Bölüm 478: Pusu

Kuzey Ufiga’da Tossep ve Addus arasındaki sınır bölgesi.

Kör edici güneş gökyüzünde yüksekte asılıydı ve kavurucu güneş ışığı dünyayı yakıyordu. Alevlerinin altında kuru ve çorak bir arazi uzanıyordu; göz alabildiğine uzanan uçsuz bucaksız sarı araziden başka bir şey değildi. Raylar boyunca gürleyerek ilerleyen duman püskürten kükreyen çelik canavar ve gökyüzünde yükseklerde süzülen kartallar dışında, görünürde neredeyse hiç hareket eden yaratık yoktu.

Uzun demiryolu hattını takip eden Desert Arrow, tamamen kargoyla dolu olarak ileri doğru ilerlemeye devam etti. Kankdal’dan ayrılalı bir buçuk gün olmuştu ve çok geçmeden Tossep Krallığı sınırını geçerek Addus Krallığı topraklarına ulaşmıştı.

Ulusal sınırı geçmiş olmasına rağmen Desert Arrow’un çevresi pek değişmemişti. Her tarafta hâlâ aynı sonsuz çöl vardı. Ara sıra, kömür ve su ikmali yapmak için küçük kasabalarda veya istasyonlarda kısa bir süre durdu, ancak çoğunlukla sürekli hareket halinde kaldı ve Kuzey Ufiga’nın iç bölgesinin derinliklerine doğru giderek daha da derinlere daldı.

Tren şu anda ıssız bir ovadan geçiyordu. Rayların ilerisinde ikisi de pek yüksek olmayan iki taş tepe, onların ötesinde ise derin bir vadi uzanıyordu. Geçidin üzerinden geçen uzun bir demir köprü, demiryolunu diğer tarafa doğru uzatıyordu.

Köprünün önündeki iki taş tepenin üzerinde, devasa kayaların arkasına gizlenmiş birkaç figür yüzükoyun yatıyordu.

Hepsi geleneksel Kuzey Ufigan uzun cüppeleri ve türbanları giymiş erkeklerdi. Başörtüleri sadece başlarını değil yüzlerini de örtüyordu. Her biri sırtlarına asılı bir tüfek taşıyordu ve köprünün yakınında, genellikle madencilik operasyonlarında kullanılan bir fünyeyi koruyan birkaç adam daha oturuyordu. Teller fünyeden yamaç aşağı, demir köprüye kadar uzanıyordu.

Kayalık tepenin üzerinde pusuda bekleyen adam grubu dikkatle rayların aşağısına, Tossep’e doğru bakıyordu. İçlerinden biri elinde bir dürbünle demiryolunun sonunu izliyordu. Merceklerden, ağır trenin yaklaştığını ve gürleyerek ilerlerken yoğun duman püskürttüğünü görebiliyordu.

“Tıpkı istihbaratın söylediği gibi, hedef zamanında geldi. Herkes hazırlanın! Tren köprüye vardığında patlayıcıları patlatın!”

Dürbünü indiren adam (belli ki lider) etrafındakilere sert bir şekilde emirler yağdırdı. Geri kalanlar bakışlarını odakladılar ve uzaktan hızla yaklaşan siyah duman sütununu izlediler.

Ovalarda yankılanan yüksek bir uğultulu kükreme ile Desert Arrow hızla taş tepelere ve demir köprüye yaklaştı. Tepelerin üzerindeki pusucular sessizce beklediler, gözleri trenin iki tepe arasındaki geçide girip köprüye ulaşacağı ana odaklanmıştı.

Sonra aniden keskin bir çığlık gökyüzünü deldi.

Yükseklerde daireler çizen bir şahin aniden tepenin zirvesine doğru daldı ve doğrudan saklanan pusuculara doğru yöneldi. Sadece yaklaşmakta olan trene odaklanan adamların hiçbiri kuşun hızlı inişini fark etmedi. Şahin, pençeleriyle küçük silindirik bir nesneyi kavrıyordu. Aygıtın bir ucundan şahinin pençelerine sıkıca sarılmış birkaç siyah kablo sarkıyordu.

Tam da pusu kuranların konumunun üzerinden uçarken, şahinin pençelerinden bir elektrik parıltısı kıvılcımlandı ve fitili ateşledi. Kuş daha sonra cihazı serbest bırakarak aşağıdaki adamların ortasına düşürdü.

Zzzzt—BOOM!!

Patlayıcı, pusu kuranların sadece birkaç metre yukarısında havada patlayarak şiddetli bir patlama yarattı. Tepe, kör edici bir ışık ve kükreyen bir ateş patlamasıyla yok oldu. Yoğun duman bölgeyi anında sardı ve sağır edici patlama çorak arazide yankılandı. Desert Arrow’daki her yolcu patlamayı duydu.

“O da neydi?!”

Ön taraftaki yemekli vagonlardan birinde, elçinin muhafızlarından bir şövalye olan (yaklaşık otuz yaşında) Gaspard, patlama sesi duyulur duyulmaz ayağa fırladı. Birkaç dakika sonra, astlarından biri yandaki vagondan fırlayıp acil bir şekilde haber verdi.

“Efendim! Az önce ilerideki taş tepenin üzerinde tanımlanamayan bir patlama meydana geldi!”

“Patlama mı?!”

Şaşıran Gaspard pencereye koştu, onu çekip açtı ve başını dışarı çıkardı. Hemen uzaktaki tepenin zirvesinden hâlâ yükselen kalın duman bulutunu gördü.

Onun sağladığı gelişmiş görüş sayesindeFener yetenekleri sayesinde Gaspard, karşı tepedeki kaotik grupla birlikte dumanın arasından kaçan panik içindeki birkaç kişiyi seçebiliyordu. Sırtlarına bağlanmış tüfekleri net bir şekilde görebiliyordu.

Kanı kırıştı.

Başını içeri çekerek döndü ve astına kesin bir emir verdi.

“Motoru alarma geçirin, acil durum durun! Durduğumuzda, herkes arabadan inip çevreyi emniyete alsın!”

“Evet efendim!”

Taş tepeye döndüğümüzde, kaos hakim oldu. patlama. Acı dolu çığlıklar havada yankılanırken zirveyi siyah duman kapladı. Pusu kuranların çoğu panik içinde tökezledi, kanlar içinde ve yaralıydı; bazıları topallıyordu, diğerleri yaralarına sarılıp feryat ediyordu.

Öldürmeyi umuyorlardı… ancak ilk patlatılanlar oldular.

Diğer taş tepede, boğazın karşısındaki ani patlama oradaki pusu kuranları da ürküttü. Pusuda bekleyen adamlar birbiri ardına ayağa kalktılar ve ne olduğunu sormak için diğer tarafa doğru bağırdılar; yaptıklarının kendilerini çok daha ölümcül bir başka tehlikeye maruz bıraktığının tamamen farkında değillerdi.

Bir anda, hiçbir uyarıda bulunmadan, göğüslerinden ve başlarından birbiri ardına güzel ve ölümcül kan fışkırdı. Gözleri şoktan açılmış olan bu pusucular, delinirken vücutlarının yakıcı acısını yaşadılar. Ancak yere yığıldıklarında kulaklarında yankılanan silah sesinin sesini duydular.

Çok uzaklarda, düzlükte Çöl Oku tiz bir sesle durma noktasına gelmişti. Güçlü lokomotifin her iki yanında, dini süslemelerle süslenmiş askeri tarz üniformalar giymiş bir dizi muhafız çoktan oluşmuştu. Tüfekler kalktı ve birkaç yüz metre uzaktaki kimliği belirsiz silahlı adamlara doğru hassas yaylım ateşi açtılar.

Bu on muhafızdan her biri en azından Çırak Seviye Beyonder’dı. Mistik geliştirmeleriyle uzaktaki pusu kuranları topluca yok ederek etkili bir nişancılık sergilediler. Ateş hattının önünde birkaç kişi tepelere doğru koşuyordu. Yakın dövüş çatışması bir dakikadan kısa sürede başlayacaktı.

…

Zaman hızla geçti. Birkaç saat içinde kavurucu güneş batı ufkuna doğru battı. Ilık bir akşam karanlığı ıssız topraklara yayıldı ve hala rayların üzerinde duran hareketsiz trenin üzerine uzun gölgeler düşürdü.

Öğle vakti çatışmanın üzerinden uzun zaman geçmişti; ancak pusu kuracak kişiler ile kilisenin seçkin muhafızları arasındaki ezici eşitsizlik göz önüne alındığında buna savaş demek biraz abartı olabilirdi. Saldırganlar tamamen ezilmişlerdi, karşı koymayı bile başaramadılar.

Muhafızlar tepelere tırmanıp saldırılarını başlattıktan sonra çatışma bir dakikadan az sürdü. Pusu kuranlar tamamen güçsüz hale getirildi. Yalnızca liderleri ve vekilleri mistik yeteneklere sahipti; ikisi de Kara Dünya rütbesindeydi. Ancak daha başlangıçta beklenmedik bir patlamaya hazırlıksız yakalananların karşı saldırıya karşı koyma şansları yoktu. Sonunda, gardiyanlar tehdidi tek bir kayıp vermeden ortadan kaldırırken, saldırganlar üçte ikiden fazla kayıp verdi.

Savaş hızla sona erdi, ancak sonrasındaki durumla başa çıkmak çok daha uzun sürdü. Hayatta kalanları yakalamak, yaralıları tedavi etmek, sorgulamaları yürütmek, köprüdeki patlayıcıları etkisiz hale getirmek ve diğer bombaları veya gizli pusuları kontrol etmek… tüm bu süreç yarım günün büyük bir kısmını aldı. Durum akşam karanlığına kadar kontrol altına alındı.

Vania, trenin özel kompartımanlarından birinde, muhafızlardan biri olan Gaspard’ın ona saygılı bir şekilde bildirdiği gibi koltuğuna düzgün bir şekilde oturdu.

“Rahibe Vania, sorgulamalar tamamlandı. Yakalanan sekiz kişinin ayrı ayrı sorgulanmasıyla kimliklerini belirledik. Bunlar Kara Akrep olarak bilinen bir haydut grubunun parçası. Tossep ve Addus, ticaret kervanlarına ve gezginlere baskın yapıyor, sınır vatandaşlarına gasp ediyor ve çok sayıda suç işliyor.”

“Liderleri, Kara Dünya rütbesindeki Sessizlik Ötesi’nden Banzab adında bir adamdı. Bir zamanlar hazine avcısı bir topluluğun parçasıydı. Mezar baskınının getirdiği risklerden bıkan bu haydut grubunu artık sıradan insanları avlamak için kurdu. öldü.”

Karşısında duran Gaspard raporunu ciddiyetle sundu. Kardinal Konsey tarafından atanan baş elçi olarak Vania, misyondaki en yüksek yetkiye sahipti. Dolayısıyla Gaspard tecrübeli bir oyuncu olmasına rağmenUzun süredir yüksek rütbeli papaz olarak görev yapmasına rağmen hâlâ bu on altı yaşındaki acemi rahibeye saygı gösteriyordu.

“Onlar sadece haydut muydu?” Vania şaşkınlıkla mırıldandı.

“Yani bizim soyabilecekleri sıradan gezginler olduğumuzu mu düşündüler?”

Gaspard hemen konuya açıklık getirdi.

“Hayır, Kutsal Kilise’nin elçi grubu olduğumuzu biliyorlardı. Pusu önceden planlanmıştı. Hayatta kalan vekile göre, bu iş için tutulmuşlardı, hem de fahiş bir ödülle.”

“Fahiş bir ödül mü?” Vania tekrarladı.

“Evet. Tek başına depozito, tek bir baskından kazandıkları paranın iki katından fazlaydı. Riskleri anladılar ama benzeri görülmemiş bir ödüle kapıldılar. Bizimle doğrudan çatışmaya giremeyeceklerini bildikleri için treni havaya uçurma planını yaptılar.”

“Rotamızın ilerisindeki Snakefang Boğazı son derece derin, geçiş noktası yalnızca Hafr Demir Köprüsü. Bu yüzden köprüye çok büyük miktarda patlayıcı yerleştirdiler, Tren geçerken onları patlatmak niyetindeydi. Eğer bu olsaydı, tüm tren vadiye düşerdi.

“Neyse ki,” diye devam etti Gaspard, “köprüye henüz kurulmamış patlayıcılardan biri hala aralarındayken kazara patladı. Bu beklenmedik patlama kendi kaosuna neden oldu ve bize yanıt vermemiz için yeterli uyarıyı verdi. “

Raporun tamamını dinledikten sonra Vania’nın yüzünde bir endişe ifadesi belirdi.

“Onlar işe alındı… yani başka biri bizi hedef alıyor. Kim olduğunu bulmanın bir yolu var mı?”

Rahatsızlıkla sordu ve Gaspard cevap vermeden önce durakladı.

“Vekiline göre işverenleri son derece dikkatliydi ve onların kimliğini asla açıklamadı. Ancak merhum liderleri Banzab dikkatli bir gözlemciydi. İşverenin davranışı ve kıyafetindeki ipuçlarından, kişinin Addus Devrimci Ordusu ile bağlantılı olduğu sonucuna vardı.”

“Addus Devrimci Ordusu…” diye tekrarladı Vania şaşkın bir halde. Onları daha önce duymuştu; sonuçta Kuzey Ufiga’ya gönderilmeden önce, hızlandırılmış rotasının bir parçası olarak Addus ve grupları hakkında alelacele bilgilendirilmişti.

Addus Devrim Ordusu, Addus’taki tüm isyancı grupların en güçlüsüydü; Addus Krallığı hükümetinin devrilmesinin arkasındaki temel güçtü. Addus’un başkenti Yadith’i ele geçiren de bu gruptu. Ülkedeki tüm güçler arasında en büyük nüfuza ve halk desteğine sahipti. Aynı zamanda Vania’nın şu anki görevinin de ana müzakere hedefiydi.

Pusu’nun, müzakere etmeye geldiği grup tarafından gölgeler içinden düzenlenmiş olması… Vania’yı şaşkına çevirdi. Tekrar yavaşça konuşmadan önce bir süre donup kaldı.

“İtirafları… güvenilir mi?”

“Öyle,” diye yanıtladı Gaspard kararlı bir şekilde.

“Arkasında devrimci ordunun olduğunu ortaya çıkardıklarında ben de şaşırdım. Bu yüzden kehanet araştırması yürütmek için hemen bize verilen ruhani depo öğelerinden birini kullandım. Sonuç açık ve net bir şekilde ortaya çıktı: Pusuyu düzenleyen Addus Devrimci Ordusu’ydu; o saldırganları gönderenler onlardı.”

Gaspard ciddiyetle konuştu ve sözlerini bitirdikten sonra gözlerinde bir öfke izi belirdi. Şaşıran Vania’ya bakarak devam etti.

“Rahibe Vania! Doğrulanmış bir kehanet sonucu yanlış olamaz. Addus Devrim Ordusu bizim ölmemizi istedi, o zifiri karanlık uçuruma düşmemizi istedi. Onlar utanmaz ve aşağılık sapkınlardan oluşan bir çete – bir parça bile merhamete bile layık değiller! Bizi kandırdılar! Onlar sizin uzun yolculuğunuzu ve onlara aydınlanma getirme çabalarınızı kesinlikle hak etmiyorlar. Kutsal Anne’nin lütfu olmamalıdır. Onların asıl hak ettiği şey Kutsal Oğul’un yakıcı gazabıdır!

“Öyleyse Rahibe Vania, bu zavallıları kurtarmayı düşünmeyi bırak. Bir sonraki istasyona geri dönelim! Bu kafirler senin hayatını istiyor; Yadith’e ulaştığımızda her şey daha da tehlikeli hale gelecek! Onlar senin öğretilerini hak etmiyorlar. Kutsal Savaş onları zamanı gelince cezalandıracak!”

Vania ile konuşurken Gaspard’ın öfkesi çınladı; bu sırada beyaz cüppeli rahibe şaşkın bir sessizlik içinde oturuyordu, ona bakarken konuşamıyordu.

Bu arada, trenin arkasındaki başka bir özel kompartımanda Dorothy kaşlarını çatarak avucuna bakıyordu. Elinde Fener simgesiyle işaretlenmiş bir para vardı – artık soluk ve soluk sıkıcı.

Bu para kendi kehanetinin sonucunu taşıyordu. Gaspard gibi o da saldırının arkasında devrimci ordunun olup olmadığını araştırmıştı.

Ve sonucu…tamamen aynıydı.