Bölüm 39: Şans mı, Beceri mi?

Ves, yeni tamir edilip modifiye edilmiş Kirby’yi gönderdiğinde, yüzünde karışık bir ifade vardı. Charlotte’un önerdiği modifikasyon, Kirby’yi Alexander Steel için beklenmedik bir sürpriz olmasını umduğumuz bir şekilde değiştirmişti. Michael Dumont da aynı şeyi düşünüyor olmalı.

Elemelerde dördüncü sırada yer alan mütevazı mekanik tasarımcısı, Patricia veya Edwin kadar dikkat çekmemişti, ancak buraya kadar gelmek için gerçek yeteneklere sahipti. Çatışmacının pürüzsüz ve neredeyse hasarsız formu, tamir becerilerinin bir kanıtıydı.

Kirby’nin ağır, yüklenmiş bedeni bir kez daha arenaya doğru ilerledi. Rakibini gördüğünde adımları sessiz arenada yankılanıyordu. Orta boy robot her zamanki gibi tertemiz görünüyordu, ancak çift makineli tüfeklerini çift uçurtma kalkanlarıyla değiştirmişti.

“Kahretsin, bu çok saçma.” Ves, bu saçma sapan yükleme karşısında gözleri kocaman açılırken kendi kendine mırıldandı.

Mekaların savaş alanına çift kalkan getirmesi duyulmamış bir şey değildi. İki kalkan, menzilli hasara karşı büyük bir koruma sağlıyordu. Savunma pozisyonunda bulunan şövalye tipi mekalar, maksimum koruma için iki kalkan taşıdıklarında, genellikle daha savunmasız yoldaşları için harika savunucular oluyordu.

Hatta bazı akıllı üreticiler, tuğla kadar ağır ama inanılmaz derecede darbeye dayanıklı, özel olarak üretilmiş kule kalkanları satarak bu işe dahil oldular.

İşte bu yüzden Alexander’ın hızlı ve çevik robotu için bir çift ağır kalkan taşıması fikri kulağa saçma geliyordu. Ortalama bir dayanıklılık kazanmak için neden hareket kabiliyeti avantajından vazgeçsin ki? Kalkanlar Kirby’nin silahlarına karşı işe yarayabilir, ancak ağırlıkları muhafızı kolay bir hedef haline getiriyor ve Charlotte’un Alexander’ı düşmanına ulaşmadan önce ezip geçmesine olanak sağlıyordu.

“Acaba İskender başka bir silah mı taşıyor?”

Zamanlayıcı geri sayıma başladı. Seyircilerden pek çok kişi bu maçı not aldı. Sadece finallere hangi takımın katılacağını belirlemekle kalmıyor, aynı zamanda alışılmadık şekilde modifiye edilmiş iki robot arasındaki bir mücadeleyi de simgeliyordu. Kalabalık, Fusion Kupası’nın ardındaki fikre alışmaya başlıyordu. Bu maç sadece bir pilotun muhakeme ve becerisini sınamakla kalmıyor, aynı zamanda partnerinin kurnazlığını da gerektiriyordu.

Mekanik tasarımcısının rolü pilotunki kadar gösterişli olmayabilir, ancak her hareketi savaş alanını en az onun kadar etkili bir şekilde etkiliyordu.

Ves, bu yüzden Michael’dan epey korkuyordu. Adam yeteneğini iyi gizliyordu, çünkü görevlendirdiği muhafız, lekesiz görüntüsünün altında ne yattığına dair hiçbir ipucu vermiyordu.

“Üç, iki, bir, BAŞLA!”

Charlotte, hedefleme sistemlerini devreye sokmayı beklemeden tüm silahlarını ateşleyince maç hareketlendi. Manuel nişanı yeterli oldu çünkü patlayıcı mermilerin neredeyse ikisi de muharebe eri kalkanlarına tam isabet etti.

Şaşırtıcı bir şekilde, kalkan yoğun saldırılara dayandı. Kirby’nin omuzlarından ateşlenen lazerler, kalkanın yüzeyine etkisiz bir ısı yayıyordu. Kirby’nin kol toplarından gelen ikinci mermi yağmuru, sağlam kalkanlara önemli bir hasar veremedi. Çatışmacı, Charlotte ateş etmeden hemen önce duruşunu kalkanlara yaslayarak sakince öne çıktı.

Kalkanlar Skirmisher’ın kararlı temposuna büyük katkıda bulunurken, Alexander’ın kusursuz pilotluk becerisi, mech’inin dengesini korumasını sağladı.

“Nasıl olur bu… Ben bile anlamıyorum…”

Ves, önündeki manzarayı incelemeye çalıştı. Kalkanlar, organizatörlerin sağladığı malzemelerin dayanabileceğinden çok daha fazla, inanılmaz bir darbeye dayanabiliyordu.

“Hile mi yapıyorlar?”

Milyonlarca kişilik bir kalabalığın önünde mi? Muhtemelen hayır. Böylesine bariz bir kural ihlali, Genç Kaplanlar Sergisi’nin tüm güvenilirliğini yerle bir etti. Makine tasarımcılarının elindeki tüm son teknoloji makineler göz önüne alındığında, Michael’ın mevcut bir çift kalkanı, o kadar ileri düzeyde gelişmiş bir yapıya sahip ki, ikinci sınıf bir devletten bazı sırlar içeriyor olmalı.

Tahmini karşısında yüzünü buruşturdu. “Organizatörler, Michaels’ın omuzlarının üzerinden bakabildiklerinde muhtemelen çok sevinmişlerdir. Kullandığı teknik, Bright Republic’teki üst düzey yetkililer tarafından bilinmiyor olabilir. Belki de Bright Republic, Fusion Kupası’nı, mekanik tasarımcıların pilotların yanında biraz ün kazanmasını sağlamaktan başka bir amaçla başlattı.”

Bu, Cumhuriyet’in yeni teknolojileri çalmak için can attığını ima ediyordu ki bu da saçmaydı. Her ne kadar küçük bir yıldız ülke olarak derecelendirilse de, çoğu şirketle karşılaştırıldığında akıl almaz bir servete sahipti. Bentheim’dan ve oradaki gelişmekte olan makine endüstrisinden elde ettikleri gelir, teknoloji altyapılarını geliştirmek için gereken kaynaklara sahip olduklarını garantiliyordu.

“Fusion Kupası’nın arkasında başka bir şey olmalı. Henüz göremediğim bir şey.”

Her halükarda, Ves’in aklından geçen hiçbir şey arenadaki durumu değiştiremedi. Kalkanlı muharebe eri oldukça yaklaştı ve Kirby’ye ulaşamadı, çünkü patlamaların kinetik gücü onu geriye itti.

“SERT! Kabuğunun çatlaması için ne gerekiyor?!” diye bağırdı Charlotte, toplarını ateşlemeye devam ederken robotunu yavaşça geriye doğru iterken. Lazer yuvalarını sessiz tuttu. Lazerler kalkanlara önemsiz bir hasar verdi. Aşırı ısınma noktasına kadar ateş etmeye devam ederse, düşmandan çok ona zarar verirdi.

Skirmisher nihayet yakın dövüşe girebilecek kadar yaklaştığında, Alexander sabırla bir çift merminin ezik ama sağlam kalkanına çarpmasını bekledi. Toplar yüklerini ateşleyip bir mermi daha yükledikleri anda, kalkanlar düştü ve iki çift kızgın bıçak, robotun ellerine girdi.

“Demek sakladığın şey buymuş!” diye bağırdı Charlotte, lazerlerini tekrar ateşlerken. Bu mesafeden, bir dizi atış rakibinin zırhında birkaç korkunç yanık deliği oluşturdu. Ancak lazerler, muharebe eri herhangi bir şekilde durduracak veya engelleyecek kadar güçlü değildi.

Mech’ler, etkili bir şekilde büyük miktarda sürekli hasar vermek için sıklıkla hızlı ateş eden lazerler kullanırlardı, ancak bu kadar dar bir odak noktası onları Alexander’ın yaptığı gibi ani saldırılara karşı savunmasız hale getirirdi.

Çatışmacı havaya sıçradı ve bıçaklarının her iki ucunu Kirby’nin omuz askılarına sapladı, onları anında deldi ve lazerleri parçaladı.

Bir sonraki mermilerini doldurmak için sabırsızlanan Charlotte, top kovanlarını asılı duran Skirmisher’a çarparak onu mekanizmasının gövdesinden başarıyla çıkardı. Ne yazık ki, şok topların iç modüllerine hasar vererek yeniden doldurma işleminin durmasına neden oldu.

Charlotte ise şaşkınlığını gizleyemedi. “Görüşürüz, aptal!”

Üç kutu şeklindeki roketatardan biri, içindeki güçlendiriciler canlanınca alev almaya başladı. Charlotte, Ves’ten bunu eklemesini istedi. Ona göre, sırtına monte edilmiş üç roketatar biraz fazlaydı. Bunlardan birini, robotunu hızla döndürmesine yardımcı olacak şekilde açılı güçlendiricilerle değiştirmeyi tercih ederdi.

Çoğu ağır robot karada balinalar gibi dönerdi. Charlotte yeni roketatarlarını çok sevmişti, ancak rakiplerinin itaatkar bir şekilde arkasında durup roketlerin kendilerine fırlatılmasına gülümseyerek izin vermeyeceklerinin farkındaydı. Bu yüzden, fırlatıcılardan birini oyup yerine ivmelendiriciler yerleştirmek gibi yaratıcı bir fikir geliştirdi.

Bir pilot olarak, özellikle de zamanları kısıtlı olduğu için, böyle bir operasyonun içerdiği zorlukları kavrayacak birikime sahip değildi. Yine de, gelişmekte olan jüri teçhizatı becerisi, imkânsızı işe yarayabilecek bir şeye dönüştürecek bir çözüm üretmek için tüm hızıyla çalıştı.

Maça yetişebilmek için operasyonun hızla tamamlanması gerekiyordu. Ves, rekor sürede fırlatıcıyı oymayı başardı ve gelişmiş bir kesme ve kazıma aleti kullanarak iç boşluğu kabaca kazıdı. Ardından, parça yığınına gidip küçük, acil durum güçlendiricilerinden oluşan bir yığın çıkardı.

Mekanik tasarımcıları, bu tek kullanımlık güçlendirici üniteleri genellikle hafif veya orta ağırlıktaki mekanik araçlara, tek seferlik acil durum itişi sağlamak veya bir modülü dışarı fırlatmak için monte ederlerdi. Bu tür güçlendiriciler, ağır bir mekanik aracın tüm gövdesini desteklemek için tasarlanmamıştı. Ancak Kirby, güçlendiricilerin ürettiği ek kuvveti daha hızlı dönmek için kullansaydı, bu zahmete değecek kadar güce sahip olurdu.

Alexander, olayların ani dönüşüne hemen tepki verdi. Kirby dönüp roketlerini ona doğrultmadan önce, üstün hızını kullanarak dönüşe ayak uydurdu. Tepki biraz geç geldi. Charlotte, onu atış çizgisine yakalar yakalamaz ortadaki fırlatıcısını ateşledi.

Fırlatılan roketlerin çoğu hiçbir şeye isabet edemedi ve yere düşüp ya da bir güvenlik bariyerine çarparak feci şekilde uçup gitti. Birkaç roket ise Skirmisher’ı sıyırarak isabet ettirmeyi başardı. Yakın mesafeden atılan roketler, robotun sağ kolunu buruşturup hasara uğrattı ve yetersiz silahlanmış robotun bıçağını düşürmesine neden oldu.

Patlamalar aynı zamanda çatışmacının dengesini kaybetmesine de neden oldu; bu, hıza güvenen bir mech için neredeyse ölümcül bir sonuçtu.

“Bir tur daha at!” diye bağırdı Charlotte, ikinci ve son roket kapsülünü çalıştırırken vahşi bir sevinçle. Roketler kontrolsüzce farklı yönlere fırladı; bu da kötü ve özensiz bir kurulumun işaretiydi.

Ancak roketlerin doğal yayılımı Charlotte’un ağını daha geniş bir alana atmasına yardımcı oldu ve bu da muharebe eri’nin beline yakın bir yerden vurulmasına, birkaç zırh plakasının bükülmesine ve yakınlarda duran motorların bozulmasına yol açtı.

Şu anda her iki meka da çıkmazdaydı. Charlotte roketlerini boşalttı ve lazerlerini kaybetti. Top kollarını tekrar devreye soktu ve mekasının onları olabildiğince hızlı doldurabilmesi için dua etti. Alexander ise bir kolunu kaybetti ve zırhında biraz hasar oluştu. Ölümcül bir darbe almamış olsa da, mekası tehlikeli bir şekilde dengesizdi ve başka bir saldırı girişiminde bulunamayacak durumdaydı. Yaklaşması gerekiyordu.

Biraz zaman aldı ama Alexander’ın robotu, Charlotte’un hâlâ doldurulan silah tüplerinin yanından geçti. Ani bir hamleyle Kirby’nin kafasına isabet ettirerek ana sensörlerini hasar verip devre dışı bıraktı. Bu ani darbe Charlotte’un irkilmesine neden oldu, ancak Kirby’nin ağır bacaklarından biriyle tekme atacak kadar aklını korudu.

Orta boy robotun bacakları keskin bir darbe aldı, zırhı parçaladı ve birkaç hassas diz bileşenine hasar verdi. Alexander, robotuna bıçağını çekip Kirby’yi tekrar bıçaklamasını emretmeye çalıştı, ancak robot aldığı hasar nedeniyle kısa bir süreliğine dengesini kaybetti.

Kirby’nin göğsüne monte edilmiş yedek sensörlere geçtikten sonra Charlotte, yeni doldurulmuş top kollarıyla tekrar nişan aldı. Namlu rakibini takip eder etmez sol topunu ateşledi. Silah, tam da muharebe eri bıçağı Kirby’nin zırh boşluklarından birini keserken ateşlendi.

“Bok!”

Patlayıcı mermi, minimum güvenlik menzili içinde çarptığı için patlamadı. Mermi, patlayıcı yükünü tam güçte patlatırsa, hem hedef hem de Kirby patlama yarıçapından etkilenecekti.

Kirby’nin mühimmatı bu turnuva için önemli ölçüde azaltılmıştı, bu yüzden Kirby güvende kalmış olabilir, ancak güvenlik menzili etkilenmemişti ve bu da Charlotte’un hatasını fark etmesiyle lanetlenmesine yol açtı.

Bıçak, Kirby’nin sol kol ekleminin yakınındaki boşluğa saplandı ve kol topunu etkisiz hale getirdi. Ancak Alexander silahı çekip geri çekilmeden önce Charlotte çılgına döndü ve Kirby’nin üst gövdesini öne doğru savurarak, Alexander’ın yönüne doğru düşmesine neden oldu.

Önceki saldırısının etkisinden hâlâ kurtulamayan avcı, zamanında geri çekilemedi ve Kirby’nin düşen momentumuna kapıldı.

Kimse konuşmadı. Ves bile ağzı açık kalmıştı. Herkes, muhafızın kalan uzuvlarını Kirby’nin muazzam ağırlığı altında komik bir şekilde kıpırdatmaya çalışmasını izliyordu. Minik bir farenin bir kedinin pençesinin altından kaçışını izlemek gibiydi. Hiçbir şey işe yaramıyordu. Charlotte, Kirby’nin ağırlığını rakibine doğru savurarak onu bir krepe dönüştürmeye devam edebilirdi.

“Kazananlar Charlotte Hoffmeister ve Ves Larkinson! Takımları finallere yükselmeyi başardı!”

Hakemler birkaç güvenlik düğmesini etkinleştirince alarm çaldı. Arena zemininin altından kalın robotik kollar çıktı ve Kirby’yi zorlukla kaldırdı. Yetkililer, Kirby’nin cüssesiyle ince orta boy robotun kokpitini ezebileceğinden korkuyorlardı. Ves onları suçlayamazdı. Çarpışmacı, bu kadar hızlı hareket edebilmek için kokpitin etrafındaki zırhı bile feda etmiş gibiydi.

Pilotlar kokpitlerden çıktıktan sonra arenanın ortasında bir araya gelerek tokalaştılar.

“Zaferin için tebrikler,” dedi Alexander, Charlotte’un elini sıkarken beceriksizce. “O düşüşle beni iyi yakaladın. Gerçek bir savaş alanında böyle bir numara yapmak pervasızca bir intihar olurdu, ama bir düello durumunda sanırım senin için çok iyi sonuç verdi.”

Charlotte bu bahaneye homurdandı. “Bana kalsa, o mermiler senin mekanı paramparça ederdi. O emniyetler saçmalık. Kirby’im cezayı kaldırabilir.”

İki pilot bahaneler uydururken, Ves ve Michael Dumont kısa bir mesafede karşılaştılar.

“Mükemmel mühendislik. Bu kalkanları bu kadar kısa sürede nasıl bu kadar dayanıklı hale getirdiğinizi anlamıyorum.”

Michael somurtkan bir gülümsemeyle karşılık verdi. “Bu sadece bir numara. Sonlara doğru sıralandığında final turuna ulaşmakla kıyaslanamaz.”

Ves, mekanik tasarımcısının üslubunu beğenmemişti. Yine de soğukkanlılığını korudu.

“İyi bir pilot ve sıra dışı bir mekanizmayla eşleştiğim için şanslı olduğumu itiraf ediyorum. Ağır mekanizması, bu kadar çok eşyayı taşıması nedeniyle birçok sorun yaratıyor. Bunun seni zor durumda bıraktığını biliyorum.”

Bu alçakgönüllülük, Michael’ın yüz ifadesini daha da ekşitti. “Bu yılki makine tasarım yarışması bu saçma Fusion Kupası’na geçmeseydi, beni tebrik ediyor olurdun. Şanslı olduğun konusunda haklısın, serseri. Senin takımın benimkini açık ara yendi, ama eğer sadece seninle benim aramda bir hesaplaşmaya kalsaydı, seni yüz üzerinden doksan dokuz kez yerle bir ederdim.”

Ves, kendisine doğrultulmuş bir sürü kayıt cihazının farkında olmasaydı, o herife bir parça laf söylerdi. Bunun yerine, gülümsemesini korudu ve Michael’a sırtını dönerek, konuşmanın onun için bittiğini işaret etti.

“Şimdi, fırsatın varken nazikçe istifa etmelisin.” Michael son sözlerini söyledi. “Edwin McKinney’i alt edebileceğini sanma. Yeni Rubarth İmparatorluğu’nda eğitim görme hakkını bir sebepten kazandı. Bilgisinin derinliğini hayal bile edemezsin!”

Haklısın. Kirby, omuza monteli iki lazerini kaybetmiş ve kol toplarından biri de devre dışı kalmış olduğundan, korkunç derecede hasarlı görünüyordu. Daha da kötüsü, Kirby’nin maç sonunda ani düşüşü, robotun iç aksamlarında yankılar bıraktı. Robotlar, tüm ağırlıkları başka bir yöne kaymışken böyle düşmek için tasarlanmamışlardı.

Neyse ki organizatörler durumlarını göz önünde bulundurarak Ves’e Kirby’yi elinden geldiğince tamir etmesi için cömertçe zaman tanıdılar. Arenayı temizledikten kısa bir süre sonra ana turnuva tekrar başladı. Çeyrek finaller ve yarı finallerin tamamlanması epey zaman aldı.

Ves ve Charlotte, ana etkinliğin finallerinden hemen önce Edwin ve partnerinin takımına karşı mücadele edeceklerdi.

“Edwin ne kadar güçlü olacak bilmiyorum ama kaybetmemiz kaçınılmaz olsa bile, savaşmadan pes etmeyeceğim!”