Bölüm 51: Azure Esintisi Adası

Azure Esintisi Adası, siz ayrıntılı metni okuyana kadar bir tatil noktasına benzeyen türden bir yerdi. Kobold Denizi geniş ve tehlikeliydi ama adanın kendisi? Haritada küçük, ancak bir nokta, herkesin bunu önemsemesinin tam olarak iki nedeni var: ara sıra güçlü mana canavarları ve söz konusu canavarların “yönetilebilir sorun” eşiğini aşma yönündeki talihsiz eğilimi.

Bu, maceracıların periyodik olarak beş yıldızlı seviyelere ulaşacak kadar aptal olan her şeyi ayıklamak üzere gönderilmesinin nedeniydi. Lonca, altı yıldızlı canavarları “eğitimdeki şehir yok ediciler” olarak sınıflandırıyordu ve hiç kimse özellikle bu politikanın istisnalara yer verip vermediğini görmek istemiyordu.

Gemi adanın iskelesinde süzülürken yumuşak bir şekilde uğultu yapıyordu, güç veren mana motorlarının sessiz uğultusu, dalgaların gövdeye vurduğu ritmik tokatın altında kayboluyordu. Korkulukların yanında duran Rachel kollarını tuzlu esintiye karşı ovuşturdu ve dört yıldızlı iki maceracının geminin kargo bölümünden metal çubuklar çıkarıp onları kuma çarparak kenetlenmeyi emniyete almasını izledi.

Azure Esintisi Adası yanıltıcı derecede dingin bir şekilde önlerinde uzanıyordu. Turkuaz kumlar hafifçe parlıyor, geçmiş savaşlardan kalan mananın araziye sızdığı yerde parlıyordu. Bütün tehlikeli şeyler gibi bu da güzeldi. Buna güvenmemesi gerektiğini biliyordu.

O açık, tembel gökyüzünde bir yerlerde, Yıldırımpençe Griffinleri görünmeden daireler çiziyor, açıklığa çıkacak kadar aptalca bir şeyi bekliyorlardı. Sırtın ötesindeki yoğun ormanların bir yerinde, Tideborn Stalker hiç şüphesiz nemli, çürüyen yapraklardan oluşan bir yuvaya kıvrılmış, akşama kadar zamanını bekliyordu. Ve eğer Fırtına Yılanı gerçekten buradaysa, Rachel’ın henüz düşünmemeyi tercih ettiği kısım buydu.

Omzunun üzerinden baktı. Arthur kısa bir mesafede durdu ve iki tecrübeli maceracıyla sessiz bir sohbete daldı. Rachel, gemi güvertesinin karşısından bile aynı şeyi yine yaptığını görebiliyordu. Bir şeyi o kadar sakin ve metodik bir şekilde açıklamıştı ki, kendisinin iki katı yaşındaki insanlar bile saf mantığın tuzağına düştüklerini fark etmeden önce başlarını sallamaya başladılar.

İçini çekerek başını salladı ve iskeleye atladı. Çizmelerinin altındaki kum çıtırdadı, minik parçacıklar büyü kalıntısıyla hafifçe vızıldadı. Etrafında, keşif gezisinin geri kalanı karaya çıktı; deneyimli lonca kıdemlilerinden, kariyer seçimlerinden pişmanlık duymaya başlayan insanların elinde büyü silahlarını tutan kıdemsiz büyücülere kadar toplam on beş kişi.

Teçhizat boşaltılmıştı. Silah kontrolleri tamamlandı. Ağır zırhlı kalabalığın her zamanki cesareti ve daha az zırhlı, daha yumuşak kalabalığın sessiz mırıldanmaları vardı. Lonca Efendisi görev brifinginde netti: hava saldırılarına uygun silahlar (grifonlar), mana tespit ekipmanı (Tideborn Stalker sinsiydi) ve hayatta kalmak için genel bir irade getirin (Fırtına Yılanı sizin umutlarınızı ve hayallerinizi umursamadı).

Arthur konuşmasını bitirdi ve düşünceli bir ifadeyle ona doğru yürüdü, bu da kafasında en az üç planın zaten oluşmuş olduğu anlamına geliyordu.

“İç kısımdaki tepede kamp kurmalıyız” dedi. dedi alçak ama kararlı bir sesle. “Griffin faaliyetlerine dair daha net bir görüşe sahip olacağız ve bu bizi Tideborn Stalker’ın avlanmayı tercih ettiği lagünden uzak tutacak.”

Rachel zaten lojistiği düşünerek başını salladı. “İyi karar. Ayrıca Fırtına Yılanı söylentilerinin sadece söylenti olmaması ihtimaline karşı kıyı şeridinde daha iyi bir görüş açısına sahip olacağız.”

Sözler bir an için aralarında kararlaştı.

İkisi de bunun ne kadar olası olduğunu kabul etmek istemedi.

Etraflarında grup malzemeleri boşaltmaya başladı: kompakt savunma direkleri, termal uyku tulumları, mana aktivitesini taramak için programlanmış dronlar ve tabii ki, şüphe uyandıracak derecede aromalı tuğlalara benzeyen tayınlar.

Sırt tepesine vardıklarında öğleden sonra olmuştu; güneş ufka doğru alçalırken gökyüzü soluk altın ve mavi tonlarına boyanmıştı. Hava, Rachel’ın tenini karıncalandıran hafif bir akım olan ortam manasıyla uğultuluydu. Zirveye yakın kumların rengi zaman zaman değişiyor, dalgalar halinde hafifçe nabız gibi atıyordu.

Burayla ilgili bir şeyler onu sinirlendiriyordu.

Arthur sırtın kenarında duruyordu, kollarını kavuşturmuş halde yüzeyin hemen altında gizlenen tüm tehlikeleri görebiliyormuş gibi kıyı şeridine bakıyordu. hangisi, gAklının nasıl çalıştığına bakılırsa muhtemelen bunu yapabilirdi.

Yanına doğru yürüdü. “Çok fazla düşünüyorsun.”

Arthur, oluşturduğu zihinsel savaş alanından uzaklaşarak gözlerini kırpıştırdı. “Yarın izcilik için en iyi rotayı düşünüyordum” diye itiraf etti. “Yukarıda grifonlarımız var, karanlıkta gizlenen bir sapık ve lagünde bekleyen ya da beklemeyen bir yılan var. Bu dikkatli bir planlama gerektirecek.”

Rachel sırıttı ve elini omzuna koydu. “Arthur.” Ona çok kasıtlı bir bakış attı. “Adım adım. Daha başlamadan tükenirsen, seni gemiye geri götürmek zorunda kalacağım ve gerçekten bunu yapmak istemiyorum.”

Ona donuk bir bakış attı ama omuzlarındaki gerginlik biraz azaldı. “Not edildi.”

Rachel bakışlarını tekrar denize çevirdi. Su fazla sakindi. Esinti, fırtına öncesindeki statik elektrik gibi hafif bir yük taşıyordu.

Bu konuda çok kötü hisleri vardı.

Keşif ekibi şafak vakti bölündü, sabahın ilk ışıkları Kobold Denizi boyunca uzun, altın rengi çizgiler çiziyordu. Görev dağılımı basitti: Bir grup grifon tünekleri bulmak için kayalıklarda keşif yapacak, diğeri Tideborn Stalker için kıyı sularında devriye gezecek ve en büyük birlik (Rachel’ınki) anormallikleri taramak için adanın merkezine doğru ilerleyecekti. Bu, “bizi öldürmeyi bekleyen şeyin ne olduğunu gerçekten ölmeden önce öğrenin” demenin kibar yoluydu.

Elbette Arthur da onun grubuna katılmıştı. Yardımcı lider olarak değil – hayır, bu özel sorumluluğu, bir grup huzursuz dövüşçünün birbirini parçalamasını önleyecek karizmaya ve deneyime sahip, tecrübeli, beş yıldızlı bir maceracı olan Navir’e sorunsuz bir şekilde yüklemişti. Rachel bunu sorgulamadı. Arthur’un insanlara, kendi fikirlerinin kendilerine ait olduğunu düşündürme alışkanlığı vardı. Eğer bu, bir adım geri çekilip her şeyi aynı anda görebilmesi anlamına geliyorduysa, uzun oyunu da bu şekilde oynadı.

Ada önlerinde ürkütücü, kesintisiz bir sessizlikle uzanıyordu. Yuvarlanan kum tepeleri sabah güneşi altında parıldıyor, turkuaz kumlar ezilmiş değerli taşlar gibi parlıyordu. Tüm tehlikeli şeyler ne kadar güzeldiyse o da güzeldi.

Rachel hafif taktik ceketini düzelterek grifonları bulmak için gökyüzünü taradı. Hiç bir şey. Bu onları görmekten bir şekilde daha kötüydü.

Sırtları ve kayalık çıkıntıları aşarak sabit bir hızla ilerliyorlardı. Arthur arkadaydı, tarama cihazlarını kontrol ediyor ve ara sıra Navir’e talimatlar mırıldanıyordu. Rachel onun sessiz emirlerinden bazı kısımları yakaladı; “Sonraki kum tepesinin etrafında daire çizin” veya “Çarpışmalara dikkat edin, bir yanılsama alanı olabilir.” gibi şeyler.

Bu paranoya değildi. Hesaplanmış bir paranoyaydı. Bu tamamen farklı bir şeydi.

Fakat hiçbir grifon saldırıya uğramadı. Hiçbir Tideborn Stalker sığ sulardan dışarı çıkmadı. Hiçbir şey.

Sadece bir şeyin izlediğine dair sürekli mevcut bir his.

Öğle vakti, ilk yaşam belirtisine, daha doğrusu onun yokluğuna rastladılar.

Bir grifon yuvası. Acı bir havuza bakan sivri uçlu bir çıkıntının üzerinde yer alan yuvanın kalıntıları darmadağındı; yırtılmış tüyler, yarısı yenmiş balıklar, parçalanmış yumurta kabukları. Rachel kenara yakın çömeldi ve parmaklarını kayaya oyulmuş derin pençe izlerinin üzerinde gezdirdi.

“Bir şey onu kovaladı,” diye mırıldandı.

Navir bu karışıklığa gözlerini kısarak baktı. “Başka bir grifon da olabilir.”

Rachel başını salladı. “Peki ceset nerede?” Boş gökyüzüne doğru işaret etti. “Griffinler, alternatif daha kötü olmadığı sürece yuvalarını terk etmezler.”

Arthur yanlarında durmuyordu.

Bekle.

Arthur orada değildi.

Rachel’ın kalbi düştü. Etrafında dönüp grubu aradı, sesi keskindi. “Arthur nerede?”

Maceracılardan biri, hâlâ teçhizatını hazırlayan genç bir adam, ağaçlık sınırı işaret etti. “Bir süre önce doğudaki çalılıklarda bir şeyi kontrol edeceğini söyledi.”

Rachel’ın midesi çalkalandı. Bir süre önce mi?

O bunu algılayamadan ayakları zaten hareket etmeye başlamıştı. Navir’in sessizce küfrettiğini ve ağaç sınırına doğru hızla koşarken gruba pozisyonlarını korumaları gerektiğini söylediğini zar zor fark etti.

Onu beş dakika sonra bir kayaya yarı çökmüş, kaburgalarını tutarken buldu.

Kalbi neredeyse duracaktı.

“Arthur!” Onun yanında kayarak durdu ve tek dizinin üstüne düştü. Yüzü solgundu, çenesinde şimdiden bir morluk oluşmaya başlamıştı. Sol kolu yırtılmıştı, koluna bir şeyin sürttüğü yerden kan sızıyordu. Yakınındaki çimlerdeki yanık izleri ona yakın zamanda Alev Mızrağını kullandığını gösteriyordu.

“Nene oldu?” diye sordu.

Arthur küçük, acı dolu bir nefes verdi; kahkahayla ürkme arası bir şeydi bu. “Dört yıldızlı bir canavarla karşılaştım. tam planlandığı gibi gitmedi.”

Rachel’ın gözleri kısıldı. “Dört yıldızlı bir canavarla tek başına mı savaştın? Aklını mı kaçırdın?”

Yorgun bir şekilde omuz silkti. “Bununla savaşmayı planlamıyordum. Sadece… keşif yapıyordum. İlk beni gördü.”

“Bu şimdiye kadar duyduğum en kötü bahane!” Elini kenara itti ve kemer çantasından küçük bir şişe şifa serumu çıkardı; hareketleri hızlı ama dikkatliydi. “Yemin ederim, zaten yaralanmamış olsaydın, seni kendim boğardım. Ne tür bir aptal bilinmeyen bir bölgeye tek başına gider?”

Arthur, yarasına bir bez bastırıp fazla kanı silerken irkildi. “Artık yerel fauna hakkında değerli bilgilere sahip olan bir aptal.”

Rachel ona düz bir bakış attı. “Madalya ister misin? Yoksa ıssız bir yerde kanamamayı mı tercih ederdin?”

Arthur sırıtma cüretini gösterdi. “Eğer bir madalyan varsa, hayır demem.”

Rachel bıkkın bir şekilde iç çekti. “Sen şimdiye kadar tanıştığım en sinir bozucu insansın.”

Yine de elleri ustalık gerektiren bir ustalıkla hareket ediyordu. Şifa şişesini açtı ve yaralarının üzerine döktü. Sıvı tısladı. Dokuyu tekrar bir araya getiren mana dolu serum, Arthur irkildi ama hiçbir şey söylemedi.

Arkasına yaslanıp ona baktı. “Bana tam olarak ne olduğunu açıkla. Ve hiçbir şeyi atlamayın.”

Arthur ürkerek pozisyonunu ayarlayarak kıpırdandı. “Doğu sırtının yakınındaki hareketi takip ediyordum. Çalıların arasında hareket eden büyük bir şey gördüğümü sandım. Bir Voidfang Panter olduğu ortaya çıktı. Yalnız değildi.”

Rachel keskin bir nefes aldı. Hiçlik Panterleri. Hızlı, acımasız, zeki. Normalde çiftler halinde, hatta bazen üçlü olarak avlanırlar.

Arthur şu anda hayatta olmamalı.

“Bana iki Hiçlik Panteriyle dövüştüğünü mü söylüyorsun?” diye sordu, düz bir sesle.

Arthur başını eğdi. “Teknik olarak ben biriyle dövüştüm. Partnerini ateşe verdiğimde diğerinin dikkati dağıldı.”

Rachel burun köprüsünü sıkıştırdı. “Aptallığın yüzünden kan kaybetmene izin vermediğim için çok şanslısın.”

Arthur zayıfça kıkırdadı. “Gerektiği gibi not edildi.”

Rachel onu uzun bir süre inceledi. Morluklar, zaten iyileşmeye başlamış sığ kesikler, kollarındaki mana tüketiminden kaynaklanan hafif titreme. iç geçirdi.

“Yürüyebiliyor musun?” diye sordu.

Arthur başını salladı. “Evet. Sadece… yavaşça.”

Rachel ayağa kalkıp ona yardım etti. “Hadi. Navir sırf hayal kırıklığından dolayı seni ölüme terk etmeye karar vermeden önce seni geri götürelim.”

Arthur elini tuttu ve onu dik tutarken onu sıkıca tuttu. Hafifçe sendeledi ve Rachel ağırlığını desteklemek için anında yaklaştı.

“Bir dahaki sefere,” diye mırıldandı, onu tepeye doğru yönlendirerek, “böyle pervasızca bir şey yapmadan önce bana söyle.”

Arthur’un sesi yumuşak ama eğleniyordu. “Düşüneceğim.”

Rachel ona uyarı niteliğinde bir bakış attı. “Arthur.”

İç çekti, gülümsemesi kayboldu. Bir dahaki sefere sana anlatırım.”

Rachel şimdilik tatmin olmuş bir şekilde başını salladı.