Bölüm 542: Kara Jeton

Stella, Lion’s Den kumarhanesine geri döndü.

Yeni keşfettiği bir kumar bağımlılığı olduğu için değil, bu soğuk salonlara ilk ayak basmasının üzerinden bir hafta geçmiş olduğu ve nihayet Donmuş Yıldız Tarikatı’ndaki son gecesi olduğu için.

Yarın, Red Vine Peak ve AShlock’taki eve dönün.

Kumarhanenin bir köşesinde kapüşonunu çıkarmış halde oturup kendi işine bakarken, önündeki Küçük Çip Yığınıyla boş boş oynadı. Yanında, kapüşonunda uyuyan ve derin bir uykuya dalan Maple’dan başka kimse yoktu.

“Acaba toplantılarını henüz bitirmediler mi?” Stella kendi kendine mırıldanarak bir iç çekti. Lion’S Den’in köşesinde saklanmasının ve Sinsi görünmesinin nedeni, o buluşmadan kaçınmaktı. Donmuş Yıldız Tarikatı’nın geleceği, onu kimin yöneteceği ve konuşabilecekleri diğer şeylerle ilgiliydi. Açıkçası onun umurunda bile değildi. Kasayı sahip olduğu her şey için yağmalamak ve Ao LingXuan’ı köleleştirmek dışında, burada pek değerli bir şey yoktu.

Özellikle Dün nihayet Et Meyvesi Ağaçlarını bulduğundan ve buraya gelişindeki asıl amacına ulaştığından beri. Mümkünse bu donmuş cehennem çukurunda bir saniye daha kalma gibi bir planı yoktu, bu yüzden birisinin kendisinden bu Tarikatın yeni Reisi rolünü yerine getirmesini ve gerçekten Kalmasını talep etmesi ihtimaline karşı toplantıdan kaçınmıştı. Saçma. Buraya bir daha ayak basmadan buranın sahibi olamaz mıydı?

“Bu Koltuk dolu mu?” bir adam ona sordu.

“Hayır. Yani evet…” Stella kendini düzeltmeye çalıştı ama artık çok geçti. Sandalye geri çekildi ve adam onun karşısındaki Koltuğa Kaydı.

Sadece biraz yukarıya bakıp yeni gelene baktı. Benden bile daha Sinsi görünüyor ve bu Bir Şey Söylüyor, diye düşündü Stella, Sessiz Kalmak.

Hilekar adam masaya Küçük bir Yığın fiş koydu.

Benimle kumar oynamak mı istiyor? Stella düşündü, bacaklarını sallayarak adama daha doğrudan baktı. Öldürecek biraz zamanım var ve kazansam da kaybetsem de umurumda değil, Bu yüzden sanırım onunla dalga geçebiliyorum.

“Hangi oyunları oynamak istersiniz, Bayan…”

“Birini seçebilirsiniz,” diye yanıtladı Stella, adını vermekle ya da sahte bir oyun bulmakla ilgilenmiyordu. Kumar oyunlarında da o kadar bilgili değildi, bu yüzden işi uzmana bıraktı.

Adam sırıttı ve eldivenli parmağıyla masanın kenarına hafifçe vurdu. Yüzü sivri bir başlık tarafından kısmen kapatıldığı ve kalın siyah bir sakalı olduğu için onu okumak zordu. “Ne kadar cömert” dedi. Sesi Pürüzsüzdü, çok Pürüzsüzdü, tıpkı İpek’in çürümüş eti altına saklamaya çalışması gibi. “O halde haydi Basit Bir Şey Oynayalım. Bir güven oyunu.”

Stella kaşını kaldırdı. “Kumarbazlar için berbat bir oyun bu.”

“Ah, ama en ilginç olanı bu,” diye yanıtladı, eskimiş bir desteden pratik bir vuruşla kartları dağıtırken. Kartlar eskiydi, kenarları kıvrılmış ve yüzleri solmuştu. Bunları daha önce birçok kez, muhtemelen birçok Benzer Durumda kullanmıştı.

Bu gizemli adamın güdüleri Stella’nın ilgisini çekmişti. Kendisine verilen eli kabul etti ama bakmadı. Onun yerine bakışları ona kilitlenmişti.

“Adın ne?” Merakını gizlemek için açıkça sordu.

Adam kartlarını düzgün bir desteye koydu ve asla onun bakışlarıyla buluşmaya çalışmadı. Gülümsedi. “İsimler para gibidir, öyle değil mi? Çok fazla dağıtılır ve değerleri kaybolur. Ama isterseniz bana Karga diyebilirsiniz.”

Stella Snorted. “Çok tatlı. Bunu tek başına mı buldun?”

“Ben yaptım,” dedi Crow gururla. “Çatıdan düşüp bir yığın kuşun arasına düştükten sonra. Kargalar işte. Benden hoşlanmadılar ve saldırdılar. Ben bunu bir iltifat olarak kabul ettim.”

Stella onun ciddi olup olmadığından emin değildi. “Sanırım yenilmemiş olman büyük şans.”

“Gülünç olmayın.” Karga eğildi, Gülümsemesi genişledi. “Sadece ölüleri yerler.”

Aralarına bir sessizlik uzandı.

Stella rahatsız edici sessizliğe teslim oldu ve gözlerini kartlarına çevirdi. İyi bir şey yok. Bir çift üçlü S. Yoksa bu iyi miydi? Bir güven oyununun neleri gerektirdiğine dair hiçbir fikri yoktu. “Peki neye bahis oynuyoruz? ChipS?”

“Hayır, bu çok sıkıcı, para gelir ve gider” Crow sandalyesine yaslanıp ceketinden siyah bir jeton çıkardı. Koyu rengine rağmen meyhanenin fener ışığının altında doğal olmayan bir şekilde parlıyordu. “Bunun ne olduğunu biliyor musun?”

Stella gözlerini kıstı ve boş bir resim çizdi. “Hiçbir fikrim yok.”

“Güzel. Bilen biri değil o halde” dedi Crow. “Bunu doğru kişiyle takas edersen uğruna öldürmeye değer bir şey öğrenirsin. Bu nasıl bir kumar?”

Stella onun sözlerindeki en ufak öldürme niyetini fark etti ve ilgisini daha da artırdı ama ifadesini nötr tuttu. “Peki bu jetonun karşılığında ne istiyorsun?”

Karga Gülümsedi. Bu kez, sivri başlığının çoğunlukla gizlediği gözlerine ulaştı. “Fazla bir şey değil. Dikkatli bir gözlemci tipine benziyorsun. Belki son zamanlarda bazı ilginç şeyler duydun veya gördün? Görüyorsun, buraya yeni geldim.”

Stella, Crow’un neyin peşinde olduğunu tahmin etti. Keşke gerçekte kiminle konuştuğunu bilseydi. Gülümsedi ve onun küçük oyununa katıldı. “Dikkatli bir gözlemci olabilirim ama bildiklerimi paylaşma konusunda da bir o kadar dikkatliyim. Eğer benden bir söz istersen senin bu jetonun iddia ettiğin kadar değerli olsa iyi olur.”

“Güven oyunu da bundandır,” dedi Karga, kartlarını arkaları ona dönük olarak açarak. “En yüksek toplam sayıya sahip olan kişi soru sorma hakkına sahip. Eğer kazanırsan, belki de bu jetonumun gerçek değerini öğrenmene izin veririm.”

“Bir güven oyunu, öyle mi?” Stella elini masaya attı, kartlar değersizliğini göstermek için açıldı. “Anlaşmanıza güvendiğimden emin değilim.”

“Sizi temin ederim ki bu adil, gerçi bu sefer kazanan benmişim gibi görünüyor,” dedi Karga hafif bir kıkırdamayla ve çok daha yüksek sayıları göstermek için kartlarını çevirerek.

“Ne kadar şanslı bir adam,” diye şaka yaptı Stella ama oyun umurunda değildi. Bu aptalın, yanıtlarına hazır olmadığı soruları sormasını istedi.

“İlk soru o halde,” Crow öne doğru eğildi. “Buralarda insanların oldukça huzursuz hissettiklerini fark ettim. Neden böyle düşünüyorsunuz?”

Anlatı ÇALINMIŞTIR; Amazon’da tespit edilirse ihlali bildirin.

“Liderlikteki bir değişiklik her zaman bunu yapar,” diye yanıtladı Stella.

Crow kartları masanın üzerinde topladı ve sohbeti boş bir şekilde sürdürürken onları bir kenara koydu. “Öyle mi? Yani yeni bir lider mi var?”

Buraya yeni geldim, kıçım. Belli ki daha spesifik bir şeyler arıyorsun.

“Sorunuz vardı,” dedi Stella, destenin tepesinden üç kart alırken. “Şimdi çizin.”

Karga kıkırdadı. “Kapatıldığın konusunda yalan söylemiyordun Bayan Gözlemci. Ama haklısın, bunlar bizim küçük güven oyunumuzun kurallarıdır” dedi kendisi için üç kart alıp bunları gösterirken. “Üç kraliçe S. Şanslıyım ki, bir haremim var.”

“Üç kraliçe mi?” Stella homurdandı ve çok daha az etkileyici olan elini gösterdi. “Bu paketi gerçekten karıştırdın mı?”

“Belki de unutmuşumdur,” diye omuz silkti Karga. “O halde ikinci soru. Yeni liderin adını biliyor musun?”

“Stella,” diye yanıtladı.

Karga duraksadı. Sadece bir anlığına, ama sinirinin bozulduğunu söylemek ona yeterliydi. Stella ismi onun için bir anlam taşıyordu ve ona bilmesi gereken her şeyi anlatıyordu.

“Görüyorum” dedi Karga, Kendini Düzelterek. “Onu gördün mü? Belki sarı saçları ve pembe gözleri vardı…”

Stella aralarındaki kart destesine parmağıyla hafifçe vurdu. “Çevir.”

“Ah, elbette,” diye yanıtladı Crow, yumuşak ses tonu endişesini maskeliyordu, ancak kartlarını inceledikten sonra sandalyesinde kıpırdandı.

Stella Gülümsedi. Kötüler, değil mi? Sürüyü manipüle etmek için eter Qi’yi kullanmıştı ve Crow’un bunu bilmesine imkan yoktu. Sonuçta Hayalet Peçe Muskasını takıyordu. Qi’sini gizleyerek bir ölümlü gibi görünmesine neden oldu.

“Üçlüler mi?” Crow Said, kararsız bir şekilde kötü elini masanın üzerine bıraktı. “Gerçekten paketi karıştırmalıydım. Tamam, sor. Bilmek istediğin şey nedir?”

Stella ne sorması gerektiğini tam olarak biliyordu. “Göksel İmparatorluktan Birinin Evinden Bu Kadar Uzakta Ne İşi Var?”

Crow, sanki sorunun cesaretine gerçekten şaşırmış gibi başını eğdi. Sonra eğlenerek yavaş yavaş alkışladı. “Doğrudan geçmişimin kökenine iniyorum, hımm? Oyun oynamıyorsun. Çoğu bayan Elimi görmek isteyerek başla Bir yüz, ama zaten buralı olmadığımı biliyorsun.” Eğildi, mağaranın mavi ışığı Gülümsemesinin kenarını yakaladı. “Diyelim ki Sırlara Ruh Taşlarından daha çok değer veren Birisi için Cevaplar Arıyorum.”

Bir bilgi loncası veya özel bir müşteri için çalışan biri mi o zaman? Burası Ebedi Takip Köşkü olamaz, çünkü burada bir karakolları var, yani herhangi bir bilgi toplamaya gerek kalmayacak. Buadıma tepki gösterdi, yani bu organizasyon bir şekilde benden kesinlikle haberdar. Adam’ı biraz daha değerlendirdi. Onun yetişim alemi Yıldız Çekirdeği Aleminde bir yerdeydi, iyi ama Özel bir şey değildi. Onun bir ölümlü olduğuna inanarak ona yaklaşmıştı. Eğer gerçekten burada neler olup bittiğini öğrenmek isteseydi, Köşk’e gidebilir veya bu kumarhanedeki diğer yetiştiricilerden herhangi birine sorabilirdi.

Yine de onu, yani bir ölümlüyü seçmişti.

Mümkün olduğunca gizli görevde kalmak istiyor. Hatta biz konuşurken meşgul görünmemiz için bu küçük oyunu oynama zahmetine bile girdi.

Stella onun sözlerine dışarıdan tepki vermedi ve basitçe kart çekmeye geri döndü. Elbette on sayının hepsini aldı ve kazandığını biliyordu, bu da Crow’un giderek artan kafa karışıklığını artırıyordu.

“Eğer Göksel İmparatorluk’tan geliyorsan, bu kişinin buraya kadar bir Hükümdar olmak için bilgi toplamak için geldiğini varsayarım?” Stella yüksek sesle mırıldandı. “O halde benim sorum şu: Bu uzak diyarlarda dikkatlerini çeken şey neydi? İhtiyaç duydukları her şeyi burada bulunan Ebedi Takip Köşkü aracılığıyla öğrenemediler mi?”

Karga yukarı baktı ve Stella onun yüzünü ilk kez gördü.

Gözleri rahatsız edici bir süt beyazıydı. Onu inceledi ve bir sonuca varmış gibi göründü. Dudakları çirkin bir şekilde kıvrıldı.

“Kelime Bu donmuş topraklarda Yavaş yavaş seyahat ediyor,” dedi Karga sonunda parmaklarının arasında bir çip yuvarlayarak, “ama sağ kulakta yeterince hızlı. Köşk sustu. Bu Tarikatın lideri değişti. Ve… karışık söylentiler yayıldı. Bir Hükümdarın Ruhsal Duygusu aynı anda her yerde olamaz, görüyorsunuz. Ama bütün bir zaman Bölge bir gecede sessizliğe mi bürünüyor? Bu nedenle, olanları ortaya çıkarmak için buradayım.”

Fazla paylaşımda bulunuyordu ve çocukça ismine rağmen Stella, Crow’un aptal olmadığını biliyordu. Kendisini yönetme şekli çok açık bir şekilde prova edilmişti. Bunu daha önce birçok kez yapmıştı; kalabalığın arasından Stella’yı avı olarak seçmesi şanssızdı. Karga bunu bilmiyordu ama onun bıçağını kolundan aşağıya, masanın altında bekleyen eline kaydırdığını fark etmişti. Önündeki ölümlüyü muhtemelen karnına bir bıçakla susturmayı planladı.

Ah, keşke bilseydi.

Haklısın, dedi Stella Aniden, eli masanın altına girip kalçasını okşarken sesi meraklıydı. Vücudu şaşkınlıkla gerildi. “Gerçekten önce elini, yüzünü görmeyi istemeliydim. Gözlerin öyle… benzersiz görünüyor ki. Bana kendiminkini hatırlatıyorlar.”

Karga kıkırdadı. “Elbette şaka yapıyorsun.”

Stella kapüşonunu geri çekti.

Crow’un sırıtışı bozuldu, sonra gözleri ona kilitlendiğinde tamamen çöktü. YÜZÜNÜN rengi soldu, gözbebekleri dehşet içinde küçüldü.

“E-sen Stella’sın…”

Bulanık bir şekilde eli uyluğundan hareket etti ve masanın altındaki ön kolunu yakaladı. Parmağını hançerin kabzasına yerleştirerek onu bileğine sapladı ve ucunu mide bulandırıcı bir çatlakla kemiğine yerleştirdi. ŞOK ve ıstırap onu ele geçirdiğinde ağzı Sessiz bir Çığlık ile açıldı.

İşi bitmedi.

Serbest eli dışarı fırladı, parmakları boynunun arkasını bir mengene gibi kenetledi. Onu masanın üzerinden çekti, kartlar ve çipler etrafa saçılıyor, sessiz takırtıları, onun içine çekmeyi başardığı düzensiz nefesiyle bastırıldı.

“Son şans,” diye tısladı, sesi de çevreleri kadar soğuktu. “Seni buraya kim gönderdi?”

Crow yanıt vermeye çalıştı ama onu tutarken büküldüğünde dudaklarının kenarında kan kabarcıkları oluştu. “Sanki senin gibi kaçak bir deneyi anlatacakmışım gibi,” diye Tükürdü, dişleri kırmızıya boyanmıştı. “Öldür beni.”

Stella başını geriye çekti ve onu kendisine bakmaya zorladı. KÜPELERİ hafifçe titredi ve gözbebekleri siyaha döndü, sonsuz derinliğe doğru spiral çizdi. Kana Susamışlık vücudundan bir tsunami gibi fışkırdı ve onu görünmez gücüyle boğdu. Karga şiddetli bir şekilde titremeye başladı, tüm vücudu kilitlendi ama zihni direndi.

Sırrıyla birlikte ölmeye hazırdı.

“İşvereniniz biraz korkak olmalı” dedi Stella, “ama sizin yerinizde olsam tekrar düşünürdüm çünkü onların aksine ben size öbür dünyada bile işkence yapabilirim.”

Yine de Karga kaldı. dudakları sıkıydı.

Stella uzun bir süre onu izledi, gözleri boşluk kadar acımasızdı.

Sonra yenilgiyle içini çekti.

“Yazık. Oyunumuzu bitiremedik.”

Bir eliyle, kemik bir dal gibi kırılıncaya kadar kanayan kolunu masanın altında büktü, sonra diğer eliyle tek, acımasız bir hareketle kafasını yana doğru çevirdi. Omurgası çatladı ve vücudu anında gevşedi, son nefesi dudaklarından sadık bir köpek gibi acı dolu bir inilti halinde ayrıldı.

Cesedin masanın üzerine çökmesine izin verdi, başı donuk bir ses ile Dağınık kartların ortasına düştü. Kan hızla birikerek kartları kararttı ve giysilerine battı.

Stella öne doğru uzandı, siyah jetonu ceketinden aldı ve cübbesinin içine soktu.

Eğlenceniz için teşekkür ederim Bay Karga, dedi sakince, kolunu silerken.

Kimse cinayeti görmemişti. Ya da bilselerdi tek kelime bile söylememeleri gerektiğini biliyorlardı.

Stella, sandalyesinin yanında Yutulan Karga’nın eterinde boş boş bir yarık açtı. Vücudu ve daha da önemlisi Ruhu Güvendeyken, mücevherlerle kaplı Köşk kolyesini çıkardı.

JanuS’a toplantının nasıl gittiğini soran bir mesaj göndermek ve olanları bildirmek niyetindeyken, Göksel Bekçi TiberiuS’tan bekleyen bir bildirimi GÖRÜNCE ŞAŞIRDI.

“Şimdi benden ne istiyor?” Şaşırtıcı derecede uzun mesajı açarken merak etti.

Stella, sen, Kan Lotusu Tarikatı ve Kül Düşmüş Tarikatı hakkında büyük miktarda bilgi şu anda Göksel İmparatorluk’taki anonim alıcılar tarafından satın alındı. Benim en iyi tahminim, Hükümdarların babanızın aktivitelerini dikkate aldıkları ve Donmuş Yıldız Tarikatıyla da ilgilendikleri için sizi hedef alma ihtimallerinin olduğu yönünde. Sessiz Diken’den gelen ajanlara karşı özellikle dikkatli olun. Bir Gölge Hükümdarı ve ünlü bilgi satıcısı olan MiStreSS VeilShade’e hizmet ediyorlar. Onları genellikle bazen taşıdıkları siyah bir jetonla tanıyabilirsiniz.

Cüppesinden siyah jetonu çıkaran Stella içini çekti ve Crow’un sözlerini tekrarladı.

“Sırlara Ruh Taşlarından daha çok değer veren biri için yanıtlar arıyorum. Ne kadar sinir bozucu” diye dilini şaklattı. “Biraz geç TiberiuS; onlar zaten buradalar.” Kolyeyi ve jetonu cebine atarak kötü bir ruh hali içinde toplantı odasına doğru ilerledi.

Burası zaten tehlikeye atılmıştı. Bu gece Red Vine Peak’e gitmek zorunda kalacaklardı.

En azından bu jetonu ondan aldım, Stella eterin içinde gözlerini kırpıştırırken düşündü. Bunu gerçekten uğruna öldürmeye değer bir bilgiyle takas edebilir miyim diye merak ediyorum. Her iki durumda da, bu Gölge Hükümdar’ın organizasyonuna sızmak için bunu kullanmaya değer olabilir.

Kaşlarını çattı. Eğer bu ajanlar zaten Donmuş Yıldız Tarikatı’ndaysa, Red Vine Peak’i ve çevresindeki şehirleri de istila ettiklerine şüphe yok. Ash’in bunu kaldırabileceğinden emin olmasına rağmen aceleyle eve gitmesi gerekiyordu. Ash’in onun için endişelenmesinden başka bir sebep olmasa da.