Bölüm 476: Çöl

Ziyafette Kankdal belediye başkanı elinde bir kadeh kırmızı şarapla durup Vania’nın teklifini dikkatle dinledi. Konuşmasını bitirdikten sonra bir süre düşündükten sonra hafifçe başını salladı.

“Yadith halkına yardım etmek için malzeme mi getirmek istiyorsunuz? Hım… bu gerçekten iyi bir fikir. Oradaki insanlar üzerinde güçlü bir ilk izlenim bırakabilir. Rahibe Vania, düşünceliliğiniz gerçekten takdire şayan.”

Robert onaylayarak konuştu ve onun cevabını duyduktan sonra Vania devam etti.

“Bu hiçbir şey… sadece gerekli bir değerlendirme. Ne de olsa oradaki insanlar dayandı. Bu, aynı zamanda bu müzakerelerdeki samimiyetimizi göstermemiz için de bir fırsat.

“Söyledikleriniz mantıklı, Rahibe Vania. Anlaşıldı; o zaman ayrılışınız iki gün ertelenecek. Bu arada, Kankdal şehir yönetimi elçinin malzeme temininde elinden gelen her şeyi yapacak.”

Robert bunu Vania’ya söyledi ve o da nezaketle yanıt verdi.

“Anlayışınız için teşekkür ederiz. ve destek. Her şeyi size bırakıyorum.”

…

Zaman hızla geçti. Kankdal’daki karşılama ziyafeti kısa sürede sona erdi ve çeşitli konuklar ve elçinin üyeleri kendi evlerine döndüler. Bir gecelik dinlenmenin ardından şafak yeniden geldi.

Ertesi sabah erkenden Robert, Rahibe Vania’nın elçisinin Yadith’e gitmeden önce ilk olarak malzeme toplamayı tercih ederek yola çıkmalarını erteleyeceğini resmen duyurdu. Haber gelir gelmez Kankdal’ın dört bir yanından temsilciler bağışlarla öne çıktı. Elçinin kendi satın aldıklarıyla birleşince, tren istasyonunun yakınındaki depolarda dağ gibi yiyecek ve tıbbi malzeme birikmeye başladı.

Çöl Oku, Kankdal Demiryolu Şirketi tarafından elçi için özel olarak hazırlanan lüks bir trendi. Komşu ülkelerde bile ünlü olan bu otel, üst sınıf müşterilere hizmet vermek üzere tasarlandı. Trenin nispeten az sayıda vagonu olmasına rağmen, lüks iç mekanları ve olanaklarıyla övünüyordu. Standart binek ve yemekli vagonlara ek olarak bar vagonları, kumarhane vagonları, sosyal salonlar ve diğer konfor odaklı bölmeler de bulunuyordu.

Desert Arrow, raylar üzerindeki bir yolcu gemisi gibiydi; güçlü lokomotifi ve daha hafif konfigürasyonu sayesinde olağanüstü hıza ulaşırken aynı zamanda yolculara lüks konfor sunabiliyordu. Normal bir yolcu treninin neredeyse iki katı hızda seyahat edebilir.

Ancak bu özel yolculukta Desert Arrow’un bazı değişikliklere uğraması bekleniyor. Büyük miktarlarda yardım malzemesinin taşınmasını sağlamak için Kankdal istasyonu trenin kompozisyonunu yeniden yapılandırmak zorunda kaldı. Lüks ama gereksiz eğlence arabalarının çoğu kaldırıldı, yerlerine ağır yük vagonları konuldu. Böylece, başlangıçta elit kesime yönelik olan tren artık kısmen kargo taşıyıcısı olarak yeniden tasarlandı.

Trenin yeniden yapılandırılması yarım gün sürdü, malzemelerin yüklenmesi ise bir o kadar uzun sürdü. Rahibe Vania’nın özel isteği üzerine trene çok sayıda yük vagonu eklendi ve bağışlanan tüm malzemeler yüklendikten sonra bile birkaç vagon kullanılmadan kaldı.

Vania, bu kargo alanının israf edilmesini önlemek için bir kez daha Kankdal tüccarlarına ulaşarak onları savaştan zarar gören sivillere temel malzemeleri getirmeye davet etti. Onları Desert Arrow’a binerek Yadith’e gitmeye teşvik etti ve malları adil fiyatlarla satmaya istekli oldukları sürece elçiyle birlikte seyahat etmelerine izin verileceğine söz verdi.

Addus’taki mevcut huzursuzluk nedeniyle çok az tüccar orada iş yapmakla ilgilendi. Risk almaya istekli olanlar çoğunlukla durumdan büyük kâr elde etmeyi umuyorlardı ve bu nedenle Vania’nın adil fiyatlandırma koşulunu reddettiler. Asil olsa da teklifine çok az yanıt geldi.

Sonunda yalnızca bir avuç tüccar elçiye yaklaştı ve Vania’nın şartlarını kabul ederek mallarıyla birlikte trene binmek için izin istedi. Vania isteklerini hemen kabul etti.

İnsani yardım taşımak asil bir davranıştı ama risksiz de değildi. Ertesi gün elçinin muhafızları trenin tamamını ve tüm malzemeleri dikkatle denetledi. Her şeyin güvende olduğu doğrulandıktan sonra trenin ertesi sabah hareket etmesine karar verildi.

Üçüncü günün sabahı, artık tamamen mallarla dolu olan Desert Arrow nihayet yola çıkmaya hazırdı.

Kankdal İstasyonunda onları uğurlamak için büyük bir kalabalık toplanmıştı. İnsanlar platform boyunca durup büyükleri izlediler.Buhar ve duman saçan çelik canavar yavaş yavaş istasyondan uzaklaştı ve Kuzey Ufiga’nın iç bölgelerine doğru yola çıktı.

Hızlanan trenin yolcu kabinlerinden birinde Dorothy, Kuzey Ufiga’nın geleneksel uzun cüppesini giymiş, yüzü bir peçe ve başörtüsüyle örtülü olarak pencerenin yanında rahatça oturuyordu. Şehir manzarasının geçip giderek yerini yavaş yavaş gür yeşilliklere bırakmasını izledi.

Tüccar kılığına giren Dorothy ve Nephthys, Yadith’e giderken Vania’nın elçisiyle birlikte Desert Arrow’a binmişlerdi. Gemileri Kankdal’a Vania’nınkinden iki gün önce ulaşmıştı ve bu süre zarfında Dorothy malzeme toplamak için ceset kuklalarını kullandı. Vania elçisini adil ticaret yapan tüccarlara açtığında, Dorothy hızla kaydoldu ve yanında yaklaşık 700 pound değerinde mal getirdi. Vania’nın kimliği sayesinde, o ve Nephthys çok fazla incelenmeden gemiye binmişlerdi ve artık iyice gizlenmiş bir şekilde güvenli bir şekilde Yadith’e doğru yola çıkmışlardı.

Benzer bir cübbeyle Dorothy’nin karşısında oturan Nephthys hayranlıkla “Rahibe Vania’nın artık bu kadar önemli hale gelmesi hâlâ gerçeküstü geliyor. O, kilisenin Addus’a gönderdiği elçi,” dedi. “Geçen yıl onunla tanıştığımda, Kuzey Bölgesi’ndeki bir şapelin sıradan bir kız kardeşi olduğunu söyledi. Şimdi ön sayfa manşetlerine çıkıyor…”

“Sen de epey değiştin,” diye yanıtladı Dorothy çayını yudumlarken.

“Geçen yıl üniversite öğrencisiydiniz. Artık efsanevi bir hırsızsınız. Gazetelere Vania kadar, hatta daha fazla kez çıktığını söyleyebilirim.”

Bunu duyan Nephthys bir anlığına dondu ve sonra hafif bir aciliyetle fısıldadı—

“Bu konuyu bir daha gündeme getirmeyin… Bayan Dorothy, bunların hiçbiri iyi haber değil. Baştan beri ünlü olmayı hiç istemedim. ile…”

“Tamam, tamam, daha fazla bir şey söylemeyeceğim.”

Nephthys’in biraz telaşlı ifadesini gören Dorothy gülümseyerek karşılık verdi. Nephthys uzun bir nefes aldı ve ardından konuyu tekrar Vania’ya kaydırdı.

“Evet Bayan Dorothy, bu sefer Rahibe Vania müzakereler için Addus’a gidiyor ve siz de gizlice ona eşlik ediyorsunuz… bu, meselede toplumdan bir etkinin olduğu anlamına mı geliyor? Rahibe Vania’nın görevi yalnızca kilisenin görevi değil mi? Belki de… tüm bunların arkasında başka bir irade işliyor olabilir mi?”

Nephthys merakla sordu. Bahsettiği “toplum”, kendisinin de bir parçası olduğunu düşündüğü Gül Haç Tarikatı’ydı.

Vania’nın da Gül Haç’ın bir üyesi olduğunu biliyordu. Vania’nın iç savaş halindeki bir ülkeye müzakere yapmak üzere gönderilmesi ve Dorothy’nin de beraberinde gelmesi, bu, Tarikat’ın Addus’un işlerine gizli bir şekilde karıştığı anlamına mı geliyordu? Gül Haç Tarikatı perde arkasındaki durumu manipüle ediyor olabilir mi?

Nephthys bir heyecan kıvılcımı hissetti. Gül Haç Tarikatı’nın gizemli ve güçlü olduğunu her zaman biliyordu ama etkisinin ulusal ölçekte bu kadar doğrudan ortaya çıktığını hiç görmemişti. Eğer Addus’taki kaos gerçekten Yoldaşlık’ı ilgilendiriyorsa, bu onun bütün bir ulusun siyasi durumunu etkileme yeteneğinin kanıtı olacaktır. Bu büyük bir toplumun gücüydü.

Nephthys biraz heyecanla konuşurken Dorothy ona baktı, çayını yudumladı ve içten içe gözlerini devirdi. Gerçekte Vania, Kilise içindeki iç kavga nedeniyle bu işe bulaşmıştı ve Dorothy sadece ona göz kulak olmak için onu takip ediyordu; başka bir şey değil. O bile Vania’nın bu görev için neden seçildiğini tam olarak anlamamıştı.

“Vania’nın Addus’a yaptığı seyahatin arkasında gerçekten daha derin nedenler var. Ama bunlar sadece bizimle ilgili değil. Çoğu Kilise’nin içinden geliyor…”

“Kilise’nin iç politikası mı? Bu kadar derin mi? O zaman tam olarak ne—”

Nephthys sözünü bitiremeden Dorothy umursamaz bir tavırla elini salladı.

“Bu sırlar Henüz bilmiyor musun? Ayrıca, bugünün mistik metin okumalarını ihmal etmedin mi? Şu anda ışık harika; neden kompartımanına dönüp biraz okumuyorsun?

Dorothy bile gerçeğin tamamını bilmediğinden, yönünü değiştirmenin daha iyi olacağını düşündü. Rütbesinin çok üstünde bir şey sormuş olabileceğini fark eden Nephthys hemen geri çekildi.

“Ah… eğer durum buysa, şimdi okumaya gideceğim. Sonra görüşürüz Bayan Dorothy.”

Bunun üzerine Nephthys ayağa kalktı, hızlıca veda etti ve Dorothy’nin kompartımanından çıktı.

Şimdi yalnız kalan Dorothy küçük bir iç çekti ve bakışlarını pencereden dışarı çevirdi. Dışarıdaki yeşillik hızla seyreliyordu ve rayların her iki yanında hızla geçip giden kuru, solmuş çalılar belirdi. Çok geçmeden, uçsuz bucaksız sarı bir çöl görüş alanı boyunca yayılmaya başladı.

“Sonunda çöle giriyoruz.bölge… Bu, Kankdal’ı geride bıraktığımız ve artık gerçek anlamda Kuzey Ufiga’nın içlerine girdiğimiz anlamına geliyor…

“Beverly’nin istihbaratına göre, Vania’nın Addus’taki görevi ciddi bir tehlikeyle karşı karşıya. Bu kadar köklü bir çatışma söz konusu olduğunda, onun ölmesini isteyen birçok kişi olacak. Bir suikast girişimi oldukça muhtemel.

“Neyse ki, Kilise ona sağlam bir güvenlik ekibi sağladı; üç kişi. Beyaz Kül Seviyesi Ötesindekiler ve bir grup Kara Dünya Seviyesi. Bu tür bir güçle ortalama bir mistik grubun bile yaklaşması zor olabilir.

“Trenin tamamı Vania’nın muhafızları tarafından baştan sona incelendi; herhangi bir şüpheli faaliyet yok, tüm malzemeler kontrol edildi, hatta Lantern kullanılarak ruhsal taramalar yapıldı. Anormal bir şey yok. Yalnız buna güvenmedim, bu yüzden kendi küçük ceset kuklalarıma her şeyi yeniden kontrol ettirdim. Hala bir şey yok.

“Şu an itibariyle, her şey güvenli görünüyor. Yani Yadith’e yolculuk sorunsuz geçmeli. Asıl endişelenmem gereken şey, biz vardıktan sonra ne olacağı.”

Sonsuz, çorak araziye bakan Dorothy, düşüncelerine devam etti. Trenin güvenliğini sağlamak için çatıya bir kuş kuklası bile yerleştirmişti. Tren ne zaman tehlikeli olabilecek bir bölgeye girse, etrafı gözetlemek için uçuşa geçiyordu. Şu anda kukla tepemizde süzülüyordu.

Dorothy kuşun bakış açısını kullanarak etrafı inceledi. ıssız manzara. Hiçbir yaşam belirtisi ya da pusu izi yoktu; göz kamaştıran güneşin altında ölü bir sessizlikten başka bir şey yoktu.

“Görünüşe göre bu bölgede gizli bir tehlike yok”, diye düşündü, kuş kuklasını yakın zamanda geri çağırmayı planlıyordu.

“…Hım? O parıltı…”

Flaş dikkatini çekti. Kuklayı ışığın kaynağına doğru yönlendirdi. Ancak mesafe çok uzaktı; bir kartalın gözleri bile bunun ne olduğunu açıkça anlayamıyordu. Üzerinden uçmak treni kaybetme riski taşıyordu, bu da kuşun geri dönememesi anlamına geliyordu.

Neyse ki bunu fark eden tek kişi o değildi. Trenin başka bir yerinde elçinin bir muhafızı da gözcülük yaparken parıltıyı fark etti. Görüşünü geliştirmek için hemen Fener görüşünü etkinleştirdi ve kaynağı tanımlamayı başardı.

Kuzey Ufigan’ın geleneksel cübbesi giymiş, başörtülü bir adam duruyordu. Elinde uzun bir teleskop vardı ve hızlı hareket eden treni dikkatle gözlemliyordu. Yanında bağlı bir deve duruyordu.

Flaşın kaynağı, yalnızca mercekten yansıyan güneş ışığıydı.

Gardiyan tetikte kaldı ve gözlemlemeye devam etti. Ancak uzun bir süre sonra adam orada öylece durdu ve tren uzaklaşırken bile hareket etmedi.

“Belki… sadece meraklı bir sivil,” diye düşündü gardiyan, sonunda başka bir yere bakarken.

Fakat başka bir yerde, başka bir vagonda Dorothy’nin gözlerinde hâlâ bir şüphe parıltısı vardı.