Bölüm 426 187

Maxi, çiçeğe baktıktan sonra narin yapraklarına parmak ucuyla dikkatlice dokundu. Tüy kadar yumuşaktı. Onu bir hazineymiş gibi nazikçe tutarken, uzun zaman önceki bir anıyı hatırladı.

Riftan bir keresinde ona bir buket kır çiçeği vermişti. Onu, yağmurdan sırılsıklam olmuş bir halde, buketi ona sunarken hayalinde canlandırmıştı. Aniden, kalbi acıyla çarpmıştı.

Güzel çiçekler gördüğünde ilk tepkisi her zaman onun için onları toplamak mıydı?

“Teşekkür ederim… Bunu bana getirdiğin için,” diye mırıldanmayı başardı Maxi.

“Teşekkür etmenize gerek yok hanımefendi,” diye cevap verdi Gabel nazik bir gülümsemeyle.

Gülümsemek istese de yüzü onu dinlemedi. Bunun yerine, gözyaşlarını gizlemek için başını eğdi. Kaygıları, korkuları ve üzüntüsü eriyip yerini her şeyi tüketen bir özleme bıraktı. Yine de, o anda, keskin acı bile tatlı geliyordu. Maxi, dudaklarını nazikçe yapraklara bastırdı.

Barış devam etti. Kısa süre sonra, tetikte olan Dristanian askerleri bile şehrin yeniden inşasına yardımcı olmak için silahlarını indirdiler. Çoğunlukla taş taşıyor veya ağaç kesiyorlardı, ancak bazıları harç karıştırmak için çukur kazıyor veya küreklerle kum taşıyordu. Maxi, askere alınanlar arasında duvarcı ve marangozların da olduğunu varsaydı. Acemi gözlerine bile, yeniden inşa süreci sorunsuz ilerliyor gibiydi.

Maxi, kalabalık şantiyede dolaştıktan sonra ahırlara doğru yöneldi. Rem, uzun süredir ihmal ettiği kısrağı fark eder etmez telaşlandı. Ahır görevlisinin hızlı müdahalesi olmasaydı, bir kaza yaşanabilirdi.

Maxi’nin öfkeli atını dışarı çıkarması biraz zaman aldı. Maxi onu su kenarına götürürken Rem hâlâ huzursuz görünüyordu. Kısrak, bir süredir doğru düzgün yemden mahrum kaldığı için orada taze yeşil filizleri hevesle yemeye başladı.

Maxi anlayışlı gözlerle baktı ve nazikçe boynunu okşadı. “Biraz daha dayan. Eve vardığımızda istediğin kadar havuç ve elma yiyeceğine söz veriyorum.”

Rem, anlamış gibi kulaklarını dikleştirdi ve şakacı bir tavırla burnunu Maxi’nin yanağına sürttü.

Kısrağın moralinin düzeldiğini gören Maxi, onu meydana götürdü. Yol kenarı, erzak kuyruğunda bekleyen askerlerle doluydu. Maxi, meydanın kenarındaki bir çadırda sulu yulaf lapasıyla karınlarını doyuran adamların zayıf yüzlerine baktı.

Mevcut erzaklar neredeyse yetmiyordu. Şehirdeki tüm sığır ve domuzları çoktan tüketmişlerdi ve özellikle çaresiz olanlar, yumurtlayan tavukları bile yiyecek için kesmişti. Geriye sadece beş fıçı bira, on torba yulaf ve birkaç çuval fasulye kalmıştı. Kalanlarla idare etmek zorunda oldukları için, her öğün fazlasıyla sulandırılmıştı.

Maxi, askerlerin sade yemeklerini karıştırırkenki kasvetli ifadelerini gördükten sonra bazilikaya doğru yöneldi. Tam o sırada tanıdık bir ses duydu.

“İyi günler hanımefendi.”

Maxi neşeyle, Gabel Lachzion’a başını sallayarak, “Sör Gabel,” dedi.

İzci grubu geri dönmüştü. Geniş meydanı geçip ona doğru yürürken, kadın da ona doğru koştu.

“Nasıl geçti?” diye sordu nefes nefese. “Bir şey bulabildin mi?”

“Korkarım kayda değer bir şey yok,” diye yanıtladı Gabel acı bir gülümsemeyle. “Görünüşe göre Pamela Platosu canavarları bölgeden tamamen çekilmiş. Lexos Dağları yakınlarında kış uykusundan uyanmış birkaç grifon gördük, ancak ejderhalara dair hiçbir iz bulamadık.”

Griffin’in görülmesi şaşırtıcı bir haberdi.

Şaşkınlığı açıkça görülen Maxi, “Herkes iyi mi?” diye sordu.

“Herkes güvende leydim,” diye yanıtladı Gabel, göğsüne kendinden emin bir şekilde vurarak. “Ancak şu anki endişemiz, başka canavarların uyanması. Bu bölge, harpiler ve mantikorlar gibi birçok canavar türüne ev sahipliği yapıyor.”

“Koalisyon… onlarla başa çıkmak için başka bir kampanya ekibi göndermeyecek, değil mi?”

Gabel ellerini sallayarak ona güvence verdi: “Bu pek olası değil. Her yerel feodal bey, kendi bölgesindeki canavarlarla başa çıkmalı. Yeni bir koalisyon ancak büyük ve organize bir canavar ordusuna karşı oluşabilir.”

Maxi’nin yüzü düştü. Ejderhaların başka bir orduyla geri dönme ihtimali neydi?

Sanki aklından geçenleri okumuş gibi Gabel nazikçe ekledi: “Korkmayın leydim. Eğer bir ejderhayla savaşmıyorsak, on canavarla baş etmek yeterince kolay olacaktır, karanlık büyü kullansalar bile.”

Şövalyenin kendinden emin tavrı karşısında Maxi’nin yüzünde acı bir gülümseme belirdi. Elf ve cücelerin çöküşüne yol açan, insan olmayan ırklara yönelik geçmişteki zulümler, bir şeyi açıkça ortaya koyuyorsa, o da dokuz büyücünün bir şövalye ordusuna karşı koyamayacağıydı. Bunun farkında olan ejderhacılar, ejderhayı diriltmek için her şeylerini ortaya koymuşlardı.

Ejderha onların tek umuduydu.

Bu düşüncelere dalmışken uzaktan çanlar çaldı. Alçak, düzenli çınlama, şehrin kapılarına varıldığını haber veriyordu.

Rem’i meydandan ana girişe doğru götürürken, zırhlı süvarilerin şehre girdiğini görünce yüreği ağzına geldi. Koalisyon ordusu sonunda geri dönmüştü.

Ancak yaklaştıkça heyecanı azaldı. Şövalyelerin sarı pelerinlerindeki amblemi tanıyamadı. Kısa süre sonra bunun Dristan kraliyet ailesinin arması olduğunu anladı; Kral Thorben tarafından gönderilen ikmal ekibiydi bu.

Aç askerler yiyecek dolu vagonların geçişini alkışlarken, Maxi’nin morali bozuldu. Askerlerin hevesle erzakları indirişini izlerken hayal kırıklığı apaçık ortadaydı. Yüreği buruk bir şekilde arkasını döndü.

O akşam, Prenses Lienna, bazilikanın yeni restore edilmiş papaz evinde görkemli bir ziyafet verdi. Prenses Agnes ve erzak ekibine liderlik eden genç şövalye onur koltuklarına oturdu, ardından yüksek rütbeli şövalyeler ve Kule büyücüleri geldi.

Maxi başlangıçta büyücüler ve Remdragon Şövalyeleri arasında bir yer seçti. Ancak Agnes’in ısrarı üzerine prensese katılıp masanın başına oturdu. Zaten sarhoş olan Agnes, Maxi’ye bol miktarda sert şarap koydu ve Maxi, salonda endişeli bir ifadeyle etrafa bakınırken şarabı yudumladı. Kalın, cızırtılı jambon, füme geyik eti, ballı fındık ve kuru kayısılar uzun masayı dolduruyordu.

Bu arada hizmetçiler sürekli olarak taze pişmiş ekmek ve tereyağı taşıyorlardı.

Maxi, aylardır gördüğü ilk enfes yemek olmasına rağmen, tadını çıkaramadığını fark etti. Kocasının dağlarda yürüyüşü sürekli aklında olduğundan, boğazına yemek sokmak zordu.

Maxi, en azından bir dilim ekmek yemeye kendini zorladıktan sonra, coşkulu ziyafetten sessizce ayrıldı. Bazilika arazisini geçerek kilisenin arkasındaki kuleye doğru ilerledi ve tırmanmaya başladı.

Zirve, hilal şeklindeki ayın aydınlattığı berrak gece gökyüzünün muhteşem manzarasını sunuyordu. Serin esinti, şaraptan kızarmış yanaklarına ferahlatıcı bir şekilde çarpıyordu. Maxi, korkuluğa bir sandalye çekip oturdu.

Uzaklardan sarhoş ve coşkulu bir şarkı korosu geliyordu. Akşam havasını tırmalayan canlı bir ses duyulana kadar, bir süre gürültülü melodiyi dinledi.

“Sen acının içinde debelenmekten zevk alıyor gibisin.”

Maxi şaşkınlıkla etrafına bakındı.

Lienna Moor Thorben sütunlardan birine yaslanmıştı. Maxi’ye doğru yürürken elindeki şarap şişesini hafifçe salladı. “Bana katılmak ister misin?”

Maxi başını sallayınca prenses omuz silkti, çok yakın olmayan bir sandalye çekip oturdu.

Maxi, temkinli bir şekilde bakarak sonunda sordu: “Beni buraya kadar takip mi ettin?”

“Bunu neden yapayım ki?” diye homurdanarak cevap verdi Lienna, Maxi’nin inanılmaz derecede sinir bozucu bulduğu bir homurtuyla. “Ben yüksek yerleri severim ve bu kule en yükseği.”

Bir yudum şarap içmek için durdu, sonra alaycı bir şekilde sordu: “Dağlara bakarken kocanı mı özlüyorsun?”

Maxi’nin ifadesi sertleşti. Şu anda bu iğrenç kadınla muhatap olmak istemiyordu. “İzin istiyorum,” dedi koltuğundan kalkarken.

“Bu kadar iğrenç olmayı bırakacağım, otur bakalım,” diye homurdandı prenses daha dostça bir ses tonuyla. “Sadece kıskanıyorum. Benim kazanamadığım adamı sen kazandın.”

Maxi’nin beklenmedik itirafı donup kalmasına ve arkasına dönmesine neden oldu.

Prenses, çenesini eline dayamış, geceye bakarak mırıldandı: “Riftan olağanüstü bir adam. Bunca zaman sonra onu unutamadım.”

Maxi, Riftan’ın prensesle arasında hiçbir şey olmadığına dair güvencesini hatırlayarak kaşlarını çattı. Yalan söylüyor olabileceği aklına geldi.

“Aranızda tam olarak neler oldu?”

Prenses bir süre sessiz kaldıktan sonra iç çekti. “Onu baştan çıkarmaya çalıştım. Beni reddetti. Hepsi bu.”

İtirafını yaptıktan sonra, kızgınlıkla ekledi: “Bildiğin gibi, zayıflara karşı zaafı var. Samimi olanlara karşı naziktir. İşte bu yumuşaklık, eğer bundan faydalanırsam onu kazanabileceğime inanmamı sağladı ve onu bırakamamamın sebebi de bu.”

Kadehini tek dikişte bitirdi. Maxi, Riftan’ın yıllardır süren reddinin etkisinde kalmış bu kadının yanında nasıl davranacağını bilemeyerek şaşkına döndü. Ancak prenses, şikayetlerini dile getirmeye devam etti.

“On altı yaşındayken siyasi sebeplerden ötürü yetmiş yaşında bir adamla evlendim. Evlilik tam bir kabustu ama adam beş yıl sonra öldü. Başkente döndüğümde Riftan’la tanıştım. Ona ne kadar trajik bir şekilde aşık olduğumu tahmin edebilirsiniz.” Prenses, “Ama tekliflerimin hiçbirini kabul etmedi,” derken ses tonu buruklaştı.

Maxi, aniden kendini garip hissederek kıpırdamadan oturdu. Lienna’yı ilk başta küstah olarak yargılasa da, şimdi gördüğü tek şey kalbi kırık bir kadındı.

“Bugün erzak grubuna liderlik eden şövalyeyle evleneceğim,” diye devam etti prenses alaycı bir gülümsemeyle. “Artık hüzünlü hikayemi öğrendiğine göre, öfkemi anlayabilir misin? Sonuçta, dünyanın en büyük adamının kalbini kazandın.”

Maxi dudaklarını birbirine bastırdı. Reddetmek onu en acımasız kadınlardan biri yapacaktı. İsteksizce geri oturdu ve prensesin ikram ettiği şaraptan içmeye zorladı kendini.

Ertesi gün Maxi, Agnes’e Prenses Lienna ile barıştığını anlattı.

“Gerçekten güçlü!” dedi Agnes kahkahalarla gülerek. “İnatçılığını, öfkenizi koruyamayacağınız bir duruma dönüştürüyor.”

“Sizce dürüst davranmıyor muydu?”

“Tam olarak değil, ama elini saf niyetle uzattığından şüpheliyim. Ona zehirli örümcek demelerinin bir sebebi var. Belki de golem rününü gördükten sonra ona olan düşmanlığını yatıştırma ihtiyacı hissetmiştir.”

Maxi’nin bu beklenmedik düşüncesi onu şaşırttı.

Agnes anlamlı bir gülümsemeyle devam etti: “Artık birçok kişi seni arayacak, kimisi dalkavuklukla, kimisi de gözdağıyla. Daha dikkatli olmayı öğrenmelisin, Maximilian.”

Maxi, Wedon’un kraliyet ailesinin de bu rünü isteyip istemediğini sormaktan kendini alıkoydu. Prenses samimi tavsiyelerde bulunurken, konuyu araştırmak istemedi. Agnes’e daha dikkatli olacağına dair güvence verdikten sonra, güneşli meydana doğru yöneldi.

Önceki geceki ziyafetin verdiği enerjiyle askerler, bazilikaya doğru yürürken telaşla koşturuyordu. Orada, harap şapelin tozunu özenle süpürdü ve arka bahçeye bitki tohumları ekti. Bu hareketlerinin Riftan için bir şekilde ilahi koruma sağlayabileceğini umuyordu.

Maxi, her gün kendini bazilikanın bakımına adadı. Sessiz anlarda, kale kulesinden Lexos Dağları’nı seyreder veya şapelde dua ederdi.

Haftalar geçti ve Vesmore, beş yüzden fazla sakinin geri dönmesiyle yavaş yavaş canlandı. Pazarlar yeniden hareketlilik kazandı. Şık giyimli tüccarlar sokakları doldurmuş, Maxi’nin daha önce hiç görmediği nadir mallar satıyordu. Yine de hiçbir şey ilgisini çekmedi. Sanki tek başına, bitmek bilmeyen bir kışa hapsolmuş gibiydi.

Maxi, pazarda kasvetli bir şekilde etrafa bakındıktan sonra, bazilikaya gitmek niyetiyle meydandan ayrıldı. Tam o sırada uzaktan bir çan çaldı. Daha fazla mülteci gelmişti.

Son birkaç gündür defalarca hayal kırıklığına uğrayan Maxi, arkasına bakma gereği bile duymadı. Bazilikanın arkasındaki kutsal alana gizlice girdi. Kutsal alana yalnızca baş rahiplerin girmesine izin veriliyordu, ancak şehrin yeni atanan din adamının kilise ayinlerine başkanlık etmekle meşgul olması gerekiyordu.

Maxi, onun yokluğundan yararlanarak kutsal emanetin saklandığı odaya gizlice girdi.

Bir zamanlar ejderha kanıyla kırmızıya boyanmış olan sunak, şimdi soluk mavi bir ışıkla çevriliydi. Maxi, sunağın tepesindeki kadehin önünde durdu, sonra diz çöküp ellerini dua edercesine birleştirdi.

Yakında bir başrahip Vesmore’u ziyaret edecekti, bu da artık buraya gelemeyeceği anlamına geliyordu. Bu gerçekleşmeden önce, kutsal emanetin huzurunda kocasının güvenliği için mümkün olduğunca sık dua etmek istiyordu.

Uzun bir duanın ardından ayağa kalktı. Dışarıda, bahçeye hafif bir yağmur yağmaya başlamıştı. İnce bulutların arasından süzülen güneş, yağmur damlalarına altın rengi bir ışıltı katıyordu. Islak çimenlerin üzerinde dikkatlice yürümeden önce, sıçrayan damlaları hissetmek için uzandı. Ilık yağmur yanaklarına ve alnına hoş bir şekilde vuruyordu.

Taze otları içine çeken Maxi, tomurcuklanan çalıların yanından geçerek ot tarlasına doğru yürüdü. Islak bitkiler hoş bir koku yayıyordu. Bu huzurlu anın tadını çıkarırken, ağır ayak sesleriyle irkildi.

Döndüğünde, orada duran birini gördü. Kalbi duracak gibi oldu. Adam kapüşonunu geri çekince, parıldayan obsidyen saçları ve güneşten kavrulmuş yüzü ortaya çıktı.

Riftan’dı. Maxi, uzun kirpiklerinden ve yanaklarından süzülen yağmur damlalarını hayranlıkla izliyordu. Ona yaklaşırken koyu gri zırhının metalik şıngırtısı bahçeyi dolduruyordu ve bu ses, Maxi’ye bunun bir illüzyon olmadığını doğruluyordu. Maxi, yanan gözyaşlarına hızla göz kırptı.

Riftan’ın gözleri gizemli, gri-altın bir ışıkla renklendi. Yağmurdan ıslanmış yüzü her zamankinden daha nazik görünüyordu. O kadar güzeldi ki, Riftan’ın hayal gücünün bir ürünü olmadığına inanmak zordu. Sonra gülümsedi.

“Geri döndüm.”

Maxi’nin nutku tutulmuştu. Bir kalp atışı sonra, onu sıcak bir şekilde karşılama kararını hatırladı. Gözyaşlarının arasından gülümseyerek, onları gizleyen yağmura minnettar bir şekilde, yoğun duygularla dolu bir sesle cevap verdi: “Tekrar hoş geldin.”