Bölüm 522: Geri Döndürülemez

Bölüm 522: Geri Döndürülemez

ELEANOR LEYWIN

“Sana burada ihtiyacım var.” Arthur böyle demişti. “Özellikle genç asuralarla birlikte burada epey ilerleme kaydettim.” Ama ben nasıl bir şey yapabilirdim ki? “Benim başlattığım işi sen devam ettirmek zorundasın. Siz ikiniz artık o dünyadaki her insanı, elfi, cüceyi ve Alacryan’ı temsil ediyorsunuz.”

Evet, hiç baskı yok, değil mi?

Kardeşimin sözleri, o gittikten beri saatlerce zihnimin bir köşesinde tekrar tekrar yankılanıyordu. Çok bunaltıcıydı. Sadece talimatları değil, Epheotus’ta, özellikle de Lord Indrath’ın kalesinde olmak da öyle. Yükselen her ses, keskin bir niyetle birlikte geliyordu ve bu da beni adeta çarpıyor, midemi bulandırıyordu.

Ben üst kattaki bir odaya, iki farklı yöne bakan balkonları olan bir solaryuma çekilmiştim. Annem ise, Elder Myre’ye adeta yapışık kalmıştı. Her şeye rağmen, içinde bir tür öfkeli enerji vardı. Belki de etrafının ejderhalarla çevrili olması ve onların eter üzerindeki kontrolüydü, ya da belki de Lord Indrath’ın Arthur’u Agrona ile tek başına yüzleşmeye gönderdiğini bilmesiydi, ya da benim burada saklanmama neden olan aynı ezici sorumluluk duygusuydu, ama annem “Büyük Lord” Arthur Leywin’in annesi olarak sorumluluklarını oldukça ciddiye alıyordu.

Bence iyileştirme güçlerinin eter kullanması işe yaradı. Ejderhalar için bu, onun bir “başmelek” olduğu gerçeğini pekiştirdi ve o da eterin iyileştirme yeteneklerini nasıl etkilediği hakkında daha fazla bilgi edinmeye çok istekliydi. Asuralar bile yaralanıyor ve yarık yarasına karşı savaşırken irade zorlanmasından muzdarip oluyorlardı ve kaledeki hiç kimse fazladan bir şifacıyı reddetmeye niyetli değildi.

Uzaktan gelen yerin yarılma sesi ve ardından gelen gergin bir şekilde dalgalanan mana sinyallerine karşı gözlerimi sıkıca kapatırken, onun bu ani enerjisinin nereden geldiğini merak etmek zorunda kaldım. Kendimi tükenmiş hissediyordum. Bitkin.

Umarım Arthur en kısa sürede geri döner. Burada olmamamız gerekirdi.

“Sence Tani kaleden ayrılmamıza izin verir mi?” diye sordum dalgın bir şekilde Boo’ya, koridorda duran ejderha bakıcımı kastederek.

Yakındaki bir güneş ışınında uzanmakta olan Boo homurdandı ve başını salladı, ne yazık ki ben de onunla aynı fikirdeydim.

Ama en azından balkonlardan gökyüzündeki yaranın oldukça muhteşem bir manzarası görünüyordu, bu da o anın varoluşsal dehşetini gerçekten gözler önüne seriyordu.

“Şimdi ne yapmam gerekiyor?” diye kendi kendime sordum, sonra Arthur’un sözlerini kafamda tekrar ettim.

En azından burada arkadaşlarım vardı. Belki de ritüel avına bizimle gelen asuralardan biraz saygı bile kazanmıştım. Vireah, Naesia. Ama beni dinlerler miydi? Ve onlara ne diyecektim ki? Aklım Arthur’un söylediklerine geri döndü, ama aklıma başkasının sözleri geldi.

“Arthur bu kadınlardan birini karısı olarak alana kadar, hiçbiri başka bir erkeğe dönüp bakmayacak.”

Düşündükçe kaşlarım çatıldı. Arthur’un istediği bu muydu? Benim bir tür ittifakı sağlamlaştırmam mı? Ellerimi yüzümden aşağı indirdim. “Ama bir Asura prensesiyle evlenemez. Tessia’sı var,” diye kendi kendime söyledim. Yüz kaslarımın gerildiğini hissettim. “Yaşadıkları onca şeyden sonra, bu dünya onlara biraz huzur borçlu.”

Sinirle saçlarımı yoldum. Ben mi? Başka biriyle birlikte klanımıza mı katılacağım? Bu düşünce midemi bulandırdı. Daha önce hiç gerçek bir erkek arkadaşım olmamıştı… ve Arthur hayatımda her türlü romantik ilişkiye kesinlikle karşıydı—siyasi bir evlilik de romantik gelmiyordu zaten. Yine de, aklında böyle bir şey olduğunu gerçekten düşünmemiştim.

Boo homurdandı ve başını kaldırıp küçük, koyu renkli gözleriyle bana baktı. Yanına çömeldim, sırtımı sıcak tarafına yasladım ve sert tüylerini kaşıdım. Yaşanan kaostan pek etkilenmemiş gibi görünüyordu. Doğrusu, onun sakin, umursamaz tavrına biraz imreniyordum.

“Ama ya ders şu olursa: İnsanlar nadiren istedikleri sona ulaşırlar,” dedim başımı çevirip çenesini bir patisine yaslamış, bana yarı bakarken Boo’ya bakarak. “Peki ya sen, Boo? Eğer Leywin Klanı’nın prensi olsaydın, bizimle daha güçlü bir klan arasında ittifak kurmak için bir dişi ayı ile evlenmeye razı olur muydun?”

İçini çekti, bakışlarını kaçırdı ve en büyük tiksintiyle gözlerini kapattı.

Biraz çılgınca bir şekilde kıkırdadım. “Ne biçim takım oyuncusuymuşsun!”

Bir homurtu daha, yüzüm bembeyaz oldu. “Ne demek istediğimi anlıyorsun.”

Vücudu sırtıma sürtünerek titreşti. Yumuşacık yanına gömüldüm ve birkaç dakika boyunca zihnimi meşgul eden düşünceleri susturmaya çalışarak gözlerimi kapattım.

Kalede vızıldayan ve baş ağrısı yapan birçok mana imzasından biri, odaya doğru kararlı bir şekilde yaklaşıyor gibi görünmesiyle dikkatimi çekti. Salonda alçak sesler duydum, sonra Tani başını içeri uzattı, diğer asuralar ise hızlı adımlarla uzaklaştı.

“Özür dilerim, Leydi Eleanor,” dedi yeşil saçlı ejderha kadın zoraki bir gülümsemeyle. “Çağrıldınız.”

“Çağrıldınız mı?” diye tekrarladım aptal gibi.

Sadece başını salladı ve beklentiyle bekledi.

Boo ayağa kalktı ve beni dürterek ayağa kalkmamı sağladı. “Pekala, pekala,” diye homurdandım ona, kalın kürküne tutunarak kendimi doğrultarak. “Elçi bunun neyle ilgili olduğunu söyledi mi?”

Muhafız kadın kibarca başını salladı. “Veliahtlardan birkaçı toplanıyor, bildiğim tek şey bu.” Etrafına bakındıktan sonra sesini alçaltarak, “Ama sanırım hepinizi güvende tutmak için yapılıyor bu,” dedi.

“Pekala, o zaman önden gidin,” dedim kapıyı işaret ederek.

Tekrar gülümsedi, başını salladı ve topuklarının üzerinde dönerek koridorda hızla yürümeye başladı.

Görkemli bir şekilde dekore edilmiş koridorlardan, geniş süitlere, oturma odalarına, çalışma odalarına ve amacını tahmin bile edemediğim yerlere açılan kapıların önünden geçerek kalenin derinliklerine indik. Kalenin güçlü sakinlerinin ezici baskısını hissedebiliyor olsam da, sadece birkaç muhafız ve hizmetkarla karşılaştığımız için ürkütücü bir yerdi.

Sarmal bir merdivenin dibinde, sahanlığı tamamen kaplayarak geçmemizi engelleyen kalabalıkta, mavi-siyah saçları ve teninde hafif çamurlu yeşil bir ton bulunan genç bir Asuralı adam, kollarını kavuşturmuş bir şekilde başka bir Indrath muhafızıyla konuşuyordu. “Babamın yanında olmalıyım, bir sığınakta saklanmamalıyım. Grandus klanı ölümle böyle yüzleşmez.”

“Lütfen, Lord Raedan, ben—” Muhafız merdiven boşluğuna baktı ve Tani ile beni fark etti. Boğazını temizledi ve sahanlıktan bağlantılı koridora doğru belirgin bir şekilde adım attı. “Bu emirler sadece Leydi Myre Indrath’tan değil, amcanızdan da geliyor. Büyük lordlar ısrarcıydı.”

Dev adam kenara çekildi, ifadesi tartışmayı bitirmediğini gösteriyordu ve Tani beni yanından geçirdi. Raedan’a sırtını dönmüş diğer muhafızla başıyla selamlaştı, muhafız da ona ezik bir bakış attı. Boo biz geçerken alçak sesle bir uyarı sesi çıkardı ve devin bakışlarının bizi takip ettiğini hissettim. Genç soylu adam tartışmasından vazgeçmiş gibiydi ve hem o hem de muhafızı biraz gerimizden yürümeye başladılar.

Yürürken ayaklarımı sürüyerek ilerledim, birdenbire gerginleştim. Boo yankılı bir mırıltı çıkardı, yanımda yürümeye başlarken beni rahatlattı; koridor duvarlarına sürtünüyor, ara sıra bir tabloyu veya duvar halısını deviriyordu.

Boğazımı temizleyerek sordum: “Peki, neler oluyor?”

“Sadece bir önlem,” dedi arkamdaki diğer gardiyan sert bir sesle.

“Yani, en kötü senaryonun gerçekleşmesi durumunda hayatta kalacak kişiler olarak belirlendiğimiz için tecrit ediliyoruz,” diye homurdandı dev.

“Büyük lordlar sizin mutlak korumanız için düzenlemeler yaptı,” dedi diğer muhafız tekrar. “Burası Lord Indrath’ın size ve diğer varislere tahsis edilmiş güvenli sığınağı. Neredeyse herkes, toprakları ve yarık yarasını istikrara kavuşturma çabalarına yardımcı olmak için çağrılıyor, Leydi Eleanor. Bu hem büyük bir onur hem de bir zorunluluk…”

Raedan, muhafızın devam eden açıklamalarını eliyle geçiştirdi. Hedefimize ulaşana kadar bir daha konuşmadık.

Tani bizi kalenin kalbine doğru indirdi. Tüneller, dağın taşından doğal olarak oyulmuş, giderek daha engebeli bir hal aldı. Gümüş ve altın işlemeli, karmaşık desenlerle oyulmuş, güzel bir kömürleşmiş ağaç kapının önünde durdu. Kapıdan adeta sihir fısıldıyordu.

Süslemeli demir kulplara dokunduğunda bir kıvılcım çıktı ve mana’nın hareketi nefesimi kesti. Ancak kapı sorunsuz bir şekilde açıldı ve içeriye ılık bir hava akımı, sesler ve tütsülenmiş et ile taze pişmiş ekmek kokusu yayıldı. İçeri girmemiz için işaret etti.

Boo ağır adımlarla içeri girdi, ağız sulandıran tüm kokuların kaynağını bulmak için etrafı kokladı, ama ben tekrar tetikteydim. “Annem de bize burada katılacak mı?”

Tani, bir şekilde zarifçe de olsa omuz silkti. “Sanırım hâlâ Leydi Myre’nin yanında. Leydi adına konuşamam ama annenizin yakında gönderileceğini tahmin ediyorum.”

Annemi isteme yönündeki çocukça dürtümü bastırdım. Sonuçta, Elder Myre’nin yanında muhtemelen başka herhangi bir yerden daha güvende olacaktı.

Eğilerek ona hafifçe el salladım ve Boo’nun peşinden odaya girdim.

“Eleanor!”

Kothan Klanı’ndan Riven, küçük, çok renkli bir ateşin yanında uzandığı yerden fırladı. O, odanın içinde zaten bulunan ve hepsi bana ve titana bakmak için dönmüş olan birkaç kişiden sadece biriydi. “Demek sen de hapsedildin?” Sesi neşeli olsa da, belirgin bir sertlik de vardı.

Hemen arkamdan gelen dev adam ilk konuşan oldu. “Vatanımızı bir arada tutmak için kabileme yardım etme çağrılarım duymazdan gelindi.” Tani ve diğer muhafızlar sessizce kapıyı arkalarından kapatırken, o da öfkeli bir bakışla onlara baktı.

“Görünüşe göre birkaç tane daha bekliyoruz,” diye konuştu tanımadığım bir anka kuşu. “Bir tür boyutlararası uzaya yerleştirileceğiz. Epheotus eski dünyaya çarpsa bile, içeridekiler yara almadan kurtulacak.”

“Evet, ama ya klanımızın geri kalanı? Anne babalarımız?” diye sordu Riven’ın kız kardeşi Romii, gergin ve hayal kırıklığı dolu bir sesle.

Dudaklarımı ısırdım, önce annemi, sonra Arthur’u düşündüm. Burası bile korkutucuysa, o neyle uğraşıyordu acaba?

Boo başıyla beni dürterek teselli etti.

Dev, sanki aklımı kaçırmışım gibi bana bakıyordu ve ben de ağzım açık bir şekilde yere baktığımı, boğazımın arkasında yarım kalmış bir sorunun mırıldandığını fark ettim. Ağzımı hızla kapattım ve tekrar etrafa baktım.

Vireah, Naesia ve Zelyna zaten oradaydı. Görünüşe göre, kendi klanlarının birkaç üyesi daha onlarla birlikteydi. Hepsi şöminenin etrafında büyük bir yarım daire şeklinde dizilmiş şezlong ve kanepelerde oturuyordu. Alçak masalar yiyecek ve içeceklerle doluydu. Ormansı görünümlü bir hamadryad kenarda durmuş, tahta bir kupadan yudumluyor ve sohbete katılmıyor gibiydi.

Oda yarı mağara, yarı gösterişli bir oturma odasıydı. Duvarlar obsidyen gibiydi, parıldayan ve doğal olarak kırılmış gibi görünen keskin yüzeylere sahip cam gibiydi. Indrath Kalesi’nin çoğunun aksine, burada duvarlarda veya tavanda hiçbir süsleme yoktu, ancak insan biçimindeki dört altın ejderha heykeli odanın köşelerini kaplıyordu. Boo’nun iradesiyle keskinleşen gözlerim sayesinde, en yakın heykelin altına iliştirilmiş isim levhasını okuyabildim; bu levhada, Epheotus’un varlığından bile önce, hayalet savaşlarının kahramanı olarak adlandırılıyordu.

Hayal etmesi zordu.

“Hadi El. Otur ve rahatına bak. Sen de Raedan. Burada biraz daha kalabiliriz.” Riven koltuğuna geri döndü, koltuğun arkasından atlayıp kız kardeşine çarptı ve kız kardeşi de ona koluna vurdu.

Dev homurdandı ve çemberin biraz dışından sert, yüksek sırtlı bir sandalye aldı.

Boo homurdanarak beni dürttü. Ben de kıkırdadım, hala suyunu damlatan bir dilim eti kaptım ve ona fırlattım, sonra da çoğunlukla sadece gergin dikkatimi dağıtmak için kendime odunsu kokulu, yeşil girdaplı bir ekmek aldım. Burada ne yaptığımı ya da bu tanrılara ne söyleyeceğimi bilmiyordum. Vireah yanındaki kanepeyi işaret etti ve ben de oraya yığıldım. Eğilerek beni uzun zamandır kayıp bir kız kardeş gibi kucakladı, gücü beni sarıp sarmaladı ve kundaklanmış bir bebek gibi hissettirdi.

Riven ve Romii, karşımda büyük, kalın minderli bir koltukta birlikte oturuyorlardı. Novis Avignons’un kızı Naesia, Vireah ile paylaştığım kanepenin yanındaki yumuşak, yuva benzeri bir koltukta oturuyordu. Zelyna ise hamadryad’ın karşısındaki odanın diğer tarafında bulunan iki altın heykel arasında ileri geri yürüyordu.

Boo zorla çemberin içine girdi ve şöminenin önüne oturdu, neredeyse şömineyi tamamen kapatıyordu. Vireah ve Naesia birbirlerine baktılar ve hafifçe güldüler. Dışarıdan sergiledikleri neşeli tavır, içlerinde taşıdıkları gerginliği gizlemeye yetmiyordu. Boo onları ve diğer herkesi tedirgin bir şekilde izliyordu, küçük, yuvarlak kulakları sürekli seğiriyordu.

“Etkileyici bir koruyucu canavar,” dedi Raedan aniden. Somurtkan dev bir et parçası daha fırlattı ve Boo onu havada yakaladı. “Biraz küçük, ama hâlâ genç. Bağlantınız güçlü. Bu… beni şaşırttı.”

Kaşlarım birden çatıldı. “Aramızdaki… bağı hissedebiliyor musun?”

Boo’ya benzeyen bir şekilde homurdandı. “Ben Raedan, Rockford’un oğlu ve Radix’in yeğeniyim, Grandus Klanı’ndanım. Yarım yüzyıldır sizin Boo’nuz gibi canavarları eğitiyorum.”

“Ah.” Dudaklarımı ısırdım, sonra ne diyeceğimi bilemeyip ekmeğin bir parçasını ısırdım.

“Eleanor, sanırım Grenriver klanından Eithne ile tanışmadın?” dedi Vireah, mesafeli hamadryad’ı işaret ederek kibarca.

Hamadryadların asuralar arasında sayıca en az olduklarını ve nadiren çocuk sahibi olduklarını öğrenmiştim. Mapellia klanında genç üye yoktu, bu yüzden bu hamadryad onların varisine en yakın kişi olmalıydı.

Eithne kibarca başını salladı ama gülümsemedi veya cevap vermedi.

Birkaç kişiyle daha tanıştık. Bazıları av grubumuzun diğer üyeleriydi, diğer birkaçının isimlerini ise Efeo sarayı üzerine yaptığım araştırmalar sırasında duymuştum.

Romii, Riven’a kendi kendine, “Bu çok utanç verici,” dedi. “Tanıdığımız herkes cepheyi korumak için kendini feda ederken, bize cam gibi davranılıyor.”

Riven, gözlerinden belli etmese de, “Biz güzel birer sembol figür olarak görevimizi yerine getiriyoruz sevgili kız kardeşim,” diyerek kız kardeşine şakayla karışık takıldı.

Huzursuzca kıpırdandım, ekmeğimin kenarından çekiştirip kemirdim.

Naesia, Vireah’a ayrı ayrı, “Böyle kapana kısılmış olmaktan nefret ediyorum,” diyordu. “Yemin ederim, kanatlarım açılıp beni bu kaleden özgür bırakmak için can atıyor.”

“En azından neden burada olduğunu anlıyorsun,” dedi Vireah, sesi çok kısıktı. Gelişmiş duyularımla bile onu duyabilmek için konsantre olmam gerekiyordu. “Çıraklık sandığım şey, hiç tanımadığım bir adama evlilik teklifi için yapılan bir eğitimmiş.” Yüzü hafifçe solgunlaştı ve bana baktı. “Elbette, kusura bakma Ellie. Seninle evlenmek büyük bir onur olurdu—”

Özrü elimle reddettim, nasıl cevap vereceğimi bilemedim.

Daha önce konuşan anka kuşu da duymuş olmalı, çünkü kanepemizin üzerinden eğilerek ekledi: “Keşke daha önce bir evlilik ittifakı kurulabilseydi. Avignons klanı bu ittifaktan gerçekten fayda görürdü.” Sırıttı. “Ve eğer Naesia ilgilenmiyorsa, yeni büyük lorda cazibemi göstermekten memnuniyet duyardım…”

Bir şey söylemem gerektiğini biliyordum ama nasıl araya gireceğimi bilmiyordum. Bunun yerine, kanepe minderinin dikişini çekiştirdim ve içeri doğru çekildim; baskı beni daha da derine, kalın dolgunun içine itiyordu, sanki yutulacakmışım gibi. Kulaklarımdaki hafif bir uğultu etrafımdaki konuşmaların seslerini bastırıyordu ve göğsümdeki baskı giderek artıyordu.

“Üzgünüm Arthur,” diye düşündüm, birdenbire umutsuzluğa kapılarak. “Sanırım bunu yapamayacağım, yapacağım…”

Boo ile özdeşleştirdiğim sıcak bir enerji dalgası hissettim ve baskı azaldı, paniğin soğuk kenarı geri çekildi. Küçük, koyu renkli gözlerine baktım ve sakin bir nefes verdim. Teşekkürler, koca adam…

Kapı tekrar açıldı ve iki uçucu, ince telli saçlı, solgun peri oturma odasına süzüldü. Aerind klanından ikizler Eolia ve Boreas olarak tanıtıldılar, ancak klandaki konumları ve Leydi Aerind ile olan ilişkileri benim için biraz kafa karıştırıcıydı. İkili birbirinden ayırt edilemezdi. İnce bulutların arasından görünen yaz gökyüzünün rengindeki gözleri, odanın içinde dolaşıyor, içeri getirilen yemek tepsilerine takılıyordu. Hiçbir şey söylemeden, yiyeceklerin yanına süzüldüler, her biri bir avuç çilek aldı ve iğne gibi sivri dişlerle dolu ağızlarına dalgın dalgın atmaya başladılar.

Tanışma faslı bittikten sonra, “Tanıştığımıza memnun oldum,” dedim.

İkisi de gözlerini dikmiş, meyvelerini çiğniyorlardı. Hiçbiri konuşmadı.

Riven ayağa kalkıp ikisinin arasına girerken güldü ve her ikisinin de boynuna kolunu doladı. “Eolia, Boreas. Sizi görmek inanılmaz. Bu ikisine aldırma Ellie. Sylphler nadiren bulutlarından inerler ve indiklerinde bile başları sıkıca bulutların içinde kalır.”

Kapalı odanın içinde şiddetli bir rüzgar esti ve ikizler, basiliskin dokunuşundan ustaca uzaklaştılar. “Bu iş bitmeden önce hepimiz bulutların arasında yaşayacağız,” dediler aynı anda.

“Şey… Sanırım yaşadığımız sürece…” Bu beceriksiz şaka girişimi ağzımdan çıkar çıkmaz söndü. İkizlere yarı utanç, yarı gülümsemeyle baktım, sonra da utancım içinde bir teselli arayarak Boo’ya baktım. O da huysuzca başını salladı. “Demek istediğim, şu an herkes için korkutucu bir zaman.”

Raedan homurdandı. “İşte bu yüzden burada sıkışıp kalmaktansa her yerde olmalıyız. Kusura bakmayın Leydi Leywin, ama klanımın, tüm ırkımın kaderi söz konusu olduğunda boş laflara tahammülüm kalmıyor.”

“Biliyor Raedan,” diye savunmacı bir şekilde cevap verdi Naesia. “Agrona ile ilgilenmesi için eski dünyaya gönderilenin onun kardeşi olduğunu biliyorsun. Hepimiz yardım etmek istiyoruz, ama hepimiz burada bize söylenenleri yapıyoruz. Bu da görevimizin bir parçası, değil mi?”

Raedan’dan kayıtsız bir homurtu geldi, ancak Riven’dan hevesli bir “Buradayız, buradayız!” sesi yükseldi.

Ardından Vireah söz aldı. “Annem bana Efesos’un bazı kısımlarının zaten eski dünyaya doğru çöktüğünü söyledi. Evimiz yıkılıyor ve bu yıkımla birlikte onun evini de yok ediyor.” Elimden tuttu ve sıktı. “Belki de biraz sohbet, sinirlerimizi yatıştırmak için tam da ihtiyacımız olan şeydir.”

Raedan homurdandı. “Pekala o zaman. Indrath Kalesi dışındaki başmelekler hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyoruz. O halde bize bu Arthur Leywin’den bahset.”

Beklenmedik soru karşısında hazırlıksız yakalandım ve tereddüt ettim. “Anlatacak pek bir şey yok…” diye mırıldandım, dilimi ısırdım. “Şey, sanırım bu doğru değil. Sadece ne öğrenmek istediğinizden emin değilim. Sanırım ‘aşağı’ dediğiniz insanlar veya dünyamız hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyorsunuz, değil mi?”

Kaşlarını çattı ve farkında olmadan onu gücendirdiğimi anladım. “Sadece kültürümüzü incelemen için hiçbir sebep olmadığını demek istedim. Epheotus’a gelmeden önce ben de asuralar hakkında pek bir şey bilmiyordum. Ama çok çabuk çok şey öğrendim…” Dudaklarımın bir kenarında istemsiz bir gülümseme belirdi. “Mesela Romii demir bir kaya tavşanı gibi horluyor ve her zaman suçu Riven’a atıyor.”

“Hey!” diye bağırdı, kollarını kavuşturup surat astı, erkek kardeşi ise kahkahalarla gülmeye başladı.

“Belki de burada yerim yokmuş gibi hissediyorum,” diye devam ettim, konuştukça kendimi daha hafif ve doğal hissediyordum. “Bu arkon meselesi… Asura olmadığımı biliyorum. Sadece isim olarak öyleyim. Arthur başka bir şey olabilir, ama klanımızı ve halkımızı anlamanıza yardımcı olacak ne anlatabilirim bilmiyorum. Çünkü ben, annem… biz insanız. Aslında bu neredeyse komik çünkü hayatım hep böyleydi. Yerimin dışında olmamla.”

Söylediği bir şey vardı ve ben de onu dinlemeden geçiştiremedim, çünkü odadaki tüm asuraların dikkatini üzerime çekmiştim; hepsi beni izliyor ve büyük bir dikkatle dinliyordu. “İnsan için oldukça erken uyandım—yani, bilmeyenler için söyleyeyim, özüm oluştu. Ama bunu erken yapmamın tek sebebi Arthur’un bana yardım etmesiydi. O zaman bile o farklıydı. Sanırım ben de farklıydım çünkü o farklıydı. Xyrus adında uçan bir şehirde büyüdüm—”

“Uçan bir şehriniz mi var?” diye sordu peri ikizleri aynı anda, anında ilgilerini çekerek.

“Evet!” diye sevinçle bağırdım, onların heyecanına ortak oldum. “Adı Xyrus ve eski büyücüler tarafından yaratıldı—ya da gerçek adları cinler. Gerçek adları bize deniyor. Ama Xyrus, medeniyetin geri kalanından uzakta, bir tür baloncuk, bir dünya parçası gibi. Orada büyürken, erken uyanırken, sürekli kardeşimin çılgın maceralarını duyarken, soyluların ve hatta sihir akademisinin başkanının sürekli eve girip çıkmasıyla…”

Duraksadım, saçmaladığımı biliyordum ama ne söylemek istediğimden hala tam olarak emin değildim. “Küçük bir kasabada yaşayan, emekli maceracı bir çiftin kızıyım. Özel biri değilim. Ama işler ters gittiğinde ve Arthur tutuklandığında, sihirle gizlenmiş bir mağarada, bir kahin ve bana bir tanrı olabileceğini düşündüğüm biri tarafından hediye edilen bir Epheotan mana canavarı tarafından korunarak yaşamaya başladım. Gerçekten, dürüst olmak gerekirse, kendimi yabancı hissetmenin daha iyi bir örneğini veremem. Sanki başka birinin hayatı birdenbire benimkini ele geçirmişti ya da ben onların hayatına düşmüştüm. Ama işler daha da tuhaflaştı. Ondan sonra, en büyük insan, elf veya cüce büyücülerle çevrili, krallar ve kraliçelerle dolu uçan bir kalede yaşadım.”

Boo homurdandı ve ben de istemsizce kıkırdadım. Raedan kaşını kaldırdı, aramızdaki konuşmanın bir kısmını anladığı belliydi.

Romii, ellerini başının arkasına koymuş, bir ayağını diğer dizinin üzerine atmış bir şekilde arkaya yaslanmış dinliyordu. “Yani yaşadığınız her yer uçup gitti mi? Bu, aşağılık varlıkların”—yüzünün solgunlaştığı—”özür dilerim, insanların nasıl yaşadığına dair kafamda canlandırdığım resimle tam olarak aynı değil.”

Başımı salladım, gülümsemem kayboldu. “Hayır. Ben de yer altında çok yaşadım. Savaş başladığında uçan kale yıkıldı ve krallarımız ve kraliçelerimiz Agrona tarafından öldürüldü. Büyükannem Rinia beni ve annemi kurtardı—ve onu tanıyanlar için Tessia’yı da—ve cinlerin yaptığı bir tür yer altı sığınağında, bir tür sığınakta hayatta kaldık.” Yere doğru hüzünlü bir şekilde gülümsedim, Tessia ile aramızda gelişen dostluğu, Rinia’yı tünellerde ziyaret ettiğim tüm zamanları ve Arthur’un öldüğünü düşündüğümüzde anneme destek olduğum zamanları hatırladım. “Ve ayrıca bir süre cücelerle başkentleri Vildorial’da yaşadım.”

Sessiz hamadryad Eithne, “Halkınızın üç kola ayrıldığını duymuştum,” dedi. “Bu elfler ve cüceler, insanlarla birlikte. Ejderhalar, titanlar ve hamadryadlar gibi asura halkının farklı kolları gibi bir şey bunlar?”

Bu soruyu düşündüm, daha önce bu şekilde hiç düşünmemiştim. “Sanırım. Bizleri hep oldukça farklı olarak görmüşümdür. Aslında Xyrus’ta yaşadığım zamanlarda, elfler ve cüceler akademi kapılarının dışında şehre nadiren gelirlerdi. Uzun zaman önce savaş halindeydik. Ama sonra onlarla tanıştım. Tessia. Büyükanne Rinia. Arkadaşım Camellia. Ve tüm cüceler. Ve onlar da sadece…insanlar. Benim gibi. Sonra Alacryanlarla da tanıştım. Agrona’nın kontrolü altında büyümüş, damarlarında onun kanı olan insanlar. İnsanlar, ama…farklılar. Ve…” Omuz silktim. “Aslında onlar da sadece insanlar. Savaş halinde olsak bile, iyi insanlardı.”

Vireah yana doğru eğildi, parmağıyla alt dudağına dokundu ve beni dikkatlice inceledi. Alevler, pembe saçlarının üzerine sıvı ametist gölgeler düşürüyordu. “Yani sonunda hepimiz sadece insanız mı diyorsun? İnsanlar, elfler ve cüceler birbirlerine… ve biz asuralara eşit miyiz?”

Dudaklarımı fazla sert ısırdım, ses tonunu anlamaya çalışıyordum. Birdenbire ve şiddetli bir şekilde, aramızdaki güç farkının çok büyük olduğunu hatırladım; oysa tanıştığımızdan beri bana karşı her zaman nazik ve koruyucu davranmıştı.

“Aslında bir şey anlatmaya çalışmıyordum,” diye itiraf ettim. Raedan’a bir bakış atarak ekledim: “Sadece laf olsun diye konuşuyorduk. Ama… aslında az önce söylediklerine katılmıyorum.”

Ortalık şaşkınlıkla doldu.

“Yani, belki de bize sürekli ‘aşağı’ dememelisiniz,” dedim hızla. “Ama bizimle aynı alanı paylaşmak zorundaysanız, bence aslında sizinle aynı olmadığımızı hatırlamanız oldukça önemli. En azından güç ve sihir açısından aynı değiliz. Ama yine de…insanlarız. Bireyleriz. Kendi umutlarımız, hayallerimiz ve hedeflerimiz var. Biz…tapınanlar değiliz. Ya da köleler.” Cin’i düşündüm. “Ya da yem. Ya da bir sonraki büyük savaş makinesinde yakılacak odun.”

Şaşkın bakışlarla karşılaştım ve savunmacı bir şekilde ellerimi kaldırdım. “Bakın, hayatımın büyük bir bölümünü Agrona Vritra’ya karşı bu savaş sırasında geçirdim. Sadece söylüyorum.”

Saçları suyun içinde asılı kalmış gibi altlarında toplanmış, baş aşağı havada süzülen perilerden biri, “Bu savaş henüz bitmedi. Belki de her iki dünyanın da sonu olacak,” dedi.

Riven kollarını kavuşturup sinirli bir şekilde, “Bize biraz güvenin,” diye yanıtladı. “Birincisi, Epheotus’un yok edileceğine neden inandığınızı anlamıyorum. Dünyamızdaki en büyük güçlerin hepsi onu kurtarmak için çalışıyor. Bu çabaları bizzat gördüm ve bunun başarılacağına inanıyorum.”

Söylediği şeyde bir acele sezdiğimi düşündüm. Sanki bir zamanlar basilisk ırkının lideri olan Agrona Vritra’nın son eyleminin kıyametle sonuçlanmaması gerekiyordu.

“Kardeşime kesinlikle güveniyorum.” Ona teselli edici bir bakış attım. “Elinden gelen her şeyi yapacağına güveniyorum, ama aynı zamanda bana söylediklerine de güveniyorum. Ve o… Epheotus’un mevcut haliyle hayatta kalabileceğini düşünmüyor. İster bugün ister beş yüz yıl sonra olsun, yarattığınız cep boyutunun çökmesi gerekiyor. Halkınızı bu durumdan kurtarmanız için size güveniyor.”

“Arthur Leywin kim oluyor da böyle açıklamalar yapıyor?” diye sordu Raedan öfkeyle. “Sizin klanınız daha yeni adlandırılmış, ırkınız ise büyük lordların havadan uydurduğu bir şey. Diğer klanlarla veya ırklarla hiçbir bağınız, hiçbir ilişkiniz yok.” Diğerlerine baktı. “Kendi lordlarımızın tavsiyesini dinlemeliyiz, bu yarı insana boyun eğmemeliyiz.”

“Hadi ama, sakin ol,” diye çıkıştı Naesia, beni savunarak. “O öyle demiyordu ve sen de biliyorsun. Arthur Leywin’in kendisi de büyük bir lord, unuttuysan diye söylüyorum. Ve… eğer Epheotus’un zamanının sona erdiğini düşünüyorsa…” Sanki şu sözleri zorla söylemek zorunda kalmış gibi, şaşkın görünüyordu. “Onun yanında savaştım, neler yapabileceğini gördüm ve düşünme ve hareket etme biçimi farklı… başka bir dünyaya ait. Epheotus’un kuruluşunda antik asuraların hikayelerinde duyduğumuz gibi.”

Grubun üzerinde ağırbaşlı bir sessizlik çöktü.

Gelişimden beri pek konuşmayan ama ben konuşurken dinlemek için volta atmayı bırakan Zelyna, Raedan’ın karşısındaki boş bir koltuğa oturdu. Parmakları deri pantolonunun dikişlerini okşadı. “Gençken, Agrona’nın isyanlarından sonra klanımız çoğu zaman hâlâ izole edilmişti.” Riven ve Romii’ye dudaklarını sıkıca kapatarak gülümsedi. “Babam beni Büyük Sekiz’in toplantılarına götürmedi ve neredeyse tamamen kendi türümün arasında büyüdüm. Ve sonra, sonunda beni Indrath Kalesi’ne getirmeyi kabul ettiğinde, sanırım hemen pişman oldu.”

Dudaklarında içten bir gülümseme belirdi. Akuamarin rengi tenine ve şakaklarındaki koyu çizgilere rağmen, bu ifade onu çok genç ve çok insancıl gösteriyordu. “Lord Indrath’ın hizmetinde bir panteon generaliyle tanıştım ve hemen ona aşık oldum. Elbette, asura hesaplamasına göre ben daha bir çocuktum ve sanırım bu general beni ilk başta fark etmedi bile. Bu da onun dikkatini daha çok istememe neden oldu.”

Zelyna hikayesine devam etti ve grubun havası yeniden sakinleşti. Kahkahalar, başsağlığı dilekleri ve şakacı takılmalar eşit olarak paylaşıldı. Ardından Naesia hikaye anlatımına devam etti ve bir keresinde soylu oğlanlardan bir grupla dağlara gizlice kaçtığı ve onları kendi ilgisini çekmek için birbirleriyle yarışmaya zorladığı için klan evlerini on yıl boyunca temizlemekle cezalandırıldığı bir zamanı hatırlattı.

Raedan, koruyucu bir canavarla yaşadığı ilk başarısızlık hikayesini paylaştı; bu canavar, üzerine binilmesine tahammül edemeyen ve denemeye çalışanların ayaklarını ısıran bir gökyüzü yüzücüsüydü. Sonunda insanların ve şeylerin doğasını kabullenmek zorunda kaldığını, ancak hayatı zaten var olanı yeniden şekillendirmek etrafında dönerken bunu hatırlamanın bazen zor olduğunu anlattı.

Şu anki anla bağlantı kurup araya girmeyi düşündüm. Asura kültürünün nasıl değişmesi gerektiğini, hatta tamamen yeniden şekillendirilmesine izin verilmesi gerektiğini anlattım. Bunun yerine, onlara annem ve Helstealarla Xyrus’ta alışveriş yapmaktan ve Arthur’u sinirden nefesi kesilene kadar kıyafet denettirmekten bahsettim.

Onları ikna etmeme veya değiştirmeme gerek yok. Arthur, benim dünyamızın insanlarını temsil etmek için burada olduğumu söyledi, ben de bunu yapacağım.

Vireah, iştah açıcı yiyeceklere hayal kırıklığıyla bakarak, “Tarif ettiğiniz bu ‘yapışkan çöreklerden’ biraz denemek isterdim,” dedi. “Belki bu iş bittiğinde beni Xyrus’ta ‘alışverişe’ götürebilirsiniz?”

“Aman Tanrım!” diye ekledi Naesia, koltuğunda bir o yana bir bu yana zıplayarak. “Hiçbir sihir gücü olmayan bu kadar çok insan inanılmaz şeyler yapıyor. Bunu mutlaka görmeliyim!”

Gülümsedim. “Bence bu gerçekten harika bir fikir.”

Konuşma odanın içinde saatlerce sürmüş gibi geldi.

Boreas, annesinin azarlamasına rağmen uyuyakaldığı ve tekrar uyanmadan önce Mavi Ovalar’a savrulduğu hikayesini anlatırken, “Ve sonra,” dedi, “bu büyük kedi, tüm çimenleri biçerek elli metre havaya sıçradı, bir ısırık almak için can atıyordu…”

Salon sallandı, beni oturduğum yerden fırlattı ve yere düştüm; üzerime bir tepsi dolusu kupa ve çeşitli pastalar fırlatıldı.

Herkes anında ayağa kalktı. Vireah beni zahmetsizce kaldırdı, Boo da onu kenara itti.

“İyiyim,” dedim, gözlerinin arasını kaşıyarak ve etrafıma endişeyle bakarak. “En azından öyle umuyorum.”

Oda tekrar sarsıldı. Bu sefer, bizi korumak için rüzgar kabarcıkları belirdi. Dört heykel de gürültüyle devrildi ve bir sehpa ateşe düştü.

Riven, obsidyen duvarlardan geçmenin bir yolunu arıyormuş gibi etrafına bakınarak, “Bu lanet olası bariyerin ardında hiçbir şey hissedemiyorum,” diye homurdandı.

Kapılar ardına kadar açıldı ve Yaşlı Myre içeri girdi. Yanında birkaç asura vardı, çoğu solgun ve dağınık görünüyordu, gözlerinin altında koyu halkalar vardı. Annemi aralarında fark etmem biraz zaman aldı, çünkü diğerlerinden bir kafa ve omuz boyu daha kısaydı. İki tedirgin ejderhanın arkasından çıkıp bana hafifçe el salladığında rahat bir nefes aldım.

“Gitme vakti geldi,” dedi Yaşlı Myre, hükümdarlık görevini üstlenirken tüm sıcaklığı kaybolmuştu. “Kendinizi cep boyutuna çekilmeye hazırlayın.” Arkasına bakmadan diğerlerine içeri girmeleri için işaret etti. Annem gibi bazıları bize katılacak gibi görünürken, maiyetin geri kalanı Myre’nin yapacağı her neyse onu desteklemek için kendilerini düzenledi.

Annem aceleyle yanıma geldi ve elimi tuttu. Vireah da elini annemin omzuna koydu ve ayaklarımızın altındaki zemin şiddetli bir şekilde sarsılırken ikimizi de koruyucu bir mana yastığıyla sardı.

Yaşlı Myre, sesi ciddi bir tonda, “Uzay ve zamanın dışında ne kadar kalacağınızı size söyleyemem,” diye devam etti. “Geri döndüğünüzde dünyayı ne halde bulacağınızı da söyleyemem. Kezess olmadan, sizi içeriye göndermekten başka yapabileceğimiz bir şey olmayacak.”

Bunu söyleme biçiminde, duygu dolu, ham bir yan dikkatimi çekti. “Lord Indrath nerede?”

Bakışları sert ve ağır bir şekilde anneme ve bana dikildi. “Epheotus’un uzun zamandır hükümdarı olan Lord Indrath… öldü.”

“Ne? Bu imkansız—”

“—Epheotus şimdi hayatta kalabilecek mi? Bunu başarmalıyız—”

“—Agrona’nın eylemi mi? Ya o? Arthur Leywin’e ne demeli? Biz—”

Birbirine karışan soru ve yakınmaların ani çarpışmasını duydum ama algılayamadım. Zihnim bomboştu.

Arthur…

Myre kararlı bir şekilde, “Lütfen, zaman yok,” dedi.

O anda ona baktım. Gerçekten baktım. Yaşlı yüzünün solgun kırışıklıklarında, kelimelerle ifade edemediğim bir tür ham kayıp ve umutsuz bir kararlılık vardı.

“Çatlağı geçtik,” diye devam etti. “Epheotus düşüyor.”