Bölüm 40: Finaller

Kirby atölyeye girdiğinde, Ves aldığı hasarın büyüklüğü karşısında dehşete kapıldı. Kırılgan omuz lazer yuvaları tamamen yok olmuştu ve kol toplarından birini devre dışı bırakan bıçak yarasının onarımı çok zordu. Ayrıca, ilk maçtan kalan aşırı ısınma hasarı, mekanizmanın iç aksamlarını hâlâ etkiliyordu ve ani düşüş, kesinlikle birkaç şeyi yerinden oynatmıştı.

Sonuç olarak, Kirby bir haftada tamir edilebilirdi. Nitekim Ves’in Kirby’nin bu gece son kez sahneye çıkmasından önce en fazla bir iki saati vardı. Yeni kurulan Fusion Kupası’nın en büyük favorisinin rakibini kolayca alt ettiği arenaya baktı.

Kupanın en iyi pilotu Christopher Yang, Young Tigers Sergisi’nin üçüncü seri başıydı. Ne yazık ki, ana turnuvada bir numaralı mekanik pilotla eşleşerek elendi. Bu nedenle, herkes YTE’nin ona gerçek bir ödül kazanması için ikinci bir şans sunduğu sonucuna vardı.

Orta boy robotu, kalın bir zırha ve dünyanın dört bir yanındaki arena seyircilerinin nefret ettiği acımasız bir donanıma sahipti. Bileğine monte edilmiş alev makineleri ve kısa pompalı tüfek benzeri ısı projektörü, robotunu yakın mesafeden vuranların en iyisi haline getirmişti. Silahının verdiği hasar, katı mermiler kadar güçlü olmasa da, kokpitindeki düşmanı yakma gibi kötü bir özelliğe sahipti.

En uygun şartlarda, forvet, rakibinin kendisine attığı her şeyi savuşturur ve sürekli ısıyla patlatırdı; bu da düşmanın makinesinin neredeyse bir yanardağın içine dalmış gibi görünmesine neden olduğunda kaçınılmaz bir zafere yol açardı.

Böyle bir robot, arena ortamında bile korkutucuydu, ama Ves, Edwin McKinney’i daha çok önemsiyordu. En büyük insan süper devletlerinden birinden dönen savurgan oğul Ves, onun neler pişirdiğinden gerçekten korkuyordu. Şimdiye kadar gördüklerine göre, saldırgan, böylesine iyi zırhlı bir robottan beklediğinden daha akıcı hareket ediyordu ve savunmasında hiçbir boşluk görmemişti.

Christopher’ın şu anki rakibi mech’ini biraz test etmeyi başardı, ancak önceki maçta aldığı hasar nedeniyle Christopher’ın üstünlüğünü tehdit edecek noktaya gelmedi.

Charlotte, Christopher’ın yılmaz performansı karşısında homurdandı. “Christopher kibirli bir orospu çocuğu, ama bunu destekleyecek başarıları var. Kendi sıkı çalışması sayesinde bu yılın en iyi mezunlarından biri oldu. Yoksulluğun ve eğitim kaynaklarının eksikliğinin üstesinden gelerek, ağızlarında gümüş kaşıkla doğan diğer birçok mekanik pilotu geride bıraktı.”

Ves, Larkinson ailesinden olduğu için bunun ne kadar zor olduğunu tahmin edebiliyordu. Varlıklı ailelerin ve kuruluşların pilotları, özel diyetlerden, evlerinde kişisel mekanik simülatörlerinden ve hatta bazen size baştan sona eğitim veren özel öğretmenlerden yararlanıyordu.

“Maç ne kadar uzarsa, Christopher o kadar fazla avantaj elde eder. Kirby’yi, maçı hızlı bir şekilde bitirmemize yardımcı olacak şekilde yapılandırmamız gerekecek.”

“O zaman bana doğrudan söyle. Kolun nasıl? Bıçak yarasını tedavi edebilir misin?”

Ves, güçlü bir tarayıcıya baktıktan sonra sonuçlara yüzünü buruşturdu. “Bıçak çok derine saplanmış. O ısınan bıçak birkaç önemli kabloyu ve beslemeyi kesmiş. Tüm kolu sökmeden tamir edemem. Kolu omuz yuvasından çıkarıp yerine başka bir kol takmak daha iyi.”

Charlotte’un bu fikirden pek hoşlanmadığı aşikardı. Turbofire’ın çok özel bir kol topu seti vardı. Organizatörlerin sağladığı yedek parçalar arasında aynı modelden bir silah kolu yoktu. Farklı bir silaha alışması veya tamamen parmaklı bir insansı kola geçmesi gerekecekti.

“Omuz fırlatıcıları ne olacak?”

“Bunları genel fırlatıcılarla değiştirebilirim. Lazer olmaları da gerekmiyor. Alexander lazer yuvalarını parçaladığında, bıçakları sadece kasayı ve iç bileşenleri deldi. Ondan sonra delmeyi bıraktılar ve modüler yuvalar sağlam kaldı.

Hızlı ve isabetli hedefleme sizin için önemli değilse, sizin için hemen yeni bir omuz askısı yapabilirim, ancak iyi bir performans beklemeyin.”

Charlotte bir an seçeneklerini düşündü. “Önce omuza binme hareketini yap. Eğer yapabiliyorsan, roket veya sert yumruklar at. Dediğin gibi, kazanma şansım sadece önce Christopher’a yumruk atmamla sınırlı.”

Ves başını sallayıp hemen işe koyuldu ve Kirby’nin sırtına taktığı roketatar yuvalarını seçti. Zaman darlığı nedeniyle, doğaçlama bir güçlendiriciye dönüşen arka yuvayı değiştirmek veya doldurmakla uğraşmamıştı. Bu durumda Kirby’de toplam beş roketatar yuvası kalmış olmalı ki, üst üste ateş edilirse yakın mesafeden herhangi bir mech’i mahvedebilir.

Ves, işi zamanında tamamlamak için çok çalıştı. Ana turnuvada birçok robot hasar görürken ve kalabalık hayranlar en sevdikleri pilotların isimlerini haykırırken, Ves tamamen Kirby’yi tekrar hayata döndürmekle meşguldü. Duygularını mümkün olduğunca işe adadı ve bunun sözde şampiyonları tahtlarından indirebileceğini umdu.

Bir saatlik çılgınca uğraşının sonucunda, omuzlarına iki kaba roketatar takılı ağır bir robot ortaya çıktı. Aerodinamik lazer yuvalarının aksine, kutu gibi, büyük roket kapsülleri Kirby’yi önemli ölçüde daha ağır hale getiriyordu. Sırtına takılı kapsüllerle birlikte, Kirby’nin ağırlık dağılımı tehlikeli derecede ağırdı.

“Denge konusunda yapabileceğim bir şey yok.” Ves, kolu değiştirmeye geçerken Charlotte’u uyardı. “Dikkatli hareket etmeli ve asla devrilmemelisin.”

“Tamam. Bunu aklımda tutacağım.”

Kol üzerindeki çalışmalar Ves’in düşündüğünden daha hızlı ve özensiz ilerledi. Hasarlı top kolunu Kirby’nin omuz yuvasından neredeyse kopardı ve daha da hasarlı hale getirdi, ama Ves o an pek umursamadı. Yuvayı inceledi ve kalan kalıntıları aceleyle temizledi.

Daha sonra parça yığınından genel amaçlı ağır bir mekanik kol alıp aceleyle boş omuz boşluğuna yerleştirdi.

Ana turnuvanın yarı finalleri sona ermek üzereyken, Ves boş kola doğru şekilde bilgi ve güç alışverişi yaptıklarından emin olmak için gerekli tüm kabloları test etmeden aceleyle bağladı. Mesleğinde büyük bir tabu olan kolun ince ayarını ve kalibrasyonunu tamamen atladı. Doğru ayarlanmamış bir kol, bir mekanik pilot için kaba bir protez gibiydi.

Kolun tepkiselliği büyük ölçüde azaldı, ancak buna engel olunamadı. Rekabet, Ves’i bulabildiği her köşeyi kesmeye zorladı.

Sunucu kalabalığı ısıtmaya hazırlanırken Ves, Charlotte’a yeni kolu için hangi silahı kullanmak istediğini sordu.

“Ve şimdi, Fusion Kupası’nın final turuna hazır olun. Büyük ödülü kim kazanacak? Bright Republic’in ikiz yıldızları, kudretli Christopher Yang ve dahi Edwin McKinney mi kazanacak? Yoksa şans tanrıçasının desteğiyle, zayıf rakipler Charlotte Hoffmeister ve Ves Larkinson bir kez daha zafere ulaşacak mı?”

Ves, finalleri kusursuz bir şekilde eşitleyen spikere bir ödül verebilirdi. Maçın olumlu sonuçlanıp sonuçlanmayacağını kimse bilmiyordu. Ves, şanslarını analiz etmeye cesaret edemedi. Bunun yerine, Kirby’ye hemen ağır bir kule kalkanı verip Charlotte’a gönderdi.

Her iki pilot da kokpitlerine girip arenaya girdi. Belirlenen pozisyonlarına ulaştıktan sonra, güvenlik ekranları devreye girerek seyircileri yaklaşan şiddetten korudu.

“Başlayın!”

Christopher’ın forveti, son maçtakiyle aynı donanıma sahipti; bu, ekibi açısından mükemmel bir karardı. Ağır mekaları parçalamak zor olabilirdi ve Charlotte gibi iyi bir pilot, ilk iki maçında kanıtladığı gibi, bir düşmanın bedelini ödemeden yaklaşmasına izin vermezdi.

Maçın ilk saniyeleri herkesin beklediği gibi gerçekleşti. Charlotte, kule kalkanını bir süreliğine kenara çekerek tek kol topunu ateşledi. Top, Christopher’ın kalın göğüs zırhına çarparak patladı, ancak geride sadece bol miktarda is ve sığ bir krater bıraktı.

Charlotte topunun yeniden doldurulmasını bekledi ve aynı noktaya tekrar ateş etti, biraz daha derine inmeyi başardı.

“Ah, bu ne? Christopher rakibini açıkça kışkırtıyor! Hiç kaçmaya zahmet etmiyor!”

Christopher’ın kalbindeki kibir tüm çıplaklığıyla ortaya çıktı. Saldırgan, yavaş ama istikrarlı bir tempoyla ilerlemeye devam etti. Göğsüne isabet eden her mermi, zırha sadece yüzeysel hasar verebiliyordu. İç kısımlar ise hiç etkilenmemişti.

“Sana daha fazlasını getireceğim!” diye bağırdı Charlotte omuzlarından roketleri fırlatırken sinirle.

Aslında onları idealden biraz daha uzağa fırlattı, ama belki de Christopher rotasını değiştirmeden önce hamlesini yapmanın daha iyi olacağını düşündü. İsabetsiz ama güçlü roketler dümdüz ileri uçtu, çoğu sadece boş havaya veya arenanın güvenlik duvarına çarptı. Christopher’ın robotuna isabet eden roketler ise hasarlarını yaydı ve makineyi biraz dağınık ama yine de tamamen sağlam bıraktı.

Ves bu manzara karşısında ağzı açık kaldı. Bir kalkanın zırhını işlemek başka bir şeydi, ama bir mekaniğin tüm zırh şemasını sadece yarım günde ayarlamak akıl almazdı. “Bu, acemi bir mekaniğin tasarımcısının yetkinliğini aşıyor. Edwin, Aydınlık Cumhuriyet standartlarında en azından bir usta. Hatta belki de bir usta.”

Kendini ilk kez gerçekten bir kuyudaki kurbağa gibi hissediyordu. Galaksi, sınırsız bir harikaya ve sayısız hazineye ev sahipliği yapıyordu. Mevcut yeteneklerinin Edwin’in gölgesine bile yaklaşamayacağını kabul etmek canını sıksa da, Mekanik Tasarım Sistemi’nin onu zamanla daha büyük ve daha geniş galaksinin standartlarına çıkarabileceğinden emindi.

“Sistemin nasıl olduğunu merak ediyorum. İletişim birimimde biraz sıkışık ve yalnız hissediyor olmalıyım.”

Bentheim her ziyaretçiyi gülümseyerek karşılasa da, Ves hareketlerinin çoğunun izlendiği konusunda hiçbir yanılgıya kapılmamıştı. Belki de gerçek bir insandan kişisel ilgi beklemeye değmezdi, ama kameralar, mikrofonlar ve sayısız sensör aracılığıyla onu izleyen düzinelerce hatta yüzlerce otomatik program olduğundan emindi.

Yalnızca kendi çalışma alanını titizlikle kontrol ettiği atölyesinin güvenliğinde Sistemi harekete geçirme konusunda gerçek anlamda kendini güvende hissedebiliyordu.

“Sistemimin iletişim ünitesinde kilitli kalması kaderi zorlamak anlamına geliyor. Bu çile sona erdiğinde Sistemi barındırmak için daha iyi bir çözüm bulmalıyım.”

Her halükarda, Christopher optimum menziline ulaşmıştı. Bir eliyle alev makinesini çalıştırırken, diğer eliyle kısa ısı projektörünü ateşledi. Görünür ve görünmez ısı dalgaları birleşerek Charlotte’un neredeyse hareketsiz bedenine çarptı. Isının büyük bir kısmı kalkan tarafından emildi, ancak kalitesiz malzemesi nedeniyle öne bakan katmanları erimeye başlamıştı bile.

Christopher silahlarını sürekli aynı yerden ateşledi ve kalkanı ısıyla parçaladı. Charlotte tek topunu ateşlemeye devam etti, ancak göğüs zırhını yavaş yavaş, katman katman, salyangoz hızıyla soymaya devam etti. Christopher’ın robotunun bu saldırılara ne kadar iyi dayandığı tüm kalabalığı gerçekten etkiledi.

Mermilerinin kolayca dağıldığını gören Charlotte, öfkeyle homurdandı ve ileri atılmaya çalıştı. Ne yazık ki kule kalkanı Kirby’yi çok fazla ağırlaştırıyordu, ama Christopher yük olmadan bile mesafeyi kolayca açabildi. Christopher’ın robotunun, Charlotte’unki kadar iyi bir zırha sahip olması, ancak ağırlığının sadece küçük bir kısmı olması tuhaftı.

Maç, Kirby’nin yavaş yavaş ölmesiyle sona erdi. Charlotte’un balistik topu, mekik içeriden pişerken oluşan iç hasar nedeniyle nihayet arızalandı. Bu, rakibinin mekiğini öldürme şansının sona erdiğinin işaretiydi.

“Ve bir kazananımız var! Fusion Kupası’nın şampiyonları Christopher Yang ve Edwin McKinney! Larkinson ve Hoffmeister’ı cesurca mücadele ettikleri için tebrik ederiz. Lütfen memleketimizin oğlu ve kızı için mücadele edin.”

Belki de bu yarışmanın dengesinin çok bozulduğunu kabul eden seyirciler, Ves ve Charlotte’un sonuna kadar mücadele etme çabalarını takdirle alkışladılar.

Ves, bir şekilde hayal kırıklıklarının çoğunun kaybolduğunu hissetti. Seçkin bir kurumda eğitim gören ve ileri düzeydeki bilgisini kendi lehine kullanan bir dâhiyle rekabet etmenin adaletsizliğinin üstesinden geldi.

“İkincilik benim için yeterince iyi, özellikle de zaten en tepeye ulaşmayı hiç düşünmediğim için.”

Ves, üzerindeki tüm ilgiden dolayı, kalabalığın arasında bir müşteri bulabileceği konusunda iyimserdi. Edwin, yerel robot sahnesinde ezici hakimiyetini kanıtlasa da, fazlasıyla yaklaşılmazdı. Herkes onun daha büyük işler için yaratıldığını tahmin edebilirdi. Hayatı boyunca Cumhuriyet’ten hiç ayrılmamış biri olarak Ves, şans ve beceriyle iki rakibini alt ederek saygın bir mücadele verdi.

Eh, çoğunlukla beceri. Eğer düzgün bir makine tasarımcısı olarak çalışmak için gereken niteliklere sahip değilseniz finallere kalamazdınız.

İki takım tokalaşmak için ortada buluşurken, organizatörler yakınlarda bir kürsü kurdular. Sunucunun konuşmasını bitirmesini beklediler ve ödüllerini aldılar.

“Peki, Christopher’ın robotunu bu kadar dayanıklı hale getirmenin yolunu bana anlatabilir misin?”

Seçkin robot tasarımcısı, Ves’e sanki değersiz bir böcekmiş gibi gözlerini dikti.

“Tamam, yani konuşmak istemiyorsun, hehe.” Ves beceriksizce bir açıklama yaptı ve gizlice geri çekildi.

Buz gibi sohbetinin aksine, ortağı Christopher’la samimi bir sohbet yürütüyordu. Genç adam, savaşta aldığı kararları açıklarken dostça bir gülümsemeyle bakıyordu; gerçi mech’inin ezici üstünlüğü nedeniyle bu kararları almak için çok çaba sarf etmesi gerekmiyordu.

Spiker, ikinci turda Ves ve Charlotte’a yenilen takıma üçüncülük ödülünü verdi. Alexander ve Michael’ın robotu, Kirby’nin inanılmaz ağırlığı altında ezilse de, robotun operasyonel kabiliyeti biraz hasar görmüş olsa da, bozulmadan kaldı.

Üçüncülük için rakipleri, Christopher’ın yıkıcı ısı silahlarına yenilmişti; bu da neredeyse tüm mekanizmanın inanılmaz sıcaktan kavrulması anlamına geliyordu. Tüm mekanizmaya yayıldığında böyle bir hasarı onarmak tam bir kabustu ve Ves, mekanizma tasarımcısının kaybetmesine kızmıyordu.

Michael Dumont, Alexander’ın avcı uçağını tüfek taşıyabilecek hale getirerek iyi bir iş çıkardı.

“Ve şimdi gümüş madalya kazananlara gelelim. Genç yeteneklerimiz Ves Larkinson ve Charlotte Hoffmeister’ı aramızda görmekten mutluluk duyarız!”

İki genç mezun kürsüye çıkıp önlerindeki vitrinlerden gümüş madalyonu alırken, çok daha büyük bir alkış koptu. İkisi de yüzlerinde gülümsemelerle kalabalığa neşeyle el salladılar. Ves, bir kez olsun takdir edilmenin fena olmadığını fark etti. Bu kutlama, ruh halini gerçekten olumlu etkiledi.

“Cumhuriyet’te düzenlenen ilk Fusion Kupası’nın anısına madalya almanın yanı sıra, iki kazananımız da her biri 250.000 kredilik nakit ödülle ödüllendirilecek ve Bright Republic tarafından gazi statüsüne benzer ayrıcalıklı muamele görecek.”

Nakit ödül hoş bir sürprizdi, ancak Ves’in uğraşmak zorunda kaldığı muazzam iş maliyetleri düşünüldüğünde devede kulaktı. Ayrıca, geçen yılki robot tasarım yarışmasının para ödülünü de açıkça gölgede bırakıyordu. Onu şaşırtan şey, Cumhuriyet’in ikisine de ayrıcalıklı bir muamele göstermesiydi. Charlotte bile bu sözleri duyunca bir anda irkildi.

Normalde sadece Genç Kaplanlar Sergisi şampiyonları ayrıcalıklı muamele görüyordu.

“Kahretsin, yani artık bir gazi gibi dolaşabilir miyim?” diye sordu hayalperest bir şekilde. Gaziler ve diğer önemli kişiler, uzun yıllar süren hizmetlerinin karşılığı olarak birçok küçük avantajdan yararlanırdı. “Hah, sınıf arkadaşlarımın hepsi bana geçiş hakkı vermek zorunda kalacak. Bir transit gemiye binen ilk yolculardan biri olabilirim. Hatta bu yıl Mekanik Kolordusu’na girersem mekaniklerimi bile süsleyebilirim.”

Ves bu tür toplumsal nezaketlere pek önem vermiyordu. Daha çok önemsediği şey, ayrıcalıklı muamelenin kendisine daha gevşek düzenlemeler ve izin başvurusu veya canlı mühimmat üretme hakkı gibi konularda hükümet tarafından daha elverişli muamele görme hakkı sağlamasıydı.

Ves, Bulutlu Perde’nin gezegen hükümetine hemen gitmeyecek olsa da, gelecekte operasyonlarını genişletmesi gerekebileceği zaman için ayrıntıları aklında tutuyordu.

Ves, Cumhuriyet’in savunmasına hiçbir katkıda bulunmadığı için, doğal olarak aslında bir kıdemli değildi. Özel muamele köylüleri etkilese de, izleyiciler arasındaki daha seçkin kişiler pek etkilenmemişti.

“En ufak bir şey bile işe yarar.” Ves, potansiyel bir müşteri bulmak için seyircileri süzerken kendi kendine mırıldandı. “Kimsenin çalışmalarımdan etkilenmediğine inanmıyorum.”

Asıl mücadelesi şimdi başlıyordu. Bankanın 5 milyon dolarlık kredi faiz ödemesini talep etmesine sadece yarım ay kala, Ves’in aracına bir pazar bulması gerekiyordu. Marc Antony kendi kendine satılamayacaktı.