Bölüm 484: Aurora Şövalyeleri (2)

Oda şaşkın bir sessizliğe gömülmüştü. Her bakışın ağırlığını hissedebiliyordum; şaşkın, hesaplayıcı, kıskanç, korkulu. İyi. Bırakın baksınlar. Merak etsinler. Aurora Şövalyelerinin gelişi oyunu tamamen değiştirmiş, güç dengesini en inatçı Doğulu patriklerin bile görmezden gelemeyeceği şekilde değiştirmişti.

Lilith’in varlığı tek başına yeterli olurdu. Ben daha ilk eğitim kılıcımı elime almadan önce kuzenim, bir düzine savaş alanında kanıyla ve parlaklığıyla itibarını kazımıştı. Ama yalnız gelmemişti. Küçük bir ülkeyi yerle bir etmeye yetecek kadar ateş gücü getirmişti.

Babam asla yarım yamalak önlemlere inanmazdı.

Gözleri inanamamaktan dolayı donmuş halde duran Deia’ya döndüm. Doğulu aileler, işlemediği suçlardan ve dökmediği kandan dolayı onu cezalandırmak için onu kurtların önüne atmaya birkaç dakika önce hazırdı. Artık ona dokunmaya cesaret edemiyorlardı.

Fakat burada, kellesini isteyen kişiler tarafından çevrelenmiş halde kalmak bir seçenek değildi. Korkunun satın aldığı isteksiz hoşgörüden daha iyisini hak ediyordu.

Her gözün hareketi takip ettiğinin farkında olarak elimi ona uzattım. “Prenses Deia,” dedim, jestimin samimiyetine rağmen sesimi resmi tutarak, “bu zor dönemde korumamızı ve misafirperverliğimizi kabul ederseniz Windward ailesi onur duyacaktır.”

Gözleri benimkilerle buluştu, kafa karışıklığı yerini anlayışa bıraktı. Ben ona sadece güvenliğini teklif etmiyordum; ona babasının gölgesinin ağırlığından kaçması, soyundan ziyade kendi değerlerine göre değerlendirilmesi için bir şans sunuyordum.

“Ben…” Sesi titredi ve gözlerinde yaşların oluşmaya başladığını gördüm. “Muhtemelen empoze edemem…”

“Bu bir dayatma olamaz,” diye ona güvence verdim. “Aslında ısrar ediyorum.”

Toplanmış Doğulu liderlere bakarken tereddüt etti. Birçoğu bakışlarını kaçırmıştı ve birdenbire odanın mimari ayrıntılarını büyüleyici bulmuştu. Diğerleri hoşnutsuzluklarını gizlemek için hiçbir çaba göstermedi ama artık hiçbiri bunu dile getirmeye cesaret edemiyordu.

Sonunda “Teşekkür ederim” dedi ve elini benim elime koydu. Parmakları hafifçe titriyordu ama tutuşu sağlamdı. “Cömert teklifinizi kabul ediyorum Lord Windward.”

Başımı salladım ve tatmin olmuş bir gülümsemeyle kendime gülümsedim. Sonra diğerlerine döndüm; arkadaşlarıma, meslektaşlarıma, birlikte atlattığımız kaostaki gönülsüz müttefiklerime.

“Davet hepinize.” dedim. “Kuzey kıtası en azından şimdilik bu çatışmadan uzak. Windward malikanesi, sonraki adımlarınıza karar verirken size güvenlik ve kaynak sunabilir.”

Cecilia homurdandı ve karakteristik meydan okumayla saçlarını savurdu. “Peki dövüşü kaçırdınız mı? Pek muhtemel değil.”

Rose başını salladı. “Burada daha faydalı olacağım.”

“Kalıyorum,” dedi Arthur basitçe; ifadesi artık çok iyi tanıdığım o inatçı kararlılığı yansıtıyordu. O her zaman kahramandı.

Odaya girdiğimizden beri gözleri pencereden hiç ayrılmayan Seol-ah’ya döndüm. Doğuya, Hwaeryun’a, ailesinin atalarının topraklarına, kaybettiği her şeye doğru bakıyordu.

“Seol-ah?”

Yüzünü bana döndü, ifadesi bir kez daha dikkatlice düzeldi. “Kıtam yanıyor” dedi sessizce. “Ailem kavga ediyor. Benim yerim burası.”

Kabul etmeden anlayarak başımı salladım. Bir yanım onu ​​güvenli bir yere giden bir Windward gemisine bindirmek konusunda ısrar etmek istiyordu. Ama aile görevinin ağırlığını çoğu kişiden daha iyi biliyordum.

“Moyong teknikleri hayatta kalmak için tasarlandı” dedim, daha önceki sözlerimi tekrarlayarak. “Onları iyi kullan.”

Dudaklarına bir gülümseme hayaleti dokundu. “Yapacağım.”

“Aslında,” diye araya girdi Lilith, kendisini müthiş bir savaş alanı komutanı yapan hassas zamanlamayı kullanarak öne çıktı, “bir istisna var.”

Rachel’a döndü, ifadesi hafifçe yumuşadı. “Leydi Rachel Creighton, babanız sizin geri dönüşünüz için doğrudan bir emir yayınladı. Kral Creighton özellikle kızının çatışma bölgesinden derhal tahliye edilmesini talep etti.”

Rachel’ın yüzü soldu. “Ben-“

“Korkarım bu tartışılamaz bir şey,” dedi Lilith, yumuşak ama kesin bir ses tonuyla. “Talep doğrudan Kral Creighton’dan Kral Windward’a geldi. Uzun süredir devam eden dostlukları göz önüne alındığında amcam hemen kabul etti.”

Kraliyetin ağırlığı. Ben bile bunu hissettim ve ailem Kuzey kıtasındaki kendi bölgemizi yönetiyordu. Rachel’ın babasıO sadece onun ebeveyni değildi; o bir kraldı ve Kuzey’in en güçlü yöneticilerinden biriydi. Onun sözü rica değildi; bu hukuktu.

Rachel, Arthur’a baktı, her zamanki sakin tavrını çiğ bir duygu bozdu. “Bırakamam” dedi, sesi hafifçe kırılarak. “Şimdi değil. Ne zaman değil—”

Arthur onun yerine, “Babanınızın güvende olmanıza ihtiyacı var,” diyerek öne çıktı. “Ve neyle karşı karşıya olduğumuzu anlayan müttefiklere ihtiyacımız var.”

Orada durdular, aralarındaki boşluk söylemedikleri her şeyle doluydu. Özel bir şeye tanık olan davetsiz bir misafir gibi hissederek bakışlarımı başka tarafa çevirdim.

“Geri döneceğim,” dedi Rachel sonunda, sesi kararlılıkla sabitlendi. “Babamı neyin tehlikede olduğuna ikna ettikten sonra takviye kuvvetle geri döneceğim.”

Arthur, gözlerine pek ulaşmayan bir gülümsemeyle başını salladı. “Buna güveniyorum.”

Rachel ona doğru ilerledi ve beni bile şaşırtan bir şiddetle onu kucakladı. Arthur kucaklaşmaya karşılık vermeden önce sadece bir an tereddüt etti, gözleri kısaca kapandı.

“Ben geri dönene kadar aptalca bir şey yapma,” diye fısıldadı, sadece yakınlardakilerin duyabileceği kadar yüksek bir sesle.

“Aptallığı tanımla,” diye yanıtladı ve sesinde bir gülümseme hissettim.

Geri çekildi, gözle görülür bir çaba göstererek kendini toparladı ve sonra bize döndü. “Birbirinize iyi bakın,” dedi, gözleri sırasıyla her birinin yüzünde geziniyordu. “Hepinizi yakında göreceğim.”

Diğerlerine veda ederken Cecilia’nın her zamanki sert tavrının nasıl yumuşadığını, Seraphina’nın resmi çekingenliğinin yerini gerçek bir kucaklaşmaya nasıl bıraktığını, Rose’un bile bu ayrılıktan nasıl etkilenmiş göründüğünü fark ederek izledim.

Mo konuşma boyunca sessiz kalmıştı, hesapçı bakışları hiçbir şeyi kaçırmıyordu. Şimdi öne çıkıp doğrudan bana hitap etti.

Sadece benim duyabileceğim kadar alçak bir sesle, “Bizi ilginç bir duruma soktun genç Windward,” dedi. “Tam bir müttefik ya da işgalci bir güç sayılmaz.”

Bakışlarını eşit bir şekilde karşıladım. “Bunu sigorta olarak düşünün. Hepimizin iyiliği için.”

Bir kez başını salladı, sonra toplanmış liderlere seslenmek için döndü. “Stratejik konuşlandırmayı tartışmak için üç saat sonra yeniden bir araya geleceğiz. O zamana kadar çalışanlarınızın ihtiyaçlarını karşılayın.”

Görevden alınma açıktı. Doğulu liderler, düşünceli ifadelerden fırtınalıya kadar değişen ifadelerle sıraya girdiler. Lilith, çıkışları güvence altına almak ve çevreyi korumak için mekanik hassasiyetle hareket eden Aurora Şövalyelerine birkaç net emir yağdırdı.

“Bir saat içinde yola çıkacağız” diye bilgilendirdi beni. “Amiral gemisi kuzeydeki iniş pistinde bekliyor.”

Başımı salladım, sonra eli hala elimde, hâlâ yanımda duran Deia’ya döndüm. Onu tuttuğumu neredeyse unutuyordum.

“Yanınızda ne getirdiyseniz paketleyin,” dedim ona nazikçe. “Hipersonik ulaşım bizi birkaç saat içinde Kuzey bölgesine geri götürecek.”

Sözcük bulamıyormuş gibi başını salladı. Elini bıraktım ve eşyalarını toplamak için ona eşlik edecek şövalyelerden birini takip etti.

Oda boşalırken kendimi Arthur, Seol-ah ve kalmayı seçen diğerleriyle birlikte ayakta buldum.

“Bu bir veda değil” dedim, ani sessizliği doldurma ihtiyacı hissederek. “Sadece kaynakların stratejik olarak yeniden dağıtılması.”

“Kaçıyorsun demenin süslü bir yolu,” diye espri yaptı Cecilia ama sesinde gerçek bir hararet yoktu.

“Kuzey uzun süre tarafsız kalmayacak” diye yanıtladım. “Biz sadece savaş alanını seçiyoruz.”

Arthur, aynı fikirde olmasa da stratejiyi anlayarak başını salladı. “Onu güvende tut” dedi ve Deia’yı kastettiğini biliyordum.

“Yapacağım,” diye söz verdim.

Seol-ah öne çıktı ve sakinliği yeniden yerine geldi. “Babana teşekkür ettiğini söyle” dedi. “Şövalyeleri gönderdiğin için. Burada bir fark yaratacaklar.”

“Bu iş bittiğinde ona kendin söyle,” diye yanıtladım. “Moyong ailesinin Windward masasında her zaman bir yeri olacaktır.”

Savaşçıdan savaşçıya, arkadaştan arkadaşa kollarımızı kavuşturduk. Daha fazla söze gerek yok.

Kalkış hazırlıkları tamamlanırken Kuzey iniş pisti bir hareketlilik ortamına dönüştü. Deia, gerekirse onu canları pahasına koruyacak iki Aurora Şövalyesinin eşliğinde amiral gemisine çoktan binmişti. Rachel geminin kaptanıyla konuşuyordu; tahliyemizin aceleci yapısına rağmen kraliyet statüsü ona özel bir kamara kazandırıyordu.

Ben de alanın kenarında durup doğudaki Hua Dağı’na son kez baktım. Gökyüzü doğuya doğru kararıyordu, doğal olmayan bir şekilde. her neyseStarcrest’te vampirler yayılmaya başladıktan sonra yayılıyordu.

“Oldukça güç oyunu kuzen,” Lilith’in sesi arkamdan geldi, konsey salonunun formalitesinin yerini büyüdüğüm tanıdık alaycı ses tonu aldı. “Amcam gurur duyardı.”

Döndüğümde onu bir kargo konteynerine yaslanmış, kaskını kolunun altına sıkıştırmış, dudaklarında bilmiş bir gülümsemeyle oynarken buldum.

“Gerekliydi,” dedim omuz silkerek.

“Hımm.” Başını salladı, gülümsemesi genişledi. “Altın gözlü güzel prenses için özellikle gerekli olduğunu fark ettim. Ve Moyong kızıyla olan o oldukça yoğun veda… Benim, benim küçük Luci’m, sen okulda çok meşguldün.”

Yüzüme yükselen sıcaklığı hissettim ve içimden küfrettim. Benden yedi yaş büyüktü ve hâlâ beni bir çocuk gibi utandırabiliyordu.

“Öyle değil” diye mırıldandım. “Deia’nın korunmaya ihtiyacı vardı. Seol-ah değerli bir müttefik.”

“Elbette,” dedi Lilith, ses tonu bu tür hiçbir şeye inanmadığını açıkça ortaya koyuyordu. “Ve senin büyüleyici arkadaşlığını özlediğim için buradayım.”

Ona bir bakış attım. “Neden buradasın, Lil? Babam Şövalyelere liderlik etmesi için herhangi birini gönderebilirdi.”

Alaycı gülümsemesi soldu ve yerini daha ciddi bir şeye bıraktı. “Çünkü bu basit bir sınır çatışması ya da ticaret anlaşmazlığı değil Luci. Bu daha büyük bir şeyin başlangıcı. Çok daha büyük.” Karanlığın toplanmaya devam ettiği doğu ufkunu işaret etti. “Amca, durumu değerlendirmek için kesinlikle güvenebileceği birini istedi. Ve seni güvende tutacak.”

“Bebek bakıcısına ihtiyacım yok,” diye sinirlendim.

“Hayır,” diye kabul etti. “Ama bir kız kardeşe ihtiyacın olabilir. Özellikle de yaklaşmakta olan bir şey varken.”

Ne demek istediğini sormaya fırsat bulamadan, bir işaret fişeği gökyüzünü aydınlattı; ayrılma uyarısı.

“Gitme zamanı,” dedi Lilith doğrularak. Omzuma vurduğunda alaycı gülümsemesi geri geldi. “Endişelenme, amcana senin küçük harem durumundan bahsetmeyeceğim. Yine de eve dönerken sana acımasızca sataşmayacağıma söz veremem.”

“Değiller…” diye başladım ama o çoktan gemiye doğru yürüyordu, kahkahası dağ melteminde bana geri dönüyordu.

İç çektim ve onu takip ettim; Lilith Windward gibi ölümcül birinin nasıl bu kadar çileden çıkarıcı derecede çocukça olabileceğini ilk defa merak ediyordum. küçük kuzenine eziyet ediyordu.

Sancak gemisine binerken, Hua Dağı’na, Arthur’a, Seol-ah’a ve geride bıraktığımız diğerlerine son bir bakış attım. Göğsüme tuhaf bir ağırlık yerleşti, alışık olmadığım bir duygu.

Endişe. Onlar için. Karşılaşacakları şey için.

“Hayatta kalın,” diye mırıldandım, kimsenin duyamayacağı kadar kısık bir sesle. “Ben dönene kadar hayatta kalın.”

Geminin motorları gürleyerek çalıştı ve Doğu altımızdan çekilmeye başladı.