Bölüm 483: İlerleme

Ashlock, istendiği gibi Astralis’in mahvolmuş zihninden çekildi.

Ejderhanın yoğun bir zihinsel manipülasyona maruz kaldığı şüphesizdi. Dışa dönük bencil kişiliğine rağmen zihni tam bir karmaşa içindeydi. Bir metafor vermek gerekirse, Astralis seviyesindeki bir uygulayıcının veya canavarın bilinci genellikle zaptedilemez bir kale olurdu. Ancak Astralis’in durumunda, ön kapı havaya uçmuştu, duvarlar eksikti, her şey yanıyordu ve muhtemelen bir zamanlar anıların olduğu yerler çukurlarla doluydu. Zihinsel manipülasyon cerrahi ya da hoş değildi; bu çok büyük bir yıkımdı.

Ancak Astralis zihninin yok edilmesinden habersiz görünüyordu, bu da durumu daha da korkutucu hale getiriyordu. Ig’Zal’ın “Zihin Yiyen” başlığı az önce tanık olduğu şeye çok uygundu. Ashlock şimdilik geri çekilmiş olsa da, Cehennem Fısıltıları becerisinin tohumunu Astralis’in zihinsel çukurlarından birine ekmişti; bu, ejderha köklerine yakın olduğu sürece Astralis’in bilincinde istediği zaman yeniden ortaya çıkabileceği anlamına geliyordu.

Moros’tan izleyen Ashlock, Astralis’in yıldızlara baktığını gördü. Gökyüzünü yakından incelediğinde, neredeyse devasa bir ışık dizisi gibi doğal olmayan bir şekilde senkronize bir şekilde titreştiklerini fark etti.

“Yıldızlardan bir dizi mi oluşturdu?” Ashlock inanamayarak kendi kendine mırıldandı. Zephyrine ile konuşmak ya da yerini bulmak için bu diziyi kullanması gerekirse, ejderhanın ilk olarak kendisi için bir şey yapmalarını istemesine şaşmamak gerek.

“Ash,” Stella seslendi.

Erebus’a yaklaşan kızına odaklandı. “Ne var, Stella?”

Konuşma telepatiye dönüştü, yani Stella’nın paylaşmak üzere olduğu her şey kendisininki dışında kimsenin kulağına hitap etmiyordu… kulakları olduğundan değil.

“Astralis bir şeyden paniğe kapıldı,” dedi Stella, dudaklarının kenarında bir gülümsemeyle çekiştirerek.

Ashlock gökyüzünde süzülen Astralis’e baktı. Tamamen taş yüzlü görünüyordu.

“Gerçekten mi?” sesinde hafif bir şüpheyle Stella’ya sordu. “Nasıl anlarsınız?”

“Benim soyumun sınırlarını zorlamasına rağmen o ejderhayla saatlerce eğlenmek için satranç oynadığımı mı düşünüyorsunuz?” Stella sanki zekasını sorguluyormuş gibi kaşını kaldırdı.

“Hayır… Bunu onu meşgul etmek için yaptığını sanıyordum.”

Stella başını salladı. “Merak ettim ve onun hakkında daha fazla şey öğrenmek istedim.”

“Onun hakkında daha fazlasını mı öğrenmek istiyorsunuz? Satranç aracılığıyla mı?”

“Evet, yüksek seviyeli gelişimcilerin hepsi kırılmaz dış görünüşler geliştirirler, dolayısıyla ne düşündüklerini asla bilemezsiniz, çünkü özellikle bir kavga veya müzakere sırasında duyguları sergilemek istismar edilebilecek bir zayıflıktır. Bunu oldukça sinir bozucu buluyorum ama şunu keşfettim: insanlarla satranç oynarken ve bunu bir eğlence olarak sunarken. oyun oynadıklarında dış görünüşlerini biraz gevşetiyorlar” Stella dedi ve çenesiyle Astralis’i işaret etti. “Kanatlarındaki hafif sertliği görüyor musun? Ne zaman onu köşeye sıkıştırıp şah mat etmeye gitsem bunu yapıyordu.”

Ashlock daha yakından baktı ve kesinlikle bunu görebiliyordu. Astralis’in genellikle rahat olan kanatları gerçekten de sertleşmişti.

“Ya Ig’Zal bir anda çok daha güçlendi, yerini bulamıyor ya da Zephyrine’in başı dertte,” Stella düşünceli bir şekilde çenesine hafifçe vurdu. “Bunlar benim tahminlerim ve üçü de bizi avantajlı bir konuma getiriyor. Acil durumumuza rağmen işleri yavaştan almalıyız.”

Ashlock bir an kızına baktı ve onu tanımadığını hissetti. “Kimsin sen ve kızıma ne yaptın?” şaka yaptı. “Ne zamandan beri bu kadar kurnaz oldun?”

Stella rahatsızmış gibi davranarak kollarını kavuşturdu. “Bir şey mi öneriyorsun?”

“Hayır, hayır… hiçbir şey,” Ashlock kıkırdadı. Stella son aylarda gerçekten büyümüştü. Hâlâ hatalar yapmasına ve çocukluğundan dolayı biraz psikopat bir dünya görüşüne sahip olmasına rağmen ilerleme kaydediyordu.

Astralis yıldızlarla ne yapıyorsa onu bitirmiş gibi görünüp Moros’a doğru süzülürken, hava onun etrafındaki muazzam ruh baskısı nedeniyle bükülürken konuşmaları sona erdi. Kalkanlar açıldı ve yüzeye inmesine izin verdi. Larry, Stella’nın yanında durmak için harekete geçti; külden tacı yavaşça ama tehditkar bir şekilde dönüyordu.

Astralis düşman değildi ama müttefik olmaktan da uzaktı.

Astralis kuzeyi işaret ederek “Ig’Zal’in yerini buldum” dedi . “Artık gitmeliyiz—”

Stella yüksek sesle esnedi. “Bu kadar çok satranç oynadıktan sonra uykum geldi, yarın gidebiliriz.”

“Hareket edebilir, şimdi gitmeliyiz” dedi Astralis, ses tonunda bir sabırsızlık belirtisi vardı.

Stella Astralis’i görmezden geldi ve tembel tembel Erebus’un sandığına oturdu.

“Beni dinliyor musun? Şimdi gitmemiz lazım,” Astralis ısrar ederek adım attı daha yakın. Larry, külden tacını döndürerek, ruh basıncını artırarak aynı şekilde karşılık verdi.

Büyük Kıdemli Kızılpençe ve Elysia, Stella’nın hareketlerini tuhaf bulmuş gibi görünüyordu ama ikisi de bu konuda konuşmadı. Bunun yerine sessizce kenardan izlediler. Bunun Stella’ya duyulan saygıdan mı yoksa delirdiğini varsaymaktan mı kaynaklandığı konusunda Ashlock emin değildi.

“Hareket ederse onu tekrar bulabilirsin,” Stella ona elini salladı. “Acelemiz falan yok. Ig’Zal bir Hükümdar Alemi rakibi. Herkesin en iyi formda olması gerekiyor ve Moros’un Qi’sini yeniden doldurmak için zamana ihtiyacı var.”

Bu tam bir yalandı; Ashlock Veylorak’tan önemli miktarda Qi emmişti ve hatta birkaç yüz kurban kredisi kazanmıştı. Onu gerçekte geride tutan tek faktör, köklerinin Veylorak’ın bölgesinden daha kuzeye uzanmamasıydı; yani daha fazla ilerlemek için Moros yavaşlayacak ve savaşa yardım etmenin tek yolu, {Progeny Dominion [S]} yeteneği aracılığıyla Erebus aracılığıyla olacaktı.

İdeal değil, ama şu anda kesinlikle ilerleyebilirler. Astralis bunu bilmiyordu…

Stella’nın öngördüğü gibi, Astralis’in taş yüzlü cephesi çatlamaya başladı ve giderek artan sabırsızlığı belirginleşti.

“Eğer şimdi ayrılırsak savaşa yardım edeceğim,” Astralis mantık yürütmeye çalıştı ama Stella bunu kabul etmedi.

“Ne kadar güzel teklifte bulundun, ama hayır teşekkürler. Ig’Zal’i kendimiz halledebiliriz. Yarın.”

Astralis’in yüzü hafifçe gerildi. “Yarın çok geç.”

Stella başını eğdi, “Peki bu neden Astralis? Farkında olmadığımız acil bir konu mu var? Yoksa yarına kadar bekleyebiliriz.”

Gerçek yazarından çalınan bu hikayenin Amazon’da olması amaçlanmamıştır; gördüklerini bildir.

Stella ‘yarın’ kelimesini her söylediğinde Ashlock, Astralis’in gözünün seğirdiğini gördü. Açıkça, öğrendiği şey gerçekten acil bir konuydu.

“Pekala,” Astralis hırladı, “Sana anlatacağım. Zephyrine şu anda Ig’Zal tarafından zihin kontrolüne tabi tutulma sürecinde.”

Bu Stella’nın dikkatini çekti. “‘Şu anda süreçte’ derken neyi kastediyorsun?”

“Ig’Zal onun önünde süzülüyor, gözlerinin içine bakıyor ve Zephyrine’in bilincine yavaşça girmek için Zihin Yeme alanını kullanıyor. Görünüşe göre şimdilik sadece Zephyrine’in varlığını hatırlama yeteneğini ortadan kaldırmayı başardı.”

Ashlock bu açıklamayı tuhaf buldu ve Abyssal Whispers aracılığıyla sordu: “Neden?” Zephyrine, Ig’Zal’in hemen önündeyse onu kendisi öldürmez mi?”

Astralis, Ashlock’un kırık zihninde yankılanan sesi karşısında irkildi. “Dediğim gibi, aktif olarak Zephyrine’i varlığını unutmaya zorluyor. Ona Ig’Zal’in kim olduğunu ve onun hemen önünde uçtuğunu söylememe rağmen, Zephyrine bir saniye sonra onu hemen unuttu,” Astralis hızla açıkladı. “Zihninin derinliklerine sızmayı başarması an meselesi ve Zephyrine’in tam kontrolünü ele geçirirse her şey biter. Ig’Zal kazanmış olacak.”

Ashlock da aynı fikirdeydi; zaman gerçekten çok önemliydi. Ayrıca doğrudan Zephyrine’e yönlendirilecekleri için artık hiçbir şikayeti yoktu ve Ig’Zal da tesadüfen oradaydı.

“Ig’Zal ilk etapta Zephyrine’e nasıl ulaştı?” Stella sordu.

Astralis kaşlarını çattı. “Emin olmasam da Zephyrine, fırtınayı yönetmek ve canavarı ileriye doğru itmek için muazzam miktarda Qi ve zihinsel kontrol harcamaktan bahsetti. Ig’Zal’in uygun bir anda saldırmış olduğuna inanıyorum. Zavallı küçük bir yaratık olarak bu güve, bir hayalet gibi ortalıkta sinsice dolaşabilir.” Yüz ifadesi çarpıktı. “O da Hükümdar Aleminde, yani kendi alanını serbest bırakırsa ve Zephyrine onunkine karşı savaşmazsa başarılı olma ihtimali çok daha yüksek.”

Bu doğruydu. AshlockAstralis’in, Başlangıç ​​Ruh Alemi’ndeki zirve kozmik gelişimiyle ne kadar yıkıma yol açabileceğini ilk elden görmüştü. Güvelerin uzmanlaştığı konu göz önüne alındığında, Zephyrine gücünde birinin Ig’Zal’in zihinsel manipülasyonuna düşmesi düşünülemez bir şey değildi. Bu aynı zamanda sisteminin, zihinsel müdahalelerle mücadele etmek için tasarlanmış mevcut beceri repertuarının korumayı garanti edecek kadar yüksek düzeyde olmadığı yönündeki iddialarını da destekledi.

Herkes Astralis’in sözleri ve bundan sonra ne yapmaları gerektiği üzerinde kafa yorarken Moros’un üzerine bir sessizlik çöktü.

“Bu Bu aslında iyi bir şey,” Stella biraz düşündükten sonra herkesin dikkatini çekti. “Astralis,” dedi, ejderhaların bakışlarıyla buluşarak, “Ig’Zal’in Zephyrine ile gözlerini kilitlediğini iddia ettin, değil mi? Eğer durum buysa, bu onun zihnini kontrol altında tutmak için göz temasını sürdürmesi gerektiğini gösteriyor. Eğer kontrolü kaybederse, Zephyrine Ig’Zal’i kolayca öldürebilir; yani yerine kilitlendi ve ikinci bir rakiple başa çıkamaz.”

Astralis yavaşça başını salladı. “Kulağa doğru geliyor. Zephyrine ayrıca Ig’Zal’in kontrolü altındaki tüm İlkel Derebeyi’nin kendi bölgesini çevrelediğini, muhtemelen Ig’Zal’in müdahalesini engellemek için muhafızlar olarak bulunduğunu söyledi. Bu on İlkel Derebeyi anlamına geliyor, hepsi Yeni Gelişen Ruh Alemi’nin zirvesinde veya zirvesine yakın. Bir süreliğine bir veya belki iki tanesiyle başa çıkabileceğim halde, bu zor olacak ve Qi rezervlerimiz için inanılmaz derecede maliyetli olacak.”

Her şey Ashlock’un sesi ona mükemmel geliyordu. Canavar dalgasının en güçlü düşmanlarının tümü tek bir yerde toplanmıştı ve Ig’Zal’i korumak için ölümüne mi savaşacaktı? Aralarında en güçlüsü olan güve, Zephyrine’i kontrol etmeye fazlasıyla odaklanmıştı ve eğer Ashlock’la baş etmek için başını başka yöne çevirirse Zephyrine onu öldürürdü. Evet, mücadele muhtemelen uzun ve acımasız olacaktı, ancak bundan birkaç Ent ve bir sürü kredi alabilirse buna değecektir.

“Stella, şu ana kadarki görüşlerini çok takdir ediyorum. Onlar sayesinde, sanırım uygun bir plan buldum.”

Kızının yüzü gülümsedi.

“Ancak Red Vine’a dönmene ihtiyacım olacak. Zirve.”

İfadesi anında mutluluktan umutsuzluğa dönüştü. “Neden ben?”

“Moros’un eter yoluyla yaklaşmasını sağlayarak Ig’Zal’e gizlice yaklaşacağım. O, Zephyrine ile meşgulken, etki alanını serbest bırakma ve zihnini yozlaştırma şansı hâlâ var. Mevcut en zayıf kişi olarak en çok risk altında olan sensin…”

Stella sanki tüm dünyası onun sözleriyle parçalanıyormuş gibi dümdüz ileriye baktı. Bu Ashlock’un var olmayan kalbini kırdı ama arada bir köklerini yere koymak zorunda kaldı. Stella’nın ölmesini önlemek için pek çok önlem uygulamışlardı – Maple, Larry’nin alanı ve birden fazla Ruh Çapasıyla bağlantılıydı – ancak Ig’Zal’in bırakın Stella’yı, kendi zihnine sızmasını bile engelleyemedi.

Aradaki fark, geçmişte onu güvende tutmak için gerektiğinde savunma becerilerini yükseltme eğilimi gösteren bir sisteme sahip olmasıydı. Stella’nın buna erişimi yoktu ve ayrıca onun hakkında çok fazla şey biliyordu; ne tür bir kökene sahip olduğu gibi daha önce söylemediği şeyler.

Zaten bir kavgada İlkel Derebeylerin hiçbirine karşı koyamayacağı için onu yanında getirme riskine değmezdi. Alem farkı kolayca üstesinden gelinebilecek bir şey değildi ve Yıldız Çekirdeği Aleminde mevcut olan tek kişi Stella’ydı.

“Ben—” Stella başladı ama kelimeler ondan kaçıyor gibiydi. Yavaşça ağzını kapattı ve bir süre ölüm sessizliğinde kaldı. Herkesin bakışları altındayken bakışları odaklanmamış ve uzaktı.

“Üzgünüm Stella. Gerçekten öyleyim” dedi Ashlock, Red Vine Peak’e doğru bir portal açarken. Astralis’in içeri dalıp sorun yaratmaması için Larry’nin kapının önünde durduğundan emin oldu.

Sorun değil, dedi Stella mağlup bir sesle. “Neden burada olmamam gerektiğini anlıyorum.”

Bununla birlikte sessizce portaldan geçti ve gitti. Nymeria da ipucunu aldı ve gitti. Ashlock kapıyı arkalarından kapattı, bilincinde suçluluk duygusu oluşmaya başladı. Görmezden gelebilir, Stella’nın gelmesine izin verebilir ve her şeyin yoluna gireceğini umabilirdi. Ancak geçmişte bunu çok fazla yapmıştı ve artık yeterdi.

Bir Hükümdar Diyarı zihin manipülatörüne ve on İlkel Derebeyi’ne karşı çıkacaktınız. Bu, canavar dalgasını öğrendiği günden beri fethetmeye çalıştığı bir savaştı. Bu, hayatı boyunca ufukta beliren kaçınılmaz bir engeldi ve artık bununla yüzleşmenin zamanı gelmişti ve bu süreçte Stella’yı kaybetmesinin imkânı yoktu.

Bazen bir ebeveyn, sevdiklerini korumak için zor kararlar vermek zorunda kalır. Bu da böyle bir zamandı.

Ashlock geri kalan üyeleri incelerken içini çekti. Hepsi Başlangıç ​​Ruh Aleminde veya daha üstünde olsa da, başta Kızılpençe Büyük Elder ve Elysia olmak üzere bir İlkel Derebeyi ile rekabet edebilecek yeteneklerine pek güvenmiyordu. Ancak Larry etrafta olduğu için, bunların en azından daha güçlü üyelerin dikkatini dağıtacak kadar uzun süre hayatta kalacaklarına inanıyordu.

Pekala millet, Ashlock, Anubis aracılığıyla gruba seslendi. “Etrafınıza toplanın ve yakından dinleyin. Plan bu olacak ve eğer kazanmak istiyorsak bunun hızlı ve mükemmel bir şekilde uygulanması gerekecek.”

***

Bu arada, canavar dalgasının derinliklerinde Ig’Zal, Zephyrine’in gözlerine baktı. Onu bu trans halinde yakalamak tam bir şans anıydı. İlkel Derebeylerin büyük liderinin birisiyle iletişim kurarken dikkati dağılmıştı ve bu da onun etki alanı dahilinde onun arkasına gizlice girmesine izin vermişti.

Psişik Qi’nin birçok dezavantajı vardı; en sinir bozucu olanı ise sınırlı menziliydi. Bu yüzden ejderhanın bölgesini işgal ettiğinde Astralis’in kendisinden önce inmesi için tuzak kurmuştu. Ancak hedefinin yeterince yakınına gelip dikkatini çekebildiğinde, Yıldızörülmüş Hezeyan Etki Alanı’nda onların zihinlerini kırmak yalnızca an meselesiydi.

Ya da öyle düşünmüştü; Zephyrine oldukça zorlu bir iş olduğunu kanıtlıyordu. Bütün bir gece boyunca onun bilincini psişik Qi ile bombaladıktan sonra şu ana kadar başardığı tek şey kendi varlığını maskelemek, varlığını onun kısa ve uzun vadeli hafızasından silmek ve onun kendisini öldürmesini engellemekti. Bundan daha ileri gitmek, tipide uçmaya çalışmak gibiydi. Aslında Zephyrine’in egosu dışarıdan sakin ve ruhani görünüyordu ama ona sızmaya çalışmak bir fırtınanın kalbine dalıp parçalara ayrılmak gibiydi.

Ig’Zal ikiz Yıldız Çekirdeklerinin ve kendi zihninin sınırlarına ulaştığını hissetti. Belki de Göksel Yıldız Ejderhası Astralis de dahil olmak üzere karşılaştığı her İlkel Derebeyi’nin zihnini köleleştirdikten sonra yeteneklerine fazlasıyla güvenmişti. Zephyrine’in daha zorlu olacağını biliyordu ama böyle bir şeyi beklemiyordu.

Ruhsal duyularıyla etrafı araştırdı. Ejderhanın egosunun tamamen köleleştirilemeyecek kadar kurnaz olduğu Astralis hariç, kontrolü altına aldığı on İlkel Derebeyi’nin tamamı yakınlardaydı ve saldırı emrini bekliyordu.

Tek istediği Zephyrine’i tek bir an için, toplanmış İlkel Derebeyi’lerin her birinin onu parçalara ayırmasına yetecek kadar bir süreliğine uyutmaktı. Ancak tüm çabalarına rağmen önündeki ruhani beyaz geyik bir kez bile bu kadar çekinmemişti. Sanki bakmaya bile değmezmiş gibi sadece gözlerinin içine baktı ve onun ötesine baktı.

Zephyrine aniden “Morolar,” diye mırıldandı, başı yana eğildi.

Ig’Zal’in bunun ne anlama geldiğine dair hiçbir fikri yoktu. Ancak çok geçmeden diğer İlkel Derebeyler Zephyrine ile aynı ismi mırıldanmaya başladılar. Bir ilahi gibi bu adı tekrar tekrar söylediler.

“Morolar, morolar, morolar…”

“Morolar da kim böyle…” Ig’Zal, adı söylediği anda üzerine ani bir yaklaşan kıyamet duygusu çökünce durakladı. Moros her kimse, burada, yukarıdaki göklerdeydi.