Bölüm 74: Çözüme Kavuşturmak [2]

Bölüm 74: Çözüme Kavuşturmak [2]

Charlotte eve döndü ve Astrea Aile Reisi'nin kapısını çaldı.

Tık— Tık.

—Gel.

Vanitas'ın yumuşak sesi odanın içinden geldi. Charlotte içeri girdi.

"Charlotte? Burada ne yapıyorsun?"

Masasında oturmuş bir kağıda bir şeyler karalayan Vanitas, şaşkınlıkla başını kaldırdı.

"Başbüyücü— Öhö." Charlotte kendini toparladı. "Vanitas, bugün bir iş gezisi için yola çıkacağını duydum."

"Evet? Bununla ilgili bir sorun mu var?"

Üniversite yurdunda kalmasına rağmen Charlotte, Astrea malikanesindeki hizmetçilerle iletişimini koparmamıştı. Ona, Aile Reisi Vanitas'ın yaklaşan iş gezisinden bahsetmişlerdi.

Bu, ailenin yönetimini devraldığından beri çıktığı üçüncü geziydi.

Charlotte meraklanmıştı. Başbüyücü Zen, rafine şarap zevkiyle tanınırdı ve şarapçılık işine büyük yatırımlar yapmıştı.

Ölümünden sonra, marka sonraki yıllarda sönüp gitmişti.

Charlotte bunun bir şeyler öğrenmek için fırsat olabileceğini düşündü. Her zaman Astrea Ailesi'nin işlerine dahil olmak istemişti ama kardeşiyle olan gergin ilişkisi yüzünden bunu bir türlü başaramamıştı.

Bu, mükemmel bir fırsat gibi görünüyordu.

"Sana eşlik etmemin bir sakıncası olur mu?"

"Gelmek mi istiyorsun? Neden?"

"Bunun iyi bir öğrenme deneyimi olabileceğini düşündüm. Ailenin işleri hakkında daha fazla şey anlamak istiyorum. Ve... sanırım artık bir katkıda bulunmaya başlamamın vakti geldi."

Vanitas sandalyesinde arkasına yaslandı, bir an onu inceledikten sonra başını salladı.

"Pekala."

"Teşekkür ederim, Vanitas! Seni hayal kırıklığına uğratmayacağım."

"Çok özel bir şey değil," diye yanıtladı Vanitas. "Satılık bir bağ var ve tedarikle ilgilenen birini çoktan buldum."

Gambino Ailesi.

Bir mafya örgütü olmalarına rağmen, aristokrat çevrelerde başarılı şarap markaları Gambino ile tanınırlardı.

Yeraltı dünyasından uzak dursa da Vanitas, bazı bağlantıları korumanın akıllıca olacağını düşünüyordu.

Gambino'lar da bunlardan biriydi. İşin ilginç yanı, orijinal Vanitas aileye hiçbir zaman resmen katılmamış olsa da onlarla iyi bir ilişki sürdürmüştü.

"Bir bağ..." diye mırıldandı Charlotte.

Vanitas ona baktı. "Bir sorun mu var?"

"Ah, hayır—hiçbir şey. Sadece beklenmedik oldu."

"Pekala," dedi Vanitas. "Mülk sahibiyle saat 5 gibi buluşacağım. Şimdilik üniversiteye dön ve hazırlan."

Charlotte başını salladı. "Anlaşıldı."

Bağ satılıktı ancak ilgilenen her alıcı gizemli bir şekilde geri çekilmişti.

Vanitas, yaptığı araştırmalar ve tanık ifadelerinden durum hakkında kabataslak bir fikre sahipti.

Yine de gerçeği ortaya çıkarmak için bizzat görmesi gerekiyordu.

Dahası, özellikle indirimli fiyatı göz önüne alındığında bunu iyi bir fırsat olarak görüyordu.

Arazi verimsiz çıksa bile, işe yaraması için gereken her adımı atmaya hazırdı.

Eğer sorun canavarlarsa, onlarla bizzat ilgilenirdi.

Bedeli ne olursa olsun, o araziyi almaya kararlıydı.

***

"Vay canına~! Gelişmişsin, Büyük Şövalye!"

"Öyle miyim? Hehe~"

Margaret'ın liderliğindeki Haçlı Tarikatı karargahında atmosfer mütevazıydı.

Mekan basitti; düz ahşap ve işlevsel mobilyalardan oluşuyordu. Margaret yuvarlak masada haçlılarından biri olan Johanna ile Ruhlar Ligi oynuyordu.

Elbette, Margaret oyunu yeni kaybetmişti.

"Hayır, gerçekten... Vay canına~ Sadece üç haftada nasıl bu kadar iyi oldun?!"

"Bu bir iltifat gibi gelmiyor..." Margaret dudak büktü ve bir sonraki tur için kartları karıştırdı.

"Öyle!" Johanna sırıttı. "Hızlı öğreniyorsun. Yakında beni bile yenebilirsin."

Margaret kaşını kaldırdı. Hızlı öğrenmek mi? Bir yıldır oynuyordu. Eğer bu 'hızlı öğrenmek' ise, kesinlikle bir hakaret gibi tınlıyordu.

"Öyle mi..." dedi düz bir ses tonuyla.

"Evet! Üniversite Kulesi'nde tek yaptığın bu mu?" diye takıldı Johanna, yüzünde muzip bir sırıtışla.

"....Bu kaba bir davranış." Margaret tekrar dudak büktü ve desteyi masaya bıraktı. "Derslerimi gayet iyi veriyorum. Öğrenciler beni seviyor, biliyorsun."

"Ah, eminim seviyorlardır. Ama onlara bir şeyler mi öğretiyorsun yoksa bütün gün kart mı oynuyorsun?"

"Hey!" Margaret kaşlarını çattı. "Sadece molalarda oynuyorum. Ayrıca, Ruhlar Ligi stratejik bir oyun. Yani... eğitici."

"Öyle mi? Bu kadar geliştiğine göre, sana öğreten kişi olağanüstü olmalı. Kim o?"

"Sadece Vanitas."

"Ah...?"

"Öhö! Öhö...!"

Vanitas'ın ismi Margaret'ın ağzından çıktığı an, odadaki herkes dikkatini belli belirsiz bir şekilde suyunu içerken boğulan Clevius'a çevirdi.

Eğitimlerini yeni bitirmişlerdi ve kısa bir mola vermeyi düşünmüşlerdi.

"Vanitas... o Vanitas değil, değil mi?" diye sordu Clevius.

"Ne demek istiyorsun? Sadece bir tane Vanitas var," dedi Margaret, Johanna ile başka bir oyuna başlarken sorusunu geçiştirerek.

"...."

"Büyük Şövalye," diye söze başladı Clevius. "Bu kişi..."

Sözleri yarım kaldı ama gözlerindeki ifade her şeyi anlatıyordu. Odadaki atmosfer değişti. Margaret ağır bir iç çekti ve kartlarını masaya bıraktı.

"Çocuklar, o kadar da kötü biri değil," dedi. "Bir süredir etkileşimdeyiz ve dürüst olmak gerekirse... artık farklı biri."

Sözleri odadaki huzursuzluğu gidermeye yetmedi.

Margaret onların endişesini anlıyordu. Tarikatı ona karşı her zaman aşırı korumacı olmuştu, özellikle de sakarlığı ve sık sık dolandırıcılıkların veya kötü anlaşmaların kurbanı olmasıyla bilinen geçmişi göz önüne alındığında.

Ancak konu Vanitas olunca durum farklıydı.

Onlar için Vanitas, geçmişte onu incitmiş biriydi.

"Bakın," diye devam etti, "ona güvenmediğinizi biliyorum ama bana yardım ediyor. O... eskisi gibi değil."

Clevius kaşlarını çattı. "Saygısızlık etmek istemem Büyük Şövalye ama insanlar o kadar kolay değişmez. Özellikle onun gibi biri. Sadece şunu söylüyorum... bir şekilde seni tekrar incitebilir."

Margaret kartlarını masaya bıraktı ve karşılığında kaşlarını çattı.

"Clevius, bu benim kişisel meselem. Endişeni takdir ediyorum ama neden bu kadar rahatsız olduğunu anlamıyorum."

Clevius yere baktı, omuzları çöktü. Sessiz kaldı.

Margaret iç çekti ve sandalyesinde arkasına yaslandı.

Neden böyle tepki verdiğini çözemiyordu. Geçmişte tarikatı her zaman korumacı olmuştu ama bu farklı hissettiriyordu. Diğerleri bu kadar rahatsız görünmüyordu, sadece Clevius.

Yine de ikinci komutanı olarak, onun görev ve sorumluluk duygusunu anlıyordu.

Konuyu değiştirerek Johanna'ya döndü.

"Şimdi, Johanna, oynayacak mısın yoksa bütün gün burada oturacak mıyız?"

Johanna sinirle kıkırdadı ve kartını koydu. "Ah, evet, elbette. Sıra bende."

Clevius sessiz kalsa da ortam biraz yumuşadı. Margaret, sonunda konuyu kapatacağını umarak göz ucuyla ona baktı.

"...."

***

Gambino Ailesi.

Vanitas, Gambino Mafya Ailesi'nin Reisi Don Vincenzo Gambino'nun ofisinde duruyordu.

"İlginç bir teklif, Lord Astrea," dedi Vincenzo, Vanitas'ın sunduğu sözleşmeyi masaya bırakarak. "Şarapçılık işimiz için üzüm tedarik etmeyi teklif ediyorsun ama önce ele alınması gereken birkaç şey var."

"Elbette, Don Vincenzo."

Vincenzo sandalyesinde arkasına yaslandı ve ellerini kenetledi.

"Öncelikle üzümlerin kalitesi. Sadece en iyi şarapları üretmemizle tanınırız. Bağı incelemem ve stoklarınızdan bir numune tatmam gerekecek."

Vanitas başını salladı. "Anlaşılabilir. Ancak bağ henüz benim mülkiyetimde değil. Görüşmeler devam ediyor ama yakında sonuçlanacağından eminim."

"Ve bizden bunu güvence altına almamıza yardım etmemizi mi bekliyorsun?"

"Doğrudan değil," dedi Vanitas. "Ama her ihtimale karşı, itibarınız anlaşmanın hızlandırılmasında büyük rol oynayabilir. Satıcı, Gambino Ailesi'nin işin içinde olduğunu bilirse kendini daha güvende hissedecektir."

"Hah," diye kıkırdadı Vincenzo. "Elbette, nasıl istersen öyle yap. Uzun süredir ortağımızsın. Gambino Ailesi senin için bu kadarını yapabilir."

"Bağ alındıktan sonra numunelerin gönderilmesini ayarlayacağım. Eğer standartlarınızı karşılarlarsa ilerleyebiliriz."

Vincenzo sandalyesinde arkasına yaslandı. "Aslında, bağ orta kalitede çıksa bile..."

Vincenzo, önemli bir şeyi düşünüyormuş gibi duraksadı.

"Anlaşma tek bir şartla devam edebilir."

Vanitas kaşını kaldırdı. "Hangi şart?"

"Kızım yakında yurtdışından dönecek. Ailemizin itibarı göz önüne alındığında, özellikle rakip ailelerden istenmeyen bir ilgi görmesi kaçınılmaz. Doğrudan yardım etmeni istemiyorum ama senden bir şey istiyorum."

Vanitas başını sallayarak devam etmesini işaret etti.

"Feramon Geçidi," dedi Vincenzo. "Onu tekrar açmanı istiyorum. Eğer oradan seyahat edebilirse, dönüşü sırasında güvenliği sağlanmış olur."

Vanitas, düşünceli bir şekilde başını hafifçe yana eğdi.

Feramon Geçidi, Astrea Ailesi'ne ait gözlerden uzak bir rotaydı. Geçmişte orijinal Vanitas, Gambino Ailesi'nin kaçak mal taşımak için burayı kullanmasına izin vererek ortaklıklarını pekiştirmişti.

"Anlaşıldı. Gerekli düzenlemeleri yaptıracağım," dedi Vanitas.

***

Reklam edildiği gibi, bağ yoğun ve sisli bir pusla kaplıydı. Aetherion İmparatorluğu'nun batı kırsalında, başkentten ve İmparatorluk içindeki diğer ticarileşmiş kentsel alanlardan uzaktaydı.

Vanitas ve Charlotte, yüzü kırışık yaşlı bir kadın olan mülk sahibine yaklaştılar. Onları nazik bir reveransla karşıladı.

"Lordum, Leydim. Bağa hoş geldiniz."

Vanitas başını salladı. "Mülkü görüşmeye geldik. Bağın sorunları hakkında bilgi alabilir miyim?"

"Elbette, Lord Astrea. Buradaki toprak uzun zaman önce sihir tozuyla olağanüstü bir şekilde gübrelenmişti. Zengin ve en kaliteli üzümleri yetiştirmek için mükemmel. Buna garanti verebilirim."

"O halde bağ neden satılmadı?" diye sordu Charlotte.

Kadının gülümsemesi hafifçe soldu ve tonu değişti. "Kalıcı bir sorun var. Hayaletler."

"Hayaletler mi?" Vanitas'ın kaşları kalktı.

"...!"

Hayaletlerden bahsedilince Charlotte gözle görülür şekilde ürperdi. Vanitas ona kısaca bir bakış attıktan sonra dikkatini tekrar yaşlı kadına verdi.

Hayaletler, özünde ruhlara benzer varlıklardı ancak daha karanlık bir doğaya sahiptiler. Basitçe ifade etmek gerekirse, hayaletler karanlık büyücülere dönüşmüş insanların eşdeğeriydi.

"Bunu çözmek için önlemler aldınız mı?" diye sordu Vanitas.

Başını salladı. "Evet. Arındırma ritüelleri, şeytan çıkarma ayinleri, hatta araştırma yapmaları için büyücüler bile kiraladım. Ama hiçbir şey işe yaramadı. Buradaki ruhlar derinden huzursuz."

"Öyle mi?"

"Ihm..." Charlotte onun kolunu çekiştirdi.

"Ne oldu, Charlotte?"

"....Sanırım arabanın yanında bekleyeceğim."

"Ha?"

Duruşundan ve huzursuz ifadesinden Charlotte'un korktuğu belliydi. Ruh büyüsündeki yetkinliği göz önüne alındığında, tepkisi ironikti.

"Gelecekte benzersiz zorluklarla karşılaşacaksın," dedi Vanitas. "Bu sadece onlardan biri. Aileye katkıda bulunmak istediğini söylememiş miydin?"

"...."

Charlotte tereddüt etti, ardından bir iç çekip başını salladı.

Vanitas kıkırdadı ve saçlarını karıştırdı. "Endişelenme, seni koruyacağım."

Charlotte, beklenmedik hareket karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırptı. Belki de Vanitas'tan gelen bu sözler ona yabancı gelmişti. Ama derinlerde bir yerde bunun farkındaydı.

O, eskiden tanıdığı Vanitas değildi.

Vanitas tekrar yaşlı kadına döndü.

"Hayaletler bir yana, diğer her şey umut verici görünüyor. Şartları konuşalım."

"Elbette, Lord Astrea. Kalıcı sorunu göz önüne alarak bağı indirimli bir fiyata sunmaya hazırım. Kendim çözmeye çalışmaktan yoruldum."

"Makul bir teklif ama arazinin tüm mülkiyetine, yeraltı geçitleri veya kullanılmayan bölümler dahil olmak üzere ihtiyacım var. Ayrıca, mülkle ilgili her türlü tarihi kayda veya bilgiye erişmem gerekecek."

"Bu ayarlanabilir. Bağ zengin bir tarihe sahip, ancak korkarım ki çoğu söylenti ve batıl inançlardan ibaret."

"Sorun değil," dedi Vanitas. "Araziyi daha fazla inceleyeceğim. Bu arada, bir ön ödeme yapacağım."

"Ah?" Charlotte gözlerini kırptı. "Kendin mi yapacaksın?"

"Neden olmasın? Hayaletler bana zarar verecek değil ya."

Charlotte kaşlarını çattı. "Yine de yanında birini götürmen gerekmez mi? Güvenli değil."

"Daha kötülerle karşılaştım. Ayrıca, bu durumu daha iyi anlamama yardımcı olacak."

Yaşlı kadın tereddüt etti. "Lord Astrea, eğer gitmekte ısrar ediyorsanız, eski şaraphanenin yakınından başlamanızı öneririm. Çoğu rahatsızlığın bildirildiği yer orası."

"Not edildi." Vanitas paltosunu düzeltti ve kadının işaret ettiği yöne doğru yürümeye başladı. "Charlotte, burada kal. Bir şey olursa peşimden gelme."

"Ne? Beni burada mı bırakıyorsun?!"

"Gitmek istemiyorsun, değil mi?"

"Ben—Ah!" Charlotte söze başladı ama bacağına bir şeyin sürtünmesiyle sözü kesildi. Sıçrayarak çığlık attı ve Vanitas'a koşup koluna yapıştı.

—Hav!

Bir köpek, ayaklarının dibinde masumca kuyruğunu sallıyordu.

Vanitas nazikçe elini onun başına koydu ve "Sanırım benimle daha güvende olacaksın," dedi.

"Korkmamıştım!"

Yaşlı kadın hafifçe kıkırdadı. "O Gölge. Bağı korur. Kışkırtılmadığı sürece zararsızdır."

—Hav!

Köpek tekrar kuyruğunu salladı ve Charlotte'a baktı.

Yaşlı kadın onlara döndü. "Sizi eski şaraphaneye götüreyim."

"Anlaşıldı," diye yanıtladı Vanitas başını sallayarak. Yaşlı kadın önden yürüyerek yolu gösterdi.

Hareket etmeye başladıklarında Charlotte kadına baktı, sonra Vanitas'a yaklaştı ve bir şeyler fısıldadı.

Vanitas'ın kaşları hafifçe kalktı ama hiç şaşırmamıştı.

"Öyle mi?" diye mırıldandı.

Bakışlarını kısaca yaşlı kadına çevirdi, ardından Charlotte'a başıyla onay verdi.

Ağabeyine yakın duran Charlotte, Vanitas yaşlı kadının arkasından eski şaraphaneye doğru kararlı adımlarla yürürken onu takip etti.

"Hiiik—!"

Charlotte aniden çığlık atarak Vanitas'ın koluna sıkıca sarıldı.

Vanitas duraksadı ve ona baktı.

"...."

Sadece bacağına sürtünen çimlerdi.