Bölüm 395: Gölgeler ve Kılıçlar

ThaleS, CraSSuS’un adını daha önce hiç duymamıştı ve Stake’in eXpreSSion’unun neden bu kadar aniden değiştiğini anlayamıyordu…

…ama Stake’in kim olduğunu biliyordu.

Altı yıl önce Dragon’s Blood’ın piyasaya sürüldüğü gece, Kara Kum Bölgesi Arşidükünün önünde duran ve Constellation Prensi üzerindeki haklar için kötü şöhretli Chapman Lampard ile ileri geri pazarlık yapmak için mutlulukla ışıldayan bu adamdı.

O ve mensubu olduğu yasak örgüt, ister ThaleS’in kalenin dışında neredeyse suikaste uğradığı zaman olsun, ister Arşidük Poffret’in ölümünden önce umutsuzluk dolu itirafı olsun, ister Doğan Kral’ın kafasının kesildiği korkunç an olsun, ayaklanmalara yol açan eşi benzeri görülmemiş darbede vazgeçilmez bir rol oynadı.

Düşündüğünde bu grubun hepsinin içinde yer aldığını fark etti ve bu onu hayrete düşürdü.

Dehşet vericiydiler ve her yerde mevcutlardı, ama aynı zamanda gizemli ve yakalanması zordu. Her ortaya çıktıklarında bunu Aniden ve Şok edici bir şekilde yapıyorlardı. Yanlarında kan ve ölümü getirdiler, bu da eylemlerini izleyenleri dehşete düşürdü ve çok geç olsa bile kurbanlarını pişmanlıkla doldurdu.

Şimdi bu insan grubu yeniden ortaya çıkmıştı ve bu sırada…

ThaleS derin bir nefes aldı ve kaygısını ve tedirginliğini bastırdı. Adama büyük bir dikkatle baktı, Quick Rope’un ona attığı bakışı bile umursamadı.

Stake meyhanede etrafındaki paralı askerleri dikkatle gözlemledi. Adam, üzerlerindeki öldürücü ve şiddet içeren auranın daha da güçlenmesine rağmen hiçbirinin Ricky’nin sözlerini çürütme niyetinde olmadığını ve herhangi bir sürpriz belirtisi göstermediğini öğrendi. Bu, adamın yüzünde ciddi bir ifadenin belirmesine neden oldu.

Stake’in kalbi battı. ‘O yalan söylemiyor; Ricky gerçekten de “CraSSuS”. Beklentilerimin dışında işler biraz ilerlemiş gibi görünüyor. Ama…’

“Demek siz bu neslin CraSSuS’usunuz. Söylemeliyim ki, biraz şaşırdım.” Stake, Ricky’ye döndü. Dikkatli konuşuyordu ve pencereden dışarı çıkıp evdeki değerli eşyalara bakan bir hırsız gibi garip bir şekilde dikkatli görünüyordu.

“Yüksek Statüsü olan kişiler kendilerinin tehlikede olmasına nadiren izin verir.”

‘Yüksek Statü mü?’ ThaleS dikkatini Ricky’ye çevirdi ama o yalnızca sert, hava koşullarından yıpranmış bir yüz, çöl paralı askerlerinde sıklıkla görülen hafif deri zırh ve kaba ve rahat bir duruş görebiliyordu.

ThaleS ona nasıl bakarsa baksın, o yalnızca sıradan bir paralı asker lideriydi.

Prens şunu merak etmekten kendini alamadı: ‘Nasıl yüksek statüye sahip bir insan?’

“Ya da…” Stake’in bakışları Ricky’ye odaklanmıştı. Adam araştırıcı bir şekilde şu soruyu sorduğunda konuşmanın konusu aniden değişti: “Bu geceki mesele o kadar önemli ki, sizin gibi yüksek bir statüye sahip birinin bile bu eyleme kişisel olarak dahil olması gerekecek mi?”

Etraflarındaki paralı askerler sessizdi ama birçok kişi bilinçsizce birbirine bakmıştı.

Sessizlik birkaç saniye sürdü. Ricky kendini gülümsemeye zorladı ama gülümseme hemen kayboldu.

“Elbette, mükemmel bir liderin kendisini bu kadar savunmasız bir konuma sokma riskini almasına gerek yok.” Başını salladı ve hafifçe şöyle dedi: “Fakat bunu yaparken sorumluluğu üstlenme cesareti ve isteğinden asla yoksun olamaz.”

Stake bir kaşını kaldırdı, ardından aydınlanmış bir ifade takındı. “Size sonsuz saygı ve hayranlık duyuyorum.” Adam utangaç bir şekilde gülümsedi ve şöyle dedi: “Ne yazık ki bu beni endişelendiriyor. Belli ki çok önemli bir görevin var ama gerekli olandan yoksun…”

Ancak Ricky onun devam etmesine izin vermedi. Bakışları Stake’e sabitlenmiş olabilir ama diğer kişinin Az önce Konuşmuş olmasını bile umursamadan Konuşmaya devam etti. “Aksi takdirde, bir lider olarak, bir gün yalnızca sahne arkasında kalabilecek bir çöp haline gelecek ve sırf kendi zayıflığını ve beceriksizliğini gizlemek için baloncuklarla sarılmış bir yalanla kendini koruyacak. Akranlarının güvenini kazanmak için yalnızca sahte iddialara ve alçakça hilelere güvenebilir ve Astlarının itaatini korumak için boş tehditler ve sahte teşvikler kullanabilir.”

Ricky’nin ses tonu çok hafifti ama konuşmasının konusu sonunda aniden değişti.

“Söyle bana, Teng nasıl?”

Sözlerinin altında yatan imalar, Stake’in kaşlarını çatmasına engel olamadı.

ThaleS onları dinledikçe şaşkına dönmüştü. ’Şimdi nasıl…?’

Bunu anlamadıBir kelimeyi oluşturan hece. Ancak Stake’in tepkisi bunun bir isim olduğunu hemen anlamasını sağladı.

Teng.

İsmi duyduğu anda Stake’in ifadesi bir anlığına sertleşti ve Ricky’nin yakıcı bakışlarına karşı durdu.

Kendini hızla ayarladı ve Gülümseyerek yanıtladı: “Gölge Efendisi iyi.” Stake tekrar eğildi. Etrafındaki paralı askerlere göz ucuyla baktı. Yüzünde mütevazi bir ifade vardı. “Senin kadar iyi.”

‘Gölge Ustası.’

ThaleS kaşlarını çattı. Durumu anlayan tek kişi o değildi.

“Lanet olsun, ThaleS, sanırım…” Quick Rope’un rengi soldu ve inanamayarak fısıldayarak onu masanın üzerinde dürttü, “Sanırım bu insanların kim olduğunu biliyorum…”

ThaleS ifadesini değiştirmeden başını salladı.

“Benim kadar iyi mi? Sanmıyorum.” Ricky kıkırdayarak başını salladı. Parmağını kaldırdı ve Stake’in yönünü, tam karşısını işaret etti.

“Eğer o benim kadar iyi durumdaysa, o zaman Teng, her zaman Ejderha Bulutları Şehrinde kalmış bir Casus olan seni, Constellation’ın Büyük Çöldeki Blade FangS Kampına; hepiniz için Tehlikeli Görünen bir yerin bölgesine girmeniz için göndermezdi. Beşinci KeSSel’in sizi çok affettiğine inanmıyorum.”

Stake’le konuştuğunda Ricky saldırgan ve şiddetli bir hal aldı; bu da onun ne kadar rahat davrandığının tam tersiydi. Tampa soğuk terlere boğulmaktan kendini alamadı.

Stake’in kaşları birbirine yaklaştı.

‘Hayır. OLMALIDIR.’

Bu riskli ve özel toplantıda, konuşmayı başlatan, önerilerde bulunan ve koşulları vurgulayan kişi o olmalıdır.

‘Ama…’

O anda Stake, kendisini dehşete düşüren bir şekilde, karşı tarafın konuşmanın inisiyatifinde sıkı bir kontrole sahip olduğunu keşfetti.

“Eğer o da benim kadar iyiyse…” Ricky’nin yüzü soğudu ve ses tonu, Stake’e büyük bir baskı uygulayarak, sanki sözleri boynuna dolanmış bir ip gibi olduğunu ve giderek daha da sıkılaştığını hissetmesine neden oldu. “…o zaman senin gibi bir Aptal ve kibirli şantajcı gibi davranan, bu ana çok önem verdiğimizi bildiğin halde o kendini beğenmiş bakışıyla buraya gelen, bizi kasten kışkırtan, saçma sapan şeyler söyleyen, bildiğin bilgiyi saklayan, gizemli olmaya çalışan, ne yapacağımızı biliyormuş gibi davranmaya çalışan birini göndermezdi…

“…sanki elinde tutacak bir şeyin varmış gibi… “ABD,” Ricky nefret dolu bir şekilde tükürdü.

Stake’in gözbebekleri yavaşça küçüldü. “Yani, demek istediğin şey—”

“Hatırlıyor musun, Stake?” Ricky’nin yanındaki orta yaşlı Kılıç Ustası Klein, Stake’e sanki yüzü kirli ve sesi kısıkmış gibi baktı. “Aramızda bitmemiş bazı işlerimiz var.”

Stake şaşkın bir görünüm sergiledi

“Altı yıl önce Dragon Clouds City’de, EckStedt’in en tehlikeli yerinde ortalığı kasıp kavurmak için adımızı kullandınız ve orada istediğiniz her şeyi yaptınız.” Northland’ın orta yaşlı Kılıç Ustası onu avını izleyen bir leopar gibi izledi

“Yaptıklarınız sayesinde, öğrencilerim de dahil olmak üzere birçok insanı kaybettik. Sonra felaketler, Büyük Ejderha, isyan, kaos ve Ejderha Bulutları Şehrindeki Süpürme yaşandı.

“O günleri atlatmak gerçekten çok zordu. Yaptıklarını bu kadar kolay bir şekilde bize aktaracağımızı mı sanıyorsun?”

Stake’in gözleri keskinleşti. Paralı askerler daha da tedirgin oldular. Stake’e hoşnutsuz ve nefret dolu bakışlar attılar.

‘Dragon Clouds City ALTI YIL ÖNCE…’

ThaleS, Quick Rope’un onun yanında daha hızlı nefes aldığını fark etti. Yumruklarını bile sıkmıştı.

Bazı nedenlerden dolayı arkalarında duran Marina da dişlerini gıcırdattı. Herkes tarafından kınanan Stake’e baktı.

Stake nefesini verdi. “Bu konuyla ilgili en derin üzüntülerimi ifade ediyorum. Lütfen özürlerimi kabul edin.”

Klein alaycı ve küçümseyici bir tavırla tekrarladı: “Özür mü?”

Paralı askerler arasından aşağılayıcı homurtular geliyordu. Ancak Stake, uzak diyarlardaki bir trajediyi duyan, sonra insanlığını kanıtlamak ve diğer insanlar tarafından anlaşılmak için biraz Üzüntü Gösteriyormuş gibi davranan kayıtsız ve ikiyüzlü bir asilzade gibi tamamen etkilenmemişti.

“O yılki sorunlar bizi de çok şaşırttı… ama bugün buradayım, kesinlikle samimi bir isteklesize bir kazan-kazan durumu sunmak için—”

Ama Ricky başını nazikçe kaldırdı. “Aramızda bir ‘kazan-kazan Durumu’ndan söz edilmeyecek.”

Stake’in sözlerini reddetti ve ikincisinin bir anlığına Aniden Şaşkın hissetmesine izin verdi.

“Tam kapıdan içeri girdiğinde, zaten senin kibirli suratından, zamanlamandan nefret ediyorduk. burada görünmeyi seçtin, kendini beğenmiş ses tonundan ve geçmişte bıraktığın kanlı borçlardan nefret ettin.” Ricky soğuk bir tavırla şöyle dedi: “Ve biz senin gizemli ‘Öneri’ veya ‘Sır’ınla ilgilenmiyoruz.” Cesetler, kaosun peşinde koşan sinekler ve ölü bedenlerin kokusu,” Ricky donmuş olan Kazık’ı izlerken hiçbir coşku olmadan dedi. “Şimdi, tavrımızı anlıyor musun?”

Stake yumruklarını sıktı ve yüzü inançsızlıkla doldu.

Aynı masada, Maskeli Adam içini çekti ve kapıyı çaldı. “Neden hâlâ burada vakit kaybediyoruz? Bugün programımız gerçekten dolu.”

Klein homurdandı. Meyhanedeki paralı askerlerin hemen hemen hepsi silahlarını soğuk ifadelerle tuttular ve hatta çoğu bir adım öne çıktı.

Bu saldırgan paralı askerlerin karşısında, Stake olduğu yerde kaldı. İçgüdüsel olarak etrafına baktı.

Klein soğuk bir tavırla etrafına baktı. “Başka yere bakma Stake, sana söz verebilirim: Bir şey olduğunda, dışarıdaki arkadaşların senin kafan yere düşmeden hiçbir şey yapamazlar.”

ThaleS bir seyirci olarak sessizce başını geri çekti, Quick Rope Hâlâ Tehlikeye Bakıyordu

Meyhane tamamen sessizliğe büründü ama kimse o andaki atmosferin olduğunu hissetmedi. Stake etrafındaki duruma baktı ve kaşlarını çattı.

‘Kahretsin… Bu beyinsiz kaslılar grubu.’

Ancak onlara düşman olamazdı.

‘Bu lanet gruba…’

“Eğer beni şimdi öldürürsen, o zaman ConStellatiate buradaki planını hemen öğrenecektir.” Ciddi bir bakışla başını eğdi.

Ricky içini çekti. “Anlamamış gibi görünüyor.”

Bir sonraki saniye, Thale’in çıplak gözle görebildiğini aşan bir hızla, aniden Klein’ın elinde bir Kılıç belirdi. Tamamen konuşmaya odaklanmıştı, kaşları kalktı. Neyse ki bıçak ona doğru hücum etmedi.

Kılıç, bir saniye sonra, duruma sadece tepki veren, bir adım geri atmaktan kendini alamadı.

*Vay canına!*

Ancak bu andan sonra oldu. Kılıcın esintisi yanağının üzerinden geçti mi?

Klein, ortasında oluk benzeri bir dolgunluk bulunan tuhaf bir uzun kılıç tutarken ve bıçağın Stake’in önünde sessizce durduğu görüldü.

Paralı askerler görüşe alışkın görünüyordu ve buna kayıtsızdılar.

Stake’in nefesi düzensizdi ama denedi. Sakince Konuşmak. “Bunu gerçekten yapmak istiyor musun?”

Klein Garip UzunKılıcı tuttu ve başını yavaşça salladı. “Bu ‘Alacakaranlık’. KAN DAMARLARINIZI yırtıp açtığında…” Konuşurken, Uzun Kılıcı yukarı hareket etti ve Kazık’ın boynuna ulaştı.

Stake’in gözbebekleri anında küçüldü. ‘Lanet olsun!’

“Pekala, anladım!” Nefes nefeseyken Teslimiyetini göstermek için bir anda iki elini kaldırdı, bu da Klein’ın Kılıcını hareket ettirmeyi bırakmasına neden oldu. “Saygılı CraSSuS ve diğer herkes… önerimi dinlemek ister misiniz? Bu sizin seçiminiz ve… Ben hazırım… Tüm şüphelerinizi yanıtlamaya hazırım.”

Duruşu alçakgönüllüydü ve saygılı bir ses tonu vardı. Paralı asker grubunun üç lideri birbirine baktı.

“Çok iyi.” Ricky ağzının kenarlarını kaldırdı. “Başlangıçtaki anlamsızlıkla karşılaştırıldığında… sonunda ortak dili konuşmaya başlıyorsunuz.”

Stake rahat bir nefes aldı. Kızgınlık ve tedirginlikle önündeki ‘CraSSuS’u yeniden inceledi. Klein soğuk bir şekilde homurdandı ve uzun kılıcını o kadar hızlı geri çekti ki hareketleri fark edilemedi.

Ricky hafifçe şöyle dedi: “Söyle bize, bizi nasıl buldun?” Birkaç saniye sonra Stake kabul etmiş görünüyordu. kaderi ve iç çekerek şöyle dedi:

“Yok Etme Kulesi.”

Bu anda ThaleS, paralı askerlerin çoğunu gördü.Kendilerini kontrol edemedikleri için yumruklarını sıkacaklar ya da silahlarını tutacaklar. Nefesleri hızlandı. Klein ve MaSked Man birbirlerine kaşlarını çattı.

Sadece liderleri Ricky İfadesini değiştirmedi.

“Evet, biliyorum.” Stake boynuna dokundu ve dişlerini gıcırdatarak şöyle dedi: “Orada gözlerimiz ve kulaklarımız var.”

Ricky “Ne duydun?” diye sormaya devam etti.

“Kısa bir süre önce Yok Etme Kulesi pusuya düşürüldü ve bu gece vakti gerçekleşti.”

Stake dikkatli bir şekilde bakışlarını etrafındaki paralı askerlerin üzerinde gezdirdi ve onların ifadelerini gözlemledi.

“Rakiplerin kökenleri bilinmiyordu. Güçlüydüler ve sayıları çok fazlaydı. Savunma hattı ve muhafızlar katman katman kırılmıştı. İşgalciler Soy Hanedanı’na kadar saldırdılar,” dedi Stake sanki bir hikaye anlatıyormuş gibi bir ses tonuyla, “Sonra geri püskürtüldüler.

“Halkımıza göre, bu işgalciler saldırırken bazı ‘Doğaüstü’ güçler bile ortaya çıktı

ThaleS kaşlarını kaldırdı. ‘Bir saniye. Kısa bir süre önce… Yok Etme Kulesi pusuya düşürüldü… Doğaüstü bir güç…’

Takımyıldız Prensi gözlerini kırpıştırdı ve uzun zaman önce belli bir Birisinden aldığı dersi hatırladı.

‘O sırada uzak bir yere gitmek üzere olan o adam bana şöyle dedi: öyle… Öyle değil mi? Düşündüğüm şey bu mu?’

“Bu, İmha Kulesi’nin inşa edildiğinden bu yana uğradığı en ender ve en şiddetli saldırılardan biriydi. Gri Kılıç Muhafızları bunu kesinlikle kendi aralarında bir sır olarak saklasalar bile, her şeyi örtbas etmek yine de zordu. Sekiz Okulun her biri ağır kayıplara uğradı ve durum, Constellation’ın Kızıl Kralı’nın iki yüz yıl önce kitlesel olarak sınıra saldırması ve Sharp Blade Vadisi’ni çevrelemesinden çok daha kötü.”

Stake alay etti ve düzinelerce paralı askere baktı. “Siz yaptınız, değil mi? En azından sen de işin içindeydin, değil mi? Kan Şişesi Çetesi ile işbirliği yaptınız, Batı Çölü’nden çok sayıda PSiyonik Savaşçı topladılar…”

Etraflarındaki paralı askerlerden bir kargaşa çıktı.

‘Kan Şişesi Çetesi mi?’

Aklında ThaleS elini alnına koydu. Tahmininin gerçeğe giderek yaklaştığını hissetti.

Klein başını salladı. “Bunun seninle hiçbir ilgisi yok.”

“Daha sonra çöle kaçtın, Blade FangS Kampına döndün ve Blood WhiStle’a saklandın. Çöldeki Casuslarımızdan biri seni tanıdı.” Stake devam etti, “Fakat Blade Fang’ın Kampı çöle asker konuşlandırıyordu. Abluka emrini verdikten sonra paralı asker grubunuz hiçbir iş olmamasına rağmen dağılmadı. Bunun yerine her yerden insanları işe almaya devam ettiniz. Bence Eradikasyon Kulesi’nde neyle karşılaşırsanız karşılaşın, bu yüzden pes edecek değilsiniz.

“Ben de sana mesaj bırakması için Birisini Gönderdim: Bu gece seni ziyaret edeceğim.”

Maskeli Adam küçümseyerek homurdandı.

Ricky ve Klein hiçbir şey söylemedi.

“Dinleyin, Yok Etme Kulesi’ne olan kırgınlığınız umurumda değil. Her iki durumda da, ikiniz de yüz yıldan fazla bir süredir birbirinizle savaşıyorsunuz.” Stake bunu gördüğünde aklına bir fikir geldi ve şöyle demeye devam etti: “İster öfkeni dışa vurmak için, ister onları devirmek için, ister hazineyi kazmak için olsun, buraya neden baskın yaptığın umurumda değil…”

‘Yüz yılı aşkın süredir Yok Etme Kulesi’ne karşı savaşmak mı…?’ ThaleS bir şey düşündü.

“Fakat şu anda iyi yaşamadığınızı biliyorum. Davetsiz misafirlerin ünlü Eradikasyon Kulesi’ne bu kadar büyük bir darbe indirmek için ödediği bedel çok büyük olmalı. Kule, iki güçlü ülke arasında olmasına rağmen düşmemişti ve üzerine inşa edildiği arazi sayesinde güçlü bir savunmaya sahipti.”

Stake’in gözleri parladı. Elini kaldırdı. Sanki az önce maruz kaldığı garipliği ve aşağılanmayı unutmuş gibi mutlu görünüyordu. “Şimdi, ne yaparsanız yapın, kesinlikle insan gücünüzden yoksunsunuz, özellikle de ConStellation’ın Blade FangS Kampındaki meşhur Kemik Hapishanesi’ne girmek istiyorsanız. Bu benzeri görülmemiş bir hapishane baskını…”

‘Ne?’ ThaleS bir an tepki veremedi ama diğerleri farklıydı.

Şu anda ister Ricky, ister Klein, ister Maskeli Adam olsun, hepsi birdenbire başını kaldırdı. Sanki kulaklarına inanamıyormuş gibi önlerinde duran Stake’e baktılar.

Paralı askerler daha da fazlaydıheyecanlandı ve aralarında küçük bir kargaşa çıktı.

“Ne?” Quick Rope inanmayarak ThaleS’e fısıldadı: “Bu insanlar… Kemik Hapishanesi’ne, o perili yere baskın yapmak mı istiyorlar? Beyinlerinde bir sorun olmalı!”

Stake meyhanenin ortasında konuşmaya devam etti: “Bu kolay bir görev olmayacak…”

Ancak bir sonraki anda tanıdık bir Kılıç parladı. Klein’ın Kılıcı bir kez daha St Stake’in boğazına bastırıldı.

“Sana kim söyledi?!” diye sordu orta yaşlı Kuzeyli Kılıççı soğuk bir tavırla.

“Bu kahrolası hamamböceği,” dedi Maskeli Adam.

Ricky kaşlarını çattı. “Bunu nasıl bildin?”

Stake yine talihsiz bir duruma düşmüştü. Hızla nefesi kesildi ama bu sefer ne kibirli ne de alçakgönüllü bir tavırla itiraz etti.

“Birkaç gün önce, sizin harekete geçme zamanınız geldiğinde kullanılmak üzere kasıtlı olarak Bazı insanları ajan olarak Kemik Hapishanesine gönderdiniz.” Stake soğuk bir şekilde homurdandı ve şöyle dedi: “Bu gece burada toplanmaya hazırlanıyordunuz. Hatta herkesi kovaladınız ve bu meyhane sahibi dahil işverenleri kaçırdınız. Ne yapmaya çalıştığınız oldukça açık!”

*Gürültü!*

Diğer tarafta, uzun süredir Sessiz olan Tampa Sersemledi ve elini masaya vurdu.

“Kahretsin! Beni kaçırmanın nedeni bu mu?” Meyhane patronu şaşkınlık ve şaşkınlıkla dolduğu için öfkesini bastırdı. “‘Evim’in Kemik Hapishanesi’ne malzeme sağlayan yer olduğunu uzun zaman önce biliyordun. Şafak sökene kadar beklemeyi ve sonra da malzeme nakliye filomu kullanmayı düşünüyordun…”

Paralı asker Shawn, sözlerinin ağzından kaçmasına izin vermeden Tampa’nın kafasının arkasına çarptı.

“Kapa çeneni.”

‘Neden?’ ThaleS büyük bir şaşkınlıkla doluydu. ‘Neden hapishane baskını yapmak istiyorlar? Ne çalmayı planlıyorlar?

‘En önemlisi, eğer bu gizemli paralı askerler grubu gerçekten bunu yapmak istiyorsa… Tampa ve ikimizle nasıl başa çıkacaklar?’

Meyhanedeki kargaşa, Ricky’nin tekrar kolunu kaldırmasıyla sessizleşene kadar birkaç saniye sürdü.

“Seni hafife aldık, Stake.” Ricky düşünceli görünüyordu ve gözleri parlıyordu. “Teng’in kolu ve sağ kolu olabilmek için gerçekten de kendine has bir değere sahipsin.”

Klein, TALİMATLARI uyarınca Kılıcını geri çekti.

‘Teng.’ Stake bu ismi tekrar duyduğunda kaşları zar zor fark edilecek şekilde seğirdi.

“Bakın, haklıyım değil mi?” Stake nefesini verdi ve Ricky’nin tepkisini dikkatle izledi. “Planınız çok aceleci ve insan gücünüzün sınırına kadar gergin… peki ya size yardım edebilirsek?”

Ricky ve diğer paralı askerler de konuşmadı.

“Neden bu kez farklı bir seçim değil de, saygıdeğer CraSSuS’u seçtiğinizi biliyorum.”

Stake yavaşça ilerledi, yüzü ilk geldiği andaki özgüvenini ve sakinliğini yeniden kazandı.

“Şu anda ordudaki en elit, çevik ve sadık ordular: StarduSt Birimi, Kafatası Muhafızları, Raven Whistle Hafif Süvari, Kara Aslan Piyade Alayı ve bazı bağlantıları olan az sayıda profesyonel paralı askerin hepsi, bazı nedenlerden dolayı William’ı çölün ön saflarına kadar takip etti ve kısa sürede yardıma dönemezler.

“Ve ne oldu? Geriye kalanlar, İKİNCİ SINIF Garnizon Askerleri, hafif piyade birimleri, ülkenin her yerinden çeşitli Becerilere sahip geçici askerler ve savaş alanında gerçekten deneyimi olmayan yedek birlikler ve işçilerdir. Baron mevcut değil, durumu yönetebilecek kadar yüksek Statüsü olan komutanlar yok ve hem kraliyet ailesine hem de yerel soylulara mensup olanlar arasında büyük çatışmalar var. Görüşleri defalarca çatışıyorlar. Askerlerin sayısı olağandan daha fazla gibi görünebilir, ancak gerçekte yönetim kaotiktir, komuta düzensizdir ve Planlama verimsizdir.

“Bu, hapishaneye baskın yapmak için nadir bir fırsat olabilir. Bundan daha iyi bir zaman var mı? Başka herhangi bir zamanda, hapishane baskını, Efsanevi Kanadın düzenli savaş düzeniyle karşı karşıya olduğunuz zamankiyle kıyaslanabilir.”

Stake etrafına baktı ve hoşnutsuz bakışlarını görmezden gelerek etrafındaki paralı askerlere el salladı.

“İşte bu yüzden bu kadar çok insanı bir araya toplayıp bu tavernayı işgal edebilirsiniz. Yerelleri dinledim. Genellikle WilliamS bir grup SuS atardı.Sebepsiz yere doğrudan hapishaneye toplanan ve onları çırılçıplak soyan sevimli savaşçılar. Tanesi yalnızca yirmi altın para karşılığında serbest bırakacaktı.”

Stake’in animasyonlu açıklaması sona erdi. Kendinden emin bir şekilde başını çevirdi ve derin düşüncelere dalmış olan Ricky’ye baktı.

“Kamp kargaşa içindeyken bu fırsatı hapishaneye baskın yapmak için kullanmakta haksız değilsin”—Stake parmağını kaldırdı—”ama bu yine de çok zor.

“Savaşta çok deneyimli, profesyonel paralı askerler olsanız ve zayıf, yaşlı ve sakatlarla karşı karşıya olsanız bile, bu sizin için kolay olmayacak. Hala yüzden az adamınız var. Bir Kayma ile büyük kayıplar verirsiniz ve Güvenliğiniz konusunda hiçbir güvenceniz olmaz. Gerçekten böyle Kayıplar yaşamanızı istemiyorum. Yok Etme Kulesi’ne yaptığınız baskın gibi yine yıkıcı.”

Bunu söyledikten sonra paralı askerlerin ifadeleri değişmeye başladı. Bir sonraki saniyede Stake konuşmanın konusunu değiştirdi ve gözlerinde baştan çıkarıcı bir bakış belirdi.

“Fakat ABD’de işler farklı olacak.”

Ricky hâlâ sözleri üzerinde düşünüyordu. Klein tek kelime etmeden onu soğukkanlılıkla izledi. Maskeli Adam’ın tepkisi daha dramatikti, Kazık’a olan bakışları benzeri görülmemiş nefret ve tiksinti duygularıyla doluydu.

Stake, SÖZLERİNİN Sesini daha cazip hale getirmeye çalıştı. “Yeteneklerimizi anlıyorsunuz. Bizimle bu berbat plana ihtiyacınız yok ve bu geveze patrona ihtiyacınız yok.”

Tampa ona iğrenerek baktı.

Stake’in gözleri parlıyordu. “Size en doğru bilgi ve raporları sağlayabilir, en iyi zaman ve harekete geçme fırsatı için savaşmanıza yardımcı olabilir ve hatta Güvenli bir kaçış yolu hazırlayabilmeniz için Kısa bir süre için Kemik Hapishanesi’ndeki savunmaları uzaklaştırabilir veya sakat bırakabilirsiniz. Belirlenen yere sızmak için Tedarik ekibi gibi korkuyla davranmanıza veya zorla pusuya düşüp yarıp geçmek için silahlarınızı taşımanın yüksek bedelini ödemenize gerek yok. o lanet hapishane kapıları.” Yumruklarını yavaşça sıktı. “Ne olursa olsun, istediğinizi daha hızlı, daha iyi ve daha kolay elde edeceksiniz.”

Stake, sanki onların tepkilerini gözlemliyormuşçasına bir anlığına konuşmayı bıraktı. Sonra Tekrar Konuşmaya Başladı.

“Saygıdeğer CraSSuS ve hepiniz güçlü savaşçılar. Kılıççılarınız şu anda bu yabancı ve düşman topraklarda bulabileceğimiz en büyük destektir.”

O zamanlar son derece alçakgönüllüydü. Ellerini birbirine kenetledi ve saygılı bir itaat ifadesi sergiledi.

“Biz sizin en iyi gözünüz ve kulağınız ve ordudan gelen güçlü düşmanlarla dolu bir yerde yardım sunabiliriz.” Stake, bakışlarını insanların üzerinde gezdirirken görebildiği her çift gözü inceledi. “Fakat hangi tarafta olursak olalım, hepimiz burada tecrit edilmiş durumdayız. Siz dışlanmış bir paralı asker grubusunuz. Hepimiz herkes tarafından dövülmüş aranan suçlularız. Hiç kimse WilliamS, Blade FangS Camp, Batı Çölü ve onların arkasındaki ConStellation olarak bilinen büyük ve güçlü varlıkla tek başına yüzleşemez.”

Stake gözlerini genişletti ve kollarını açtı. “O halde, birbirimizle işbirliği yapmamızı ve ikimizin de ihtiyacı olanı almamızı öneriyorum, Kemik Hapishanesi’nin kapısını kolayca açmanıza yardımcı olacağız. DiSaSter Kılıcı ve Gölge Kalkanı, bundan daha iyi bir kombinasyon var mı?”

Meyhane tamamen sessizliğe büründü. Geriye kalan tek Ses, savaşçıların nefesleriydi. Gürültü düzensiz aralıklarla yükselip alçalıyordu. Stake onların ifadelerini dikkat çekmeden gözlemledi, gözleri ileri geri hareket ediyordu.

Sessizlik en az bir yıl sürmüş gibi görünüyordu. Sonunda Ricky derin bir nefes aldı ve yavaşça nefesini verdi. “Gölge Kalkan… ne istiyorsun?”

Bu söylenir söylenmez Klein ve Maskeli Adam başlarını Ricky’ye dikmek için çevirdiler ama Ricky onları görmezden geldi.

“Gücümüzü ödünç alarak kampta ne yapacaksınız?”

Şimdi Stake Gülümsedi. Ellerini birbirine ovuşturdu ve yavaşça başını kaldırdı.

“Son derece güvenilir bir istihbarata sahibiz.” Stake’in ses tonu temkinliydi, önündeki kişinin yüzündeki en ince ifadeyi bile sürekli gözlemliyordu.

“Bir kralın fidyesine bedel olan ve varlığı birden fazla tarafı etkileyen bir hedef, bugün çölü geçip Blade FangS Kampına ulaştı.”

‘Bir hedef… bir kralın fidyesine değer mi? Ne??’

Şu anda,Marina başını eğerse, önünde oturan kızıl saçlı genç adamla koyu saçlı oğlanın vücutlarının aynı anda sertleştiğini fark edecekti.

“Bu bizim misyonumuz.”

Ricky gözlerini kıstı.

“Hedef, istediği zaman hayal gücünün ötesinde yardım alabilir: Çok sayıda Asker ve sayısız elit, sürekli Destek ve sıkı savunma. Onu Sinsice dolaşarak veya doğrudan saldırarak Çalamayız.”

Stake sırıttı, soğuk bir şekilde gülümsedi ve başını salladı.

Etraflarındaki sayısız paralı askerin gözetimi altında ThaleS ve Quick Rope Sat hareketsiz kalıyor. Bakışları donmuştu.

ThaleS, cehennem hisleriyle Tampa’nın öfkeli homurtularını, Marina’nın net, soğuk uğultularını, paralı askerlerin bitmek bilmeyen fısıltılarını duydu… ve Quick Rope’un giderek daha hızlı büyüyen kalp atışlarını duydu.

“Ve biz, Saygıdeğer CraSSuS ve diğer herkes…” Stake sanki bir Sır saklıyormuşçasına başını eğerken görüldü. “Yapmamız gereken şey, kamptaki bu zor ama ödüllendirici hedefi yakalamak için birlikte çalışmak…”

ThaleS ve Quick Rope, StareS on Stake’i sabitledi. İçlerinde dehşet ve korku vardı ama en ufak bir duygu belirtisini bile göstermeye cesaret edemiyorlardı.

Çok sayıda şaşkın ve tereddütlü gözlerin altında Stake, bir sınavın son anında bir bilmecenin Çözümünü açıklayan bir soru soran kişi gibiydi. Kötü niyetli bir gülümsemeyle fısıldadı, “Takımyıldızın İkinci Prensi, Yüce Kralın Tek Varisi…

“…ThaleS JadeStar.”

O İkinci anda, Takımyıldızı Prensi’nin İfadesi dondu ve nefesleri de Durdu.

Yanındaki Quick Rope rahatlamış bir Gülümseme gösterdi ve rahat bir nefes aldı. sanki omuzlarından bir yük kalkmış gibi.