Bölüm 364: İhanet

Serena Blacktide, Celeste Starweaver’ın arenada ne kadar etkilenmemiş göründüğünü aşağıladı. Ham kozmik Qi, yıldız gözlü kızın etrafında çatırdıyor, yoğun baskı dalgaları yayarak Serena’yı sürekli sinirlendiriyor ve soğukkanlılığını bozuyordu. Ancak Serena, savaşın başlangıcından beri geri planda kaldığı için korkusunda haklı olduğunu hissetti.

Celeste Starweaver, bu kozmik yakınlık kızının onun ‘cellatı’ olacağını keşfettiğinde Serena’nın korktuğu kadar ölümcül ve güçlüydü. Celeste, parmaklarının basit hareketleriyle onu Yıldız Çekirdeği seviyesine yakın bir güçle, kör edici bir ışık ve yoğun ısıyla havayı parçalayan minyatür yıldızları fırlatmak veya meteorları üzerine yağdırmak için yönlendirdi.

Serena hayatta kalmanın tek yolunun, kıvrımlı kara sulardan oluşan bir sütunun tepesindeki göklere çıkmak ve onu gelen saldırılardan kaçmak için kullanmak olduğunu bulmuştu. Yüzeydeyken yerini korumaya çalışsaydı, amansız meteorların saldırısına uğrayacak ya da yüzüne yıldız ateşiyle çarpacaktı.

“Neden oradan aşağı inmiyorsun?” Celeste Starweaver’ın sesi arenada yankılandı. Vücudunun etrafında dönen kozmik Qi ile öfkeli görünümüne rağmen ses tonu huzurlu ve sakindi. Kısa, neredeyse çocuksu görünümüne uygun olarak baskıcı bir varlık taşımıyordu. Serena, muazzam baskı ve yıldız fırlatma yeteneği olmasaydı doğal olarak Celeste’ye tepeden bakardı.

“Nasıl bu kadar çok Qi’n var?” Serena su sütunundan ineceğine dair hiçbir belirti göstermeden karşılık verdi. Savaş şu ana kadar sadece birkaç dakika sürmüştü ve o, Celeste Starweaver’ın saldırısından kurtulmak için bildiği tüm büyük teknikleri bir araya getirmek için yıllar Qi’yi harcamıştı.

Kozmik Qi en maliyetli yakınlıklardan biri olduğu için Celeste’nin Qi rezervlerinden daha uzun süre dayanmayı planlamıştım, ama o beni başından beri en pahalı tekniklerimi ve şimdi de Ruh Özümü kullanmaya zorluyor. neredeyse boş. Serena dişlerini gıcırdattı. Ölmek ve kahrolası bir ağaca dönüşmek istemiyorum. Sadece bu yıldız kaltağı öldürmem gerekiyor ve uzak gelecekte buradan kaçmanın bir yolunu bulabilirim.

“Nasıl bu kadar çok Qi’ye sahip olduğumu bilmiyorum,” Celeste elini kaldırıp parmaklarını pençe gibi kıvırırken omuz silkti. Kozmik Qi parmaklarının arasında çıtırdadı ve parmak uçları arasında kör edici bir ışığa yoğunlaştı. “Neden sordun?” Celeste başını eğerek sordu. “Neredeyse Qi’n bitti mi?”

“Sen nasıl bir aptalsın? Bunu sana neden söyleyeyim ki?” Serena sözlerine takılıp kaldı ve ilk konuşmaları karşısında şaşkına döndü. Ne yazık ki, Qi toplantısının neleri gerektirdiğini bildiği için herhangi bir şeyi işlemeye vakti yoktu. Serena su sütununun karanlık derinliklerine baktı ve ona kendisini aşağıya çekmesini emretti. Su mecbur kaldı ve ölümlü kalabalığın uğultusu bastırıldı ve yerini, dipsiz sularla çevrelenen yoğun su çalkalaması aldı.

Ada ülkelerinde öğretilen nefes alma teknikleri nedeniyle Serena, sudaki havayı solumakta hiçbir sorun yaşamadı. Suyun ulaştığı her yöne özgürce hareket edebildiğinden, suda neredeyse başka herhangi bir yere göre daha az kısıtlanmış hissediyordu. Bu onun hayatta kalması için hayati önem taşıyordu, çünkü suyun karanlığına rağmen ışıkla aydınlandı ve ardından yıldız ateşinin ışını suyu yararak kafasına doğru ilerlerken üzerindeki su anında kaynayıp patladı. Pişerek ölmek istemeyen kız, göle atılan bir taş gibi suya düştü.

Ne oluyor?! Hala nasıl gidiyor? Serena’nın gözleri genişledi ve bacakları arenanın kumlu zeminine çarptığında suda ciyakladı. Bu daha önce olmadı. Bu bir bitirici hamle mi? Kahretsin, bu sürekli saldırılardan biri, değil mi? Bu kız hangi cehennemden bu kadar çok Qi alıyor? Kendisini Yıldız Çekirdek Alemine, şu ana kadar karşılaştığım tüm Ruh Ateşi Alemi gelişimcilerinden daha yakın hissediyor. Lanet olsun, yarım adımlar tam bir canavar.

Daha önce başıboş bir meteor tarafından vurulduktan sonra zaten zayıflayan ışık kalkanını kurtarmak için çaresizlik içinde olan Serena, suya onu bir kenara atmasını emretti. Su sütununun acınası kalıntıları kuma düştü ve duracağı alan, sonunda sönmeden önce yıldız ışınıyla cama dönüştü.

“Vay be,” Serena biraz kumlu su tükürdü ve sendeleyerek ayağa kalktı. ŞVarlığını temsil eden bir güç havuzu olan Ruh Çekirdeği kuruduğunda iliklerine kadar bitkin hissetti. Şans eseri, aşırı ısınmış sis etrafında dönerek tüm alanı kalın bir sisle kaplayarak doğal bir bariyer görevi gördüğü için bir sonraki saldırı olmadı.

Giysilerindeki tüm suyu çekip sisin bir kısmıyla birlikte bir top halinde toplayıp titreyen avucunun üzerinde süzülürken “Siktir et şunu” diye mırıldandı. “Bu Kül Düşmüş Tarikatı iğrenç bir şaka. Prenses, iyi bir gösteri sergilemem için gözümün önünde yaşama ‘şansını’ ertelemek yerine beni öldürmeliydi. Bir grup piç…”

“Henüz ölmedin mi?” Celeste’nin sakin sesi tüm ülkede yankılanırken kulağını gıdıkladı.

Hayır, henüz ölmedim kaltak. Serena sağa döndü ve bitkin vücudunu sığınacak bir yer bulmak için kayalık bir çıkıntının belirsiz hatlarına doğru itti. Lanet olsun… Hala bir teknik için yeterli Qi’ye sahibim, ama kasvetli görünüyor. Lanet olsun, neden bu yere rastlamak zorunda kaldım?

Kasları yanarken Serena, hayatta kalmak için mücadele etmenin ne anlama geldiğini merak etmeden duramadı. Kendisiyle Celeste arasındaki fark gülünçtü ve bir şekilde kazansa bile onu bekleyen tek şey, ruhunun saptırılıp bir ruh ağacına hapsedilmesinden ziyade Prenses’e hizmet etmekti.

Serena kayalık çıkıntıya çöktü ve ciğerlerinin yıldızların ısıttığı sisten yandığını hissetti. Serena sıktığı dişlerinin arasından, “Lanet bir ağaca dönüşmek istemiyorum,” diye küfretti.

“Bu alternatiften çok daha iyi. Güven bana.”

Serena’nın kafası sese doğru döndü. Dönen sisin arasından sivri uçlu bir kuyruğu var gibi görünen bir insan çocuğunun siluetini görebiliyordu. Ama ses biraz tanıdıktı.

“Yasemin?” Serena, sisin kumda kanlı bir kırbaç sürükleyen yeşil saçlı kızı ortaya çıkardığını söyledi. “Sam’i yendin mi?”

“Hımm,” Jasmine birkaç adım ötede dururken başını salladı. Bakışları bir müttefikinki gibi değildi, duruşu da öyle değildi. Küçük kız, elini hastalıklı yeşil ruh alevleriyle parlayan kamçısının kabzasında sıkıca tutuyordu ve dövüşmeye hazır görünüyordu.

Serena, düellonun başlangıcında kendisine sunulan şartları hatırlayınca kaşlarını çattı. Işık kalkanını kaybederse, Jasmine hem Sam’i hem de Celeste’yi yense bile bu yine de onun kaybı olarak kabul edilecekti. Jasmine teknik olarak onun yanında yer alırken, kız onun suçlarını onaylamadı ve hatta isterse ona karşı dönebilirdi.

Celeste’nin bitirme tekniğinden kıl payı kurtuldum ve yakında dinecek olan bu yoğun sisin altından kaçtım. Celeste bile benim ölüp ölmediğimden emin değildi, dolayısıyla kalabalığın da haberi olmayacak.

“Bilmeliydim,” diye Serena başını salladı. “İşimi bitirmeye geldin. Değil mi?”

Jasmine ona kızgın bir bakışla baktı. “Sen bir ölümlüyü, yani seni kurallarımız konusunda uyarmaya çalışan, sadık bir inanan ve topluluğumuzun bir üyesi olan bir adamı öldürdün. Çok onurlu ve gerçek ruhlu bir insan olan Sam’i öldürmeye çalıştın ve sevgili Ustam hakkında bilgi edinmek için bana yaklaşmaya çalışarak güvenime ihanet ettin.”

Bu hikayeyi Amazon’da görürsen, çalındığını bil. İhlali bildirin.

“Ah, anlıyorum.” Serena içini çekerek vücudunu kayalıklardan aşağı itti ve ona meydan okurcasına bakan Prenses’in öğrencisine baktı. “Beni bir zayıflık anında gördün ve intikam almayı düşündün. Haydi bu işi bitirelim o zaman—”

“Ama ben kazanma şansını çalmak veya senin işini bitirmek için burada değilim.”

“—ha?” Serena durakladı.

Jasmine duruşunu gevşetti. “İnsanları öldürmüş, ağaçlara zarar vermiş ve güvenime ihanet etmiş olabilirsin ama Kül Düşen Tarikatı ikinci şanslara inanıyor.”

Serena, Jasmine’in sözlerini sindirmek için biraz zaman ayırıp alay etti: “İkinci şans mı? Evlat, buna nasıl ikinci şans diyebilirsin? Sonuç ne olursa olsun ya köleyim ya da ölüyüm.”

“Evet, ha.” Jasmine elini kalçasına koydu, “Kuralları çiğnedin. Yaşamayı mı umuyordun? Ustamın seni henüz öldürmemiş olmasının tek nedeni senin yakınlığını merak etmesi.”

Serena karşılık vermeye çalıştı ama sözler ağzında öldü.

“İnan bana, seçenekler arasında ağaç olmayı tercih ederdim.” Jasmine gülümsedi, “Hatta buna bir lütuf diyecek kadar ileri gidebilirim.”

Serena alay etti. “Elbette doğaya yakın bir ağaç aşığı çok saçma bir şey söylerdi.”

Jasmine somurttu, “Benim yakınlığımdan dolayı değil. Kül Düşmüş Tarikatı’nın altındaki ağaçlar kutsaldır. Onlara herkes tarafından büyük bir saygıyla davranılır ve Nox gibi yaşayan efsaneler haline gelirler. Ustam bana onun bir zamanlar Ashfallen’ın düşmanı olduğunu ama bir ağaca dönüştürüldüğünü ve babam ve Kızılpençeler ile birlikte Ashfallen Şehri’ni denetlemesi için bırakıldığını söyledi. Nadir meyveler dağıtması ve mezhebin geçitlerini korumasıyla kısa sürede halk arasında bir efsane haline geldi. Şimdi, Bu muameleyle karşılaştırıldığında, herkesin nefret ettiği mezhebin canlı bir kölesi olarak nasıl muamele göreceğinizi düşünüyorsunuz? Hangisi kulağa daha iyi geliyor?”

“Ağaçlar bir şeyler yapabilir?” Serena bu olasılığı aklına bile getirmemişti. Onun gözünde bir ağaca sıkışıp kalmak, ruhunun sonsuza dek cehenneme zincirlenmesinden daha iyi değildi.

Jasmine başını salladı, “Nox, Başlangıç ​​Ruh Bölgesi’ne ulaştığında, ağacının etrafında asılı olan gölgelerden bir insan vücudu bile yaptı ve bunu insanlarla sohbet etmek için kullandı.”

Gelişen Ruh seviyesinde bir ruh ağacı mı? Bu seviyeye yakın Dünya Ağacı dışında herhangi bir şey duymadım bile! Ben de bu kadar yükseklere ulaşabilir miydim?

“Anılarımı saklar mıydım? Ruhumu mu?”

“Evet, hatta yakınlığını bile koruyorsun.” Jasmine gülümsedi, “Kötü bir anlaşma değil, değil mi? Ölmesi gereken bir tarikat kaçağından, kutsal olarak görülen ve sonsuza kadar yaşayabilecek bir ruh ağacına dönüşeceksin.”

Serena gözlerini kıstı, “Bu iyi bir anlaşma… neredeyse fazla iyi. Neden bana bu seçeneği veriyorsun?”

“Nadir bir yakınlığın var. Eğer o olmasaydı muhtemelen çoktan yiyecek olurdun.”

Yiyecek mi? Serena merak etti ama bu şu anda önemli değildi.

“Ayrıca, ustamdan alıntı yapmak gerekirse,” Jasmine Prenses izlenimini verdi, “Bugün burada bulunan herkesin önünde Serena’yı bir ağaca dönüştürmek bu gösterinin finali olurdu.”

Serena içini çekti, “Prenses buradan canlı çıkmama asla izin vermeyecekti, öyle değil mi?”

“Muhtemelen hayır,” Jasmine omuz silkti, “Bir ölümlüyü öldürdün ve insanlar kızgın. Geçmişte yetişimciler istediklerini yapabiliyorlardı ama şimdi halkın xiulian uygulama şansı var. Sadece kısa bir süre oldu ve biri çoktan Ruh Ateşi Alemine adım attı. Bundan onlarca yıl sonrasını hayal et…” küçük kız yumruklarını sıktı ve heyecanlı görünüyordu, “Koca bir yetiştirici şehri!”

Serena yutkundu. Yetiştiriciler nadiren bu kadar küçük bir alanda toplanırdı; çünkü ruh taşları ve haplar için şifalı bitkiler gibi kaynaklar Qi’nin hızla kurumasını sağlardı. Bildiği tek şehir, Göksel İmparatorluk’tu ama o hiç ziyaret etmemişti.

“Sanırım kaderim gerçekten bir ağaca dönüşmek üzere mühürlendi,” Serena sisin içinden Celeste’nin hâlâ olması gereken yere baktı, “Ama son dövüşümde o yıldız kaltağa yenilmek ne kadar yazık.”

“Onurunu kurtarmak için sana ihanet edip zehirleyebilirim.” Jasmine teklif etti.

“Bunu neden yaptın?” Serena kıza tuhaf bir şekilde baktı. Kültivatörler uzun süre yaşarlar ve onlarla ilgili hikayeler de öyle. Bir kez itibar kazandınız mı, bir veba gibi sizi sonsuza kadar takip eder. Neden benim gibi bir pislik olarak itibarını lekelemeye istekli olsun ki?

“Ustamdan tekrar alıntı yapıyorum: ‘Kötü adamlar gibi görünmeyi umursamayız.'” Jasmine sırıttı. “Etrafımızdaki söylentiler zaten saçma; bırakın insanlar istediklerine inansınlar. Bizden korktukları ve saygı duydukları sürece düzen korunur.”

“Kötü adamlara mı benziyorsunuz? Serena homurdandı, “Eğer bunların hepsi gerçekten bir oyunsa, o zaman sen ve özellikle de Prenses olağanüstü bir performans sergiliyorsun.”

Jasmine gergin bir gülümsemeyle gülümsedi: “Bunun hepsi bir performans olmadığını kabul ediyorum, özellikle de konu Ustama gelince… ama o insanları önemsiyor! Mesela beni ölümden kurtardı.”

Serena, aşırı ısınmış sis nihayet dağıldığında mırıldandı ve arenada Celeste’yi ortaya çıkardı. Serena sırıttı: “Sanırım bunu kendi gözlerimle görmek için bir ağaç gibi sonsuzluğa sahip olacağım.” “Ama şimdilik teklifini reddetmek zorundayım küçük kız. Celeste’yle son nefesime kadar dövüşmek istiyorum.”

“Tamam,” Jasmine geri adım attı ve başını salladı. “İyi şanslar. Takım arkadaşı.”

“Takım arkadaşı…” Serena inanamayarak mırıldandı. Prenses’in Müritinden cesaret verici sözler değil, sırtından bir kılıç bekliyordu. Yeni keşfettiği güçle dolan Serena, kılıcını salladı ve Celeste ile yüzleşmeye hazırlandı, ancak bir kez daha kör edici bir ışığa bakıyordu. Bu seferki biri öncekinden çok daha parlak.Celeste sanki bir kaseyi kucaklıyormuş gibi iki elini de göğsünün önünde tutuyordu ve parmaklarının arasında daha önce hiç olmadığı kadar büyük yanan bir yıldız oluşuyordu.

Yani bu onun son hamlesi. Bundan kurtulabilecek miyim? Işık kalkanım neredeyse bitti, kahretsin. Serena, Jasmine’e baktı ve küçük kızın kalkanının neredeyse solmuş olduğunu gördü. Eğer Jasmine, Celeste’nin saldırısıyla vurulursa hayatta kalacağının garantisi yok.

“Bunun için beni bağışlayın,” dedi Serena, topuğunun üzerinde dönüp kılıcını Jasmine’in karnına saplayarak.

Işık kalkanı parçalanırken Jasmine şok içinde karnına saplanan bıçağa baktı. Ağzının kenarlarından kan gelene kadar birkaç kez öksürdü.

“Neden…” Jasmine’in nefesi kesildi.

Serena zaman olmadığı için cevap vermedi. Çok fazla acıya neden olmamak için kılıcını dikkatlice çeken Serena, Jasmine’i koltuk altlarından kaldırdı ve mümkün olduğu kadar uzağa fırlattı. Jasmine yere çarpmadan önce, görünmez bir el onu havada tuttu, ardından bir portal belirdi ve içinden geçirildi.

Güzel. Jasmine güvende.

“Jasmine’in Sam’e karşı kazandığı zaferden zaferle dönmesinin ardından şok edici olaylar sonucunda Serena Blacktide kendi takım arkadaşına ihanet etti!” Kül Düşmüş derebeylerinden biri arenaya duyuru yaptı ve ardından öfkeli bir kalabalık geldi.

Kötü adam olmak. Ha. Bu bana yakışıyor. Serena gülümsedi, Ruh Çekirdeği göğsünde uğuldarken olayların yorumlanmasından rahatsız olmadı ve dipsiz sulardan bir kalkan yaratmak ve ölümün karşısında acınası bir son duruş sergilemek için kılıcını kaplamak için rezervlerini derine çekti.

Dünya aydınlandıkça, Serena yanıltıcı gökyüzündeki yıldızlara baktı ve sessiz bir dua etti. Ancak ağrı bir türlü gelmedi. Parçalanmadı ya da yanarak ölmedi. Kafası karışarak Celeste’ye baktı ve onun süper bir saldırı başlatmadığını, bunun yerine kozmik toz ve yıldız ışığından etkileyici bir kılıç oluşturduğunu gördü.

“Artık çocuklar gittiğine göre, biraz eğlensek nasıl olur?” dedi Celeste, yeni oluşturduğu silahını sallayarak.

Serena bunun gerçekte ne anlama geldiğini biliyordu: Celeste kılıç ustalığını göstermek istiyordu ama buna mecbur olmaktan da mutluydu. Bir savaşçı olarak öfkeli bir yakın dövüşte ölmek, yanıp kül olmaktansa daha iyiydi.

“Eğlence de diyebiliriz,” diye güldü Serena, kılıcını kaldırıp acılarla dolu bir dünyaya hazırlanırken. Celeste arenaya ışınlanıp yıldız ışığı kılıcıyla havaya kaldırdığı kılıcına vurduğunda, “Hadi gidelim…” sözünü bitirmeye bile vakti olmadı. Serena silahın yoğun ısısını yüzünde hissedebiliyordu ve çaresizce direnmeye çalışırken kılıcının kıpkırmızı parladığını fark etti. Onu zar zor itmeyi başaran Serena, yarısı erimiş kılıcına kaşlarını çattı. “Bu adil değil.”

“Savaşta her şey mübahtır” dedi Celeste, birbirine girip çıkıyormuş gibi görünen üç özdeş versiyona ayrılan kılıcını kaldırırken sakince. “Ne için savaştığını bilmiyorum ama bu maçı kazanmalıyım.” Celeste ilk kez sert bir ses tonuyla şöyle dedi: “Aksi takdirde kardeşimin gazabına dayanamam.”

Serena kaşını kaldırdı. Evander Starweaver onu burada olmakla mı tehdit ediyor?

Celeste, yıldız ışığından oluşan kılıçlarını sallarken derin düşüncelere dalacak zaman bırakmadı. Serena direnmek için son bir çaba gösterdi ama beklendiği gibi yarı erimiş kılıcı çok az direnç gösterdi ve üç yerden paramparça oldu ve yıldız ışığı kılıçları yaylarını sürdürerek onun ışık kalkanını parçaladı ve göğsünde üç yanıcı kesik bıraktı.

Kaybetmişti.

Sanırım hepimiz bir şey için savaşıyoruz, ha. Serena, büyük bir acıyla geriye doğru kuma düşerken düşündü.

“Celeste Yıldız dokuyan kazanır!” Büyük Yaşlı Diana duyurdu ve kalabalık kükredi. Serena acı yüzünden zar zor bilincini koruyabildi. “Lütfen Prenses’e sahneye hoş geldiniz. Bugün burada herkese gösterecek özel bir şeyimiz var.”

Beyaz bir ışık parladı ve ardından o korkunç yüz onun üzerinde belirdi.

“İyi savaştınız ve sonunda Öğrencimi kurtardığınız için teşekkür ederim.” Prenses gülümsedi. “Ağaç olmaya hazır mısın?”