Bölüm 382: Aniden Alevler Ortaya Çıkıyor

Yoğun bir aciliyet duygusuyla hareket eden Lawrence, tüm gücüyle koşmaya başladı, omzunun üzerinden hızlı, tedirgin bir bakış atmaktan kendini alıkoyamadı. Birkaç dakika önce Martha’nın sesinin yankılandığı nokta artık yalnızca Hançer Adası’na özgü yoğun sisin unutulmaz görüntüsünü sunuyordu.

Endişeli bakışlarını karşılayan tek şey, bu uğursuz adanın simgesel bir öğesi olan inatçı, affetmez sisti. Buna ek olarak, Martha’nın sesi hâlâ zihninde yankılanıyordu; bu, korkunç adadan geri çekilmesini hızlandırması, Ak Meşe’ye sığınması ve gemiyi bu göz korkutucu konumdan uzaklaştırıp, Frost’un huzurlu limanına doğru yönlendirmesi için sarsılmaz bir hatırlatmaydı.

Garip bir şekilde Martha’nın kendisi ortalıkta görünmüyordu.

Ancak Lawrence bu yokluğu talihsiz bir olay olarak değil, ilahi bir rehberlik olarak algıladı. İster köklü inancı bunu etkilemiş olsun, isterse bilinçaltı zihninin bir ürünü olsun, kendisini en ufak işaretleri ve içgüdüsel dürtüleri bile yön olarak yorumlarken buldu ve tehlikeli derecede istikrarsız durumundan kaçmaya yönelik olası bir yolu ustaca öneriyordu.

Kalbi göğsünde çarparak ve kasları gerilerek limana doğru ilerledi. Soğuk rüzgârın ve amansız sisin sert uğultusu yüzünü hırpaladı ve kulaklarında uğuldadı. Top atışlarının ısrarlı patlaması gece boyunca tehditkar ve aralıksız yankılanırken, ikinci kaptan ve mürettebat cesaretlerini topladılar ve onun etrafında toplandılar. Buna uzaktan silah sesleri ve White Oak’ın hafif eskort toplarının ateşlenmesi de dahildi. Ancak düşmanın ezici gücü karşısında mücadele çabaları anlamsız görünüyordu. Oranların önemli ölçüde onlara karşı olduğu açıktı.

Martha’nın Martha’nın uğursuz bir şekilde yaptığı uyarı, düşüncelerini bulandırmıştı. Ama sisle örtülen hayaletimsi figürlerin arasında korkunç Martı hangisiydi?

Limana yaklaştıkça, kasvetli, gri sis perdesinin arasından yavaş yavaş bir gemi şekillenmeye başladı ve Ak Meşe’nin görkemli gövdesini ortaya çıkardı. İskelenin ucunda hala güvenli bir şekilde bağlı olan geminin silueti görüş alanına girdi. Parlak top ateşinin ara sıra patlamaları sisin içinden geçerek geminin önünü ve arkasını aydınlatıyordu. Farklı aralıklarla yakındaki denizden yükselen su gayzerleri fışkırıyordu; bu, düşmanın amansız saldırısının tüyler ürpertici bir kanıtıydı.

“Gemi hâlâ orada!” Ak Meşe’yi görünce ikinci kaptanın sevinçli sesi gürültüyü kesti; onun neşesi kaptana ilham verdi ve yorgun denizcilere hızlanmaları için çok ihtiyaç duydukları moral desteği sağladı. “Jason bizi terk etmedi!”

İkinci kaptan Jason gerçekten de hâlâ gemideydi.

“Fırtına Tanrıçası Gomona’ya şükürler olsun! Çabuk, bu lanet yerden kaçmak için gemiye binelim!” diye bağırdı bir güverte görevlisi, arama ekibine rehberlik etmek için fenerini çılgınca sallayarak onları asılı halat merdivene tırmanmaya teşvik ediyordu. “Beyaz Meşe burada oturan bir ördek gibi oturuyor!”

Daha önce karada bulunan mürettebat, daha fazla uzatmadan asılı halat merdivene doğru aceleyle koştu.

Ancak Lawrence ani bir otorite havasıyla olduğu yerde durdu, hızlı bir hareketle tabancasını çıkardı ve karanlık gece gökyüzüne doğru bir el ateş etti: “Millet, Durun!”

Beklenmedik silah sesi ve kaptanlarının yankılanan komutu denizcileri tamamen hazırlıksız yakaladı. Yollarında durdular, şaşkınlık ve şaşkınlık ifadeleriyle etraflarına baktılar. Birinci Kaptan Gus da durdu; tecrübeli kaptana bakmak için döndüğünde yüzünde derin bir kafa karışıklığı vardı. Ancak kaptanın ani durma emrinin ardındaki nedeni anlaması bir saniyeden fazla sürmedi.

Nefesini toparlamaya çalışırken, ikinci kaptan durumu değerlendirmek için bir dakika ayırdı; aralıksız top ateşinin sinir bozucu arka planına karşı bakışları denizcilerin üzerinden geçip tekrar kaptana doğru kaydı.

On altı denizci gözle görülür bir şekilde şaşkın ve kararsız görünüyordu; tanıdık yüzleri onların ortak kafa karışıklığını yansıtıyordu.

“İlk partimizde kaç kişi olduğunu hatırlayan var mı?” Lawrence’ın sesi kafa karışıklığını ortadan kaldırdı, ses tonu acildi ve mevcut durumun ciddiyetinin altını çizdi.

“İkimiz de dahil olmak üzere…”Birinci arkadaş aceleyle karşılık verdi ve tam sayıyı hatırlamaya çalışırken bir saniye kadar duraksadı. Ancak birkaç saniye içinde hafızasının derinliklerinden şu bilgiyi çekmeyi başardı: “Tam on iki denizci!”

Lawrence’ın gözleri, önünde duran grubu incelerken hafifçe kısıldı, her yüzü sayarken aklı hızla çalışıyordu.

Bu görevi yerine getirirken gözlerinde tuhaf, zümrüte benzer bir parıltı parlıyor gibiydi.

İkinci kaptan “Fazladan dört kafamız var” dedi ve sayımı onu aynı endişe verici sonuca götürdü. Yıpranmış yüzü sertleşti ve hızlı bir hareketle kendi ateşli silahını kaldırıp gökyüzüne ateş etti. Bunu takip eden sessizlikte sesi yankılandı: “Millet, birbirinizle bir metre mesafe bırakın! Yüzünüzü kaptana çevirin! Ellerinizi görebileceğimiz bir yerde tutun!”

Durumun ciddiyeti denizcilerin üzerine çökmeye başladı; yüzleri artan bir endişeyi yansıtıyordu. Ancak Sınırsız Deniz’in öngörülemez doğasına alışkın deneyimli denizciler içgüdüsel olarak nasıl tepki vereceklerini biliyorlardı. İkinci kaptanın sert talimatlarını takiben on altı denizciden oluşan grup hızla dağılarak geniş bir daire oluşturdu.

Ak Meşe’den gelen şiddetli top ateşi havayı doldurdu ve yüklü atmosferi noktaladı. Limanın çevresinde giderek artan sayıda yükselen su sütunları, düşmanlarının amansız saldırısını gösteriyordu. Lawrence’ın zihni hararetli bir şekilde çalışırken, uğursuz bir şekilde “Martı” olarak bilinen düşman gemisi aradaki mesafeyi yavaş yavaş daraltıyor gibi görünüyordu.

Durum her geçen saniye daha da vahimleşiyordu. Gemileri White Oak limanda tehlikeli bir şekilde açığa çıktı; mütevazi savunma topları ve geminin iskeleti daha fazla saldırıya dayanamayacak durumdaydı. Ancak bu grubu gemiye geri götürmek de bir seçenek değildi; adadan gelen kimliği belirsiz bir unsur sorunsuz bir şekilde saflarına katıldığında. Eğer bu bilinmeyen varlıklar gemiye binmeyi başarırlarsa, Beyaz Meşe’nin kaderi neredeyse belirlenmiş olacaktı.

Bakışları önündeki on altı denizciyi taradı; tanıdık olmayan veya yabancı yüzleri tespit etmeye çalışırken bir çaresizlik duygusu içini kapladı. Bu dört kişi ne zaman gruba bu kadar kusursuz bir şekilde karışmayı başarmıştı? Boğucu sisin içinde ilerlerken miydi? Liman ofisinde olabilir mi? Yoksa adada bitmek bilmeyen patlamaların yarattığı kargaşa sırasında mı?

Denizciler de aceleyle birbirlerini inceliyorlardı. Güven artık karşılayamayacakları bir lüks haline gelmişti. Artık kendi anıları ve yargıları bile şüphe altındaydı.

“Kaptan,” İkinci Kaptan Gus’ın sesi Lawrence’ın çılgın düşüncelerini böldü. Usta denizcinin yüzünde kararlı bir ifade vardı: “Beyaz Meşe burada daha fazla kalamaz. Gecikmeden gemiye binmeniz gerekiyor.”

Lawrence’ın yüzünde ciddi bir bakış gölgelendi: “Neyi ima ediyorsun?”

“Gemiyi bizi geride bırakarak güvenli bir şekilde açık denizlere götürmelisiniz. Saflarımıza sızan bu ‘varlıkları’ tespit etmek ve onlarla başa çıkmak için yavaş yavaş bir yöntem geliştireceğiz. Güvenli bir mesafeye ulaştığınızda bizim için geri dönün…”

Lawrence ikinci kaptanın bakışlarıyla karşılaştığında ifadesi düşünceli ve ciddiydi. Hiç kimse Gus’ın teklifiyle ilgili yanılsama içinde değildi.

Ak Meşe limanı terk ederse adada kalanlar adanın bilinmeyen tehditlerine maruz kalacak ve inkar edilemez bir şekilde mahsur kalacaklardı. Hepsi burada akıl almaz olaylara tanık olmuşlardı. Şaşırtıcı derecede kısa bir sürede, kimliği belirsiz dört varlık gizlice gruplarına sızmıştı. Biraz daha oyalanırlarsa neler olabileceğini kim tahmin edebilirdi?

“Kendinizi feda etmek için bu kadar acele etmeyin,” diye yanıtladı Lawrence sessizce. Aniden yüzünde bir ilham kıvılcımı parladı ve bakışları yoğunlaştı: “İnsanların yalnızca iki gözü vardır…”

Bakışları bir denizciye kilitlendi.

Sonra bir başkasına, sonra bir başkasına geçti ve sonunda bakışlarını dördüncü bir kişiye dikti.

Denizcilerden biri soru sorarcasına kendine dokundu. Bir kez, sonra iki kez, sonra diğer iki gözüyle tekrar göz kırptı. “Benim sadece iki gözüm yok mu?” masumca sordu.

Lawrence tek kelime etmeden tabancasını kaldırdı; sessiz bir bildiriydi bu.

Lawrence’a silah sallama konusunda katılan ilk kişi Birinci Kaptan Gus’tı ve neredeyse onun kadarTranstan uyandırıldıklarında mürettebatın geri kalanı hızla onların peşinden gitti.

Sanki bir büyü bozulmuş gibiydi, herkes kolektif bir nefes alıp kendine geldi. Aralarındaki casuslara şok ve dehşet karışımı bir ifadeyle bakıyorlardı; formları rahatsız edici derecede insani olmasına rağmen tartışmasız bir şekilde insan değildi. Her denizcinin silahı bu ürkütücü ikizlere karşı eğitilmişti.

Dört insansı “denizci” artık mürettebat tarafından kuşatılmıştı; yüz ifadeleri şaşkınlıktan yönelim bozukluğuna ve ardından sersemlemiş bir sersemliğe dönüşüyordu.

Aceleyle inşa ettiklerini varsaydıkları kişilikler çözülüyor gibi görünüyordu, ani keşif şokuna dayanamıyorlardı. Bu insansı “sahtekarlar” durdukları yerde sallanarak “kaptanlarına” baktılar.

Lawrence’ın yapabildiği tek şey iç geçirmekti. “Siz benim ekibim değilsiniz.”

Bir sonraki anda, büyük bir şaşkınlıkla, önlerindeki boşlukta titreyen yeşil bir ışık parladı.

Başlangıçta ışık, on iki gerçek denizcinin arasında elektrik enerjisinin başıboş çizgileri gibi dağılmış ve dans eden bir avuç kıvılcımdan ibaretti. Daha sonra göz açıp kapayıncaya kadar kıvılcımlar şiddetli bir cehenneme dönüştü. Bu hayaletimsi yeşil ateş mürettebatın arasında kükredi; sersemlemiş “sahtekarlara” doğru atılırken yırtıcı doğası açıkça görülüyordu.

Ateş kükreyerek canlandı ve zümrüt pençeleri arasında kıvranan dört sahtekarı sardı. Ancak daha bir çığlık atmaya fırsat bulamadan siyah toz yığınlarına dönüştüler; daha önce liman yamacında karşılaştıkları koyu renkli çamura esrarengiz bir benzerlik taşıyorlardı, sadece çok daha kuru ve kabaydılar.

Bu manzara denizcilere korku saldı. Hayalet yangının tutuşması, White Oak mürettebatının bir parçası olarak karşılaştıkları korkunç karşılaşmaların tüyler ürpertici bir hatırlatıcısıydı. Sınırsız Denizde Kaybolanlarla ilgili tüyler ürpertici çile, Pland’da alevler tarafından yutulan bir şehrin şok edici görüntüsü… Bu yangın ürkütücü derecede tanıdıktı.

Bu yangın neden burada ortaya çıktı?

“Kaptan Duncan” yakınlarda olabilir mi?

Tam da bu yürek parçalayıcı tahmin denizcilerin zihninde kıvılcımlar saçarak içlerine bir panik dalgası yayarken, yangın aniden söndürüldü. Dört sahtekarı tutuşturup toz haline getirdiği anda hayaletimsi yeşil alevler iz bırakmadan yok oldu.

Geride, dehşete düşmüş bir grup denizci, şok halindeki ikinci kaptan ve bir süre önce emekli olması gerektiğini hisseden bir kaptan kalmıştı.

“Ne… az önce ne oldu?” Birinci Kaptan Gus kekeleyerek korkusunu bastırdı. “Kaptan, o ateş, sanki…”

“Kaybolanların gücüne benziyordu… Kaybolanların…” diye tekrarladı Lawrence, sanki hayalet bir gemi görmeyi beklermiş gibi aniden bakışlarını açık denize doğru kaydırırken sesi zayıfladı. Ancak görünürdeki tek gemi, hâlâ şiddetli bir saldırının ortasında kalan Beyaz Meşe’ydi. Güvertenin kenarında fenerlerini sallayan denizciler ortadan kaybolmuş, muhtemelen savaşın tam ortasına çekilmişlerdi.

White Oak’ın mürettebatı, kaptanlarına ve ekibine gemiye binmek için ihtiyaç duydukları değerli zamanı satın almak amacıyla hayatlarını tehlikeye atarak umutsuz bir mücadele veriyordu.

Kaybolan orada değildi ama Kaptan Duncan’ı simgeleyen alevler açıklanamaz bir şekilde önlerinde belirmişti.

Lawrence, tedirgin denizcilerini sakinleştirmeye çalışarak, “Sakin olun,” diye hemen tavsiyede bulundu. “Kayıplarla daha önce de yüzleştik. Ve unutmayın, şehir devleti Pland’ı kurtaran da o gemiydi; mutlaka düşmanımız olması gerekmiyor. Hikayeleri duymadınız mı? Kaptan Duncan Abnomar’ın insanlığını geri kazandığını iddia ediyorlar…”

İkinci kaptan neredeyse içgüdüsel olarak Fırtına Tanrıçası’na sessiz bir dua fısıldadı ve sonra sorusunu sordu: “Kaptan, biz… gemiye şimdi mi binmeliyiz?”

“…Evet, çabuk! Diğer bilinmeyen unsurlar grubumuza sızmayı başarmadan gemiye binmeliyiz!” Lawrence kararlılıkla komuta etti.