Bölüm 7

Dan egzersizini bitirdikten sonra gerindi ve meditasyon yaptı, ardından her zamanki yerine koştu ve nefes nefese kalıp biraz daha gerinirken Nick’i yanına çağırdı.

“Naber?” diye sordu Nick.

“Sormayı unuttum,” dedi Dan. “Dün gece nasıl geçti?”

Nick güldü. “Hiç gitmedim. Garip biri gibi görünmek istemedim. Çoğunlukla bir fırsatın bir noktada ortaya çıkmasını umuyordum.”

“Dikkatli olun. Beni ibretlik bir örnek olarak kullanın.”

“Biliyorum Danny. Hey dostum, kanıyorsun. Birkaç yerden akıyor gibi görünüyor.”

“Önemli değil. Kamera çalışıyor mu?”

Nick bir sigara yaktı ve bir nefes çekti. “Görünüşe göre yakında bırakmam gerekecek. Sadece üç tane kaldı. Keşke paketini mahvetmeseydin. Mac’in sonrasında kullanmak için büyük bir elektronik sigarası var. Kamera çalışıyor ama Chet seninle konuşmak istedi.”

Dan homurdandı. Bir an sonra, “Onu buraya gönderin,” dedi.

“Biliyorsun, sakatım. Sürekli ileri geri yürümek baldırıma hiç iyi gelmiyor.”

“Ne sigara içmek ne de ilişki kurmaya çalışmak doğru değil,” dedi Dan. “Chet!” diye bağırdı.

Chet yanına koşarken Nick gülümsedi ve sigarasından bir nefes çekti. “Hey.”

Dan, “Profil Okuyucusunda kameranın görüntüsünü alabiliyor musun?” diye sordu.

“Vay canına. Normal konuştuğunu umuyordum. Sizin büyüdüğünüz yerlerde televizyon ya da YouTube yok muydu? Buradaki bazılarınızın konuştuğu gibi konuşan kimse olduğunu düşünmemiştim. Gerçek hayatta hiç yoktu. İngilizce benim ikinci dilim ve belirgin bir aksanım yok.”

Nick güldü ve sordu: “Chet, sen nerede büyüdün?”

“Çoğunlukla Oklahoma City. Austin ile aynı. Leena ve ölen Carlos da orada yaşıyor. Mac, Tulsa’nın batısında yaşıyordu. Sanırım Sapulpa’da. Winston ve Luke sizin gibi dağlılar. Becky ise… şey, şimdi Lawton’da yaşıyor. Sanırım oradan ama yıllarca San Diego’da da yaşadı. Ace’in nereden olduğunu veya nerede yaşadığını söylediğini kaçırdım.”

“Carlos’un hayatta olduğunu ve Meksika’nın güneyinden veya daha güneyinden olduğunu düşünüyorum. İki kez yemek yediğinde de bana yemeğinden kalan acı sosu verdi.”

Nick gülümseyerek sordu: “Acı sos sevmemesinden bunu nasıl çıkardın?”

“Güney Meksika’dan Şili ve Arjantin’e kadar olan bölgelerdeki insanlar genellikle baharatlı yemeklerden hoşlanmazlar. Peru ise bu konuda bir istisna teşkil eder.”

Nick, Dan’e dönerek, “Sana zeki olduğunu söylemiştim. Daha 16 yaşındayken New York’taki MIT’ye kabul edildi.” dedi.

“Aslında, kabul ettiğimde 15 yaşındaydım ve MIT Boston’da. Bu okuldan çok önce çeşitli okullardan birçok teklif almıştım, ancak herhangi birini değerlendirmeden önce annemin ve kız kardeşimin iyi durumda olduğundan emin olmam gerekiyordu. Bu yıl güz döneminde başlayacağım. Ya da başlayacaktım, eğer bu olmasaydı. İşte seninle bunun hakkında konuşmak istiyordum, Danny.”

Dan, hâlâ kızına bakarak, “Benim adım Dan,” dedi.

Chet, Nick’e döndü. “Dan ile özel bir konuyu görüşmek istiyorum. Lütfen biraz yalnız kalmamıza izin verir misiniz?”

“Elbette,” dedi Nick, gülümseyerek topallayarak uzaklaştı.

Nick’in duyma mesafesinden uzaklaştıktan sonra Chet, “Görünüşe göre ben ikinci plana atıldım. Üçüncü dereceden bir karakter. Bunu kabul edemem. Bence sen baş kahramansın. Aşk ilgisi söz konusu değil. Üzgünüm ama gözüm Leena’da. Antagonist olmak istemiyorum. Geriye sırdaş, ikinci dereceden baş kahraman ve karşıt karakter kalıyor.” dedi.

“Hangisi olduğu umurumda değil, ama şimdi birlikte daha fazla zaman geçirmemiz gerekiyor. Leena’yı etkilemeye devam etmek için biraz zamana ihtiyacım olacak. Yeni ilişkimizin bu kadar başında taviz vermemek istemiyorum ama gerçekten bunun için zamana ihtiyacım var. Onunla gerçek bir şansım olduğunu düşünüyorum. Çoğu kız bana sapık diyor ya da en azından göğüslerine baktığımda kollarını kavuşturuyor. O ise bakmama izin veriyor.”

Dan, ölü çocuğuna bakmayı bırakıp bir anlığına Chet’e baktı. “Kamera çalışıyor mu?”

“Profil Okuyucuya bağlayabiliyorum. Bağlantı kesildikten sonra bile, okuyucuda 15 veya 20 dakika boyunca görüntüsünü göstermeye devam ediyor. Başka bir vericiyle, cihazların pili bitene kadar bağlantının devam etmesini sağlayabileceğime inanıyorum.”

“Cihazları sökmeden bir güç kaynağı bulamıyorum ve bunu yapmak için gerekli aletlere sahip değilim. Mağazada bilmediğim bazı ürünler var, ancak hiçbiri kullanışlı bileşenlere sahip bir alet veya cihaz gibi görünmüyor.”

Dan, kızına bakarak, “Mağazada işime yarayacak bir şey yok. Bir ara başka bir kamera alırım. Şimdilik on beş dakika yeterli,” dedi.

“Eşyalarımı buraya mı taşımalıyım yoksa siz gruba daha yakın bir yere mi taşınacaksınız? Kişisel antrenman seanslarıma ne zaman başlıyoruz? Mümkün olan en kısa sürede faaliyete geçmek istiyorum.”

Dan, “Hazırlanın, Çeviklik Denemesi’nde okuyucuyla bağlantı kuracaksınız,” dedi.

Core denemesindeki kameranın değiştirilip değiştirilmediğini kontrol ettim. Değiştirilmişti. O kameranın daha önce hiç çalındığını görmemiştim. Umarım maaşımdan kesilmiyordu. Eğer kesilecekse, Dan’in yedek kamerayı çalmasını nasıl engelleyebileceğimi düşünmeye çalıştım.

[Yerine kim geçti?]

Hiçbir fikrim yok. Sanırım tüm teknik personelin çalıştığı koca bir bina var. İlk oyun ekibi için de bir bina var. Duyduğuma göre bu iki bina ölümlü alemde ve içinde bir sürü muhafazakâr personel çalışıyor.

Ekibimdeki her üyenin kuşbakışı görüntüsünü alabiliyorum ve bunlar arasında geçiş yapabiliyorum. Görüntüyü biraz da hareket ettirebiliyorum. Core Trial’ın kamerasının nasıl değiştirildiğini görmemin hiçbir yolu yoktu.

Daha önce Profil Okuyucularının imha edildiğini gördüm. Ancak bunların nasıl veya ne zaman değiştirildiğini hiç görmedim. Ekip üyelerimden biri bir okuyucuyu imha ederse maaşımdan kesinti yapılıyor. Bu saçmalık değil mi? Bunu nasıl engelleyebilirim ki? Ve bu benim suçum mu?

[Kameraları yerleştirmek için Veil’i kullanabilirsiniz. Bana verilen bilgilere göre, ikinci gün bir tane satın aldınız.]

Evet, ama bu çok pahalı. Her biri %3 Örtüye mal oluyor ve katılımcıları öldürmeme hiç yardımcı olmuyorlar.

[Peki, kendi peçenizi harcayarak aldığınız kameranın amacı neydi?]

Elbette, vücut açıklıklarına bakmak için. Ekibim, Çeviklik Denemesi’nin güneyindeki derenin kenarında bir noktayı tuvalet olarak belirledi. Bir tane koymak için mükemmel bir yerdi. Uzun süre burada kalacağım anlaşıldığına göre, Veil’i iyi değerlendirmiş olacaktım.

[Anladım. Devam edin.]

Bu önemli bir kısım. Oyun başladığından beri Dan’in zihinsel durumlarının çoğu koyu kırmızı renkteydi. Ayrı ayrı takip edilen dört tür kaygı var. Bunlar tek tek etiketlenmiyor. Onun kaygılarından ikisi her zaman koyu kırmızı renkteydi.

Çeviklik parkuruna doğru yürürken, başka bir tür kaygının da arttığını fark ettim.

Bir önceki gece, orekunlar öldürüldükten ve Dan herkesi iyileştirmeye yardım ederken, ben de aynı şeyi fark ettim ama herkes dağılmış olduğu için çok daha az şiddetliydi. Bunun Mac’in ölmesinden, savaştan veya belki de zehirden kaynaklandığını düşündüm.

Sosyal kaygı. Başka çaresi yoktu. İnsanların arasında olmak onda kaygıya neden oluyordu. Ne kadar çok insan olursa ve birbirlerine ne kadar yakınlarsa, durum o kadar kötüleşiyordu.

Bu, her zaman gruptan uzak durduğu için bariz görünebilir, ancak bunun için bir düzine açıklama olabilirdi; örneğin belki diğerlerinin kötü koktuğunu düşünüyordu ya da belki de bir sürü aptal görünümlü yüzü aynı anda görmekten hoşlanmıyordu.

Dan, Profil Okuyucusu’ndaki Chet’in yanına giderken çok gergindi. Chet kamerayı bağlamaya başladı. Dan, Nick’e Çeviklik Denemesi’ne girdiğinde herkesin okuyucuyu izlemesini söylemesini istedi.

Nick yüksek sesle, “Şimdi mi? Hadi ama dostum. Önce iyileş. Bir sürü yerinden kanıyor.” dedi.

Diğerlerinin çoğu yürümeye başlamıştı. Dan geri geri gidiyor, arkasında kimse kalmayacak şekilde pozisyon almaya çalışıyordu. Sağ ön tarafında, Profil Okuyucu’nun yanında Nick, Austin ve Chet’i, solunda ise toplanan tüm insanları görebiliyordu. Luke ise biraz arkasında, solunda, Bonnie ile oynuyordu.

Dan’in kaygısı birdenbire doruğa ulaştı. Nick’i görmezden gelerek, “İşin bitti mi, Chet?” diye sordu.

Becky, Dan’e daha da yaklaştı ve “İlk yardım çantası nerede? Yaralarının durumuna bir bakayım.” dedi.

“İyiyim hanımefendi. Sadece…” Dan sözünü yarıda kesti ve yeni oluşan kaygı çizgisi hızla kırmızıya doğru yükselirken gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde etrafına bakınmaya başladı.

Winston, “Oğlum, kardeşini dinle. Hiç iyi görünmüyorsun. Sanki bayılacak gibisin. Biraz su içip otursan iyi olur. Becky de şu yaralarına baksın.” dedi.

Bu sırada Luke ve Bonnie dışında herkes etrafa toplanmıştı. Dan geri çekilip bağırarak, “Hepiniz geri çekilin! Toplanmayı bırakın! Chet, şu lanet kamerayı bana getir!” diyordu.

“Rahat ol evlat,” dedi Winston. “Kimse seni rahatsız etmiyor. Sadece endişelendik o kadar. Yaralandın ve kendini çok zorladın. O duruşma yarın yine orada olacak.”

Dan, elini bıçağının kabzasına koymuş, gruptan epey uzaklaşmıştı. “Anlamıyorsunuz. Kalabalıklaşmayı bırakın. Ve konuşmayı. Geri çekilin! Kamera, şimdi Chet!”

Chet kamerayı Dan’e götürdü, uzattı ve “Görüntü okuyucuda görünüyor” dedi.

“Hepiniz ekrana bakın. Aman Tanrım,” diye çıkıştı Dan, girişe doğru koşup Çeviklik Denemesi’ne girerken. Kapı kapandı ve endişesi azaldı. Sırt çantasını yere koydu ve kamerayı yere yerleştirdi. Deneme başladı.

Merkeze girdiğinde, bir ses üçten geriye doğru saydı ve iki duvar arasında bel hizasında uzanan kalın bir ışık huzmesi Dan’e doğru parladı.

Kirişin üzerinden atladı ve bir sonrakinin altından yuvarlandı, tavanla zemin arasında uzanan bir sonraki kirişten kaçınmak için yerde döndü, hızla doğruldu ve sağ duvara yaslanmış alçak bir çapraz kirişin üzerinden atladı.

Ve yuvarlandığı yerlerde kan lekeleri bırakarak yoluna devam etti. Bana kalırsa etrafına pek bakmadı bile. Sanki gözleri bağlıyken bile yapabilirdi. Sanki hareket düzenini ezberlemişti.

Unutmayın, bu Cehennem zorluk seviyesiydi. Işınlar çok hızlı ve şiddetli bir şekilde geliyordu. Normal zorlukta bu bir çeviklik testiydi. Cehennemde ise dayanıklılık, hız ve tepki verme yeteneğinin de bir testiydi.

Dan formda değildi, yaralıydı ve oldukça acı çekiyordu, bu yüzden gördüğüm her şeye rağmen, “Ah, bu kesinlikle onu vuracak!” diye düşünmeye devam ettim. Ama onu bir türlü vuramadılar. Bu çok sinir bozucuydu. Birçok kez ölümden döndü. Çok yakındı!

Bu zorluk seviyesindeki çoğu İstatistik Denemesi gibi, katılımcının F notu alabilmesi ve hayatta kalabilmesi için en az bir veya iki dakika dayanması gerekir. Bu süre (bu durumda iki dakika) geçtikten sonra, bitirmek için sadece “Dur” veya “Bitir” diye bağırmaları yeterlidir. İki dakikayı geçen her 30 saniye, notu artırır. SS notuna ulaşırlarsa, etkinlik otomatik olarak sona erer.

Sizce kaç puan verdi?

[HAYIR.]

Ah, evet, SS’ydi. XP ve parçalara ek olarak, SS’nin özel ödülü bir Çeviklik Seviyesi Artırıcıydı.

Dan nefes nefese kalmış ve aşırı derecede terliyordu, yüzü yine morarmıştı. Ödüllerini almadan önce yaklaşık 10 dakika dinlendi ve kapının açılmasını sağladı. Bir şekilde güçlendiriciyi nasıl kullanacağını biliyordu. Bir Sınıf olmadan, bir güçlendirici kullanarak bunun mümkün olduğunu düşünmemiştim.

Dan özel ödülünü alırken ve Çeviklik istatistiği F’den C’ye yükselirken Nick aradı: “Hey, iyi misin dostum? Bayılmak üzereydin ve seni bir daha göremedik. Kapı da açılmıyordu.”

“Evet. Benim yerimde buluşalım,” diye yanıtladı Dan homurdanarak. Parçalar sırt çantasına girdi. Kamerayı kaptı, dışarı çıktı, kamerayı kapının önüne koydu ve Duruşma salonundan ve onu okuyanın etrafını saran kalabalıktan uzaklaştı.

Winston, Nick ile birlikte her zamanki yerinde esneme hareketleri yapan Dan’in yanına yürüdü. Oraya vardıklarında Winston, Dan’e, “Hey oğlum, beni hatırlayıp hatırlamadığını görmek için bekliyordum. Abin beni hiç hatırlamadı.” dedi.

Dan bir süre Winston’a baktı. “Sanırım öyle, efendim. Shattuck’taki malzeme dükkanında çalışmış mıydınız?”

“Hayır. Kardeşim ve karısı işletiyor orayı, ben de ara sıra yardım ederdim. Yakınlarda bir çiftliğim vardı. Babanı ve büyükbabanı da tanırdım. Olanlar gerçekten çok üzücü. Lanet olası hayvanlar bunlar. Ellis County’deki yerime de aynısını yaptılar. Woodward County’de daha da kötüydü. Sonrasında olanlar gerçekten çok üzücü. Ailenle ve annenle ilgili olanlar. Karım beni her şeyden haberdar ederdi.”

Dan elini uzatarak tokalaşmak istedi. “Bay Hunt mı?”

“Hayır, Green, ama bana Winston diyebilirsin. Artık çocuk değilsiniz evlat. Hepimizin senin az önce yaptığını yapması mı gerekiyor?”

“Hayır efendim. Sadece iki tane yeterli. Ve benim yaptığım gibi değil. Ben daha yüksek bir puan için başvurdum. Şimdilik sadece minimumu karşılamanız yeterli.”

“Sadece iki mi? Neden?” diye sordu Winston.

“İki gruba ayrılacaksınız. Gruptan sadece bir kişinin bir denemeyi tamamlaması gerekiyor. Bazı denemeler grup halinde yapılamaz ama bunlar çok fiziksel olmayan denemeler.”

“Buradaki ikinci en büyük çocuk Luke,” dedi Winston. “O doğmadan önce evlendim. Karım çok hasta. Aylardır yataktan kalkamadı. Artık insanların sadece %3’ünün buraya gönderildiğini biliyoruz, karım da oraya gönderilmiş olsaydı şimdiye kadar ölmüş olurdu. Ben orada olmasaydım, ona ilaçlarını vermeseydim ve oksijenini değiştirmeseydim, geceyi atlatamazdı.”

“Bunu duyduğuma gerçekten çok üzüldüm, Bay Green. Başınız sağ olsun.”

Winston şapkasını çıkardı ve şöyle dedi: “Aslında sormak istediğim şu… bana ihtiyacınız yok. Burada hiçbir şey yapamam. Ve karımı terk etmeyeceğim. O benim tek varlığım, o da benim tek varlığım. O iyi bir kadın. Eskiden zor zamanlar geçirdik ama birlikte atlattık. Hep birlikte. Eskiden siyahi birinin beyaz bir kadınla evlenmesi çok büyük bir olaydı. Artık öyle olmadığını biliyorum ama eskiden öyleydi.”

“Uzun uzun konuştuğum ve bunları söylediğim için özür dilerim ama sizin gibi oradan oraya zıplayabilsem bile yine de karımın yanında olmak isterdim. Ne demek istediğimi anlıyorsunuzdur herhalde.”

Dan, cevap vermeden önce bir süre çocuğuna baktı. “Böyle düşünemezsin, Bay Green. Yenilgiyi kabullenme. Kalbine girmesine izin veremezsin. Tıpkı bir çiftlikte olduğu gibi, yapılması gerekeni yaparsın. Hepsi bu. Bu yer seni ele geçirene kadar devam edersin. İşler çok daha zorlaşacak, bu yüzden ayakta kalmak için gereken kadar sert olmalısın.”

Winston iç çekti. “Diyelim ki ereksiyon oldum. Gerektiği kadar sertleştim. Sonunda karımı görebilecek miyim? Hayatta olacak mı? Ölmeden önce eve dönebilecek miyim?”

“Denemek, vazgeçmekten daha iyidir. Bunu biliyorum.”

“Tahmin et bakalım. Yalan söyleme sakın. Bana boş umut verme.”

Hayalet kaçtı ve Dan’in kızı kayboldu. Bunun için tekrar para ödedim. Elimdeki diğer travma türlerinin hiçbiri ona fazla etki etmemişti, ama yeni bir fikrim vardı. Kalabalık bir his yaratmak için, “görüntü” denilen bir düzine şey için para ödedim. Dan’in etrafında ürkütücü ve saydam canavarlar belirdi. Sosyal kaygısı epey arttı, ama gözleri sadece kızındaydı. Kız, “Neden beni öldürdün baba?” diye sordu.

Dan, “Tahmin etmem gerekirse, Bay Green, söylemekten nefret ediyorum ama hayır diye tahmin ediyorum. Ama bu doğru olduğum anlamına gelmiyor.” dedi.

Winston rahatlamış görünüyordu. “Ben de tıpkı babanız ve dedeniz gibi bir çiftçiydim. Aynı bölgedeniz. Sormaktan nefret ediyorum ama kendim yaparsam günah olur. Benimle yürüyüşe çıkıp bu yaşlı adama büyük bir iyilik yapar mısınız?”

Dan kızına bakmaya devam etti. “Bunu benim yapmam da günah.”

“Evet, ama dediğin gibi, yapılması gerekeni yapmalısın. Bunu kendim yapabileceğime emin değilim. Rica ediyorum. Lütfen. Sadece karımın yanında olmak istiyorum. Tek istediğim bu.”

Dan, Nick’e dönerek, “Herkesi Güç Denemesine getir. Carlos’un yakından izlemesi ve ne yapılması gerektiğini anlaması gerekiyor, bu yüzden bunu bildiğinden emin ol.” dedi.

Nick alaycı bir şekilde, “Danny, daha yeni bir deneme yaptın. Çeviklik denemesi için kimi seçeceksin? Hangi ikisini?” dedi.

“Bu bana kalmış bir şey değil. Kim yapıyorsa onu eğiteceğim. Ama güç antrenmanı da yapılmalı. Diğerleri de.”

Nick, “En azından Becky ya da ben yaralarını kontrol edelim,” diye yalvardı.

“Sana iyi olduğumu söyledim. Hadi, git artık.”

“Aman Tanrım, tamam. Ama onun nerede olduğunu bile bilmiyorum.”

Dan, “Bu alan bir daire. Güç Denemesi saat dokuza en yakın olan yer. Biraz doğusunda.” dedi.

“Gerçekten Bay Green’i öldürmeye mi hazırlanıyorsunuz?”

Dan kızına baktı. “Tam burada. Onu ikna edebilirsen, vazgeçir.”

“Ah, unutmadan önce,” dedi Winston ceket cebinden bir pipo, bir kutu uzun kibrit ve bir torba tütün çıkarıp uzatırken. “Bunu al Nick. Oğlum, beni hiçbir şeyden vazgeçiremezsin. Ben ve karım her zaman her şeyi birlikte yaptık. Birlikte en zor zamanları atlattık. Gerçekten zor zamanlar geçirdik. Onu bundan sonraki süreçte yalnız bırakamam. Bunu da birlikte yapacağız.”