Bölüm 710: Yoğun Programda Emeklemek

Liverpool’da Ekim ayının başlarındaki hava, sonbaharın gelişini haber veren bir canlılığa sahipti. Yapraklar sararmaya başlamıştı, koyu yeşilleri artık turuncu ve altın sarısı renklerle çevrelenmişti. Bu, şehrin futbol kalbi Anfield’ı çevreleyen elektrik uğultusuyla keskin bir tezat oluşturuyordu.

Ancak Zachary için mevsimin değişen renkleri pek de önemli değildi. Aklında çok daha acil meseleler vardı.

Hayaletle yaşadığı rahatsız edici karşılaşmanın ardından Zachary, kariyerinin amansız koşuşturmacasında gizemli uyarıları boğmak umuduyla kendini futbol rutinine adadı.

Milli maç arası yaklaşıyordu ve bir sonraki durağı, Orta Afrika Cumhuriyeti’ne karşı oynayacağı iki kritik Afrika Uluslar Kupası eleme maçı için Fildişi Sahili’nin hareketli başkenti Abidjan’dı. Kulübü ve ülkesi adına sorumlulukları omuzlarında ağır bir yüktü, ancak kaybedecek zamanı yoktu.

Zachary, 10 Ekim Çarşamba günü Abidjan’a giden uçağa bindiğinde aklı tamamen futboldaydı. Sistem ve hayalet düşüncelerini hemen zihninin bir köşesine itmişti.

Yıllardır bunu yapıyordu; dikkat dağıtıcı unsurların ötesine geçip en önemli olana odaklanıyordu. Sistem olmadan bile, fiziksel yeteneklerinin zirvesindeydi. İstatistikleri -SSS seviyesindeki fiziksel özellikleri- bozulmamıştı. Şimdi tek ihtiyacı olan, onu bu noktaya getiren aynı odaklanma ve kararlılıktı.

Abidjan’a iniş, bambaşka bir enerji getirdi. Fildişi Sahili, küçük Batı Afrika ülkesi için akıl almaz bir başarı olan Dünya Kupası’nı kazanmıştı ve futbol ateşi ülkeyi hâlâ sarmıştı.

Sokaklar, ülkenin tarihi zaferinin kahramanları olan Serge Aurier, Nicolas Pépé, Wilfried Zaha ve elbette Zachary’nin pankartlarıyla süslenmişti. Atmosferde yoğun bir gurur ve beklenti vardı ve Zachary, havaalanından geçerken yerel halkın her selamında, her bakışında bunu hissediyordu.

Fildişi Sahili Milli Takımı’yla, takımı yakın zamanda Dünya Kupası şampiyonluğuna taşıyan Fransız teknik direktör Hervé Renard’ın gözetimi altında antrenman yaptı. Şampiyon olmanın getirdiği özgüvenle desteklenen takımın morali yüksekti.

Ama yine de baskı çok büyüktü. Her maç, özellikle de bu üst üste Afrika Uluslar Kupası elemeleri önemliydi. Fildişi Sahili’nin bir sonraki Afrika Uluslar Kupası’na katılma hakkı elde etmesi gerekiyordu ve şimdi yapılacak bir hata bu hedefi tehlikeye atabilirdi.

Renard’ın antrenmanları her zamanki gibi yoğundu; oyuncular dizilişlerini çalışırken, o da Fransızca talimatlar veriyordu. Zachary, takımda kendini evinde gibi hissediyordu; orta sahaya kolayca geri dönüyordu ve bu takımın liderlerinden biri olduğunu biliyordu.

12 Ekim Cuma gecesi, Fildişi Sahili’nin Orta Afrika Cumhuriyeti’ne karşı ilk maçı için Stade Félix Houphouët-Boigny’de sahne hazırlandı.

Stadyumdaki atmosfer coşkuluydu, kahramanlarını tekrar sahada görmek için can atan taraftarlarla doluydu. Havadaki heyecan doruktaydı ve oyuncular tünelden çıkarken projektörler sahayı aydınlatıyordu.

Maç saat 19:00’da başladı ve ilk düdükten itibaren Fildişi Sahili’nin rakipsiz olduğu belliydi. Orta Afrika Cumhuriyeti, kararlı bir takım olmasına rağmen, Dünya Kupası şampiyonunun hızına, gücüne ve teknik becerisine yetişemedi.

Her zamanki gibi derin oyun kurucu rolünde oynayan Zachary her yerdeydi; tempoyu belirliyor, pasları kesiyor ve hücumdaki takım arkadaşlarına topu hassas bir şekilde gönderiyordu.

İlk yarıda Fildişi Sahili, Wilfried Zaha ve Max Gradel’in golleriyle 3-0 öne geçmişti. Zachary, Orta Afrika savunmasını ikiye bölen ve Zaha’nın kalecinin üzerinden topu ağlara göndermesini sağlayan mükemmel bir orta pasla ikinci golün asistini yapmıştı.

Klasik Zachary’di; sakin, soğukkanlı ve yıkıcı derecede etkili.

İkinci yarıda önü açıldı. Zachary, 67. dakikada Pépé ve Serey Dié arasındaki karmaşık paslaşmanın ardından ceza sahası dışından alçak bir şutla kendi golünü attı. Tribünlerden ismi yankılanınca stadyum inledi.

Son düdük çaldığında, Fildişi Sahili 6-0’lık ezici bir galibiyet elde etmişti. Takım, Afrika Uluslar Kupası’na katılma yolunda önemli bir adım attığını bilerek sahada kutlama yaptı.

Ter içinde kalan Zachary gülümsemeden edemedi. Sistem olmadan bile hâlâ performansının zirvesindeydi.

Dört gün sonra, 16 Ekim’de Zachary kendini Orta Afrika Cumhuriyeti’nin başkenti Bangui’de buldu. Deplasman maçı bambaşka bir havaya sahipti.

Stade Barthélemy Boganda, Abidjan’dakinden daha küçük, daha samimi ve çok daha bakımsızdı. Ortam düşmancaydı ve yerel taraftarlar, takımlarının ilk maçta yaşadıkları eziyetin telafisini görmek için can atıyordu.

Maçın kendisi hiç de kolay değildi. Orta Afrika Cumhuriyeti, yenilenmiş bir aciliyet duygusuyla oynadı, yüksek baskı kurdu ve Fildişi Sahili’nin işini zorlaştırdı.

Maçın fizikselliği oyuncuları yıprattı ve Zachary, uzun zamandır ilk kez oyuna alışılmış ritmini oturtmakta zorlandı. Pasları eskisi kadar kolay gitmiyordu ve takım arkadaşları inatçı savunmayı aşmakta zorlanıyordu.

Maç uzadıkça, stadyumdaki gerginlik her geçen dakika arttı. 89. dakikaya girilirken skor hâlâ 0-0’dı.

Maçın sinir bozucu bir beraberlikle biteceği düşünülürken, Zachary orta sahada topu aldı. İleriye doğru ilerledi, bir engeli aştıktan sonra başını kaldırıp sol kanattan koşan Maxwel Cornet’i gördü.

Zachary, hiç tereddüt etmeden savunmanın arasından mükemmel zamanlanmış bir pas atarak iki Orta Afrikalı defans oyuncusunu yarıp geçti. Cornet topu yakaladı ve tek bir hızlı hareketle topu ağların uzak köşesine gönderdi.

Deplasman taraftarları tezahüratlara boğulurken, Orta Afrikalı oyuncular çaresizlik içinde dizlerinin üzerine çöktüler.

Fildişi Sahili bunu başarmıştı: Bir zafer daha, bu sefer zorlu bir mücadeleyle 1-0 kazanarak Afrika Uluslar Kupası’na katılmaya neredeyse kesin gözüyle bakmıştı. Maxwel Cornet, takım arkadaşları tarafından çevrelenirken, son dakika golü galibiyeti getirdi.

Zachary, maçtan kısa bir süre sonra Liverpool’a döndü; aklı hâlâ iki milli takım galibiyetindeydi. Ama aklının bir köşesinde başka bir şey daha vardı: hayaletin uyarısı. “Zor zamanlar geliyor.”

Sözler düşüncelerinde yankılanıyor, sessiz anlarında onu rahatsız ediyordu. Ne anlama geldiklerinden emin değildi ama ne olursa olsun, sistemin yardımı olmadan yüzleşmek zorunda kalacağını biliyordu.

Melwood’a dönen Zachary, takım rutinine geri dönmek için hiç vakit kaybetmedi. Liverpool takım arkadaşlarıyla sıkı bir şekilde antrenman yaptı ve formunu korumak için vücudunu zorladı.

Sistemin desteği olmadan, yalnızca içgüdülerine ve fiziksel yeteneklerine güvenmek zorundaydı. Daha önce hiç korkmadığı bir şeydi bu, ama şimdi hayaletin uğursuz mesajıyla, belirsizlik duygusunu hissetmekten kendini alamıyordu.

Takım, bir sonraki Premier Lig maçına, Huddersfield Town deplasmanına hazırlanırken günler hızla akıp geçti. Kadrosunu her zaman dikkatli yöneten Klopp, Zachary’yi ve diğer birkaç önemli oyuncuyu, önümüzdeki hafta içi Kızılyıldız ile oynanacak Şampiyonlar Ligi maçına kadar dinç tutmak için maç boyunca dinlendirmeye karar verdi.

Cumartesi günü, Premier Lig hafta sonlarına eşlik eden olağan coşkuyla geldi. Huddersfield’daki John Smith Stadyumu, takımlarının yenilgisiz Liverpool’a karşı sürpriz bir galibiyet almasını uman ev sahibi taraftarlarla doluydu.

Maç saat 18:30’da başladı ve Zachary yedek kulübesinden maçı izledi. Klopp’un onu dinlendirme kararı anlaşılabilirdi; Fildişi Sahili formasıyla üst üste iki zorlu maç oynamıştı ve hafta ortasında oynanacak Şampiyonlar Ligi maçı da önemliydi.

Yine de Zachary huzursuz hissetmekten kendini alamıyordu. En iyisi olsa bile, kenarda oturmaktan nefret ediyordu.

Huddersfield maça agresif bir başlangıç yaptı, yüksek baskı kurdu ve Liverpool’un alışıldık ritmini bozdu. İlk 20 dakika oldukça çekişmeli geçti ve iki takım da net gol pozisyonları yaratamadı.

Ancak 25. dakikada, her zaman tehlikeli bir oyuncu olan Mohamed Salah, parlak bir an yakaladı. James Milner ile yaptığı hızlı paslaşma, Mısırlı oyuncuya alan açtı ve topu soğukkanlılıkla köşeye göndererek Liverpool’a liderliği getirdi.

Gole rağmen Huddersfield geri adım atmadı. Beraberlik golünü arayarak baskı kurdular, ancak Liverpool savunması direndi.

Zachary, Virgil van Dijk ve Joe Gomez’in Huddersfield’ın hücumlarını durdurmak için yorulmadan çalışmasını kenardan izledi. Yine de gergin bir maçtı ve Jordan Henderson ile Adam Lallana’nın maç sırasında sakatlanmalarıyla Liverpool yedek kulübesindeki gerginlik arttı.

Son düdük çaldığında Liverpool, zorlu bir 1-0 galibiyet elde ederek Premier Lig’deki zirvedeki puanını 27’ye çıkardı. Takım zorlu mücadeleyle kazanılan zaferi kutladı, ancak Henderson ve Lallana’nın sakatlıkları sonuca gölge düşürdü.

Zachary maç boyunca oyuna alınmamıştı ve bir kısmı dinlenmenin verdiği rahatlamayla birlikte, bir kısmı da sahaya adım atamadığı için biraz huzursuz hissediyordu. Neyse ki, Kızılyıldız ile oynanacak Şampiyonlar Ligi maçına sadece birkaç gün kalmıştı ve büyük ihtimalle ilk 11’de yer alacaktı.