Bölüm 53 – 53. Hayaletler

Hayaletler

Zorian kendisine doğru bir yumruğun uçtuğunu fark ettiği anda içgüdüsel olarak bundan kaçınmak için bir adım geri atmaya çalıştı. Ne yazık ki kendisinin ve Kirielle’in bagajları hemen arkasındaydı ve o hiçbir zaman göğüs göğüse dövüşen bir adam değildi. Şaşırmış ve dengesiz olmasına rağmen, Zach’in yumruğu sadece yüzüne çarpmakla kalmadı, aynı zamanda onu yere serdi, başının arkası sert betona acı verici bir şekilde çarptı.

Bayılmadı ama darbenin gücü onu bir süreliğine şaşkın bir sersemlik içinde bıraktı. Çok uzun sürmüş olamaz, sadece birkaç saniye ama duyularının ona söylediklerini işleme yeteneğini yeniden kazandığında, aciz kaldığı kısa sürede çevresinin kesinlikle patladığını fark etti. Kirielle yüksek sesle yardım için bağırıyordu (ve istediği zaman gerçekten çok yüksek sesle çığlık atabiliyordu) ve aynı zamanda Zach’i köşeye sıkıştırılmış bir vaşak gibi tekmeliyor ve pençeliyordu. Zach ise kafası karışmış ve paniklemiş görünüyordu; kendini açıklamaya çalışırken beceriksizce Kirielle’in saldırılarını onu incitmeden savuşturmaya çalışıyordu. Ne yazık ki, Kirielle’in tiz ve aralıksız bağırması nedeniyle sözleri büyük ölçüde anlaşılmazdı. Çocuk, içinde bulunduğu durumla nasıl başa çıkması gerektiği konusunda tamamen şaşkın görünüyordu.

Diğer, daha az kamuya açık durumlarda, Zorian muhtemelen bir süre daha yerde kalır, Zach’in içinde bulunduğu kötü durum karşısında eğlenir ve çocuğun kaderini hak ettiğini hissederdi. Bir anda ona böyle yumruk attığı için haklıydı. Olduğu gibi, etrafına bakarken olabildiğince çabuk ayağa kalktı. Düşündüğü gibi, etraflarındaki insanların büyük ilgisini çekiyorlardı; çevredeki herkes durumu izliyor, kendi aralarında konuşuyor, fısıldaşıyor ve parmaklarını onlara doğrultuyordu. Muhtemelen şimdiye kadar kimsenin duruma müdahale etmemesinin tek nedeni, Zach’in Kirielle’e karşı gözle görülür bir şekilde ‘kaybetmesi’ydi, bu da durumu onları rahatlatacak kadar komik hale getiriyordu. Yine de bu her an değişebilir. Başka bir şey olmasa bile, birkaç polisin aceleyle onlara doğru geldiğini gördüğünden oldukça emindi. Olay büyümeden önce bunu durdurmak en iyisi.

Kirielle’e durup sakinleşmesi için bağırdı ve Kirielle’in saldırmayı hemen bırakıp arkasına çekilmesine biraz şaşırdı. Onu ne kadar şiddetle savunduğunu göz önüne alırsak, onu dizginlemenin daha zor olacağını bekliyordu. Ama hayır, görünüşe göre artık kendi ayakları üzerinde durabildiğine göre ikisini de savunmak kendi sorumluluğundaydı. Haklısın. Mantıksal olarak konuşursak, Zach’e karşı koyma konusunda dokuz yaşındaki bir kızdan daha nitelikliydi. Ancak mantık yanıltıcı olabilirdi; Zach’i Kirielle’in birkaç dakika önce olduğu kadar savunmaya koyabileceğinden şüpheliydi. Zach’in yakın gelecekte ona saldırmaya devam etmek istiyormuş gibi görünmemesi iyi bir şeydi.

Kirielle, Zorian’ın arkasından başını uzatıp Zach’e son bir bakış attı ve Zach’in hafifçe irkilmesine neden oldu, ardından Zorian’a dönüp ona sorgulayıcı bir bakış attı. Hiç şüphe yok ki bu yabancının neden bir anda yüzüne yumruk attığını bilmek istiyordu. İyi bir soruydu. Zach neden bunu yaptı? Keşke Zorian bilseydi. Nihayet karşılaştıklarında Zach’in ona düşman olabileceği ihtimalini düşünmüştü, evet ama düşman Zach’i düşündüğünde aklındaki şey aslında bu değildi. Yüzüne yumruk atmak düşmancaydı evet ama kalabalık bir tren istasyonunda hedefinize fiziksel olarak saldırmak zaman yolcusu arkadaşınızı pusuya düşürmenin uygun bir yolu değildi. Bunu Zach’in bile bilmesi gerekir. Peki bu gerçekten neyle ilgiliydi?

Derin bir iç çeken Zorian, hayal kırıklığı içinde elini saçlarının arasından geçirdi ve Zach’e sert bir bakış attı. Aklına hemen iki şey geldi. Her şeyden önce, Zach’ten hiçbir şey hissedemiyordu; empatisi ve zihin duyusu söz konusu olduğunda, önündeki çocuk mevcut değildi. Hiçbir düşüncesi ya da duygusu yoktu. Bu, önündeki Zach’in ya çok iyi bir illüzyon olduğu ya da zihin boşaltma büyüsünün etkisi altında olduğu anlamına geliyordu. Yumruğunun oldukça gerçekçi olduğunu düşünerek, ikincisi olduğunu varsayacaktı. Belli ki Zach bu toplantıya geçmişte olduğundan çok daha hazırlıklı gelmişti. SaniyeAslında, Imaya’nın evine gittikten sonra muhtemelen Kirielle’in tırnaklarını kesmesi gerekiyordu, çünkü eğer insanları tırmalamak için kullanırsa kan akıtacak kadar uzun oldukları anlaşılıyordu. Zach, onunla yaptığı kısa ‘savaş’ sırasında ön kolundan oldukça kötü görünen bir yara almıştı.

Daha önce de belirttiği gibi, Zach artık onunla kavga etmekle ilgilenmiyor gibi görünüyordu. Çocuk gergin bir gülümsemeyle ona baktı ve elini hızlı, garip bir şekilde sallayarak onu selamladı.

‘Ah,’ diye düşündü Zorian kendi kendine mutsuzca. ‘Bu adam…’

“Bu,” diye yüksek sesle duyurdu Zorian, “tamamen büyük bir yanlış anlama.”

“Evet!” Zach çılgınca başını sallayarak hemen kabul etti. “Tamamen bir yanlış anlaşılma.”

Elbette bu kadar basit olamazdı. Zach ve Zorian sonraki on beş dakikayı Kirielle’e birbirlerini önceden tanıyan sınıf arkadaşları olduklarını ve bunun sadece Zach’in bir dahaki sefere onu büyük bir pislik olarak gördüğünde Zorian’ın suratına yumruk atma sözünü tutması olduğunu açıklamakla geçirdiler. En azından Zach öyle iddia ediyordu.

Zorian duyduklarına inanamıyordu. Bu ciddi miydi? Birbirlerini en son gördüklerinde Zach’in o korkunç ruh öldürücü yeniden başlama konuşmasında buna benzer bir şeyler vaat ettiğini belli belirsiz hatırladığını itiraf etmeliydi ama bunun üzerinde pek düşünmemişti. İnsanlar sürekli olarak bu tür açıklamalar yapıyor. Zach ona hatırlatana kadar Zorian bunu tamamen unutmuştu.

Her halükarda, Kirielle’e açıklamaları bittikten sonra, karışıklığı kontrol etmeye gelen polislere durumu tekrar açıklamak zorunda kaldılar. Zorian, Zach’i savunmak için ayağa kalktığı için onu tutuklamamaya karar verdiler… bunun yerine her ikisine de halk arasında kavga ettikleri için para cezası verdiler. Zorian kişisel olarak bunun tamamen saçmalık olduğunu düşünüyordu ama Zach her ikisine de cezasını kendi cebinden ödeyeceğine hemen söz verdiği için çok fazla itiraz etmemeye karar verdi.

Ardından üçüncü tur açıklamanın zamanı gelmişti. Zach’in Zorian’a saldırısı onların Cyoria’ya gelişinden çok kısa bir süre sonra gerçekleştiği için Fortov hâlâ ortalıktaydı ve yakınlarda meydana gelen bu karışıklığı kontrol etmeye karar verdi. Fortov’un hayatında bir kez olsun kendisinin ve Kirielle’in iyiliği için endişelendiğini görmek oldukça tuhaftı ama bu endişe çok uzun sürmedi. Fortov ikisinin de iyi olduğunu ve Zorian’a saldıran kişinin ‘arkadaşı’ olduğunu anlayınca onları hemen yalnız bırakıp arkadaşlarının yanına döndü.

Zorian’ın şikayetçi olduğu söylenemez elbette; Fortov’un etrafında ne kadar az zaman geçirmek zorunda kalırsa o kadar iyi. Still, this was the first time since forever that Fortov had sought him without intending to get a favor. Hatta onunla konuşurken Zorian’a hakaret etmekten kendini alıkoymayı başarmıştı. Yeniydi ve dolayısıyla ilginçti.

“Peki o zaman.” Zorian ellerini çırptı. “Artık bu bittiğine göre yola çıkmalıyız. Yeni ev sahibimiz bizi bekliyor ve ben de insanların bize bakıp arkamızdan konuşmadığı bir yere gitmek istiyorum.”

“O da bizimle gelecek mi?” Kirielle, Zach’e şüpheli bir bakış atarak sordu.

“Evet,” diye onayladı Zach. Kirielle’in saldırısından şimdiye kadar büyük ölçüde kurtulmuştu ve her zamanki güveninin çoğunu yeniden kazanmıştı. “Kardeşinle bazı şeyler hakkında konuşmam gerekiyor.”

“Ne tür şeyler?” Kirielle talep etti.

“Ciddi şeyler,” dedi Zach.

Onay almak için Zorian’a baktı ve Zorian bunu kabul ederek başını sallayınca umursamaz bir tavırla homurdandı.

“İkiniz de aptalsınız,” diye somurttu. “Toplumun içinde böyle davranıyorsun… ve aslında saldırı altında olduğumuzdan korkuyordum falan…”

“Böyle yapma,” dedi Zorian, kollarından birini kullanarak onu tek koluyla kucakladı. “Beni savunmandan gerçekten çok etkilendim, biliyor musun? Eminim o zamandan beri ilk kez birisi benim için böyle ayağa kalkmıştı.”

“Bu çok fazla,” dedi Zach, Kirielle’in ön koluna çizdiği üç kanlı çizgiyi inceleyerek.

“Peki sana ne diyeceğim – eğer bugün Zach’e karşı biraz sabır gösterirsen, akşamın ilerleyen saatlerinde, biz gitmeden önce her şeyle ilgili aklındaki tüm soruları yanıtlayacağım. Uyu,” dedi Zorian, Zach’in sızlanmalarını görmezden gelerek.

“Gerçekten mi?” Kirielle ona şüpheyle bakarak sordu.

“Gerçekten” diye onayladı Zorian. Zorian genellikle Kirielle’e zaman yolcusu olduğunu söylemese de bu fikre şiddetle karşı çıkmamıştı. göründüğünden beriBu yeniden başlatmada Zach’le oldukça yoğun bir etkileşime girecekti, ona gerçekte neler olduğunu anlatmakta pek bir zarar görmedi. Red Robe’un onu Kirielle’e kadar uzanan çarpık söylentiler zincirini takip etmek yerine Zach’in hareketlerini izleyerek bulacağından oldukça emindi.

“Gerçekten mi?” Zach ona merakla bakarak sordu.

“Evet, gerçekten!” Zorian ofladı. Bütün bu inançsızlık da ne? Sanki onun doğruyu falan söylemesini beklemiyorlardı. “Ona daha önce yeniden başlatmalardan bahsetmiştim ve sorun değildi.”

“Söyledin mi?” Kirielle kaşlarını çattı. “Ama bana herhangi bir ‘yeniden başlatma’ hakkında herhangi bir şey söylediğini hatırlamıyorum.”

“Tamamen anlaşılır,” dedi Zorian, onun başını okşayarak. “Endişelenmeyin, her şey daha sonra netleşecek.”

Umut etti. Tekrar Zach’e baktı ve çocuğun, Cyoria’dan kaçmak için bu kadar çok yeniden başlatma harcadıktan sonra neden şimdi onu takip ettiğini merak etti.

Zach’in gelişinin, işleri daha da karmaşık hale getirmek yerine işleri daha da netleştireceğini gerçekten umuyordu.

– mola –

Zorian başlangıçta bu yeniden başlatmanın öncekilere çok benzemesini planlamıştı, ancak Zach’in aniden programına dahil edilmesiyle, planın savunulamaz olduğuna ve daha da kötüleşeceğine karar verdi. değiştirmek için. Buna göre bu sefer Nochka ile tanışmak zahmetine girmedi, bunun yerine Kirielle ve Zach’i doğrudan Imaya’nın evine götürdü. Kirielle’in, kendisi de sır saklama konusunda pek iyi olmayan Nochka’ya hemen hemen her şeyi gevezelik etme eğilimi vardı ve bu, Kirielle’e bu yeniden başlatmadaki zaman döngüsünden bahsetme niyetiyle pek örtüşmüyordu.

Yolculuğun ilk yarısı rahatsız edici bir şekilde bastırılmıştı. Eh, Zorian’ın kendisi de huzur ve sessizliğe o kadar da aldırış etmiyordu ama ne Kirielle’in ne de Zach’in uzun süreler boyunca bu kadar sessiz kalmaya yatkın olmadıklarını biliyordu. İkisi de diğerinin yanında nasıl davranmaları gerektiğini bilmiyordu ve bu yüzden kendi başlarına kaldılar. Bu durum yağmur başlayana kadar sürdü. Bu noktada Kirielle, Zorian’ın etraflarına kurduğu yağmur bariyeriyle oynamak istediğine karar verdi, tıpkı yeniden başlatmanın başlangıcında genellikle yaptığı gibi, Zach’in varlığı kahrolsun. Bunun buzları kırdığı ortaya çıktı ve ikisi de birdenbire daha konuşkan hale geldi. Hem Zorian’a hem de birbirlerine.

Elbette o ve Zach, Kirielle etraftayken zaman döngüsünü açıkça tartışamazlardı, bu yüzden konuşmaları çoğunlukla büyü becerilerini tartışmak ve ara sıra Kirielle ve birbirlerine bir veya iki büyü göstermek şeklinde geçiyordu. Yararlı bir konuşma aracı olmasının yanı sıra, aynı zamanda ikisinin yeteneklerini birbirleriyle karşılaştırmalarına ve büyü yeteneği açısından nerede durduklarını görmelerine de olanak tanıyordu. Eh, bir bakıma – belli ki Zorian tüm becerilerini Zach’in incelemesine açıklamıyordu ve diğer zaman yolcusunun da tamamen açık sözlü olduğundan şüpheliydi ama yine de. Karşılaştırmanın tam olmaması değersiz olduğu anlamına gelmiyordu.

Zorian’ın keşfettiği şey alçakgönüllüydü. Zach, tıpkı çocuğun geçmişte ona itiraf ettiği gibi, savaş büyüsüne çok odaklanmış olsa da, kendisini çok yönlü bir büyücüye dönüştürmek için zaman döngüsünü iyi kullanmıştı. O, diğer başbüyücüleri kıskandıracak türden bir başbüyücüydü; zor ve uzmanlaşmış tıbbi büyüler de dahil olmak üzere hemen hemen her tür büyüde uzmanlığı vardı. Aslında Kirielle’in bu iddianın kanıtı olarak ona verdiği çizik izlerini iyileştirdi. Zach’in en az sevdiği alanlar olduğunu kabul ettiği ve Zorian’ın uzmanlaştığı simya ve büyü formülü gibi zanaat odaklı büyüler konusunda bile son Noveda, Zorian’ı anlamsız olmayan bir şekilde tartışmak için yeterli uzmanlığa sahipti.

Son olarak, Kirielle için yaptıkları küçük gösteriler, Zach’in şekillendirme becerilerinin Zorian’ınkinden daha kötü olmadığını açıkça gösterdi. Muazzam bir mana rezervine sahip olmasına rağmen Zach’in mükemmel şekillendirme becerileri vardı.

Zorian, Zach’in zaman döngüsündeki seçimleri hakkında ne söylerse söylesin, tüm bu zaman boyunca boş durmadığı açıktı; onlarca yıldır istikrarlı bir şekilde becerileri üzerinde çalışıyordu ve bu da gösteriyordu. Geriye dönüp bakıldığında, Zorian’ın bu adama 5 yıldan biraz fazla bir sürede yetişebileceğini düşünmesi bile korkunç derecede kibirli bir davranıştı.

“Biliyor musun, ağabeyinin oldukça hızlı bir şekilde ayrıldığını ve benimle konuşmaya bile çalışmadığını fark etmeden duramıyorum,” dedi Zach. “DeğilŞikayet ediyorum, çünkü böylesi benim için daha iyi olur, ama birinin küçük kardeşine herkesin önünde saldırmasıyla daha çok ilgileneceğini düşünürsün.”

“İkimizin de ona dayanamayacağımızı biliyor, bu yüzden uzak duruyor,” dedi Kirielle, çevresinde uçan küçük animasyonlu su ejderlerini havadan yakalamak için elinden geleni yaparak. Zorian ve Zach daha önce kimin çevreden daha gerçekçi görünen ejderler yaratabileceğini görmek için yarışmışlardı. yağmur suyu, yani tüm kalkan balonu hâlâ onlarla doluydu, ama Kirielle jüriydi ve farkı anlayamadığını iddia etti.

“O kadar düşünceli olduğunu düşünmüyorum,” diye kaşlarını çattı Zorian. “Sadece bizimle vakit geçirmek istemiyordu. Küçük kardeşleriyle vakit kaybetmekten daha yapacak daha iyi işleri vardı.”

“Hayır, ondan nefret ettiğinizi bildiğinden oldukça eminim” dedi Kirielle başını sallayarak. “Bir keresinde yalnız kaldığımızda bile öyle demişti. Bu yüzden eğer yardım edebilecekse senden uzak durmaya çalışıyor. Sana bir iyilik yaptığını düşünüyor.”

Zorian kaşlarını çattı. Fortov hakkındaki düşünceleri konusunda o kadar da incelikli davranmadığını düşünüyordu, bu yüzden Fortov’un bunu bilmesine gerçekten şaşırmamıştı. Yine de Fortov’un davranışının bencilliğinden başka bir şeyden kaynaklandığını kabul etmekte zorlandı. Madem Zorian’a bir iyilik yapmak istiyordu, neden hala arada sırada Zorian’a iyilik istemek için geliyordu? Bu mümkün olan en kötü sebepti. Fortov’dan nefret etmesinin tek nedeni, kendi görevlerinin yanı sıra işini yaparken de Fortov’un başarısızlıklarını telafi etmek zorunda kalmasıydı.

“Yani ona karşı çok sert davrandığımı mı düşünüyorsun?” Zorian merakla sordu. Zaman döngüsüne takılıp kalmadan önce, durumun böyle olduğunu ima etmek, bir kase lamba yakıtına yanan bir kibrit atmakla eşdeğer olurdu. konu.

“Hayır. Evet. Belki,” dedi Kirielle. “Yani, o hala bir pislik ve ben de ondan hoşlanmıyorum. Bu yüzden nasıl hissettiğini biliyorum. Ama belki de bizim ona kötü davranmamız yapılacak doğru şey değildir. Belki ona karşı daha sabırlı olsaydık daha iyi olurdu. Ben değilim. Bazen ona iyi davranmaya çalışıyorum ama o bunu çok zorlaştırıyor.”

“Evet, bahse girerim ki,” Zorian alaycı bir şekilde homurdandı.

“Biliyorsun, ailenin biraz berbat olduğu fikrine kapılıyorum,” dedi Zach.

“Hiçbir fikrin yok,” dedi Zorian. “Ve bu muhtemelen iyi bir fikir. Konuyu burada bitirelim, tamam mı?”

“Tamam, tamam,” diye razı oldu Zach. “Peki, burası mı?”

Zorian, Zach’in işaret ettiği eve baktı ve başını salladı.

“Burası Imaya’nın evi, evet. Ev sahibiyle her şeyi ayarlayayım, eşyaları biraz açayım, sonra konuşuruz. Halihazırda ayarlanmış bir yeriniz var mı?”

“Ben… o kadar ileriyi düşünmedim,” diye itiraf etti Zach.

Zorian içini çekti. Rakamlar. “Sonra altımızdaki tünellerde bulunan aranean kolonisinin kalıntılarına gideceğiz. Zaten burayı koruyan oldukça iyi bir koruma planı var.”

“Ah, yani onun nerede olduğunu biliyor musun?” dedi Zach canlanarak. “Örümceklerden herhangi biri hayatta kaldı mı?”

“Örümcekler mi?” Kirielle mırıldandı, kaşları düşünceli bir şekilde çatılmıştı. Zorian tüm yürüyüş boyunca onların her kelimesini analiz ettiğini, ne sakladıklarını anlamaya çalıştığını görebiliyordu. Bu hem övgüye değer hem de eğlenceliydi.

“Hayır, hiçbiri,” Zorian başını salladı. Zach hemen söndü.

“Yani sadece ikimiz varız, yoksa…?” diye umutla sordu.

Her ne kadar empati yeteneği ondan hiçbir şey seçemese de, Zach okunması çok zor bir insan değildi. Zorian, Zach’in gerçekten zaman yolcusu arkadaşlarıyla konuşmak istediğini fark etti. Ne kadar çok olursa o kadar iyi. Zaman içinde geçirdiği onca yıl boyunca çok yalnız ve sıkılmış olmalı. döngü.

“Sadece… izin ver Kirielle’i eve bırakayım, sonra konuşalım,” dedi Zorian.

“Sözünü unutmasan iyi olur,” diye uyardı Kirielle, kemikli küçük işaret parmağıyla kaburgalarına dokunarak. Evet, geri döndüğünde kesinlikle tırnaklarını kesecekti.

“Pekala,” dedi Zach “Seni bekleyeceğim-“

“Ah hayır,” Zorian. “Birini içeri davet etmek yerine burada yağmurda bıraktığımı duysaydı Imaya bana ne yapardı biliyor musun? Ve kesinlikle duyacaktır, çünkü Kirielle ağzını kapalı tutamayacak kadar dedikoducudur.”

“Hey!” dedi dedikoducu itiraz etti.

“Senin bir büyücü olmanı ve kendini yağmura karşı kolayca koruyabilmeni umursamayacaktır. ben h olurdumGünlerce dersler alıyor ve alaycı yorumlar dinliyorsun” dedi Zorian. “İçeriye geliyorsun ve kendini Imaya ile tanıştırıyorsun.”

Ve böylece Zorian, Kirielle ve Zach’le birlikte Imaya’nın kapısını çaldı ve…

– mola –

Yaklaşık bir saat sonra, her şey ayarlandıktan sonra Zorian, Zach’i Cyoria’nın yeraltı dünyasının derinliklerine götürdü. Yol boyunca Zorian bunun arkasındaki gerçeği açıkladı. Zach’in başına gelenler arasında çok fazla zaman yolcusu yoktu – sadece o ve aranealar hafıza paketlerini kullanarak ona destek veriyordu. Ve Red Robe ile karşılaşmalarının ardından aranea’ların hepsi ölmüştü; Red Robe’a göre, Zorian’ın bu konuda bazı şüpheleri olsa da aranea’nın bu noktadan sonra her döngüyü ölü başlattığı inkar edilemezdi.

Ölü aranean yerleşim yerlerine ulaştıklarında Zach’in ruhu ölmüştü. Bir süre burayı inceleme fırsatı bulduğunda oturdular ve konuşmaya başladılar.

Zach, yakınlardaki aranean cesedine bakarken, “Burayı yeniden başlattıktan hemen sonra bulmaya çalıştım” dedi. Aranea’nın oldukça insanlık dışı olduğunu ve onları çok kısa bir süredir tanıdığını düşünerek şaşırtıcı bir şekilde sarsılmıştı. “Bulduğum tek şey bunun gibi izole edilmiş aranean cesetleriydi.”

“Bunlar temelde koruma karakollarıydı.” Zorian.

“Evet, sanırım. Belki eninde sonunda izini bulurdum ama sonra bu… ‘Kızıl Cüppe’ bana pusu kurmaya çalıştı.”

Zorian canlandı. Bu, Zorian’ın onunla yüzleşmesinin ardından Kırmızı Cüppe’nin faaliyetleri hakkında sahip olduğu ilk ipucuydu.

“Sana saldırdı mı?” diye sordu Zorian, ilgiyle öne doğru eğilerek.

“Bana saldırdı ve kaybetti,” Zach gururla sırıttı. “O kadar da sert değil Quatach-Ichl’in onu desteklemesi olmadan yenmek.”

Yani Zach, Red Robe’u doğrudan bire bir dövüşte yenecek kadar iyiydi. Bunu bilmek güzeldi.

“Sanırım sürpriz avantajına güveniyordu ama pusuya düştüğünü bir mil öteden gördüm,” diye devam etti Zach. “Muhtemelen beni takip ettiğini biliyordum, bu yüzden zaten tetikteydim. Hala. Sonunda kaçmayı başardı ve böyle birisi beni avlarken bu tünellerde dolaşırken kendimi pek güvende hissetmiyordum. Aslında Cyoria’dan ayrıldım ve yeniden başlamanın geri kalanı boyunca saklandım.”

“Bir daha senin peşine düştü mü?” diye sordu Zorian.

“Evet. Bir kez,” dedi Zach. “Bir sonraki yeniden başlatmada, daha en başında bana saldırmaya çalıştı. Doğrudan evimdeki koğuşların arasından ışınlandı ve ben hâlâ yatak odamda giyinirken beni öldürmeye çalıştı.”

“Ve sen onu mağlup ettiğinde bir kez daha mı kaçtı?” diye sordu Zorian.

“Eh, oraya kaçan aslında bendim,” dedi Zach rahatsızca öksürerek. “Hala yarı uykuluydum ve iç çamaşırlarımlaydım, tamam mı? Bu kadar erken peşime düşmesini beklemiyordum. Neyse, o andan itibaren buna benzer sürprizleri önlemek için her yeniden başlatmanın başında Cyoria’dan ayrılıyorum. Even if Red Robe never came after me again after that one surprise attack.”

“Hmm,” Zorian hummed thoughtfully. He doubted that Red Robe spent all this time trying to track down Zach, so this still did not explain why he had been quiet all this time… but it was interesting information nonetheless. What did Red Robe want from Zach so badly?

“So… why did you stop hiding now, of all times? Peki gerçekten yüzüme böyle yumruk atmak zorunda mıydın?” diye sordu Zorian aksi bir ifadeyle. “Dişlerim hâlâ ağrıyor.”

“Sormana gerek var mı?” Zach alay etti. “Tanrı bilir ne kadar zamandır bu zaman döngüsünde benimle birlikte sıkışıp kaldın ve bu konuda bana hiç gelmedin. Hayır, daha da kötüsü, seninle konuşmaya geldiğimde aptalı oynadın ve arkamdan bir şeyler yaptın. Sırf bunun için suratına iyi bir yumruk atmayı hak ettin.”

Zorian beceriksizce gözlükleriyle oynadı. Tamam, böyle söylediğinde kulağa biraz kötü geliyordu. Ama öyle davranmak için iyi bir nedeni vardı! Gerçekten öyle yaptı!

“Ama biliyorsun, anlıyorum,” diye devam etti Zach. “Bizimle birlikte dönen o kırmızı cüppeli herif beni davul gibi çaldı. Aklımı karıştırdı ve muhtemelen beni bir şekilde izliyordu—”

“Şu anda bunu yapmadığından eminsin, değil mi?” Zorian bir soruyla araya girdi.

“Kendimi büyüyü takip etmekten nasıl koruyacağımı biliyorum, Zorian,” dedi Zach soğuk bir tavırla. “Senden daha iyi sanırım. Zaman döngüsünün farkında olan tek kişinin ben olduğumu sandığım için genellikle bununla ilgilenmiyordum, öyleyse neden uğraşayım ki? O zamandan beriAncak geceleri sürekli olarak kendime tespit edilemeyen büyüler yapıyorum. Bu pislik bunca zaman boyunca bir kez bile beni bulmayı başaramadı. Herkesin bunu yapabileceğinden şüpheliyim.”

“Yapabilirim,” diye belirtti Zorian. “Ama yine de Red Robe’un sahip olmadığı bir avantaja sahibim gibi görünüyor. Kendini nasıl koruyacağını bildiğine inanıyorum.”

Zach ona okunamayan bir bakış attı. Duygularını daha iyi anlayabilmek için neredeyse hiç düşünmeden empatisini çocuğa odaklamaya çalıştı, ancak aniden Zach’in çocuktan hiçbir şey hissetmediğinde zihin boşluğunun etkisi altında olduğunu hatırladı.

Evet, eğer isterse Zach kesinlikle kendini koruyabilirdi.

“Bunu bana daha sonra anlatırsın,” dedi Zach başını sallayarak. “Her neyse, sana saldırdığım için özür dilerim. Red Robe tarafından kazıklandığım için hala kendime kızgınım. Konuyla ilgili biraz gerginim. Ama yine de… anlıyorum. Red Robe arka planda gizlenirken benimle doğrudan konuşmak tehlikeliydi. Hala benimle konuşman gerektiğini düşünüyorum ama neden farklı düşündüğünü anlayabiliyorum. Sonunda olanları göz önünde bulundurursak, o gece neden bana hiçbir şey açıklama zahmetine girmeden ayrıldığını bile anlayabiliyorum.”

Zach vurgulamak için yakındaki bir Aranean cesedini işaret etti.

“Ben de seni bir süre yalnız bırakmaya karar verdim. Red Robe’un artık peşimde olmadığı ve anladığım kadarıyla ortadan kaybolduğu açıkça ortaya çıktığında bile, dikkati üzerinize çekmemek için uzak durdum. Tüm önlemlerime rağmen Red Robe’un bir şekilde izliyor olması ihtimaline karşı. Ne yaptığını bildiğini düşündüm ve hazır olduğunda bana gelirdin, böylece zaman döngüsüyle ve bu Kırmızı Cübbeli adamla birlikte başa çıkabilirdik.”

Eğer kasıtlı olarak kendisini olabildiğince izlenemez hale getirdiyse Zorian’ın onu bulmasını nasıl bekledi? Boşver, bu soruyu başka bir zaman sorardı. En iyisi şimdi çocuğun sözünü kesmemek.

“Sonra da son yeniden başlatmada bu saçmalığı yapıyorsun,” dedi Zach, sesine öfke sızarak. “Sonunda bir hamlede bulunuyorsun, hem de büyük bir hareketle, işgali birkaç hafta önceden tetikliyorsun ama beni hiçbir şekilde olaya dahil etme girişiminde bulunmadın. Nasıl kızmayayım? Yüzüne yumruk atmayı nasıl istemem? Beni bu kadar az mı düşünüyorsun? Sırf beni iki inanılmaz güçlü rakip tarafından alt edildiğimi gördün diye, ki bunlardan biri bin yıllık bir lich, sen bunu yapabileceğini düşünüyorsun-“

“Zach, Zach, dinle, bu… bu kasıtlı değildi,”

Zorian aceleyle, Zach’in fazla sinirlenmesini engellemeye çalıştı. Çocuğun çok fazla hareket etmesine izin verirse suratına bir yumruk daha indireceğini hissediyordu. “O yeniden başlamanın böyle patlamasını asla istemedim. bu. The whole thing was a mistake, it escalated way beyond what I was comfortable with, but I was curious and–”

“Did you even intend to contact me? Hiç?” Zach ona açıkça sordu.

“Evet. Kesinlikle,” Zorian onayladı. “Muhtemelen bu yeniden başlatmanın ardından.”

Zach şaşkınlıkla arkasına yaslandı ve ona şaşkın bir bakış attı.

“Ah,” dedi, öfkesi tamamen tükeniyordu. “Eh, eğer öyleyse, o zaman muhtemelen sana geldiğimde gelmem iyi olur, değil mi?”

“Önemli bir şeyin tam ortasındayım,” Zorian içini çekti. “Gerçekten buna odaklanmalıyım. Lanet olsun, önceki yeniden başlatmada da Iasku Malikanesi ve işgalcilerle uğraşmak yerine buna odaklanmam gerekirdi ama bazen gerçekten aptallaşabiliyorum. Bu yüzden seninle sadece yeniden başlatma sonrasında iletişime geçmek istedim.”

“Eğer bu kadar önemliyse neden yardım etmeme izin vermiyorsun?” Zach merakla sordu.

“Bu bana yardım edebileceğin bir şey değil” dedi Zorian. “Aranea’nın yeniden başlatmalar arasında farkındalığı korumak için kullandığı hafıza paketlerini hatırlıyor musun? Peki olay şu…”

Daha sonra ana reisinin hafıza paketi ve aranea hafıza yorumlama becerilerini, içeriğini anlayacak kadar yüksek bir seviyeye nasıl geliştirmeye çalıştığı hakkında bir açıklamaya başladı. Bu aynı zamanda Zorian’ın zihin büyüsü yetenekleri hakkında da bir tartışmaya yol açtı. Zach zihin büyüsünden açıkça rahatsızdı ki bu ona karşı nasıl kullanıldığı göz önüne alındığında mantıklıydı. Biraz iç tartışmanın ardından Zorian, Red Robe’un tam olarak ne yaptığını görmek için Zach’in zihninin içine bir göz atmayı teklif etti. ona… ama Zach tahmin edilebileceği gibi Zorian’a henüz o kadar güvenmediğini ve belki de hiçbir zaman güvenmeyeceğini itiraf etti. Zorian diğer çocuğun onun teklifine alınmamasına sevinmişti.

“YaniEğer seni doğru anladıysam, bastırılmış Aranea’da hafıza okuma becerilerini geliştirmek için izole Aranean devriyelerine saldırıyorsun,” dedi Zach.

“Evet,” Zorian doğruladı.

“Ve orada sana yardım edemeyeceğimi mi düşünüyorsun?” diye sordu Zach inanamayarak. “Zorian, sen tam bir aptalsın.”

“Eee,” dedi Zorian, ona nasıl cevap vereceğini bilemediği için beceriksizce. bunu.

“Zorian, benim yardımım sayesinde izole edilmiş devriyeleri takip ederek zaman kaybetmene gerek kalmayacak. Ana Aranean yerleşimine kadar yürüyüp hepsini karşı karşıya getirebiliriz,” dedi Zach ona. “Bunu daha önce de yaptım. Geçtiğimiz ayların tamamını Red Robe’un görüş alanından uzak durarak geçirmekle kalmadım; aynı zamanda kendi başıma da bazı şeyleri araştırıyordum, örneğin bana yardım edip edemeyeceklerini görmek için kıtadaki diğer aranean ağlarını aramak gibi. Ancak ben sizin gibi medyum değilim ve onlar benim gibi ‘çarpıcı zihinlere’ karşı inanılmaz derecede küçümseyici ve kaba olabiliyorlar. Pek çok kez saldırıya uğradım ve onlarla nasıl savaşacağımı tam olarak biliyorum. Hiç bana göre değiller. Güç eşitsizliği o kadar büyük ki grup halinde saldırdıklarında bile öldürmeyi hedeflemek yerine aslında onları etkisiz hale getirmeye odaklanabiliyorum. Benim yardımım olsaydı her hafta, belki de her gün yüzlerce aranean pratik mankenine sahip olabilirdin. Bu büyük ölçüde hedef alacağımız yeni ağları ne kadar hızlı bulabileceğimize bağlı.”

Zorian ağır bir şekilde yutkunmadan önce birkaç saniye Zach’e baktı. Bu… bu iyi bir noktaydı. Bunu hiç düşünmemişti bile.

“Eh, olan oldu,” diye omuz silkti Zach. “Ama şimdi buradayım, bu yüzden aptal olmaya devam etmek için hiçbir mazeretin yok. Ne zaman başlayacağız?”

– mola –

Sonunda, Zorian işleri ertelemek için bir neden olmadığına karar verdi – ilk ağlarını hemen ertesi gün takip edeceklerdi. Bu arada, Imaya’nın evine geri döndü ve Kirielle ile konuştu. Kirielle onun bir zaman yolcusu olduğunu söylediğinde ona inandığını iddia etti ama Zorian onun henüz tam olarak ikna olmadığını hissedebiliyordu. Hatta onun zihinsel deposundan bir yığın çizimini yeniden yaratıp onlara gösterdikten sonra bile

Gerçi bu kısım onun hikayesini ona çok daha inandırıcı kıldı.

Gece yatmadan önce ona “Rahatladım” dedi “Bana çok iyi davrandın, gerçekten korkutucuydu. Yerine bir tür şekil değiştiricinin gelmesinden korktum.”

“Uyumaya git, Kiri,” Zorian içini çekti.

Ertesi gün Zorian, Cyoria civarındaki küçük ağlardan birini buldu ve Zach’i oraya götürdü. Operasyonun Zach’in söz verdiği kadar sorunsuz ilerleyeceğinden tam olarak emin değildi ama Zach çok geçmeden tüm korkularını yersiz hale getirdi: önlerindeki aranean ağı korkunç bir şekilde bastırılmıştı. kolaylık.

Zach yerleşimin ana giriş tüneline doğru yürüdü ve hazırlıksız savunucuların üzerine büyü yağdırmaya başladı. Yarı saydam mavi güç dalgaları onları duvarlara çarptı, yıldırımdan yapılmış hareketli yılanlar onlara elektrik verdi ve ektoplazmik ipleri kavrayarak onları dolaştırdı ve onların kaçmalarını engelledi. Pusular ve kitlesel saldırılar – ama Zach onları delip geçti, neredeyse hiç yavaşlamadı, büyüsel olmayan tuzaklar değiştirme büyüleriyle devre dışı bırakıldı, kitlesel saldırılar ve pusular Zach yine de kafa kafaya mücadele etti ve kazandı.

Yarım saatten az bir süre içinde kaçmayan tüm aranealar etkisiz hale geldi ya da öldüler. Ağın yerini tespit etmenin dışında, Zorian pek bir şey yapmamış ve sadece geride durup izlemişti. katliam.

Zach kesinlikle dehşet vericiydi.

“Bunun senin için yeterli olacağını mı düşünüyorsun?” diye sordu Zach, ayak parmakları üzerinde ileri geri sallanarak ona beklenti dolu bir bakış attı.

Etraflarında en az elli Aranean zihnin olduğunu hissedebiliyordu. Aranean devriyeleri. Bu sadece ona ‘ince’ bir tokat atmasıydı.

Sonra, Zach’in az önce sergilediği beceri seviyesi göz önüne alındığında, belki de biraz kibirli olmayı hak ediyordu.

“Evet,” dedi “Çok fazla.”

– mola –

Bir süre konu hakkında konuştuktan ve bilgi alışverişinde bulunduktan sonra hem Zach hem de Zorian ikisinin de zaman döngüsü hakkında pek bir şey bilmediği konusunda hemfikirdi. Zorian’ın uzun zamandır şüphelendiği gibi Zach, zamanının çoğunu istilaya karşı koymanın bir yolunu bulmaya harcadı ve zaman döngüsünün gerçekte ne olduğu konusunda pek düşünmedi.ona göre her zaman zaman döngüsünü sona erdirmek için istilaya karşı koymanın bir yolunu bulması gerektiğini düşünüyordu. Anıları açıklanamayan boşluklarla dolu olduğundan neden böyle düşündüğünü açıklayamıyordu ama bundan çok emindi.

Bu, Zorian’ın yeniden başlamayı tetikleyen şeyin ilkelin serbest bırakılması olduğuna dair daha önceki teorisinin doğrulanması olabilirdi ama aynı zamanda Red Robe’un onu mahvetmek için Zach’e uyguladığı bir zorlama da olabilirdi. Sonuçta, önceki yeniden başlatmada ilkelin piyasaya sürülmesi, uzayda onun gelişini haber veren gözle görülür çatlaklar içeriyordu… Zorian’ın daha önce hiç şahit olmadığı bir şey. Ve daha önceki yeniden başlatmaların son anlarında Deliğin etrafındaki alanı hiç gözlemlememiş gibi değildi. İlkellerin serbest bırakılması neden geçmişte bu kadar dramatik semptomlara neden olmamıştı?

Ne olursa olsun ikisi de, sağlam cevaplar almak için ana reisinin hafıza paketini açmanın en iyi seçenek olduğu konusunda hemfikirdi. Buna göre, önümüzdeki hafta boyunca zamanlarının çoğunu çeşitli Aranean ağlarını takip etmek ve onlara saldırmak için harcadılar. Her gün yeni bir tanesine saldırıyorlardı ve Zorian’ın aranean zihinlerini okuma konusunda biriktirdiği deneyim inanılmazdı. Zorian muhtemelen yalnızca bir hafta içinde, önceki iki yeniden başlatmanın toplamından daha fazla aranean zihni okumuştu.

Özellikle önemli olan kısım, Zorian’ın artık sadece rastgele muhafızların ve devriye aranealarının değil, aynı zamanda liderlerinin ve hatta ana reislerinin zihinlerini de okuyabilmesiydi. Bu üst düzey aranea’ların okunması özellikle zor olmakla kalmıyordu (ve dolayısıyla en yararlı deneyimi sağlıyordu), aynı zamanda düşüncelerinin yorumlanması da çok daha zordu. Aranealar arasında zihinsel güçlerini kendi zihinlerine çevirmek için bir yöntem var gibi görünüyordu ve çoğu üst düzey araneanın bu konuda en azından biraz uzmanlığı vardı. Zorian bu tekniklerin neyi başarmak için tasarlandığından tam olarak emin değildi ama kullanıcının düşüncelerini ve algılarını büyük ölçüde değiştirdiler.

Güçlü bir ağın ana reisi olan Spear of Resolve, şüphesiz bu tekniklerin de kullanıcısıydı. Eğer Zorian anılarını bunu hesaba katmadan yorumlamaya çalışsaydı muhtemelen kötü bir sürprizle karşı karşıya kalacaktı.

Pazartesi günü dersler başladığında Zorian, Xvim’in ofisini ziyaret ederek onu tekrar zaman döngüsü konusunda bilinçlendirmeye çalıştı. In the previous restart, Xvim had been very suspicious of him and his overtures hadn’t gone anywhere. Bunun ne kadarının onun yaklaşımıyla ilgili olduğunu ve ne kadarının o sırada Cyoria’daki tutuklamaların sonucu olduğunu bilmek zordu ama Zorian bu sefer işini şansa bırakmıyordu. Önceki yeniden başlatmalarda biraz fazla hızlı hareket etmeye çalıştığından şüpheleniyordu, bu yüzden bu sefer daha muhafazakar davrandı.

Onu ziyaret etmeden önce Xvim’in ofisine gelmesini bekledi, argümanlarını basit temellere indirgemeye çalıştı ve sonunda adamın ona ezberlettiği kodu ona verdi. Xvim yine de ona Cuma günü geri gelmesini söylüyordu ama Zorian bu şekilde işlerin daha iyi yürüyeceğini hissediyordu.

Haklıydı. Cuma günü Xvim, hikayesini geçici olarak kabul etti ve bir kez daha boyutsal büyü ve şekillendirme becerilerini geliştirerek Zorian’ın büyümesine yardım etmeye karar verdi. Şimdilik sadece Zorian’ın nerede durduğunu görmek için yeteneklerini test etti ama gelecek hafta onun için daha önemli bir şey vereceğine söz verdi.

Bu yeniden başlamanın ne kadar meşgul olacağı göz önüne alındığında, Zorian bu tür bir tempoda gayet iyiydi.

İlk hafta ona aynı zamanda Kirielle’in etrafta dikkatini dağıtacak bir Nochka olmadığında ona ne kadar daha fazla odaklandığını hatırlattı. Zamanının çoğunu birlikte geçireceği aynı yaşta bir arkadaşı olmayan Kirielle, dikkatinin çoğunu Zorian’ın zamanını mümkün olduğu kadar tekeline almaya odakladı. Onun ne kadar yapışkan ve sinir bozucu olabileceğini neredeyse unutmuştu ve şimdi kendisini eğlendirmesi ve onu birkaç dakika yalnız bırakması için her türden sihirli oyuncaklar yapmaya başladı. Neyse ki bulmacaları seviyordu ve eski büyü formülü kitaplarında anlatılan pek çok büyülü bulmaca vardı; büyücüler bir nedenden dolayı bunları icat etmeyi seviyorlardı.

Haftanın ilerleyen saatlerinde Kael ve Kana eve taşındığında, bu ilginin bir kısmı Kana’ya kaydı. Zorian’ın Kirielle’i Nochka ile tanıştırdığı yeniden başlatmalarda Kana kaçınılmaz olarak ikisi için üçüncü bir tekerlek haline geldi. OnlarElbette onunla oynuyordu ama üç kişilik herhangi bir grupta biri kenara itilecekti… ve Kana, Kirielle ve Nochka’dan çok daha gençti ve üstelik sessizdi. Kana’nın sadece Kirielle yanındayken daha mutlu olduğundan şüpheleniyordu.

Kael, Imaya’nın evine vardığı anda zaman döngüsünden haberdar olduğundan ve Zach sık sık Zorian’la konuşmak için burayı ziyaret ettiğinden, ikisi sonunda tanışıp birbirleriyle konuşma fırsatı buldu. Her ne kadar zaman döngüsünü biraz tartışmış olsalar da, Kael not defterlerinin içeriğini henüz tam olarak özümseyememişti (geçmişteki yeniden başlatmaların sayısı ve içlerindeki notların sayısı arttıkça bu giderek zorlaşıyordu), bu da pek bir yere varamadı. Bunun yerine çoğunlukla simya hakkında konuşuyorlardı. Ve Ağlayanlar. Zorian konudan uzak duracaklarını düşünmüştü ama görünüşe göre ortak trajedileri arasında bağ kurma konusunda oldukça iyilerdi.

Şu anda hem Zach hem de Zorian ıssız bir yerde bir ağacın altında oturuyorlardı; Jatnik civarında tarım arazileriyle çevrili küçük bir ağaç korusu, hiçbir şekilde kayda değer bir bölge değil. Zach şu anda papatyalardan kesintisiz bir taç yapmaya çalışıyordu (ve komik bir şekilde başarısız oluyordu), Zorian ise üzerinde konumlandırdıkları tüm ağların işaretlendiği Eldemar haritasına bakıyordu. Zorian’ın yakın zamanda incelediği çeşitli ana reislerin ve aranean diplomatların anıları sayesinde artık yüzlerce yeni ağın yerini biliyordu. Bu noktada bir sonraki saldırının nereye yapılacağına karar vermek aslında büyük bir sorundu.

“Hey Zorian,” dedi Zach aniden, inşa ettiği papatya tacını kazara tekrar parçaladıktan sonra öfkeyle attı. “Sürenizin sınırlı olduğunu biliyorum ama belirli bir Aranean ağını bulmamızın birkaç günü alabileceğini mi düşünüyorsunuz?”

Zorian ona meraklı bir bakış attı. Doğrusunu söylemek gerekirse, şu anki tempolarını çok zorlu ve stresli buluyordu ve muhtemelen bir süre sonra bir ara vermek için yalvarırdı.

“Yapabilirim, evet” diyerek önündeki haritayı işaret etti. “Elimizdeki haritanın gerçekten kapsamlı olduğunu falan söylemeyeceğim, ancak aradığınız web onun üzerinde olmasa bile muhtemelen bizi doğru yöne yönlendirebilir.”

“Evet, bu yüzden bu konuyu gündeme getiriyorum” dedi Zach. “Başlangıçta bundan bahsetmeden önce anne reisinin paketini açana kadar beklemek istemiştim, ancak bunun hakkında daha fazla düşündükçe, bunu şimdi daha fazla kontrol etmemiz gerektiğini düşünüyorum. Belki de bu, anne reisinin ne düşündüğünü anlamak açısından çok önemli olabilir.”

“Nedir?” Zorian sordu.

“Spear of Resolve o zamanlar bana, eğer ona bir şey olursa ‘Hayalet Yılan Yardımcıları’ ağıyla konuşmam gerektiğini söylemişti,” dedi Zach. “Fakat nerede olduklarını veya onlara nasıl ulaşacaklarını söylemeyi reddetti. O zamandan beri aranea ağlarını bu yüzden ziyaret ediyorum.”

Zorian kaşlarını çattı. Hayalet Yılan Müritleri mi? Ruhu onlara onun ‘kötü haber’ olduğunu söylediği için onunla konuşmayı reddeden internet mi? Onlar ya da ruhları zaman döngüsü hakkında bir şeyler biliyor olabilir miydi?

Zaman döngüsü maddi düzlem ile ruhsal düzlem arasındaki bağlantıyı kopardı ve Hayalet Yılan Müritleri bir tür yılan ruhuna tapıyorlardı. Yerli bir ruh olsa ve bu nedenle maddi dünyada yaşıyor olsa bile, belki hala ruh düzlemleriyle bir tür bağlantısı vardı ve önemli bir şey biliyordu.

“Nerede olduklarını biliyorum” dedi Zorian. “Onları aramanıza gerek yok. Size yalnızca nerede olduklarını söyleyebilirim.”

“Ah,” dedi Zach. “Vay be, onları aramak için o kadar çok zaman harcadım ki… Hemen yanınıza gelip nerede yaşadıklarını sorabildiğime inanamıyorum. Gerçekten bundan daha önce tanışmalıydık, öyle görünüyor.”

“Evet,” Zorian kabul etti. “Her neyse, seni doğru yöne yönlendirip seninle gelmesem daha iyi olur. Geçmişte onlarla ne zaman konuşmaya çalışsam, ruhlarının benden hoşlanmadığını ve gitmem gerektiğini söylediler. Kötü haber olduğumu söylüyor.”

“Bu çok tuhaf,” Zach kaşlarını çattı. “Onu kızdıracak ne yaptın?”

“Hiçbir şey,” dedi Zorian başını sallayarak. “Hatta yeniden başlatma başladıktan kısa bir süre sonra, herhangi bir aranea ile etkileşime girmeden önce onları ziyaret etmeyi bile denedim. Tamamen aynı şekilde tepki veriyorlar. Bunda ne var bilmiyorum ama oraya yalnız gitmeniz ve onlara birbirimizi tanıdığımıza dair herhangi bir işaret vermemeniz en iyisi.”

Zorian’ın talimatlarını dinledikten sonra Zach, Hayalet Yılan Yardımcıları ile buluşmak için hemen ışınlandı ve Zorian da onu beklemek ve çok ihtiyaç duyduğu dinlenmeyi almak için eve döndü. Ancak sadece birkaç saat sonra Zach de Cyoria’ya döndü ve onunla konuşmak için Imaya’nın evine geldi. Zorian’ın oturduğu masaya doğru yürüdü ve yüzünde okunamayan bir ifadeyle yanına oturdu.

“Beni görmezler” dedi Zach. “Ruhları benim kötü haber olduğumu söylüyor.”

“Gerçekten mi? Yani ikimiz de kötü haberiz,” diye mırıldandı Zorian, parmaklarını masaya vurarak. “Neden kötü haber verdiğini söylediler mi?”

“Hayır,” Zach başını salladı.

“Onlara saldırıp anılarını okumamız gerektiğini mi düşünüyorsun?” Zorian sordu. Tamamen düşünceli olmayı destekliyordu ama bu noktada Hayalet Yılan Yardımcıları’nın zaman döngüsüyle ilgili yapbozun önemli bir parçasını elinde tuttuğu açıktı.

“Hayır,” dedi Zach hızlıca. “Zaman yolcusu olduğumuzu biliyorlarsa, belki de yeniden başlamaları algılamak için bir yöntemleri vardır. Onlara saldırmak, bizimle ilgili fikirlerini sonsuza kadar bozabilir. Belki de oraya aynı anda gitmeyi deneyip onlar bizimle konuşmayı kabul edene kadar ayrılmayı reddederiz?”

Zorian, Zach’e kaşını kaldırdı.

“Ne?” Zach kendini savundu. “Denemeye değer! Uzun süre sinir bozucu olmanın etkisini hafife almayın.”

Sonunda Zorian, Zach’in Hayalet Yılan Yardımcıları’nı rahatsız ederek onlarla konuşmasını sağlama planına uymayı kabul etti. Kirielle ve Imaya’ya bir süreliğine evden ayrılacağını bildirdi ve ardından şüphe uyandıran yargılayıcı ağı ziyaret etmek için Zach’le birlikte ayrıldı.

Aranean yerleşimine yaklaştıkları anda hemen içeri alındılar. Zach ve Zorian birbirlerine inanamaz bir bakış attılar ve aranean rehberlerine, günün erken saatlerinde Zach’in kötü haber olarak geri çevrilmesine rağmen neden bu kadar kolay kabul edildiklerini sormaya çalıştılar. Onlara sadece Hayalet Yılanın onları görmek istediği, ne olduğunu bilmedikleri ve umursamadıkları söylendi. Sadece kendilerine söyleneni yaptılar.

Sonunda suyla dolu büyük, dairesel bir mağaraya götürüldüler. Bu minyatür yeraltı gölünün ortasından büyük bir kaya çıkıntısı çıkıyordu ve mağaranın girişini bu kayaya bağlayan bir taş köprü vardı. Mağaranın tavanı küçük parlak beyaz kristal öbekleriyle kaplıydı, bu da ona yıldızlarla dolu gece gökyüzünü anımsatan bir görünüm veriyordu ve gölün suları karanlık ve durgundu.

Sonuç olarak, mağara Zorian’a çok ürkütücü bir his veriyordu.

Bu yer altı gölünün ortasında, kayalık çıkıntının hemen üzerinde süzülen dev, süt beyazı, yarı saydam bir yılan vardı. Hayalet yılanın üzerindeki tek renkli nokta yumuşak pembe bir parıltıya sahip gözleriydi. Ruh isimleri genellikle hayali ve şiirseldi, ancak Hayalet Yılan tam olarak reklamını yaptığı gibi görünüyordu.

O ve Zach mağaraya girdikleri anda Hayalet Yılan büyük, kesik gözlerini onlara odakladı. Pembe bir ışık dalgası hayaletimsi pulları üzerinde dalgalandı, gözlerinden çıkıp kuyruğunun en ucuna kadar ilerledi ve sonra konuştu.

“Bırakın, bırakın bizi, bırakın” dedi, sesi yumuşak ve melodikti, telaffuzunda en ufak bir tıslama izi bile yoktu. Aranea, onlara gitme talimatı verdikten hemen sonra odayı terk etmeye başladığından beri, emri neden üç kez tekrarlama ihtiyacı hissettiğini herkes tahmin edebiliyordu.

Hayalet Yılan, tekrar konuşmaya başlamadan önce araneanın ayrılmasını ve girişi kapatmasını bekledi.

“Nasıl?” Bu talep etti. “Sizden nasıl iki kişi olabilirsiniz? Kuralları yeterince iyi biliyorum; yalnızca bir kişi girebilir ve yalnızca bir kişi çıkabilir.”

“Neden bahsettiğinizi bilmiyoruz,” diye itiraz etti Zach, ellerini göğsünde birleştirerek. “Neden baştan başlamıyorsun, tamam mı?”

“Bana emir veremezsin, Branded One!” Hayalet Yılan öfkeyle havada kıvrılarak parıldayan pembe gözlerini yeniden Zach’e dikti. “Senden nefret ediyorum, senden nefret ediyorum, senden nefret ediyorum! Hırsız ve katil! Yalancı ve yumurta parçalayıcı!”

“Hey, bu iftira!” Zach itiraz etti. “Birbirimizi tanımıyoruz bile! İlk kez tanışıyoruz!”

“Öyle mi? Gerçekten, gerçekten, gerçekten mi?” Hayalet Yılan, sözlerindeki gereksiz tekrarları bir kez daha kullanarak kısılmış gözlerle sordu. “Öyle olsa bile bilemem, değil mi? Bunun nasıl yürüdüğünü biliyorum. İkiniz de Markayı taşıyorsunuz.” Bir anlığına Zorian’a baktı. “TSeninle konuşmamın tek nedeni şapkam. Markayı tanıyorum ve ne anlama geldiğini biliyorum. Çoğu kişi bunu unuttu, son birkaç Döngüde olduğu gibi uykudaydı, ama ben dağlardan ve nehirlerden daha yaşlıyım ve hatırlıyorum. İşledikleri suçları, beni nasıl düşürdüklerini hatırlıyorum. Ve eğer Son’da yaptıkları gibi davrandılarsa, Arada ne yaptıklarını kim hayal etmeye cesaret edebilir? Ama Markalı Olanlar bir tane ve sizden iki tane var. Bu hiç mantıklı değil, mantıklı, mantıklı!”

“Hayalet Yılan, olup bitenler hakkında çok az şey anladığımızı söylediğimizde bize inanmalısın,” dedi Zorian. “Sözlerinden zaman döngüsü hakkında bilgi sahibi olduğunu anladım, değil mi?”

“Zaman döngüsü mü?” Hayalet Yılan sanki sözcüklerin tadına bakıyormuş gibi yavaşça tekrarladı. “İlginç bir sözcük seçimi. Ama kimse Aradakini hatırlamıyor. Yalnızca Markalı Olan. Bu geçmişte tekrar tekrar yaşanan bir şeydir. Anlamak zor değil.”

“O halde lütfen bize bilgeliğinizi yağdırın ve bunu biz aptal insanlara açıklayın,” dedi Zach gözlerini devirerek.

“Geçmişte daha fazla zaman döngüsü olduğunu mu söylüyorsunuz?” Zorian aceleyle sordu, Zach Hayalet Yılanı tamamen kızdırmaya fırsat bulamadan. Neyse ki Hayalet Yılan zaman döngüsünü biliyor olsa da aslında yeniden başlatmalar arasındaki anıları saklamıyordu. Sadece öyle olduğunu biliyordu. zaman döngüsünde sıkışıp kalmışlardı ve işaretleyicileri nedeniyle onları zaman yolcusu olarak tanıyabiliyorlardı… bu da bu durumun muhtemelen tekrarlanabileceği ve işleri karıştırsalar bile bu konuşmayı yeniden denemenin hala mümkün olduğu anlamına geliyordu.

“Gece ile gündüz arasındaki ilerleme gibi düzenliydiler,” diye yanıtladı Hayalet Yılan, “Gezegenler hizalandığında. Ama Geçit bir süredir kayıp, belki de Anahtar. Ne yazık ki, sonunda birisi bu berbat şeyi yeniden hayata geçirmiş gibi görünüyor. Dünyanın erimiş kalbinde sonsuza kadar, sonsuza dek, sonsuza dek yansın!”

Hayalet Yılan bir an havada kıvrandı, görünüşe göre zaman döngüsünden sorumlu kişiye karşı öfke ve öfkeye kapılmıştı. Sonra bir kez daha ikisine odaklandı ve konuştu.

“Hatırlıyorum. Değil mi?” diye sordu. “Cevap vermeyin, bunu yüzlerinizden görebiliyorum. Markanın nasıl paylaşılabileceğini anlamıyorum ama bunun gerçekleştiği açıkça görülüyor. Artık seninle konuşmak istemiyorum.”

“Lütfen, ah bu mağaranın yüce ruhu,” Zorian diz çöktü, pohpohlamanın ve biraz alçakgönüllülüğün onlara biraz zaman kazandıracağını umuyordu. “Geçmişte Damgalıların sana ağır bir haksızlık yaptığını görebiliyorum. Kininize itiraz etmiyoruz. Ama bilmeden ve bizim adımıza herhangi bir söz söylemeden zaman döngüsüne itildik.”

“Dalkavukluk iyidir, ama burada işe yaramaz,” dedi Hayalet Yılan. “Bunun nasıl çalıştığını, çalıştığını, çalıştığını biliyorum… buraya tekrar tekrar geleceksin, beni her türlü bilgi ve bilgelikten mahrum edeceksin, korkularımı ve zayıflıklarımı öğreneceksin ve başka hiçbir şey kalmayıncaya kadar alacaksın, alacaksın, alacaksın. Yapılacak tek şey sizi hiç meşgul etmemek. Sonuçta bana ne yapabilirsin? Bugün ölüyorum ve yarın bir kez daha yaşıyorum.”

“Sadece bu zaman döngüsünün nasıl çalıştığını bilmek istiyoruz” dedi Zorian.

“Evet!” Zach kabul etti. “Bize burada neler olduğunu anlatın! Eğer gerçekten olduğumuzu düşündüğünüz kötü beyinler isek, o zaman bize zaten bildiğimiz bir şeyi anlatıyor olursunuz.”

Ghost Serpent, isteği değerlendirerek bir süre sessizce havada asılı kaldı.

Sonunda “Pekala,” dedi. “Ama ondan sonra gitmelisin. Ve eğer biraz onurun varsa beni bir daha asla ziyaret etmeyeceksin. Ben unuttuktan sonra bile.”

“Söz veriyoruz,” dedi Zach rahatlıkla. Zorian kendini tutamadı ama çocuğun bunu gerçekten kastettiğini merak etti. Sonuçta, Hayalet Yılan çok yararlı bir bilgi kaynağı olabilir…

“Sözler rüzgardır ama hiç yoktan iyidir” dedi Hayalet Yılan. “Yakından izleyin.”

Ruh, bakışlarını etraflarındaki durgun sulara kaydırdı ve büyük bir su küresi suyun içinde yükseldi. Birkaç dakika sonra küre, Zach ve Zorian’ın durduğu yere doğru uçtu ve patlamak üzereymiş gibi kıvranmaya başladı.

Bunun yerine kaba bir diyagrama dönüştü; üzerinde ucuyla dengelenmiş ters bir üçgen bulunan tek bir yatay çizgi.

“En alt halka Başlangıç ve Son’dur,” dedi Hayalet Yılan, “Bu sizin doğduğunuz dünya ve içinde öleceğiniz dünyadır. Üçgen, Arada. Varanlar arasında sürekli yok edilir ve yeniden yaratılır. Bir ömür bir an’a sığdı. Hepimiz bu yerde sıkışıp kaldık; sizin gibi Markalıların ders alması ve kendilerini sınaması için yaratılmış hayaletler. In-Between dünyasını körükleyen yangınlar bittiğinde, hepimiz boşluğa doğru solup gideceğiz… Son’a gidecek ve bu ayı son bir kez, bir kez, bir kez daha yaşayacak olan Markalı Kişi dışında…”

“Bekle, bunların hepsinin sahte olduğunu mu söylüyorsun?” diye sordu Zach inanamayarak. “Yani hepimiz bir tür yanılsama mıyız!?”

“Bir reprodüksiyon, bir yanılsama değil,” diye yanıtladı Hayalet Yılan. “Eğer yapabilseydin. Bir tabloyu her vuruş ve tonla taklit etsen, çıktığı orijinali kadar gerçek olmaz mıydı?”

“Ama bu…” Zach itiraz etmeye başladı.

“Yeter!” Hayalet Yılan tersledi. “Sana istediğini verdim. Pazarlığın size düşen kısmını yerine getirin ve ayrılın, ayrılın, ayrılın! Muhafızlar! Onlara dışarı, dışarı, dışarıya kadar eşlik edin!”

Ve sonra, Zorian ya da Zach daha fazla karşı çıkamadan, Hayalet Yılan gölün sularına daldı ve gözden kayboldu. Hayalet gibi görünümüne rağmen, dalışı büyük bir sıçramaya neden oldu, Zorian ve Zach’i hızla kendilerini korumaya ya da tamamen sırılsıklam olmaya zorladı.

Tamam, bu çok kabaydı.

Ne olursa olsun, aranea çok geçmeden geldi ve kibarca ama onları kararlı bir şekilde dışarı attı. İkisi de bir süre dışarıda sessizce durdular, kendi düşüncelerine daldılar.

“Peki…” dedi Zach. “Ne düşünüyorsun?”

“Sanırım o hafıza paketini mümkün olan en kısa sürede açmam gerekiyor,” diye yanıtladı Zorian.

Hayalet Yılan’ın hikayesi Zorian’a Kırmızı Cüppe’nin bunca zamandır ne yaptığına dair korkunç bir şüphe uyandırmıştı…