Bölüm 6: Aldatma Sanatı

Vulcan’ın hareketli sabah sokaklarında Dorothy yol kenarında duruyordu, bakışları yakındaki bir dükkanın tabelasına odaklanmıştı. Derin düşüncelere dalmış görünüyordu.

“Bir fotoğraf stüdyosu mu? Ah, değil mi… Önceki hayatımın geç modern çağını andıran bir dünyada, bu çağ hâlâ fotoğrafçılığa özel stüdyolara bağlıydı.”

Dorothy kendi kendine düşündü. Orijinal dünyasında fotoğraf çekmek sıradan bir hareketti ama burada hâlâ bir lükstü. Dorothy hayatı boyunca hiç fotoğrafını çektirmemişti.

Şimdi önündeki stüdyoya bakıp gördüğü iki mektubun içeriğini hatırladığında, aklında bir fikir şekillenmeye başladı.

Dorothy bu düşünceyle yakındaki siyah ekmek satan bir tezgaha yaklaştı ve sahibine sordu: “Affedersiniz, yandaki fotoğraf stüdyosu ne kadar süredir çalışıyor? Becerileri iyi mi?”

“Ah, Henry’nin mi? Öyleydi. Neredeyse on yıldır burada. Becerileri birinci sınıf. Eğer paran varsa orada fotoğraf çektirmeye değer,” diye yanıtladı ekmek satıcısı.

Dorothy düşünceli bir şekilde başını salladı. Stüdyoya adım atmadan önce kendi kendine, “Görünüşe göre bir fotoğraf çektirmem gerekecek…” diye mırıldandı.

İçerideki ışık loştu. Uzun bir masanın arkasında gözlüklü, kelleşmeye başlamış bir adam oturuyordu ve bir dizi dağınık parçanın ortasında büyük bir kamerayla dikkatle ilgileniyordu.

Dorothy içeri girdiğinde adamın yüzünde bir şüphe parıltısı belirdi. Dorothy, kızın sadaka dilenen bir sokak çocuğu olup olmadığına karar veremeden kendinden emin bir şekilde önündeki masaya birkaç bozuk para koydu.

“Bay Henry, öyle mi? Stüdyo şu anda fotoğraflara açık, değil mi?” Dorothy, aynı coşkuyla karşılık verirken gözleri parıldayan adama gülümsedi.

“Elbette genç bayan. Her an hazırız.”

“Güzel. Sorabilir miyim, burada fotoğraf çekimleri için malzemeniz var mı?” Dorothy devam etti.

“Elbette! Aralarından seçim yapabileceğimiz çeşitli kostümler ve arka planlar var. Bizim kıyafetlerimizi giymiş yüz hatlarınız ve tavrınızla tıpkı bir kontun kızı gibi görünürsünüz, hayır, bir dük!” dedi Henry kendinden emin bir şekilde.

Dorothy umursamaz bir tavırla elini salladı ve gülümsedi. “Kostümlere gerek yok. İpleriniz ve kumaş şeritleriniz var mı?”

“İpler… ve kumaş şeritleriniz?”

Henry’nin önündeki gülümseyen kıza bakarken gözleri şaşkınlıkla doldu.

…

Dorothy’nin önceki hayatından farklı olarak bu dünyada fotoğraf çekmek hantal bir süreçti. Pozlama süresi uzundu ve fotoğrafın geliştirilmesi günler alabiliyordu. Ancak Dorothy’nin “daha fazla öde” stratejisi uygulaması sayesinde zaman çizelgesi önemli ölçüde hızlandırıldı.

Fotoğraf çekiminin ardından Dorothy kasabayı dolaştı, öğle yemeği yedi ve kendine yedek kıyafet aldı. Öğleden sonra stüdyoya döndü. Henry’nin tuhaf bakışları altında o sabah çekilen fotoğrafları aldı.

Sokak boyunca yürüyen Dorothy, fotoğrafların bulunduğu zarfı açtı ve içinden bir tane çıkardı. Halatlarla bir sandalyeye bağlanmış, ağzı kumaş şeritlerle tıkanmış bir kızı tasvir ediyordu. Öfke ve hayal kırıklığı dolu bir yüzle kameraya baktı. Kızın uzun saçları son derece soluk beyazdı, bu renk siyah beyaz fotoğrafta bile fark edilebiliyordu.

Bu, Dorothy’nin o sabah çektiği, çekim için sandalyeye oturmadan önce kendini iplerle bağlıyormuş gibi yapıp ağzını tıkadığı fotoğraftı. Henry tüm süreci şaşkın bir ifadeyle izlemişti.

Fotoğrafı zarfa geri koyan Dorothy, kasabada yürümeye devam etti. Birçok kez yön sorduktan sonra, “Kuzey Caddesi” olarak bilinen bir bölgeye varana kadar Vulcan’da dolaştı.

Bir kavşaktaki bir sokak köşesinde, sessizce kömürleşmiş ve harap bir evi gözlemledi; kararmış kalıntıları, evin yangından zarar gördüğünü gösteriyordu. Ev sıralarındaki konumuna bakılırsa tam olarak 24 numaraydı.

Etrafına bakan Dorothy, yol kenarında oturan bir dilenciyi fark etti. Gülümseyerek ona yaklaştı ve yıpranmış kasesine iki bozuk para attı.

“Ah… hehe… Kutsal Anne seni kutsasın, nazik genç bayan…” dedi pasaklı dilenci, Dorothy’ye bakarken aralık dişli bir sırıtışla.

Dorothy hafifçe gülümsedi ve ardından iki bozuk para daha çıkarıp dilencinin önünde salladı. Gözleri parladı. Dorothy daha sonra fotoğrafın bulunduğu zarfı ona verdi.

“Bunu al ve 24 numaralı evin önündeki posta kutusuna koy. Bu paralar daha sonra senin olacak.”

Dilenci hevesle başını salladı, zarfı kaptı ve kömürleşmiş eve doğru koştu.ev. Zarfı posta kutusuna attıktan sonra hızla geri koştu ancak genç kızın ortadan kaybolduğunu gördü. Yıpranmış kâsesinde artık iki madeni para daha bulunuyordu.

Dorothy, Kuzey Caddesi’nden ayrıldıktan sonra yeniden kasabanın içinde dolaşmaya başladı. Sonunda bir şişe mürekkep, bir kalem, birkaç kırtasiye kağıdı ve bir zarf satın aldığı bir market buldu. Alışverişi bitirdiğinde akşam karanlığı çökmeye başlamıştı.

Dorothy, satın aldıklarını yanında taşıyarak gün batımıyla aydınlanan sokaklarda yürüdü. İyi görünümlü bir restorana girdi, büyük bir biftek yemeği sipariş etti ve sessiz bir köşeye oturdu.

Yemeği beklerken kağıt ve kalemi masanın üzerine koydu. Kalemi mürekkebe batırıp yazmaya başladı. İlk denemesinden memnun kalmayınca sayfayı buruşturdu ve yeniden başladı, her zamanki tarzından sapmak için el yazısını kasıtlı olarak daha karmaşık hale getirdi.

Birkaç taslaktan sonra Dorothy nihayet memnun kaldığı bir versiyon çıkardı. Mektubu gözlerine götürüp dikkatle inceledi.

______________

Sevgili Bay Edrick,

Planlarda bir değişiklik oldu. Ancak anlaşma devam ediyor. Zaman ve yerin ayarlanması gerekiyor.

Yeni buluşma noktası Vulcan’daki batı ormanının merkezi bölgesidir. Saatler 10 Nisan’a, yarın gece yarısına ayarlandı. Size vaat edilen ödülü oraya getireceğiz; bu ödül, ötelerin diyarına önemli bir adım atmanıza olanak sağlayacak.

Bir uyarı: izleniyor gibiyiz. Serenity Bürosu ya da Kilise değil. Partinin kökenleri ve niyetleri şimdilik belirsiz ancak yöntemleri son derece tuhaf ve son derece tehlikeli. Ani plan değişikliğimizin sebebi de budur. Bu nedenle lütfen geldiğinizde dikkatli olun.

Son olarak, bir gün aynı masada oturup ziyafetin tadını çıkaralım ve Büyük Kan Kadehi’nin harika kutsamalarını paylaşalım.

______________

Dorothy önündeki kısa mektubu okudu ve memnuniyetle başını salladı. Daha sonra bunu bir zarfa koyup mühürledi. O anda sipariş ettiği biftek geldi.

Bıçak ve çatalla yediği tuhaf yemeğin ardından Dorothy, eşyalarını alarak restorandan ayrıldı ve doğruca Vulcan’ın kenar mahallelerine doğru yola çıktı.

Dorothy, önce tenha bir bölgede, taşıdığı kibritleri kullanarak yanına aldığı taslakları yaktı. Daha sonra önceki gece ceset kuklasını sakladığı yere doğru ilerledi.

Aşırı büyümüş yabani otlara bakan Dorothy elini uzattı. Ceset Kukla Yüzüğünün gücüyle yabani otların arasından bir figür ortaya çıktı.

Nemli, koyu renkli giysiler giymiş, solgun yüzlü ve cansız gözlere sahip olan bu ceset, Dorothy’nin bir gece önce yeniden canlandırdığı Edrick’in astlarından birinin cesediydi.

Cesedin önünde duran Dorothy zarfı uzattı. Ceset kuklası uzanıp onu aldı.

…

Güneş batıp ay yükselirken Vulkan’ın üzerine bir kez daha gece çöktü. Sokaklar sessizleşti ve ıssızlaştı.

Aydınlatma kaynaklarının sınırlı olması nedeniyle kasabadaki tüm evler aydınlatılmadı. Gece boyunca yalnızca birkaç yer ışıklı kaldı; bunlardan biri Vulcan’ın merkezine yakın polis karakoluydu.

Polis karakolu, şehir merkezinin doğu tarafındaki bir kavşakta bulunuyordu. Girişin dışında kask takan, siyah üniforma giyen ve cop taşıyan bir polis memuru, elektrik lambasının altında nöbet tutuyor, ıssız sokağı tarıyor ve ara sıra esniyordu.

“Saat kaç? Vardiya değiştirme zamanı geldi,” diye mırıldandı memur, yorgun gözlerini ovuşturarak. Bunu yaparken uzaktaki loş sokakta beliren bir figürü fark etti.

Memur ilk başta bunun üzerinde fazla düşünmedi, bunun bir başıboş ya da gece geç saatte eve giden bir işçi olduğunu varsaydı. Ancak çok geçmeden figürün daha hızlı ve daha bilinçli bir şekilde kendisine yaklaştığını fark etti.

Memur temkinli davranmaya başladı. Figür yaklaşırken copunu sıkıca kavradı.

“Hey! Dur orada! Kimsin? Ne istiyorsun?”

Memur copunu çekerek, artık açıkça görebileceği kadar yakında olan yaklaşan figüre doğrulttu.

Bu bir adamdı; koyu renk pantolon ve gömlek giymiş, sağlam ve kaslı, ellerinde dövmeler vardı. Yüzü solgundu ve gözleri boştu.

Adamı tanıyan memur dondu ve alarmla ağzından kaçırdı.

“Heyu—sen Mad Dog Ed’in uygulayıcısı Wood’sun! Burada ne yapıyorsun? Seni Kuduz Köpek mi gönderdi?”

Wood yanıt vermedi. Cansız gözleri memura boş boş baktı. Memur bir şeylerin ters gittiğini hissetmeye başladığında Wood’un dudakları sert, doğal olmayan bir gülümsemeyle seğirdi.

Sonra Wood sert bir tahta gibi yüz üstü yere çöktü.

“Ah!”

Bu tuhaf görüntü memuru ürküttü ve korkuyla geriye sıçramasına neden oldu. Adamın sarhoş olabileceğini düşündü. Zorlukla yutkunan memur, eğildi ve yaşam belirtisi olup olmadığını kontrol etmek için uzandı, ancak dehşet içinde geri çekildi.

“Öldü… Öldü!”

Memurun bacakları dayanamadı ve yere düşüp ürkütücü cesetten uzaklaşmaya çalıştı. Nefesini tuttuktan sonra copuyla destekledi ve arkadaki istasyonun kapısını itti. onu.