaplıydı; geniş yolun her iki tarafı ve ortası, genel olarak daha neşeli ve davetkar bir hava yayıyordu.

Manzarayı hayranlıkla seyretmek için yol kenarında bir süre oyalandıktan sonra Ed, birkaç standart kiralık arabanın geçişini izledi. gözlerini kaldırıyor ve oldukça farklı görünüşlü bir arabayı işaret etmek için elini kaldırıyor.

Bu özel araba donuk grimsi sarı renkteydi; tıpkı paketlenmiş ea rengi gibi.rth – ve her zamanki kiralık taksilerden belirgin şekilde daha büyük. Ahşap tahtalar arkaya çivilenmişti ve tekerleklerin üzerindeki birçok parça görünür metal levhalarla güçlendirilmişti. Arabanın geri kalanıyla çelişen bir şekilde, arabacı koltuğunda beyaz sakallı yaşlı bir adam vardı ve adam selam vermek için şapkasını kibarca çıkardı.

“İyi günler efendim. Lütfen arabaya binin.”

Bunu duyan Ed kapıyı açtı, valizini içeri getirdi ve koltuğa yerleşti. Kapı kapanıp rahatça yerine oturunca yaşlı arabacı tekrar konuştu.

“Sayın konuk, nereye gitmek istersiniz?”

“Hm… Ben turist olarak buradayım. Beni şehirdeki görülmeye değer turistik yerleri gezmeye götürebilir misiniz? Sizce görülmeye değer olan neresi?”

Yaşlı arabacı bu isteğe gülümseyerek hemen yanıt verdi.

“Ah, bir gezi turu. Peki efendim, ne tür turistik mekanlarsınız? İlginizi çeken çok şey var mı? Aransdel’de görülecek çok şey var.”

Ed cevap vermeden önce bir süre düşündü.

“Hımm… tarihi ve kültürel yerler sanırım. Daha sonra bu bölgeleri ziyaret etmeyi planlıyorum.”

“Ah, anlıyorum. Dışarda hâlâ görülmeye değer pek çok yer var ama bir öğleden sonra hepsini gezemeyeceğiz. Birkaç önemli noktayı seçebiliyorum ama bilginiz olsun, ücrete gelince…”

“En iyi olduğunu düşündüğünüz yere gidin.”

Ed cömertçe konuştu. Bunu duyan yaşlı arabacı gülümsedi ve şöyle dedi:

“Peki öyleyse, lütfen rahatınıza bakın.”

Bunun üzerine arabacı dizginleri salladı ve iki at kendine özgü arabayı yola çekerek harekete geçirdi.

Arabanın içinde Ed, rahat bir ifadeyle pencereden dışarı baktı ve bu yabancı şehrin alışılmadık manzaralarını gördü. Sokaklarda tüm dükkanların açık olmadığını, birçoğunun kepenklerini kapattığını fark etti. Bazı aylak gençler kapalı mağazaların önünde aylaklık ederken, bazıları da umutsuz bir ifadeyle yol kenarında oturuyordu. Bir postanenin önünden geçtiklerinde Ed, birkaç posta taşıyıcısının protesto amacıyla pankartlar taşıdığını gördü.

Bir süre sonra dışarıdaki manzara değişti. Binalar yok oldu, yerini uzun, parlak bir nehir aldı. Suyun yüzeyinde küçük tekneler yer alıyordu ve çok uzakta olmayan bir yerde akıntının her iki yakasını da kapsayan bir taş köprü duruyordu.

“Eğer etrafta dolaşıyorsanız efendim, daha sonra tekneyle gitmeyi deneyebilirsiniz,” diye önerdi arabacı.

“Lojistiği geliştirmek için Aransdel, doğal nehirlerle iç içe geçmiş pek çok kanal kazdı. Su yoluyla dolaşmanın kendine has bir çekiciliği var.”

Bu, Ed’in ilgisini çekti.

“Birçok kanal, ha… şehrinizin liderliği ulaşımı ciddiye alıyor gibi görünüyor.”

“Ama elbette! Aransdel her zaman Kuzey Denizi’nin önemli bir ticaret merkezi olmuştur; Kuzey Ticaret Birliği’nin kalbidir. Arasdel sayesinde, Frisland’ın tamamı – hayır, tüm Kuzey Denizi bölgesi – birbirine bağlı. Her yerden gelen mallar Kuzey Denizi’nin geri kalanına buradan dağıtılıyor.”

Yaşlı arabacı açık bir gururla konuşuyordu. Ed cevap vermeden önce sözlerini bir süre düşündü.

“Demek burası Kuzey Denizi’nin merkezi, ha… Ama son zamanlarda buradaki ekonomi biraz zorlanmadı mı?”

“Zorlanıyor mu? Size bunu söyleten nedir efendim?”

Arabacı duraksadı, sesi şaşırmış gibi görünüyordu.

Ed kayıtsız bir tavırla, “Sadece bazı şeyleri fark ettim,” dedi.

“Birçok mağazanın vitrini kapalıydı, işsiz görünen bazı serseriler ortalıkta dolanıyordu ve hatta postanenin çalışanları bile protesto ediyordu. Ve siz, eskiden uzun mesafeli güzergahlarda koşuyordunuz ama şimdi yerel işe alımlar yapıyorsunuz. Birlikte ele alındığında, bunlar şehirdeki bazı ekonomik sorunlara işaret ediyor.”

Hâlâ sakin bir şekilde oturan Ed, gözlemini yaptı. Yaşlı arabacı şaşırarak cevap verdi.

“Eskiden uzun mesafe rotalarında koştuğumu nereden biliyordun?”

“Heh… bunu söylemek kolay. Araban donuk gri-sarı, şehir içi taksiler için standart renk değil. Hoş değil ama kiri iyi gizliyor, bu da şehir dışındaki daha zorlu, daha kirli yollar için tasarlandığını gösteriyor.

“Ayrıca tipik taksilerden daha büyük ve açıkça hem modifiye edilmiş hem de içte ve dışta. Bahse girerim ki kabin bir zamanlar daha fazla yolcu taşıyacak şekilde yapılandırılmıştı. Tekerlekleriniz ayrıca normalden daha fazla onarım gösteriyor; bu da daha zorlu yollardan ve daha ağır kullanımdan geçtiği anlamına geliyor. Bu yüzden bu arabanın başlangıçta çoğunlukla şehir dışında kullanıldığını düşündüm.”

Ed gülümseyerek açıkladı ve yaşlı arabacı anlayışla başını salladı.

“Ah… bu mantıklı. Haklısın, bunu başlangıçta kiralık geziler için kullanmadım. Engebeli kırsal yollar için inşa edildi. Değiştirmeyi düşünüyordum ama parasıkışık olduğundan idare etmek zorunda kaldım.”

Biraz çaresizlik içinde konuştu ve Ed sordu.

“Peki neden aniden uzun mesafeli uçuşları bırakıp yerel işe alımlara geçtiniz?”

“Peki… hmm… uzun zaman oldu, tam olarak hatırlayamıyorum. Sanırım kullandığım güzergahın hasar görmesi ve terk edilmesi yüzünden mi? Buna benzer bir şey.”

Hatırlarken başını kaşıdı ve Ed de onu takip etti.

“O rotanın eskiden nereye gittiğini hatırlıyor musun?”

“Hmm… onu da hatırlayamıyorum. Yaşlanıyorum, beynim eskisi gibi değil. Artık her türlü şeyi unutuyorum. Lütfen beni affedin efendim.”

Bunu duyan Ed düşünceli bir sessizliğe büründü ve tekrar sordu.

“Sanırım… Aransdel’de kariyerini bu şekilde değiştirmek zorunda kalan tek arabacı siz değilsiniz?”

“Ah, bu doğru. Daha önce de söylediğiniz gibi, Aransdel’in ekonomisi son zamanlarda birkaç zorlu dönemden geçti. Bazı insanlar işlerini kaybetti ya da meslek değiştirmek zorunda kaldı. Benim gibi başka antrenörler de mutlaka vardır. Benimle aynı rotaları koşan birkaç kişinin ismini sayabilirim.

“Ekonomi son birkaç haftada biraz iyileşti, ancak birkaç ay önce durum gerçekten kötüydü. Birçok uzun mesafe arabacısı ya işini değiştirdi ya da arabalarını doğrudan sattı. Posta hizmetleri bile etkilendi; tonlarca kurye bir gecede işten çıkarıldı. Daha önce gördüğünüz gibi, insanlar şu anda hala postanenin önünde protesto ediyor.”

Yaşlı arabacı arabayı yönlendirirken şöyle konuştu: ve Ed düşünceli bir şekilde yanıt verdi.

“Görünüşe göre Aransdel’deki posta ve taşımacılık sektörleri bir süredir pek iyi durumda değil…”

“Hımm… haklısınız efendim. Bu sektörlerde kesinlikle sorunlar vardı. Ama bu o kadar da kötü bir haber değildi ve herkes eşit derecede etkilenmedi,” diye yanıtladı arabacı.

Ed merakla başını eğdi.

“Ah? Mesela?”

“Peki… yük taşıyanlar mesela. Biz yolcu şoförleri zor zamanlar geçirirken, kargo taşıyanlar? Onlara neredeyse hiç dokunulmadı; işler her zamanki gibi. Sadece işlerini kaybetmediler, birçoğu her zamankinden daha fazla sipariş gördü. İşlerini kaybeden bir grup meslektaşım arabalarını yük taşımaya dönüştürmeye başladı ve ben de bunu yapmayı düşünüyorum. aynı.”

Dizginleri hareket ettirirken yaşlı arabacı açıkça konuştu. Ed’in gözleri bu durum karşısında ilgiyle parladı.

“Yük taşımacılığı artıyor mu? Özellikle hangi rotaların yoğun olduğunu biliyor musunuz?”

“Bunlardan çok var; Derrick’ten Aransdel’e, Aether’den Aransdel’e… Gerçekten, Aransdel ile Frisland’daki diğer şehirler arasındaki noktadan noktaya yük hatları. Tüm rotalar ve duyduğuma göre hepsi eşit derecede yoğun değil – hiçbiri özellikle öne çıkıyorlar.”

Arabanın açıklamasını dinlerken Ed, düşünceli bir şekilde çenesini ovuşturdu.

“Hepsi… aşağı yukarı aynı, ha…”

Ve böylece, yaşlı arabacı ona Aransdel’i gezip gezdirirken Ed arabada oturmaya devam etti. Birkaç kanalı geçtikten ve şehirdeki birkaç simgesel yapıyı ziyaret ettikten sonra, araba yavaş yavaş kenar mahallelere doğru ilerledi.

Şehir merkezinden uzaklaştıkça binalar seyrekleşti ve yerini açık doğal manzaralara bıraktı.

Arabacı hafif bir tepeye çıkan küçük bir yola girdi. Zirveye ulaştıklarında Ed’e inmesi için işaret yaptı. Ed aşağı inerken arabacı uzakları işaret etti ve Ed pitoresk bir manzarayla karşılandı.

Dağınık ağaç korularının ötesinde, yemyeşil çimenler tepelerin üzerinden mavi gökyüzünün altında ufka doğru uzanıyordu. Su yolları şehirden bu canlı alanları çevreleyecek şekilde uzanıyordu ve aralarında rüzgarda yavaşça dönen çok sayıda uzun yel değirmeni gururla duruyordu. Gökyüzü, çim ve su, zarif yel değirmenleri ve yumuşak rüzgarın vurguladığı mükemmel bir uyum içinde bir araya geliyordu. Moralinizi yükselten bir manzaraydı.

“Gördünüz mü efendim? Burası bizim yel değirmeni köylerimizden biri. Yabancı turistler buraları ziyaret etmeyi çok seviyor. Çok güzel değil mi?” diye sordu arabacı ileriyi işaret ederek. Ed yanıt olarak gülümsedi.

“Gerçekten öyle. Burada çok sayıda yel değirmeni var, değil mi?”

“Eminim. Aransdel’de Frisland’ın diğer yerlerine göre daha fazla yel değirmeni köyü vardır. Eskiden, hasat mevsiminde başka yerler tahıla yetişemediğinde hepsini buraya gönderirlerdi. Burası Frisland’ın ana tahıl işleme merkeziydi.”

Bunu duyunca, Ed kaşını kaldırdı.

“Peki ya şimdi?”

“Şimdi?”

Arabacı kıkırdadı.

“Artık burası tüm Frisland’ın ve belki de tüm Kuzey Denizi bölgesinin tahıl işleme başkenti! O devasa fabrikalar ve endüstriyel makinelerden beridoğuya inşa edildik, gıda üretiminde buralardaki en güçlü güç haline geldik. Ve artık sadece buğday değil.

“Balık, buğday, meyve; her şey burada işlenerek konserve ürünlere, ekmeğe, şaraba dönüştürülüyor. Daha sonra Kuzey Denizi’nde, hatta dünya çapında satılıyor. Aransdel markası ünlüdür, muhtemelen adını duymuşsunuzdur. Tüm bunlar gelişen gıda endüstrimiz sayesinde; bu bizim direğimiz.”

Arabacı konuşurken gururla gülümsedi. Ed başını salladı ve gülümseyerek karşılık verdi.

“Anlıyorum… Çok şey biliyorsunuz efendim. Çok iyi bilgilendirilmişsiniz.”

“Hah! Ama tabii ki—ben hayatımın çoğunda arabacılık yaptım. Benim kadar çok yolcu sürdüğünüzde bir şeyler duyarsınız, bir şeyleri alırsınız. Çoğundan biraz daha fazlasını bilmem şaşırtıcı değil.”

İltifattan çok memnun olan arabacı sırıttı. Bir süre daha tepedeki manzaranın tadını çıkardıktan sonra ikisi arabaya geri döndü ve arabacı onları ileri doğru sürdü.

Ed’e güzel manzaralı kenar mahalleleri göstermeye devam etti; araba, harabe halindeki devasa, asmalarla kaplı bir kalenin yanından geçene kadar giderek daha da uzaklaşıyordu. Yapı çürümüştü ve bitki örtüsü tarafından kaplanmıştı.

Ed arabadan inip onu gözlemlemeye başladığında arabacı, “Efendim, burası Nailpen Kalesi – normal tur rehberlerinin genellikle dahil etmediği oldukça belirsiz bir yer,” dedi arabacı kaleyi işaret ederek.

“Nailpen Kalesi mi? Sanırım üzerinde kilise ambleminin bazı kalıntılarını görüyorum. Burası bir Kilise tesisi miydi?”

Ed sordu.

“Dikkatli bakın efendim. Evet, burası Kilise mülküydü; bir zamanlar Aransdel Engizisyonu’nun eviydi. Bunu bilmiyor olabilirsiniz ama bir zamanlar burada büyük bir sapkın ayaklanma yaşadık… ‘Gerçek Aziz Tarikatı’ denilen bir şey Frisland’da büyük bir heyecan yarattı.”

Bunun üzerine Ed merakla kaşını kaldırdı.

“Engizisyon mu? Yani Kilise burada sapkınlarla mı uğraştı?”

“Doğru. O zamanlar bu sapkınlık her yere yayılıyordu. Kilise onların izini sürmeleri için insanları gönderdi, binlerce, hatta on binlerce kişiyi yakaladı. Onları buraya kilitlediler. Ve onları sadece hapsetmekle kalmadılar; sorguya çektiler, işkence yaptılar, idam ettiler… Ben çocukken, yanından geçerken hâlâ içeriden gelen çığlıkları duyabiliyordum.

” O zamanlar kilise her gün insanları tutukluyordu. Durum o kadar kötüleşti ki tüm şehir -hayır, Frisland’ın tamamı- korkuya kapıldı. Her gün insanlar içeri sürükleniyordu ve dışarı çıkanlar yerde yatıyordu… çoğu ise hiç dışarı çıkmadı. Buraya gömüldüler. İnsanlar şimdi kazırsanız hala kemik bulabileceğinizi söylüyor. Korkunçtu. Kafir bile olmayan sayısız masum insan orada öldü…”

Arabacı konuşurken sesini alçalttı ve Ed sormadan önce kısa bir süre durakladı.

“Peki… neden terk edildi?”

“Leydi Sinclair yüzünden elbette!”

Arabanın sorusu karşısında gözleri parladı ve tereddüt etmeden cevap verdi.

“Leydi Sinclair onlarca yıl önce buraya geldi, Tanrı’nın gerçek iradesini temsil ediyordu ve yüzyıllardır süren haksız tutuklamalara ve infazlara son verdi. O sadece masumları serbest bırakıp onlara tazminat ödemedi; kendi suçları için Tanrı’nın adını kötüye kullanan yozlaşmış soruşturmacıları gerçek kafirler olarak ilan etti. Onları tutuklattı, mahkemeye çıkardı; hatta birçoğu kazığa bağlanıp yakılmaya bile mahkûm edildi. Halk için rahatlatıcı bir duyguydu.

“Frisland yüzyıllar boyunca Engizisyon’un kötü elleri tarafından yönetilmişti. Kimsenin kendini güvende hissetmediği bir terör çağıydı. Ancak Leydi Sinclair buna son verdi. Bu adaletsizlikleri düzeltip suçluları cezalandırdıktan sonra korkunun simgesi olan bu kaleyi kapattı ve yerine yeni bir Engizisyon kurdu. O, Frisland halkının kurtarıcısı, Tanrı’nın gerçek bir hizmetkarıdır. Onurlandırmak için Hatta kendisi ve burada ölen masumlar için bu alana bir anıt bile dikildi.”

Yaşlı arabacı konuşurken başka bir yönü işaret etti ve Ed elbette uzakta duran uzun, siyah bir anıt taş gördü.

Arabanın hareketini takip eden Ed yavaşça anıta doğru yürüdü ve yüzeyine kazınmış yazıyı okudu:

“Bu anıt burada kaybedilen masum hayatlara ve zulmüne son veren kişiye adanmıştır. sapkınlık, Tanrı’nın gerçek Yargıcı: Sinclair ve Vambas.”

“Vambas? Neden burada Sinclair’in yanında anılan başka bir Kilise üyesi var?”

Ed merakla sordu, gözleri hâlâ yazının üzerindeydi. Arabacı hemen cevap verdi.

“Ah, işte! Aktarılanlara göre Vambas adındaki kişi, Leydi Sinclair ile birlikte Frisland’a gelen başka bir Engizisyoncuydu. Söylendiğine göreikisi birlikte Frisland’daki Engizisyonun zulmüne son verdi. Ancak Vambas sonunda eve dönerken Leydi Sinclair kalıp Başpiskoposumuz olduğu için, Sinclair’i çok daha iyi tanıyoruz.”

Arabacı açık bir şekilde açıkladı ve Ed yanıt olarak sessizce başını salladı.

Frisland’ın karanlık dini geçmişinden kalan bu kalıntıyı kısa bir şekilde keşfettikten sonra Ed arabaya geri döndü. Arabacı yolculuğuna devam ederek Aransdel’in manzaralı kenar mahallelerinde tura devam etti. Dolambaçlı bir rotanın ardından yola çıkmaya başladılar. denize doğru.

Çok geçmeden sahil kenarındaki dik bir kayalığa ulaştılar. Arabacı, arabayı sahil boyunca durdurdu ve uzakları işaret ederek Ed’e tekrar inmesini işaret etti.

“Bakın, burası Dragonshoot Kayalığı; Aransdel’in en tehlikeli ve yüksek kıyı kayalığı. Şurayı görüyor musunuz efendim? Bu Aransdel’deki en eski bina.”

Ed, gözlerini kısarak uzaklara bakınca arabacının parmağını takip etti ve uçurumun kenarında ufalanan bir taş kule gördü. Yapı ikiye bölünmüştü; üst kısmı hiçbir yerde bulunamadı.

“Nedir bu?”

Ed, kırık kuleye doğru yürümeye başlarken sordu. Arabacı açıkça cevap verdi:

“Burası Buz Gözetleme Kulesi. Efsaneye göre çok çok uzun zaman önce – Nailpen Kalesi’nden çok daha önce – kuzey denizlerinden buraya yelken açan büyük, şeytani bir sapkın tarikat vardı. Kafir kralları tüm Frisland’ı işgal etti ve fethetti. Bu kafirlerin vahşi, vahşi olduklarını ve ölümden korkmadıklarını söylüyorlar. Antik Aransdel’de çok sayıda kale inşa ettiler ama neredeyse tamamı yok oldu. Bu yarı çökmüş kule geriye kalan tek kule.”

Açıkladığı gibi, arabacı Ed’in yanında yapıya doğru yürüdü. Daha yakından inceledikten sonra Ed, kulenin son derece ilkel olduğunu gördü – belki de antik yaştan dolayı. Herhangi bir karmaşık oyma veya süsleme belirtisi olmadan üst üste yığılmış kaba, bloklu taşlardan yapılmış gibi görünüyordu.

Dikkatlice yaklaşan Ed, eski kuleyi inceledi. Etrafını dolaştıktan sonra, sonunda bir kulenin üzerinde birkaç kaba oyma gördü. dikkat çekici taşlar, modern Frisland yazılarıyla hiçbir benzerlik taşımayan semboller.

İşaretleri hafızasına yerleştiren Ed, incelemesine devam etti. Kulenin önünde, yakın zamanda kömürleşmiş bir tahta yığınının etrafında düzenlenmiş bir taş halkası buldu. Ortada, üzerinde benzer şekilde yanmış bir miğferin durduğu büyük, dik bir kütük vardı.

Yakından baktığında miğferin tipik tasarımlardan farklı olduğunu fark etti. çembere iliştirilmiş boğaya benzeyen dekoratif boynuzlar.

“Bütün bunlar ne…?”

Ed sordu. Rehberlik görevini üstlenen arabacı hemen cevap verdi.

“Bunlar Dragonburn Festivalinden kalanlar. Muhtemelen adını duymamışsınızdır ama buralarda geleneksel bir bayramdır; barış ve mutluluk için dua etmek amacıyla Tiran Ejderhayı kukla olarak yakarız.”

“Zalim Ejderha mı?”

“Evet. Pek çok yorum var ama en yaygın olanı Zalim Ejderhanın daha önce bahsettiğim sapkın krala atıfta bulunduğu yönünde. İddiaya göre buz soludu ve tüm Kuzey Denizi’ni sonsuz kışa sürükleyen korkunç bir ejderhaya dönüştü; bu nedenle Tiran Ejderha adı verildi.

“Efsaneye göre, Zalim Ejderha bir zamanlar Kuzey Denizi’ne hükmetti, ancak sonunda Tanrı tarafından mağlup edildi ve Ejderha Kıdem Körfezi’ne düştü. O zamandan beri, Frisland halkı şiddetli soğuktan korunmak için kışın Zalim Ejderha’nın heykellerini yakar. Çuval ve samandan bir figür yaparlar, zorbanın miğferini takıyor, odunları yığıyor ve ortak bir toplantı sırasında yakıyor.

“Bu gelenek Frisland’da yaygın. Başlangıçta sadece bir kış festivaliydi, ancak zamanla insanlar yasaklamak istedikleri daha fazla şeyi eklediler – talihsizlik, hastalık, kötü şans – ve böylece festival daha esnek hale geldi. Artık yılda birkaç kez düzenleniyor. Yakın zamanda burada bir tanesi düzenlendi. Bu kulenin Tiran Ejderhanın bir kalıntısı olduğu söylendiğinden, pek çok insan bunun için buraya gelmeyi seviyor.”

Arabacı, Ed’in yanında sabırla açıkladı. Dinlerken Ed sustu, bakışları kömürleşmiş, boynuzlu miğfere odaklandı.

…

Okyanusun karşı tarafında…

Gündüz, Yeni Kıtanın doğu kıyısında, en müreffeh kolonilerden biri olan New Jacques’ta. şehirler.

Nephthys, kalabalık limanda, elinde güneş şapkası ve güneş gözlüğüyle, elinde bir bavulla duruyordu, bir süre sonra açıkça bir şeyler arıyordu.sonunda hedefini tespit etti.

“Vay be… sonunda.”

Seyahat yorgunu Nephthys rahat bir nefes alarak uzaktan ona el sallayan tanıdık kahverengi tenli genç adama doğru adımlarını hızlandırdı. Adam onu ​​görünce gülümsedi.

“Sonunda sizi buldum Bayan Hırsız,” dedi Kapak açıkça ve Nephthys de yanıt olarak başını salladı.

“Hımm… Peki şimdi plan nedir? Bana bir oda ayırttın, değil mi?” diye sordu.

Uzun bir yolculuğun ardından tek isteği düzgün bir yataktı. Ama Kapak onun sözleri karşısında biraz şaşırmış görünüyordu.

“Oda mı ayırttınız? Ah… bu konuda – kusura bakmayın Bayan Hırsız. Öğretmenin talimatlarına göre, yoğun bir programımız var. Derhal Atalar Vadisi’ne gitmemiz gerekiyor. Büyük Vahşi Ayin’in yaklaşık bir hafta içinde başlaması bekleniyor. Öğretmen çoktan ilerledi; acele etmeliyiz.”

Karpak hızla açıkladı. Uzun zamandır beklediği dinlenmenin artık masadan kalktığını duyan Nephthys şaşkına dönmüştü. Açıkça yanıt vermesi birkaç dakikasını aldı.

“W-Hemen gidiyoruz? Mola bile yok? Bu biraz aşırı değil mi!?

“Ve… ve sen bu Atalar Vadisi’ne bir haftadan kısa sürede ulaşmamız gerektiğini söyledin? Scholar’ın söylediklerini doğru hatırlıyorsam, kutsal topraklarınız bu kıtanın çok içlerinde, değil mi? Bütün bu bölgenin gelişmemiş vahşi doğası; demiryolları yok, hiçbir şey yok! Oraya zamanında varabilecek miyiz?”

Kafası karışan itirazı, yüksek, şamatacı bir erkek sesiyle kesildi.

“Haha! Endişelenmenize gerek yok güzel bayan! Benim ejderha gemimle, oraya çok kısa sürede varacağız!”

Ani ses karşısında irkilen Nephthys, kaynağına döndü ve havada süzülen hayalet gibi bir erkek figürü gördü.

Bu, otuzlu veya kırklı yaşlarında gibi görünen, iri yapılı, kaslı bir adamdı. Uzun sakalı üç örgülü tele bölünmüş, kurumuş kana benzeyen bir şeyle lekelenmişti. Yırtık pırtık bir zincir zırh takımı giymişti ve beline yuvarlak tahta bir kalkan bağlanmıştı. Kafasında boynuzlu bir miğfer vardı; bir boynuzu kırılmıştı.

“Lord Harald! Lütfen kamuoyunun önünde bu şekilde tezahür etmeyin!”

Karpak acilen yalvardı.

“Sessizliğin Ötesindekiler seni görürse sorun çıkar!”

Nephthys şaşkın bir halde baktı.

“Bu-bu ruh…?”

“Bu ruh, Atalarımızın Vadisine ulaşmamıza yardımcı olması için öğretmen tarafından özel olarak çağrıldı. O, Lord Harald… vahşi bir ruh,” diye açıkladı Karpak.

Nephthys’in gözleri genişledi.

“Vahşi bir ruh mu? İnsan vahşi ruhlar mı var?”

“Evet… Vahşi ruhların çoğu hayvan biçimini alır, ancak bazıları insan biçiminde de vardır. Bunlar genellikle insan ruhlarının kalıntılarıdır,” dedi Karpak.

“Lord Harald bir zamanlar bu kıtanın işgalcisiydi. Ancak ölümünden sonra tövbe etti ve ülkenin koruyucusu oldu.”

Bunun üzerine Harald umursamaz bir tavırla el salladı ve yüksek sesle havladı.

“Pişman mı oldunuz? Bah! Yalan yaymayın, velet! Zavallı topraklarınızı işgal ettiğime bir kez bile pişman olmadım! Ben Kuzey İmparatoru, Ölüm Ejderhası, Ayaz Hükümdarı, büyük Inut’un savaşçısıydım!

“Zayıfları yağmalamak benim doğuştan hakkımdır! Pişmanlık mı? Asla! Senin o iğrenç sözde Ruhlar Kralı’na sadece kişisel bir kinimi gidermek için saldırdım. Hepsi bu. Pişmanlık yok. dahil!”