Bölüm 57: Maskeli Adam (1)

Bölüm 57: Maskeli Adam (1)

Xi’an Eyaletinde Chan Nehri adında bir nehir var.

Yağmurlu günlerde nehir suyu sarıya döner ve Sarı Nehir gibi olur. Ancak çoğu gün temiz su akıyordu.

Şairlerin ve seyyahların sık sık ziyaret ettiği ünlü bir yer olmasa da, bakması fena değildi. Bu yüzden yol boyunca çay evleri sıralanmış.

Ha-jun onlardan birindeydi.

Bir çay evi olsa bile Baek Asil Klanı’nın genç bir efendisinin ziyaret edebileceği kadar lüks değildi. Hem alkol hem de yiyecek satan eski püskü bir yerdi. Ancak pencereden görülen manzara oldukça doğaldı, bu da çayın tadını güzel kılıyordu.

Yudum—

Sıcak çayı içerken öyle bir ses çıktı ki.

Ha-jun kaşlarını hafifçe çattı.

Net hatlara sahip kaşlar, soğuk ama dik yüz hatları. Büyüdüğünde pek çok kişiyi büyüleyecek bir görünümü vardı ama pek iyi bir ruh halinde görünmüyordu.

‘Kardeşimin çay içerken böyle bir ses çıkardığını hatırlamıyorum.’

Yi-gang’ın çay içme şekli neredeyse çay töreninin standart tarzına benziyordu. Baek Ha-jun da aynı eğitimi alabilirdi ama kardeşiyle karşılaştırıldığında kendini biraz eksik hissediyordu.

Ha-jun pes etti ve rahatça çayı içti.

Yi-gang ayrılmadan önce Baek Ha-jun’a bir görev verdi.

“Suikastçıları araştırma görevini Low Down Tarikatı’na verdim. Süreci iyi denetlediğinizden emin olun.”

O kadar da zorlayıcı bir görev değildi. Gerçekte hamleleri yapan Aşağı Aşağı Tarikatıydı. Yi-gang sayesinde ölümden kıl payı kurtulan Jeong Gu ve Xi’an Şube Müdürü Geumhwa, soruşturmaya yüreklerini ve ruhlarını koydular.

Low Down Tarikatı’nın istihbarat toplama konusundaki itibarına sadık kalarak, sonuçları beklentileri aştı.

Büyük Ağaç Ev’in marangozlarından bir ipucu bulan Kızıl Ejder Birliği’nin aksine Aşağı Tarikat, suikastçıların kullandığı eşyaları ve ulaşım araçlarını derinlemesine araştırdı.

‘Oldukça şaşırtıcı. Sonuçta Low Down Tarikatı üyeleriyle ilk tanıştığımda o da yanımdaydı.’

Yakalanan Low Down Tarikatı üyelerini kurtarırken bile Yi-gang’ın onların sadakatini gerçekten kazanacağını hayal edemezdi. Üstelik Yi-gang malikaneden yalnızca birkaç ay önce dönmüştü.

Umutlarını Baek Ha-jun’a bağlayan kardeş işte böyle biriydi.

Ha-jun o kadar da sıra dışı bir insan olmadığının gayet farkındaydı. Etrafındakiler tarafından çok saygı duyulmasına rağmen, bunun sadece bir görünüş olduğunu düşünüyordu. Kendisini ne zaman kardeşiyle karşılaştırsa, kendi yetersizliğini derinden hissediyordu.

Bu yüzden yükü daha da ağırlaştı.

‘Bunu doğru yapmalıyım.’

Soruşturmayı yürütürken Low Down Tarikatı üyeleri Baek Ha-jun’un yardımını istedi. Bu onu dahil etmeye değer bir konuydu.

Sorunu çözmek için sıradan kıyafetler giyen ve kimliğini saklayan Baek Ha-jun bu yere geldi.

“Genç Efendi, lütfen şunu deneyin. Haha.”

Ha-jun’un önündeki sakallı adam bir tüccar gibi giyinmişti. Ancak gerçek kimliği Biyeon Takımının bir savaşçısıydı.

“Bu nedir?”

“Son zamanlarda çay evlerinde moda olan bir atıştırmalık. Buna Youtiao diyorlar. Yapışkan pirinç unu ve buğday unundan yapılan hamurun kızartılmasıyla yapılıyor. Yoğunlaştırılmış süt ve bal karışımına batırmayı deneyin.”

Biyeon Ekibindeki adamın adı Mu Jung’du. Bir eli eksikti. Yi-gang’la birlikteyken bir kaplanın onu parçaladığını söyledi.

Mu Jung’un önerisini takiben Baek Ha-jun, youtiao’yu yoğunlaştırılmış süte batırdı ve yedi.

Taze kızartılmış youtiao’nun çiğnenebilir bir dokusu vardı. Kızartılmış yemeği tatlı bir şeye batırmak, onu karşı konulamaz derecede lezzetli hale getiriyordu.

Mu Jung sinsi bir gülümsemeyle içkisinden bir yudum aldı.

Ancak bu yalnızca içki içme numarasıydı. O ilk içkiyi hâlâ elinde tutuyordu.

“Gergin misin?”

“Sinirli misiniz?”

“Genç Efendi’nin ifadesi oldukça sert görünüyor.”

Mu Jung’un sözleri üzerine diğer Biyeon Takımı üyeleri eğlenerek kıkırdadılar. Baek Ha-jun biraz utandığını hissetti.

Her ne kadar duyguları genellikle yüzünde görünmese de Biyeon Ekibi üyeleri bunu fark etmiş olmalı.

Neung Ji-pyeong ve Biyeon Ekibi, Baek Ha-jun’un klanda en çok güvendiği kişilerdi. Aralarında yakın bir bağ vardı.

Bu kez ona gizlice klana kadar eşlik etmesi istendiğinde Biyeon Ekibi üyeleri onaylayarak başlarını salladılar.

“O halde sana rahatlamana yardımcı olabilecek bir hikaye anlatayım.”

“Bir hikaye mi?”

“AbGenç Efendi Yi-gang’ın Çift Başlı Hayalet Kaplan’a doğru hücum ettiği sırada. O zamanlar bileğim ısırılmıştı, bu yüzden Pil Hwan’ı koruyordum…”

Bunun üzerine diğer Biyeon Takımı üyeleri içten bir kahkaha attı.

“Aynı hikayeyi bırak artık. Kulaklarımdan kan akacakmış gibi hissediyorum.”

“Bunu ne sıklıkla söyledim?”

“Pil Hwan’ın konuşmadığını mı düşünüyorsun? Her gün Genç Efendi Yi-gang’ı ve o kaplan hikayesini duymaktan ölesiye bıktım.”

Biyeon Ekibi üyelerinin sohbeti üzerine Ha-jun sonunda kıkırdadı.

Klanda Yi-gang’ı seven neredeyse hiç hizmetli olmasa da Biyeon Takımı farklıydı.

Klana döndüğünden beri Yi-gang’ın çabalarını yakından görmüşlerdi. Üstelik Pil Hwan ve Mu Jung neredeyse her gün Yi-gang’ın cesaretine, özellikle de bir kaplan tarafından ısırıldıktan sonra nasıl geri döndüğüne dair hikayeler yayıyordu.

Bu sayede Yi-gang’ın itibarı arttı. Eğer geri dönerse her yerde pek çok dost canlısı bakışla karşılaşacağı açıktı, bu da onu telaşlandırabilirdi.

Bu düşünceyle Ha-jun kendini biraz daha iyi hissetti.

Daha sonra birisi merdivenleri çıkıp gruba yaklaştı.

“Çok mu bekledin?”

O Aşağı Aşağı Tarikatından Jeong Gu’ydu. Sanki her zaman grubun bir parçasıymış gibi Ha-jun’un yanına oturdu.

Baek Ha-jun ile birlikte gelen üç Biyeon Ekibi üyesinden temsilci olarak Mu Jung onu selamladı.

“Hahaha, o kadar uzun zaman olmadı.”

“Haha… Ha.”

İçtenlikle gülen Jeong Gu aniden gerildi.

Masanın altından soğuk bir bıçak ona doğrultuldu.

Kılıcını çeken kişi Mu Jung’un yanında oturan Biyeon Ekibi üyelerinden biriydi.

“Genç efendiden haber aldım ama net bir şekilde açıklayın. Kim olduğumuzu biliyorsun, değil mi? Haha.”

Gülerken bile Mu Jung’un sesinde kana susamış bir niyet hissediliyordu.

Bir ayağı çamurda olan Jeong Gu, Baek klanının muhafızları olan Biyeon Takımı üyelerinin ne kadar tehlikeli olduğunu çok iyi biliyordu.

Jeong Gu gizlice çevreyi inceledi.

Aşağı Tarikat Xi’an Şubesine ait bir mekandı. İkinci kat boştu.

Boğazını temizleyerek başladı.

“Genç Efendi Yi-gang’ın kaldığı malikaneyi basan suikastçılarla bağlantısı olan grubu bulduk.”

Devam etmeden önce nefesini toplamak için durakladı, “Kesin olarak söylemek gerekirse, suikastçılardan birkaçı o gruba ait gibi görünüyor.”

Low Down Tarikatı sonuç verdi. Baek Ha-jun’un gözleri soğudu.

Yi-gang’a saldıran suikastçıların sayısı yirmiyi aştı.

Daha doğrusu onlara suikastçı demek bile doğru olmayabilir. Sızma ve suikast konusunda eğitim almış bireylerin özelliklerini sergilemiyorlardı.

Yi-gang’ın kestiği Jeokpyo da dahil olmak üzere bazıları oldukça yetenekliyken geri kalanı değildi.

Ancak dövüş sanatlarının nereden kaynaklandığını tespit etmek imkansızdı. Eğer onların kalibresinde kişiler eylemde olsaydı şüphesiz fark edilirlerdi ama durum böyle değildi.

Pazarlarda veya hanlarda onlardan hiçbir iz bulunmadığı göz önüne alındığında, bu onların ya yakınlarda ikamet ettiklerini, erzak gerektirmeyecekleri bir yerde yaşadıklarını ya da ihtiyaç duydukları her şeye zaten sahip olduklarını gösteriyordu. Bunun ortasında, malikanenin yakınındaki bir dağda, uzaktan atlarla seyahat ettiklerini ima eden çok sayıda at nalı izi keşfedildi.

Ancak kaçınılmaz olarak bilgilerin Aşağı Aşağı Tarikatı’nın ahırlarına kaydedilmiş olması gerekirdi.

Baek Klanı’nın bunu dikkate almamış olması mümkün değildi. Yakınlardaki ahırları titizlikle aradılar ve Low Down Tarikatından bilgi talep ettiler.

Ancak Aşağı Tarikat ahırları bile suikastçıların izlerini bulamadı.

“Bundan yola çıkarak bir gözlem yaptık.”

Jeong Gu eklendi.

“Deneseniz bile gizlenemeyecek bazı izler vardır. Eğer bu tür izler yoksa, yalnızca iki sonuç var: Ya gerçekten gökten düştüler, ya da birisi izleri sildi.”

“Yani Low Down Tarikatının suikastçılar hakkındaki bilgiyi gizlediğini mi söylüyorsunuz?”

“Bu sonuca varmaktan başka seçeneğimiz yoktu.”

Biyeon Ekibi üyeleri bıçaklarının kabzalarıyla kıpırdanıyordu.

Kılıçlarını hemen çekebilirlerdi ama Jeong Gu kendisini öldürmelerini isteseydi kesinlikle böyle konuşmazdı. Şimdilik beklemeye karar verdiler.

“Eski Xi’an Şube Müdürünün kronik bir hastalığı vardı. Onun vefatının ertesi günü, birisyan çıktı.”

“Alışılmışın dışında bir grupta bu alışılmadık bir durum değil, değil mi? Her şey güç mücadelesiyle ilgili.”

“Gerçekten. Başlangıçta biz de aynısını düşündük. Ancak durumun böyle olmadığı ortaya çıktı.”

Yeni atanan Xi’an Şube Müdürü Geumhwa, önceki Müdürün kızıydı. Yi-gang sayesinde babasının pozisyonunu güvenli bir şekilde devralmayı başardı.

“Zehirleniyordu. Hastalığından dolayı hayatını kaybetmedi.”

“Sonra…”

“Eski Xi’an Şube Müdürü ahırlarda suikastçıların izlerini buldu. Ve bu bilgiyi Baek Klanı’na aktaramadan zehirlendi. Bunu bir isyancı üyeyi sorgularken keşfettik.”

O anda atmosfer anında ağırlaştı.

Jeong Gu gergin bir şekilde yutkundu. Bu bariz bir öldürme niyetiydi. Biyeon Ekibi üyelerinden miydi?

Hayır. Yoğun öldürme aurası, henüz reşit olmayan ve tek kelime etmeyen genç bir çocuktan yayılıyordu.

“Yani Low Down Tarikatı kardeşime saldıran insanlarla mı ilgiliydi?” Baek Ha-jun buz gibi bir ses tonuyla sordu.

Daha önce sayısız tehlikeyle karşı karşıya kalan Jeong Gu bile başını eğmeden edemedi.

“Evet ama o aşağılık kişileri ya yakaladık ya da öldürdük. Müdür Geumhwa ve geri kalanımız Baek Klanı ile işbirliği yapmak için elimizden geleni yapıyoruz. Lütfen merhamet edin…”

“O halde.”

Mu Jung doğal olarak ruh halini yeniden düzenledi.

“Bu insanlar kim?”

Jeong Gu tereddütle devam etti: “Dış bölgede Kara Hayalet Malikanesi adında bir mezhep var. Alışılmışın Dışı Birlik’in alt sıralarındalar. İfadeye göre atları Kara Hayalet Malikanesi ödünç almış gibi görünüyor. Kimliklerini açıklamadılar ama bazı mezhep mensupları yüzlerini tanıdı.”

“Onları araştırdınız mı?”

“Ekipleri üç kez gönderdik…”

Low Down Tarikatının neden Ha-jun’dan yardım istediği ve Ha-jun’un bu isteği neden Biyeon Ekibi üyelerine ilettiği açıktı.

“Hiçbiri geri dönmedi.”

Bu, Low Down Tarikatı’ndaki tüm araştırmacıların öldürüldüğü anlamına geliyordu.

“Low Down Tarikatındaki dövüş sanatları becerilerimiz birinci sınıf olmasa da, hepsinin öldürülmüş olması açıkça şüpheli. Eğer ekip olursak daha fazlasını öğrenebiliriz ama önce size rapor vermenin daha iyi olacağını düşündüm.”

“En karanlık yerin lambanın altı olduğunu söylüyorlar. Ne kadar cüretkâr olursa olsun, Xi’an’da bu kadar küstahça kalmaları çok cüretkar bir davranış.”

Biyeon Takımı savaşçıları soğuk, öldürücü bir aura yaydı. Ha-jun’un kılıcını tutan eli gözle görülür şekilde gerildi.

“Peki, hazır mıyız?”

“Evet, hükümetin gözünü başka yöne çevirdik. Zamanı geldiğinde yerel köylüler geri çekilecek.”

“Bu vahşileri paramparça edeceğiz ve kendilerini göstermeleri gerekecek.”

Ha-jun ve Biyeon Ekibi üyeleri hep birlikte koltuklarından kalktılar.

“Hadi gidelim.”

“Evet, Genç Efendi.”

Ha-jun merdivenlerden inerken zemin katta bekleyen Biyeon Ekibi üyelerinin geri kalanı onu takip etti.

Kara Hayalet Malikanesi’ni anında yerle bir edecek güce sahiplerdi.

Jeong Gu sessizce yolu gösterdi.

Chan Nehri köprüsünün ötesinde Kara Hayalet Malikanesi’nin bulunduğu dış bölge vardı. Onlarla yüzleşmek için fazlasıyla güçleri vardı.

Üçü Ha-jun’un yanındaydı. Dört Biyeon Ekibi üyesi daha sıradan köylü kılığına girerek onu takip etti.

Uğursuz isminin aksine, Kara Hayalet Malikanesi oldukça önemsiz bir mezhepti. Önlerinde eski püskü bir tabela bulunan eski bir bina belirdi.

Oradan geçen köylülerden yol kenarında tezgahta oturan yaşlı adama kadar hepsi kılık değiştirmiş Low Down Tarikatı üyeleriydi.

“Biyeon Ekibi üyelerinden biri burada beklemeli. Öngörülemeyen durumlara hazırlıklı olmalıyız.”

Ha-jun aniden bu öneriyi yaptı.

Aşırı ihtiyatlı görünse de Mu Jung bunu sorgulamaya veya yorum yapmaya cesaret edemedi.

Parmaklarıyla işaret ettiğinde arkadaki Biyeon Takımı üyelerinden biri sinyali fark ederek geri çekildi.

“Geri kalan üçü çevreyi kapatacak.”

“Kimsenin kaçmamasını sağlayın.”

Mu Jung’un sözleriyle geri kalan üç Biyeon Takımı üyesi farklı yönlere dağıldı.

Ve sonra Kara Hayalet Malikanesi’nin kapısının önünde durdular.

Ha-jun’un hareketi üzerine Jeong Gu kapıyı sertçe çaldı.

“İçeride kimse var mı?”

Yanıt gelmedi.

“Tsk, alışılmışın dışında küçük bir mezhep olsa bile, bir bekçinin olmaması tuhaf.”

Mu Jung sanki bunu biliyormuş gibi mırıldandıdurum içler acısı.

Jeong Gu bir kez daha kapıyı çaldı.

“Misafirler geldi; hemen dışarı çıkın ve bizi selamlayın!”

Eğer bu gerçek bir mezhep olsaydı, en azından böylesine kaba bir selamlamaya karşılık olarak sopalarla dışarı fırlarlardı.

Ancak Kara Hayalet Malikanesi’nden kimse çıkmadı.

Mu Jung’un şaşkınlıkla başını eğen ifadesi şaşkınlığa dönüştü.

Burun deliklerini genişleterek, “Lanet olsun” diye bağırdı.

Kaşlarını çattı ve kılıcını kınından çıkardı.

Swish—

Hızlı ve şiddetli bir salınımdı. Kılıç eski kapının boşluğunu isabetli bir şekilde keserek onu kapalı tutan mandalı ikiye böldü.

Sonra yanında duran Biyeon Ekibi üyesi sanki onunla koordine oluyormuş gibi kapıyı tekmeleyerek açtı.

Bang!

Açık kapılardan korkunç bir koku yayılıyordu.

Kan kokusuydu.

“…Çılgın.”

Kara Hayalet Malikanesi bir kan deniziydi.

Mekanın her yerinde, Kara Hayalet Malikanesi’nin dövüş sanatçıları kan kusuyor ve son nefeslerini veriyorlardı.

Uzuvları kesilenlerden göğüsleri hızla yarılanlara kadar. Yaralanmaların yerleri farklıydı ama hepsinin ortak noktası yakın zamanda ölmüş olmalarıydı.

“Bu nedir…”

Jeong Gu’nun yüzü kül rengine döndü.

Baek Ha-jun ile buluşmaya gitmeden önce, Aşağı Aşağı Tarikatı üyelerini yakınlara yerleştirmişlerdi. Eğer Kara Hayalet Malikanesi’nde bir kavga olsaydı astlarının şüphesiz haberi olurdu.

“Orada birisi var.”

Mu Jung sessizce Baek Ha-jun’a bilgi verdi.

Kara Hayalet Malikanesi’nin derinliklerinde biri cesetlerin ortasında duruyordu. Ağlayan bir yüzle oyulmuş bir maske takan bir adamdı.

“Bu şüpheli.”

Mu Jung ve Biyeon Ekibi üyeleri kılıçlarını çekti.

Maskedeki göz deliklerinden Ha-jun’un ve maskeli adamın bakışları buluştu.

Bu bakış vahşi bir canavarınki gibi parladı ve Ha-jun içgüdüsel olarak kılıcının kabzasını sıkıca kavradı.