Alışık olmadığım söylenemez.

Amanda ve ben oraya vardığımızda, bir adım yana çekildiğimizde, elfler bizi hızla binaya doğru yönlendirdiler.

“Lütfen bizi takip edin.”

Mekânın içi, bir süre önce hatırladığım gibiydi. Minimalist bir tarza sahip mekân, bitkiler ve sade mobilyalarla dekore edilmişti. İnsanlık dünyasındaki tipik lüks binalarla karşılaştırıldığında, bu mekânın iç dekorasyonu daha az abartılı.

Yaklaşık bir dakika yürüdükten sonra, kısa süre sonra geniş bir salonun önüne geldik. Salonun karşı ucunda küçük bir merdiven vardı.

Süslü merdivenlerin tepesinde, tüm salona bakan altın bir taht vardı. Tahtta Elf Kraliçesi Maylin oturuyordu. Uzun, gümüş rengi saçları, başındaki süslü taçla vurgulanarak sırtından aşağı nazikçe dökülüyordu. Elini yanağına koymuş, salona yeni giren Amanda’yla bana bakıyordu.

Yanında duran Natasha’nın, Amanda’nın gözleriyle buluştuğunda dudakları yukarı doğru kıvrıldı. Güzelliği Maylin’inkinden hiç de aşağı kalmıyordu.

Bizi oraya götüren gardiyan tek dizinin üzerine çöktü. Onun örneğini izleyerek Amanda ve ben de aynısını yaptık.

“Geldiniz.”

Maylin, tahtın kol dayanağına vurarak konuştu. Tırnakları tahtın metal kol dayanağına değdiğinde, ince, metalik bir ses tüm mekanda yankılandı.

Başım hâlâ eğikken, birden yukarıdan bakışlarını hissettim.

“…Seni buraya neden çağırdığıma dair bir fikrin var mı?”

“Hayır.”

Ben de düz bir yüzle cevap verdim.

Gizlice, her an belirebilecek gülümsemeyi saklamaya çalışıyordum.

Elbette beni neden çağırdığını biliyordum. Amanda’nın annesini kurtarmanın ödülünü bana vermekten başka ne için çağırmıştı ki?

Maylin, ne düşündüğümü anlamamış gibi yavaşça yerinden kalktı.

Basit bir el hareketiyle salonun kapıları açıldı ve beş elf salona girdi.

İnce ipekten yapılmış sade hizmetçi kıyafetleriyle süslenmişlerdi; elbiselerinin eteği sessizce ayak bileklerinin altına doğru iniyordu. Hizmetçilerin her birinin elinde, ortasında bir nesne bulunan kırmızı, tüylü birer yastık vardı.

Elf kraliçesine doğru yürürken, merdivenlerin altında durup tek dizlerinin üzerine çöktüler. Başlarını eğerek hizmetkârlar yastıkları başlarının üzerine kaldırdılar.

“İyi.”

Maylin, bakışları yastıkların üzerindeki eşyalara kayarken yumuşak bir sesle konuştu. Dudaklarını birbirine bastırınca, bakışlarının bir kez daha bana döndüğünü hissettim.

Konuşmaya başladığında tatlı ve canlı sesi kısa sürede salonda yankılandı.

“Daha önce, bazı koşullar nedeniyle Natasha’nın hayatını kurtardığınız için size şahsen teşekkür edemedim. Ona verdiğiniz meyvenin son derece nadir ve bulunması zor bir meyve olduğundan eminim.”

“Böyle bir şeyi nereden bulduğunu merak ediyorum ama seni zor durumda bırakmak istemediğim için daha fazla sormayacağım.”

Maylin bir adım öne atılıp merdivenlerden aşağı indi. Attığı her adımda hiç ses çıkarmadan, yastıklara tutunan hizmetçilerin önünde durdu.

Bakışlarını eşyalar üzerinde gezdirdikten sonra devam etti.

“İşte işinize yarayabileceğini düşündüğüm birkaç şey var. Aslında turnuvanın kazananının ilk seçimi almasını planlıyordum, ama ilk seçimi almak için fazlasıyla çaba gösterdiğinize inanıyorum.”

Elini uzattı, ağzından hafif bir iç çekiş çıktı.

“Lütfen istediğiniz ürünü seçin. Buradaki ürünü seçebilirsiniz.”

Elimi ağzımı kapatmak için kaldırdım, hafif bir öksürükle ayağa kalktım.

“Keum…Bu bir onurdur.”

Daha sonra önüme getirilen eşyalara sakin bir şekilde bakmaya başladım.

Dürüst olmak gerekirse, en başından beri ne istediğimi biliyordum, ama çok hızlı hareket edersem sanki önceden planlamışım gibi görünecekti. Bu yüzden ellerimi arkamda kenetleyip önüme gelen her bir eşyayı dikkatlice inceledim.

Yastıkların üzerindeki eşyalara bakarken, gözlerim kısa süre sonra küçük, altıgen şekilli bir cam şişeye takıldı. İçinde, dağlardan taze toplanmış temiz suya tıpatıp benzeyen kristal berraklığında bir sıvı vardı.

Gözlerim şişeye takılır takılmaz, kaşlarım havaya kalkınca onu hemen tanıyabildim.

‘Ah, bu elf gözyaşı olmalı.’

Başından beri bana dik dik bakan Maylin konuşurken tepkimi fark etmiş gibiydi.

“Arkadaşlarından birinin yaralandığını duydum, onu mu seçmek istiyorsun?”

“HAYIR.”

Başımı salladım. Başka bir şey söylemesine fırsat vermeden devam ettim.

“Bu Kevin’in işi.”

“…Kevin mi? O yakışıklı çocuk mu?” Natasha’nın sesi aniden kulağıma ulaştı ve farkında olmadan yanıma geldi.

Birkaç kez göz kırptıktan sonra başımı salladım.

“Evet, sanırım.”

Sonra başımı hafifçe eğerek göz ucuyla Maylin’e baktım.

“Yarışmayı kazanmakta hiçbir sorun yaşamamalı.”

Beklendiği gibi. Bu sözler ağzımdan çıktığı anda Maylin’in yüzü seğirdi.

Beklenen bir şeydi bu. Sonuçta, elflerin en güçlü rakibi Vaalyun henüz elenmemişken, Kevin’in kazanacağını söylüyordum.

Neyse, onun ne hissettiğini umursamadım, elimi uzattım ve etrafında güzel sarı bir parıltı dönen küçük, siyah bir hapı kavradım.

Hapı elime aldığım anda Maylin’in yüzünde tuhaf bir ifade belirdi.

“Onu mu seçeceksin?”

Elimdeki hapı incelerken yavaşça başımı salladım.

“Evet, bunu seçeceğim.”

“…Emin misin?”

Maylin bir kez daha sordu. Bu sözleri söylerken yüzünde tuhaf bir ifade vardı.

Bu anlaşılabilir bir durumdu.

Aldığım hap, en başından beri ihtiyacım olan şeydi. Başlangıçta planladığımdan çok daha hızlı bir şekilde rütbesine ulaşmama yardımcı olabilecek bir şeydi.

Hapı parmaklarımın arasına sıkıştırıp kraliçeye baktım.

“İstediğim şey bu.”

Sözlerimi duyan kraliçenin yüzü daha da tuhaflaştı ve dikkatlice konuştu.

“Hapın yan etkilerini biliyorsun değil mi?”

“…Evet.”

Başımı kararlılıkla salladım. Konuşmamıza devam edemeden Amanda aniden söze girdi.

“Yan etkileri var mı?”

Bana bakmak için döndüğünde gözleri daha da soğuklaştı.

Yoğun bakışlarını hissedince ellerimi kaldırdım ve hemen açıkladım.

“Dur, kötü bir yan etki değil. Bir süre halsiz kalacağım ve vücudumdaki tüm kılları kaybedeceğim.”

“…”

Sessizlik.

Sözlerim bitmek üzereyken, Amanda gözlerini kocaman açarak bana bakarken salona sessizlik çöktü.

Ona bakarken omuzlarımı silktim.

“Ne? Kalıcı değilmiş gibi. Hapın etkisi geçene ve sınıfına ulaşana kadar sürecek.”

rütbesine ulaşmamın ne kadar süreceğini tahmin etmem gerekirse, bir veya iki ay kadar sürerdi. Bir süre kendimi zayıflamış hissetsem de, bu dünyanın sonu değildi. Önümüzdeki iki ay boyunca büyük bir şey yapmayı planlamıyordum, bu yüzden pek de önemli değildi.

Saç dökülmesiyle ilgili olarak Dolos’un maskesini yanımda taşıyordum. Hiçbir şey olmamış gibi görünmesini rahatlıkla sağlayabiliyordum.

Hapı daha da sıkı tutarak dikkatimi tekrar elf kraliçesine verdim.

“Neyse, ben kararımı verdim. Bunu seçiyorum.”

***

Ertesi gün.

Odanın ortasında bağdaş kurmuş oturuyordum, önümdeki hapı dikkatle izliyordum.

“İşte bu…”

Hapı ödül olarak seçtikten sonra, eve döndüğümde hemen alelacele yemek yerine, yeterli hazırlık yapmak için bir gün beklemeyi tercih ettim.

Dürüst olmak gerekirse, şu anda en çok korktuğum şey, kendimi içinde bulacağım zayıflıktan ziyade saç dökülmesiydi. Ancak bu, gerekli bir fedakarlıktı.

Hap olmadan, seviyesine ulaşmamın en az sekiz ay süreceğini tahmin ediyordum. Bu sürenin iki aya indirilmesi, küçük yan etkilerine kesinlikle değdi.

“Huuuu…Hiçbir şey yok.”

Derin bir nefes verip dudaklarımı yaladım.

Etrafta kimsenin olmadığından emin olmak için etrafa bakındıktan sonra hapı yavaşça alıp ağzıma attım.

Dilimin ucuna dokunduğumda, hap ağzımda sert şeker gibi yavaşça erimeye başlarken, anında tatlı ve ekşi bir tat tat tomurcuklarımı sardı.

Daha fazla tereddüt etmeden hapı ağzıma attım ve dilimin üstünde tuttum.

Hap ağzımda erirken, vücuduma sıcak bir enerji dalgası yayıldı ve yavaş yavaş gücümün arttığını hissettim.