Bölüm 452: Benson’ın Kararı

Townshend Caddesi, Empress Borough ile West Borough arasında.

Xio Derecha karanlık ve tenha bir sokakta duruyordu. Başını kaldırmadan bile uzaktaki sayısız görkemli sarayı ve yüksek Gotik kuleleri görebiliyordu.

Backlund’un en yüksek bölgesiydi ve aynı zamanda Loen kraliyet ailesinin ikamet ettiği yerdi.

Güney ve Kuzey Kıtası’nda ve tüm dünyada İntis’in Beyaz Akçaağaç Sarayı ve Feysac İmparatorluğu’nun Aurmir Sarayı ile aynı hatta biraz daha üst statüye sahipti, ancak adı ne romantik ne de antikti.

Sodela Sarayı olarak adlandırılan bu saray, antik Feysac dilinde “denge” anlamına geliyordu.

Xio, meşhur “Düzen Çanı”ndan bakışlarını ayırıp sokağın diğer tarafına baktı.

Sokak lambalarının yakmadığı karanlıkta, bir figür yavaşça dışarı çıktı.

Heykel, yüzünün alt yarısını ortaya çıkaran altın bir maske takıyordu. Bu, daha önce Şerif formülünü Xio’ya satan ve ara sıra ona bazı görevler veren gizemli kişiden başkası değildi.

Xio ve Fors özel olarak görüştüklerinde, her ikisi de bu kişinin MI9’dan olduğundan şüpheleniyorlardı.

“Bu hafta bir gelişme var mı?” diye sordu altın maskeli adam her zamanki gibi.

Xio başını salladı.

“Hayır, olaydan önce Capim’i gözetleyen birinin olduğunu sanmıyorum.”

Bir an durakladı, sonra isteksizce sordu: “Bu konuyu araştırmaya devam etmek istiyor musunuz?”

Maskeli adam bir an sessiz kaldı.

“Gerek yok ama ileride bu konuyla ilgili bir şey duyarsanız hemen bana ulaşın.

“Bugün sana yeni bir görev vereceğim.”

“Hangi görev?” Xio tamamen ödül avcısı durumundaydı, riskleri değerlendirmeye hazırdı.

Maskeli adam güldü.

“Bu çok basit bir görev ve sizin uzun zamandır hayalini kurduğunuz bir şeydi.

“Tüm çevrelerinizdeki Şerif ve Sorgulayıcı ana malzemelerini, özellikle de doğrudan iksir haline getirilebilen özel bir malzemeyi satın almaya çalışın. Birisi buna cevap verirse, parasını ödeyeceğiz.”

“Satın alınan malzemeler bana mı ait olacak?” diye patladı Xio.

Bu onun en büyük kaygısıydı.

“Hayır, böylesine basit bir görevin bu kadar yüksek bir ödül getireceğine inanıyor musun? Elbette, aradığımız kişiyi bulmayı başarırsan, pazarlık yapıp ana malzemeleri almana izin vermemiz imkansız değil,” dedi maskeli adam kıkırdayarak.

“Ama Sorgulayıcı iksirinin ana malzemelerini bilmiyorum…” dedi Xio tereddütle.

“Sana sonra anlatırım. Bu aynı zamanda bizim ön ödememiz. Hedefi bulamasak bile, 600 pounddan fazla değerinde bir Sıra 7 iksir formülünün ana kısmını alacaksın. Cömertliğimizin tamamen farkındasın sanırım,” dedi maskeli adam büyüleyici bir ses tonuyla.

Gerçekten cömert… Hedefleri kim ve onları bulmak için neden bu kadar yüksek bir bedel ödemeye razılar? Eğer MI9’dan olsaydı, bu görevden yararlanıp Arbiter yolunun Beyonder bileşenlerini piyasadan almak da hedeflerinden biri olurdu. Para israfı sorun değil… Oldukça deneyimli bir ödül avcısı olan Xio, içgüdüsel olarak birkaç şey düşündü.

Bir süre düşündükten sonra başını sallayıp, “Bu görevi kabul ediyorum.” dedi.

“Çok iyi.” Maskeli adamın sesi, çevresine bakınırken rahatladı ve “Sorgulayıcı iksirinin ana malzemeleri, Şimşek desenli Kara Yılan’ın boynuzu ve Göl Ruhu’nun tozudur.” dedi.

Bunları söyledikten sonra yavaşça geri çekildi ve gölgelerin arasına karışarak sokağın köşesinde gözden kayboldu.

“Bana gerçekten Sorgulayıcı iksirinin ana malzemelerini söyledi…” Xio bir anlığına şaşkına döndü.

Ancak o zaman maskeli adamın grubunun bu göreve ne kadar önem verdiğini açıkça anladı.

Hedeflerinin kim olduğunu merak ediyorum. Görünüşe göre doğrudan Şerif veya Sorgulayıcı iksiri yapmak için kullanılabilecek özel bir malzemeye odaklanmış… Bunu düşünen Xio aniden donakaldı.

Bir şeyi hatırladı. Şerifliğe yükseldiğinde, Fors aracılığıyla satın aldığı özel bir malzemeyi kullanmıştı; bu malzemeyle, ilgili iksiri hazırlayabiliyordu!

Bu… Hedefleri bu muydu? Xio içgüdüsel olarak bu konuda sessiz kalmaya, maskeli adama hiçbir şey söylememeye karar verdi.

Şişman bebek yanaklarını ovuşturdu ve Cherwood Borough’ya geri dönmek için toplu taşıma aracına binmeye hazır bir şekilde dışarıdaki sokağa doğru yürüdü.

Tam o sırada kahverengi bir arabanın geçtiğini gördü. Gözleri anında arabanın üzerindeki armaya takıldı.

Arma tek bir çiçek ve iki yüzükten oluşuyordu. Özel bir yanı yoktu ama Xio, sanki bakışları donmuş gibi şaşkınlıkla bakıyordu.

Araba uzaklaştığında bakışlarını kaçırdı. Ruh hali anında dibe vurdu. Ortak kiralık eve döndüğünde bile durumu düzelmedi.

Arkadaşının moralinin bozuk olduğunu gören Fors, ona iki kadeh kırmızı şarap doldurup getirdi.

“Ne oldu?” Karşısına oturdu ve bardaklardan birini Xio’ya doğru itti.

Xio kırmızı şaraba baktı. Tam iki dakikalık bir sessizliğin ardından, biraz kısık bir sesle, “Dönüş yolunda eskiden tanıdığım biriyle karşılaştım,” dedi.

“Kim?” diye sordu Fors, işbirliği yaparak.

Xio, kendisine yöneltilen her soruya ayrıntıya girmeden, “Viscount Stratford,” diye cevap veriyordu.

Fors bir an düşündü ve sonra şöyle dedi: “Bu Vizkont, kraliyet muhafızlarının komutanı gibi görünüyor?”

Çok satan roman yazarı olarak, edebiyatı seven soylulardan davetler alır ve zaman zaman öğleden sonra çay partilerine ve ziyafetlere katılırdı. Bir yazar olarak malzeme toplama konusundaki mesleki alışkanlıklarıyla, daha ünlü soyluları anlamak için gönüllü olurdu.

İşte böyle bir partide Vikont Glaint ile tanıştı.

“Evet, babamın yardımcısıydı,” dedi Xio biraz zorlukla.

“Baban mı?” Fors, Xio’nun soylu bir aileden geldiğini ve bazı sırları olduğunu biliyordu. Ancak ayrıntıları bilmiyordu.

Xio kırmızı şarap kadehini alıp bir dikişte içti, boğulduktan sonra birkaç kez öksürdü.

Sakinleştikten sonra, “Ailem bir zamanlar aristokrasinin bir parçasıydı. En parlak döneminde, hatta bir kontluk görevi bile görmüş.” dedi.

“Earl palatine mi? Bu hangi pozisyon?” diye sordu Fors, yarı meraklı, yarı arkadaşının moralini düzeltmeye çalışarak.

“Bu, kraliyet ailesinin, yani tahta en yakın soyluların sözcüsü olmakla eşdeğer,” dedi Xio, yüzünde sevinçle. “O andan itibaren ailemiz, gerçek bir kontun sahip olacağı topraklara sahip oldu, ancak babamın zamanında bu kadar görkemli değildi. Yine de eski kral, Güç Sahibi VI. William’ın güvenini hâlâ koruyorduk.”

“O, Saray Muhafızları Bölüğü’nün komutanı ve kraliyet muhafızlarının kaptanıydı.”

Acısını gizlemek zorlaştıkça sesi giderek melankolik bir hal aldı.

“Fakat yedi yıl önce bir isyana katılmakla suçlandı ve sonunda idam edildi, aristokrat unvanı ve derebeyliği elinden alındı.

“Bu yüzden ailem gözden düştü ve ailemin birçok üyesi sebepsiz yere öldü. Yaşamak için soyadlarımızı değiştirdik ve Doğu Tucker Bölgesi’nden ayrıldık…

“Babamın isyana kalkışacağına inanmıyorum. Kraliyet ailesine, Tanrıça’ya olan inancından bile daha sadıktı! Neden… Neyse, annemi ve küçük kardeşimi bırakıp Backlund’a geldim. Kendimi geliştirmek, ailemin şanını ve babamın itibarını geri kazanmak için bir fırsat arıyordum.”

Xio, anlattıklarının ortalarında bazı konularda belirsiz konuşsa da Fors aldırış etmedi. İçini çekerek, “Çok, çok zor olacak,” dedi.

Ama hemen gülümsedi.

“Ama ben seni destekleyeceğim!”

Ve arkamda gizemli Tarot Kulübü var! diye ekledi içinden.

…

Tingen Şehri’nde gece vakti, 2 Daffodil Caddesi.

Matematik problemleri çözen Melissa, başını kapıya doğru çevirdi ve yarım silindir şapkasını yeni çıkarmış olan Benson’a baktı.

“Nereye gittin? Sonuçlar yarın açıklanmayacak mı?”

Benson, “Bu gece zaten hazırlar ve şehrin birleşik sınavdan sorumlu iki çalışanını tanıyorum,” dedi ve sırıttı.

Aralık ayının başlarında Devlet Memurları Sınavı’na kaydoldu, nispeten daha az rekabetçi bir pozisyonu seçti ve bu süreçte hitabet yeteneği ve iletişim becerileri sayesinde birçok devlet memuru ve sınav adayıyla dostluklar kurdu.

“Sonuç ne oldu?” Melissa farkında olmadan elindeki dolma kalemi bıraktı.

Benson’ın ifadesi anında karardı, ancak Melissa ağzını açamadan parlak bir gülümseme belirdi.

“Geçtim!

“Ve ben oldukça üst sıralardayım!”

“Harika…” Melissa ayağa kalktı ve iki adım öne çıktı. “Ocak ayı sonunda yapılacak ikinci sınav turuna hazırlanmaya başlamalısın. Backlund’da yapılacak. Bavullarını önceden hazırlamam gerekiyor… Ne zaman ayrılmayı planlıyorsun?”

Kız kardeşinin endişesini gören Benson oturma odasına girdi, gülümsedi ve “Yeni yıldan sonra bunu yapmayı planlıyorum. Birlikte Backlund’a gidip orada bir ev kiralayacağız,” dedi.

“Sınavda başarılı olsam bile, Backlund’da kalıp şansımı denemeye hazırım. Sen de Yılbaşı tatilinden yararlanıp Backlund’daki teknik okula transfer olup Haziran ayında Backlund Teknoloji ve Sanayi Üniversitesi’nin giriş sınavına hazırlanabilirsin.”

Backlund Teknoloji ve Sanayi Politeknik Üniversitesi, bundan sadece bir ay önce yeniden organize edilmiş ve resmen bir sanayi ve teknoloji üniversitesine dönüştürülmüştü.

Melissa sessizce dinlerken dudaklarını farkında olmadan büzdü.

Etrafına hüzünle baktı ve yumuşak bir sesle, “Tamam,” diye cevap verdi.

…

Cuma öğleden sonra Quelaag Kulübü’nde.

Klein dışarı çıktı ve Prens Edessak’ın Kırmızı Gül Malikanesi’ne gitmek üzere bir araba kiraladı.

Talim’in ölümünden birkaç gün önce gittiği yer burasıydı. Nitelikli bir dedektif olarak, orada herhangi bir soruşturma yapmazsa, aldığı 100 poundu hak etmeyecekti.

Ne olursa olsun, yine de ikna edici bir rol yapmam gerek… Klein arabada oturmuş pencerenin dışındaki manzaranın tadını çıkarırken mırıldandı.

Sabah antrenmanından sonra, her alandaki gelişmeleri kabaca kavramıştı. Alev Kontrolü, Alev Zıplaması ve diğer Beyonder güçleri yaklaşık %30 güçlenmişti. Hava Mermilerinin gücü ve Sualtı Nefes Borusunun uzunluğu birkaç kat artmıştı. Kehanet ve dövüş becerileri de önemli ölçüde gelişmişti.

Kağıt Figürin Yedekleri ve Hasar Transferi çok fazla değişiklik yaşamadı, ancak maneviyatının gelişmesi nedeniyle bunların kullanılabileceği zaman sayısı arttı.

Klein, gürültülü yolculuğun ortasında nihayet Red Rose Malikanesi’ne ulaştı ve girişte nöbet tutan iki askere amacını bildirdi.

Haberi verdikten sonra eski uşakla karşılaştı.

“Buradaki herkese sorabilirsin.” Beyaz saçlı yaşlı uşak durakladı, sonra ekledi: “O kadın hariç.”

İstediğim bu. Başımı belaya sokmak istemiyorum… Klein rahat bir tavırla güldü.

“Peki!”