Bölüm 42: Boğulmuş Kadın

Bölüm 42: Boğulmuş Kadın

Paulus, Tapınakçıların partisinin nehir teknesi yerine çamurlu yoldan kuzeye doğru gidişini izlediğinde, bu onun Oroza’da bir sorun olduğuna dair ilk gerçek kanıtıydı. O noktaya kadar, bunun en azından kısmen kendi kafasında olduğuna kendini inandırmıştı. Sonuçta, vebanın boğulma olarak adlandırılması, bunun aslında suyla bir ilgisi olduğu anlamına gelmiyordu ve onun dışında pek çok insanın kabuklu deniz hayvanlarına alerjisi vardı.

Fakat adanmış kişi o nehirdeki zehri, bundan kaçınmayı bilecek kadar yeterince hissedebiliyorsa bir şeyler yapılması gerekirdi. İlk düşüncesi doğrudan Kelvun’a gitmekti ama Lordu çoktan nehrin aşağısına inmişti; yıllık ödülü olarak her yıl verdiği vergiyi nehre veriyordu.

Ona göre bu, altını çöpe atmanın tuhaf bir yoluydu. Yine de ozanlar, nehrin yalnızca kendi topraklarına merhamet etmesinin ve daha önce pek çok kişi acı çekerken onları korumasının nedeni olarak onun cömertliğine inanıyorlardı. Artık en kötüsünün geride kaldığına ve mezarların kazılmaya başlandığına dair aldığı raporlara göre, Dutton’un bazı bölgelerinde şehrin üçte biri kadarının yok olduğu anlaşılıyor. Korkunç bir şeydi ama Fallravea’nın veba yığınlarında iki yüzden az kişinin yandığını görmüş olması, nehir tanrıçasının onun için en iyisini düşündüğü anlamına gelmiyordu.

Böylece Paulus işini yaptı ve sonraki haftalarda yeni bir casus ağı kurdu. Lord Garvin her zaman bunların bedelini ödemeye istekliydi ve soruşturmanın gerçek hedefini gizlemek için sahte bir tehdit uydurmak yeterince kolaydı. Paulus casuslar tuttu ve muhbirlere para ödedi ve kazmaya başladı. Adamlarını şehirde gelişen gizem tarikatlarına katılmaya göndermenin yeterince kolay olduğu, ancak bu süreçte onları dini bulmaktan alıkoymanın çok daha zor olduğu ortaya çıktı. Kalkık burunlu gerçekçileri seçti; mucizelerden çok paraya önem veren adamları. Herhangi bir ölçüye göre kurtuluşu geçmiş olan, ancak tarikata katıldıktan birkaç hafta sonra defalarca bilgilendirmek yerine din propagandası yapmak için ona geri dönen erkekler.

Onlarla işi bitmeden onları parçalara ayırmak da pek bir şey ortaya çıkarmadı. Saklayacak hiçbir şeyi olmayan adamlar gibi şarkı söylüyorlardı, bu da onu iliklerine kadar şaşırtmıştı.

“Şifacı ve su taşıyıcısı olarak küçük bir tanrıya tapan küçük bir tarikat nasıl bu hale geldi?” diye sordu son sorguladığı kişinin önüne bir kağıt vurarak.

Brynn kötü bir tip değildi. Kont’un metreslerini, onlara sadakatsizlik ettiği zamanlar arasında Lordlarına sadakatsizlik etmemelerini sağlamak için takip edecek kadar güvenilirdi. Yine de su ejderhasının tapınağında bir rahip olarak sadakatsizliğin endişe verici işaretlerini göstermeye başlamak yalnızca üç hafta almıştı.

“Bilmiyorum!” adam ağladı. “Duvarda olan bu! Yemin ederim.”

Kağıtta, adamın geçen hafta, tapınağın altındaki halka açık bir tapınağa kabul edildiğinde çizdiği karakalem çizimi vardı. Adamlarından biri ilk kez gözetlemesi gereken şeye karşı saygı belirtisi göstermeden bu kadar ileri gidebilmişti. Yine de bir hafta sonra her şey değişmişti.

“Duvarda olduğunu biliyorum, seni aptal,” dedi Paulus, sıcak demiri diğer adamın kıvranmasını izleyecek kadar yakın tutarak, soruyu soran herkesin oturduğu sandalyeye bağlı olduğu için fazla uzağa gidememesine rağmen. “Bana bu kadarını söyledin – bilmek istediğim şey onların nasıl olduğu… Buna nasıl tapınabildiğin. Bu bir tanrıça değil; bu bir canavar!”

“Canavar mı? O tanrıça – nehir ejderhası. O hepimizi koruyor—” Paulus diğer adamın gevezeliklerinden bıktı ve onu susturacak kadar damgasıyla göğsünü dürttü. “Ahh, lütfen… artık yalvarıyorum.”

“Bu bir tanrıça ya da ejderha değil,” diye karşılık verdi Paulus, resmi tekrar havaya kaldırarak. “Bu iğrenç bir şey.”

Casusunun özensiz çizgileri ve zayıf çizim yeteneği birçok ayrıntıyı gizlese de, bunun tasvir edilen yaratığın az mı yoksa çok mu çirkin olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu. O sırada Brynn’in ona sunduğu açıklama uykusuz bir gece geçirmesine neden olacak kadar iğrençti. Adamın daha önce sadece grotesk gördüğü yerde güzelliği görmesi daha da korkutucuydu.

“Bana bir cesede taptıklarını söylemiştin,” dedi parmağını o kısma doğru uzatarak.ortada bir kadının çürüyen bedeni olması gerekiyordu, “Nehrin altında gizlenen bir canavar tarafından yutulan bir ceset.”

“Boğulan kadın bir ceset değil” dedi Brynn, maşaya bakarken ürkerek. “En azından tamamen değil. O ölmüyor… Sular onu yenileyip ölümü yendikçe hayata geri dönüyor. O…”

“Peki ya canavar?” Paulus’a sordu. Aynı zemini tekrar tekrar geçmekten yorulmuştu ama vakit geç olmuştu ve artık soru işareti kalmamıştı. Çok geçmeden eski ajanına merhametli bir ölüm bahşederek bu konuşmayı bitirecekti. Cesedi attıktan sonra, bu tür tartışmaların ardından gelen rüyaları silmek için iyice sarhoş olurdu.

“O bir ceset olmadığı gibi, o da bir canavar değil. Onlar bir ve aynı. O hem tanrıça hem de nehir ejderhası ve korkacak hiçbir şeyi yok, çünkü su aktığı sürece ölüm ona asla gerçekten sahip olamaz.” Bundan sonra Paulus, Brynn’in söylediklerine aldırış etmeyi bıraktı ve adamın arkasından yürüdü, kızgın maşayı tekrar ateşe koydu ve adam cümlenin ortasında merhametli bir şekilde adamın boynunu kırdı.

Bu, daha geçen ay ve muhtemelen ondan önce de bir düzine daha bu karanlık bağlılığın yuttuğu dört iyi ajan anlamına geliyordu. En kötüsü de, bu garip tanrıçanın nasıl olup da bir adamın ruhunu, daha sonra nehrin bu bedeni yutacağı kadar kolaylıkla yutabildiğini anlayamamasıydı. Sert adamlara neredeyse anında inanmayı başardı ki bu, daha genel olarak kalın gümüş çuvallarının sakladığı bir mucizeydi.

Paulus, sorgulama hâlâ zihninde tazeyken not almaya çalışırken şaşkın bir şekilde başını salladı. Neden tanrıçanın bir resmi kamusal tüketim için, diğeri ise özel olarak daha dehşet vericiydi? Neden Fallravea’nın altında gizemli tüneller kazıyor gibi görünüyorlardı ve bunlar ne içindi?

Ne kadar çok şey öğrenirse, o kadar çok sorusu vardı ama yine de Kelvun’a gidip muhafızlardan tapınağa hücum etmelerini isteyecek kadar sorusu yoktu. Gerçek bir ihanet kanıtı olmadığında, şehvet düşkünü genç aptalın, bu bilgiye göre hareket etmesi kadar onu idam etmesi de olasıydı.

Paulus kapıyı üç kez yüksek sesle çaldı. Bu, yandaşlarının buraya gelip Brynn’i güney limanına kolayca nakletmesi için bir fıçıya sıkıştırmaya başlamaları için bir işaretti. Oraya vardıklarında onu suya bırakırlardı ve bu, nehrin aşağısındaki birinin sorunu haline gelirdi. Namluyu aşağıya ve vagonun arkasına doğru çekerken, sorunun bu tür davranışlardan kaynaklanıp kaynaklanmadığını merak etti. Goblinler şehri yakıp içindeki herkesi yutmaya çalışmadan önce nehir ona hiç bu kadar kirli gelmemişti. Belki de yıllar boyunca içine atılan çok sayıda ölü, sonunda onu tüm hayatı boyunca doğal karşıladığı temiz sudan daha karanlık bir şeye dönüştürdü.

Bu ilginç bir düşünceydi ama hiçbir şeyi değiştirmeyecekti; tıpkı gizemi daha derinlemesine araştırmanın bir yolunu bulmadığı sürece hiçbir şeyi değiştirmeyeceği gibi. Şehirden ayrılmadan önce o Tapınakçıya gizlice ulaşmaya çalışmadığı için kendini azarladı. Ancak Kelvun bunu öğrendiğinde böyle bir girişimde bulunduğu için derisini yüzmüş olabilir ve Siddirm’in hizmetkarlarının kurnazlıktan başka bir şey olmadığını anlayacaktı.

Eğer gerçek bir kötülüğün mevcut olduğuna karar verirlerse, sorgulayıcılar kesinlikle takip edeceklerdi ve kendisi öyle olduğunu düşünse de Paulus onların standartlarına yetişemeyeceği konusunda hiçbir yanılsamaya kapılmamıştı.

Hayır, daha iyi plan Lord Garvin ip toplarken ondan fazladan fon akıtmaya devam etmekti. plan yapmak için kıyıda kısa bir yolculuk yapma fırsatını değerlendirerek karar verdi. Böylece, güvenli bir şekilde tüm tarafların ulaşamayacağı bir yere ulaştığında, kutsal şehre isimsiz bir mesaj gönderebilir ve her şeyin yanışını güvenli bir mesafeden izleyebilirdi. Bu bir veya iki yıl daha sürebilir. Sonra kendi ölümünü taklit edecek ve dağlarda, nehirlerden ve entrikacı soylulardan uzak, sessiz bir yerde kaybolacaktı.

Paulus, iskele atların giremeyeceği kadar daralmadan önce iskelenin yarısına kadar park edilmiş olan arabadan inme zahmetine bile girmedi. Böyle gecelerde asla yapmazdı. Elleri zaten yeterince kirliydi ve bu tür işler için para ödediği iri yapılı adamların işlerini yapmalarına yardım etmeye gerek görmüyordu.

Eğer onlara biraz daha güvenirse, o zamanOnları izlemek için burada bile değildim ama sonsuza dek yok olması gereken bir ceset, olmaması gereken bir yerde yeniden ortaya çıktığında ne olacağını çok iyi biliyordu ve bunun kendi gözetiminde olmadığından emin olurdu.

Fıçıyı iskeleden aşağı yuvarlarken arkalarından “Hadi o zaman” diye seslendi. “Bütün gecemiz yok.”

Daha aşağılarda demirlemiş birkaç ticaret mavnası vardı ama görmüş olabilecekleri muhafızlar, açık bir gecede bile yabancıların ne işler çevirdiğini görmemesi gerektiğini bilirdi. Sis, bu geç saatlerde çoğu zaman olduğu gibi nehir boyunca yayılırken, tıpkı onun arkasındaki şehrin ışıklarını zar zor seçebildiği gibi, kargoyu teknelerine geri götüren silüetlerden fazlasını göremeyeceklerdi. Ne olursa olsun, adamlarının donuk gölgelerinin, dönüp geri dönmeye başlamadan önce, buradan duyabildiği bir şapırtıyla namluyu suya itişini izledi.

Fakat gözlerini başka yöne çevirir çevirmez, sessiz gece, kerestelerin parçalanmasına benzeyen ani, korkunç bir çatırtıyla aniden paramparça oldu. Etrafına bakındı ama belirgin bir kaynak yoktu. Kesin olarak söyleyebildiği tek şey, bunun iskelenin daha aşağılarından geldiğiydi.

Paulus vagondan atladı ve araştırmaya gitmekle kıyıya geri dönmek arasında kalmış bir halde orada durdu. Ancak geri mi koşuyorlar yoksa acele mi ediyorlar diye adamlarına baktığında ortadan kaybolduklarını fark etti.

Bir kısmı inanamayarak bakmak istiyordu ama geri kalanı kaçmak istiyordu. Ne olabileceğine dair herhangi bir ipucu bulmak için geceyi incelerken çok yavaş bir şekilde geri çekilmeye karar verdi. İkisinin de iskeleden suya atlayacak kadar aptal olabileceğinden emindi, ama ikisi birden mi? Bu pek olası görünmüyordu.

“Sten mi? Walten?” tereddütle seslendi. “Beceriklenmeyi bırak ve hemen buraya geri dön…”

Sözcükler boğazında öldü ve sis, sudan yükselen devasa bir şeyi görebilecek kadar dağıldı. Bu mesafeden bunu söylemek imkansızdı ama neredeyse bir göl yılanının siluetine benziyordu ya da —

Paulus kıyıya doğru elinden geldiğince hızlı koşmaya başladı. Hayata döner dönmez arkasındaki canavar canlandı ve yaklaşırken rıhtımları çakmaktaşı gibi parçalayarak onu kovalamaya başladı.

Karanlıkta, önündeki düz olmayan tahtalara odaklanmaya çalıştı ama aklında gördüğü şeyler vardı. Her ne kadar Brynn’in resmine benzese de hâlâ inanamıyordu. Canavar arkasında nehirden yükseliyor. Tekneleri parçalayan ve sahili harap eden şey sadece bir nehir ejderhası değildi. Bu Nehir Ejderhası’ydı ve onun göğsünde, paslanmış çelik gibi görünen kaburga kemiklerinin arkasında kilitli, onun korkunç cesedinin içinde kafese kapatılmış boğulmuş kadın vardı.

Bu bir metafor değildi. Gerçekti ama bu durum onu ​​etkilemeye başladıkça, bu korkunç gerçeği herhangi biriyle paylaşabileceğinden şüpheliydi…