Bölüm 38: Vebaların Yayılması

Bölüm 38: Vebaların Yayılması

Yıllar boyunca Lich, kendi bölgesindeki kasaba ve köylerde yaşayan sıradan insanların hayalleriyle ziyafet çekmekle yetinmişti. Her gece maruz bıraktığı binlerce kişinin bir damlası, bir ıstırap dalgasına eklendi ve hem ölümlülerin kabuslarından hem de köleleştirilmiş nehir ejderhasının çok spesifik acısından açgözlülükle içti. Artık güçle dolup taşıyordu. Ancak bunların hiçbiri gerçekten yeterli değildi. Bu asla yeterli olmazdı.

Böylece bir gün Dutton orduları Oroza’nın doğu yakasında toplanırken Lich, son yaratımının hazır olduğuna karar verdi ve onu gece yarısı serbest bıraktı. Ezici gücü ya da nehir ejderhası kadar güçlü değildi ama ikisinin toplamından daha ölümcüldü. Krulm’venor’un bulunduğu geminin aksine, bariz bir sanat eserinden yoksundu ama yine de yıllarca süren özenli çalışmayı temsil ediyordu. Minik zerre, bir miasmadan, hastalıklı bir nefesten biraz daha fazlasıydı. Bu sadece bataklığın en az sakinine uyguladığı kötü niyetli küçük bir lanetti ama birkaç ay içinde kıtanın yarısına yayılacaktı.

Yine de küçük başladı.

Lich’in yıllardır beslediği ve geliştirdiği hastalık nihayet ortaya çıktığında, hastalık önce topraklara ve nehrin aşağısına yayıldı ve hemen hemen herkesi bir dereceye kadar etkiledi. İlk olarak Dutton ilçesindeki Bridigem ve Tagel gibi liman şehirlerine giden teknelerin mürettebatında fark edildi. Ancak bu şehirlerin her ikisi de bölgesel kavşaklardı. Hastalığı kontrol altına almayı asla umut edemezlerdi. Bunun yerine yayılmasını artıracaklardı.

İlk denizcinin arkadaşlarına erken yattığı için kendini pek iyi hissetmediğinden şikayet etmesinden iki hafta sonra, yeni hastalık yeni kurbanlar arayarak dokunaçlarını tüm ticaret yollarına ve nehir kollarına yayarken düzinelerce kişi öldü ve binlercesi hastalandı. İlk başta gri titremeler her zaman olduğu gibi dinlenme ve su ile muamele edildi, ancak çok geçmeden buna başka bir şey dediler ve aynı kaderden kaçınmak için umutsuz bir çabayla yeni vakalar keşfedildiğinde kurbanları evlerine kapattılar.

Boğulma.

Bununla ilgili söylentiler ve söylentiler hastalığın kendisinden bile daha hızlı yayıldı. Hastalığa yakalananlarda hâlâ yüksek ateş vardı ve derileri hâlâ solgun ve kül rengine dönmüştü, ancak son günlerinde dudakları belirgin bir mavi renge döndü ve kendi sıvıları yavaş yavaş ciğerlerine dolarken, şiddetli öksürükleri boğulan bir kurbanın guruldayan seslerine benzemeye başladı. Bu çok kötü bir yoldu ama çoğu hayatta kaldı. Yapışkan elleriyle bedenleri kadar ruhlarını da pençeleyen akıntıdan kurtulmayı başarana kadar birkaç gün ölümün kapısında beklediler.

Lich’in yarattığı büyülü bir hastalık olmasına rağmen Greshen halkı bağışlanmadı. Yalnızca sürekli büyüyen bölgesinde belirli nehir kumsallarında yaygın olan ısıran sineklerden salınmasını kontrol edebiliyordu. Yayılmasını kontrol edemedi. Hatta istemedi. Zamanı gelince Fallravea’ya geldi ve bölgenin geri kalanı gibi şehrin büyük bir kısmını da yaktı. Oradaki ölümler çevredeki ilçelere göre bir miktar daha az olsa da, acı da neredeyse aynı derecede büyük olacaktı çünkü karanlığın istediği buydu. Bataklığın azalması ve yaşayan ölü kölelerinin depolanmasıyla birlikte dünya onu unutmuştu. Onun kötülüğü rüyalara ve hikayelere indirgenmişti.

Bu bir hataydı.

Varlığını gizlemek istese bile, topraklarında yaşayan insanların her gece karanlıkta gizlenen karanlık güçlerden korkmasını istiyordu. Elbette hastalığın sadece bir kibir dersi olduğu söylenemez. Lich, korkunç vebasını ne zaman serbest bırakacağını uzun uzun düşünmüştü ama zamanlamaya karar veren kişi Dutton’un lorduydu. Birlikleri kendi davasına yönlendirmeye ve paralı askerleri altın madenlerini göz önünde bulundurarak Bridigem’e çekmeye başladığında, bu onların kaderlerini belirlemişti. Bu savaşçılar, kalabalık kışlalarında nehri geçme emrini beklerken enfekte olan ilk kişiler arasında olacaktı ve bunların yarısı, tek bir kılıcı bile kınından çıkarmadan nefes nefese ölecekti.

Kelvun bunu öğrenmeden veya kendi ordusunu kurmadan tüm bu savaşın neredeyse gerçekleşmesi ve engellenmesi, karanlık için eğlenceli bir ironiydi. Normaldeİki komşu bölgenin kendi aralarında kanlı bir durma noktasına kadar savaşmaları mutlu olurdu, ama bugün değil. Dutton Lordu sadece altınlarını hedef almakla kalmıyordu, aynı zamanda devam eden inşaat projeleri için de dikkati büyük ölçüde dağıtacaktı. Lich’in, giderek küçülen bataklığını çevreleyen halkların verimli olmasına ve çoğalmasına, anlamsız kavgalar yüzünden ölmesine değil, ihtiyacı vardı. Bunlar bekleyebilir.

Sadece Oroza’nın tapınaklarında ibadet eden sadık birkaç kişi bu felaketten tamamen kurtuldu çünkü nehir, kötü büyüsünü körüklemek için nehrin kendi gücünü kullanmıştı. Diğer rahipler elbette büyüleriyle onu iyileştirebilirlerdi ama onlar bile hastalığın yayıldığı mahallelere girmekten hâlâ korkuyorlardı. Ancak su taşıyanların böyle bir korkusu yoktu. Ölüleri gömmek ve ölmekte olanlarla ilgilenmek için salgınların en kötüsüne bile yolculuk ediyorlardı.

İlk başta bu hayırseverlik, etkilenen halkın nehir tanrıçasının salgınla bir ilgisi olduğundan korkmasıyla bazı tepkilere neden oldu, bu düşünceler, doğru insanlara verilen doğru ateşli rüyalarla hızla bastırıldı. Su taşıyıcıları sebep değil çareydi ve bunun için herkesin Oroza’nın saf sularına teşekkür etmesi gerekiyor.

Elbette ikisi de değildi. Yıllardır kraliçe olmamıştı; koruyucu tanrılıktan saldırı köpeğine indirgenmişti ve ona gönderilen tüm dualar, onu içinde sıkışıp kaldığı ölü ete zincirleyen rünler aracılığıyla Lich tarafından emilip alınıyordu. Ancak şu anda bunların hiçbiri Lich için önemli değildi. Önemli olan tek şey onun adına tarikatların büyümesini istemesiydi. Kutsal şehrin, tapınakçıları katletmek için göndermesini gerektirmeyecek şekilde bölgeyi ciddiye almasını sağlamak istiyorsa bunu yapmaları gerekecekti.

Işık tanrıları için çalışan dini fanatikler, eğer kırmızı tepenin manastırındaki rüyalara inanılacaksa, küçük tanrıları ve bu tür şeylerin düzenini çok ciddiye alıyordu. Hâlâ onu öldürebilecek bir grup insanla oynamak ne kadar tehlikeli olsa da eninde sonunda onlara ihtiyaç duyulacaktı.

Hastalığın Lich’in planlamadığı hoş bir yan etkisi vardı ve Krulm’venor derinliklere yolculuk yapmak için altın madenine girdiğinde orada onu görecek kimse yoktu. Lich bundan emin olmuştu. Kayıkçının tanrı yavrusunu iskeleye teslim etmesinden iki gün önce, tüm bölge o kadar şiddetli bir boğulma krizi geçirmişti ki, madeni bir sonraki duyuruya kadar kapatmışlardı.

Elbette o lezzetli altının kendi payına düşen kısmını ertelemeyi düşünmek Lich’e acı veriyordu ama bu, kölesinin karanlığa yolculuğuyla başka şekillerde telafi edilecekti. Tünellerin ne kadar derine gittiği ya da aşağıda ne bulacağı hakkında hiçbir fikri yoktu ama istiyordu. Cüceler hâlâ bu toprakların altında mı yaşıyordu? Bir tehdit olabilirler mi? Bunlar önemli sorulardı ama Krulm’ven’i veya böyle bir sanat eserini inşa etmek için bu kadar gün harcamasının nedeni de değildi.

Lich’in her şeyden çok, bir yarı tanrının nasıl aşağılık bir ruha dönüşebileceğini bilmek istiyordu. Orada çok yakında ihtiyaç duyacağı değerli dersler vardı. Belki sadece on ya da yirmi yıl içinde planları meyvelerini verecekti ve bu tür tuzaklar aklının ön saflarında yer alıyordu. Blackwater Landing’in altındaki tüneller tamamlandı ve bunları tamamlamak için rünler ve kan olukları oyuluyordu. Yalnızca birkaç yıl içinde tüm bu zorlu çalışmalar tamamlanacak ve korkunç mandalası tamamlanacaktı, ancak kasabanın hâlâ kat etmesi gereken uzun bir yolu vardı.

Bölgede neredeyse benzersiz bir durumdu; sakinlerinin hijyen ve beslenme koşullarının kötü olmasına rağmen boğulma vebasından tek bir kişi bile ölmedi. İçki ve düellolarla bağlantılı ölümler hâlâ mevcuttu; bunlardan bazıları Lich’in neden olduğu ölümler de dahil. Hastalık ilerledikçe burası kutsanmış bir yerdi ve tam tersi olmasına rağmen Orozalar için kutsal olduğu söyleniyordu. Ancak bu tür söylentiler karanlıkta hoş karşılandı ve şehrin büyümesi açısından harikalar yarattı. Nehir ejderiyle bir yıl süren düellosunu tamamladıktan sonra hızla büyümüştü ve neredeyse tanınmaz haldeydi.

Bir zamanlar sadece çamurlu sokaklar ve gişelerin kulesinin gölgesinde toplanmış yıkık dökük binaların olduğu yerde, artık şekillenmeye başlayan gerçek bir şehir başlıyordu ve yavaş yavaş son birkaç yıldır burada olan kirli şehrin yerini alıyordu. Artık bir tuğla sokakKüçük yarımada topluluğunun Oroza tarafındaki rıhtımları şehrin karşı tarafındaki kanal rıhtımlarıyla birleştiriyordu ve o cadde üzerindeki neredeyse her bina neredeyse saygın görünüyordu. Değerli bataklığının sürekli kurutulması, giderek daha fazla inşa edilebilir araziyi açığa çıkarmaya devam etti ve bu araziler kurur kurumaz, Blackwater’a akın eden adamlar, kendileri için kendi küçük parçalarını oymakla meşgul oldular.

Bazen bu, ölmekte olan mangrov ağaçlarının kereste için kesilmesini ve bazen de tuğla yığınları oluşturmak için kilin kazılmasını içeriyordu, ancak bu her zaman bölgenin bir faaliyet kovanı olduğu anlamına geliyordu. Sorun yalnızca karanlığın artık kendi gücünün merkezini tanımaması değildi, aynı zamanda her bakışını çevirdiğinde, birkaç ay önceki eski canavarın yerini alan yeni canavarı da tanımamasıydı. Kasaba da bağlı olduğu nehir kadar değişken ve değişkendi ve neredeyse aynı zamanda zehirliydi.

Daha uzakta Kelvun’un cömert teklifini kabul eden göçmenler daha büyük toprak parçalarını ele geçiriyor ve onları ilkel insan büyüsü olan kontrollü yakma ve sabanla ehlileştiriyorlardı. Zamanla bu çiftlikler zengin kara toprağıyla ziyafet çekecek ve onlarca yıldır suda mayalanan karanlık, yalnızca kendisine ait olan tüm nesli besleyen meyve ve sebzeler biçimini alacaktı. Tanrılar beslemedikleri şeye dokunamazlardı sonuçta ve su seviyesi her geçen gün düşse de geride kalan karanlık daha da yoğunlaşıyordu.

Ölümlülerin dünyası adım adım küçülüyor ve kalabalıklaşıyordu, ancak Lich, başının yalnızca altı metre yukarısında bulunan gürültücü komşularını görmezden gelmeyi çoktan öğrenmişti. Onlar katledilmeyi bekleyen sığırlardan başka bir şey değildi ve her hafta birkaç tane daha olduğu sürece zamanlarında ne yaptıkları umurunda değildi. Sonuçta kanlı hedeflerine ulaşmak için binlerce ve binlerce ruha ihtiyaç vardı.