Bölüm 361: Ağaçlara Övgü

Serena, Prenses’in bakışlarıyla karşılaştı ve soğuk bir korkunun kemiklerine ve ruhuna sızdığını hissetti. Kalbinin etrafını bir gerginlik sardı, sanki onun gümbürdeyen atışından keyif alıyormuşçasına onu okşuyordu. Nefes almaya çalıştı ama hava korkudan ciğerlerinden kaçmıştı. Bakışlarını kaçırmaya çalıştı ama yapamadı. Bunlar herhangi bir sıcaklıktan yoksun bir orakçının gözleriydi ve başka tarafa bakmak ölüm anlamına gelirdi.

“Serena Blacktide.” Prenses, sesi artık maske yüzünden bozulmadan şöyle dedi: “Bu baltayla lanetli bitki özsuyu topladın, bu sırada bir ağaca zarar verdin ve sonra Her Şeyi Gören Göz’e sadık bir inanlıyı öldürdün ve onları toplanan lanetli özsuyuyla yasadışı bir şekilde bir ağaca dönüştürdün.” Stella siyah özsu ve kanla kaplanmış baltayı kaldırdı ve soğuk bıçağını hafifçe Serena’nın boynuna doğrulttu, “Bu tek başına halka açık bir idam için yeterli olur…” Sesi sadist bir fısıltıya dönüştü, “Sonuçta bir örnek teşkil etmeliyiz.”

Her kelime Serena’yı titretiyordu. Bu kızın kana susamışlığı dehşet vericiydi.

“Fakat bir şekilde sen daha da fazla suç işledin.” Stella ayağa kalktı ve elinde baltayla onun üzerine dikildi. Arkasında şimşek çaktı ve kemik ürpertici rüzgarlar şiddetli bir şekilde pelerinini ve saçını hışırdattı, “Kızıl Köy’de neredeyse bir turnuva katılımcısını öldürüyordun ve bir Ashfallen Ticaret Şirketi temsilcisine, ayların kârını emen bir yumurta vererek cinayete teşebbüs ediyordun. Serena Blacktide, bunun suçlarının adil bir değerlendirmesi olduğunu kabul ediyor musun?”

“Evet…” Serena, üzerinde asılı olan ölümün ağırlığını hissettiğinde yutkundu. “Neredeyse öldürülmekle neyi kastediyorsun?”

“Öldürmeye çalıştığın sarı saçlı çocuk hâlâ hayatta,” Prenses sırıttı, “Onu tam zamanında kurtardım.”

“Yani o salak ölmedi mi?” Serena umutsuzca yere baktı. İşte o, böylesine acınası bir duruma düşmüş bir Ruh Ateşi Alemi gelişimcisiydi. Prenses’in ölümcül bakışları altında Qi’yi kullanamayan Prenses, dondurucu yağmurdan iliklerine kadar ıslanmıştı. Suç listesi çok kapsamlıydı, bu yüzden ölümün yaklaştığını biliyordu ama yine de bu konuda acı tatlı olmaktan kendini alamadı.

Hala yapmak ve görmek istediğim çok şey vardı.

“Şimdi söyle bana, Serena Blacktide, neden bu salağı öldürmek istedin?” Prenses sordu ve Serena, Karanlık Medcezir Yutucusu ağırlığını arkasına kaydırırken bir dizi tıklama sesi duyabiliyordu.

“Artık bir anlamı yok ama yüzümü görmüştü,” diye mırıldandı Serena, “Kimsenin Kül Düşen Tarikatından kaçamayacağına dair söylentiler duydum, bu yüzden gözlerden uzak durup turnuvaya devam etmek ya da hemen kaçmak yerine, beni gören birkaç kişiden kurtularak izlerimi örtme ihtiyacını hissettim.”

“Peki ya Yaşlı Bill? Ne yaptı?”

Serena üzgün bir şekilde gülümsedi, “Ağaçların gözleri olduğu ve onlara dokunmamam gerektiği konusunda saçma sapan filizler veriyordu. Ben de ağacın etrafını saran kökün bir kısmını kesmek istedim çünkü ondan ilahi doğayı hissettim ve bunun iyi bir hap malzemesi olacağını düşündüm. Bu lanetli bitki özsuyu hakkında hiçbir fikrim yoktu. Sadece elimde balta vardı ve benimle böyle konuştuğu için ölümlüyü öldürdüm. ses tonu.”

“Yani cinayetin tüm sorunlarının çözümü olduğunu mu düşünüyordun?”

“Biliyorum, aptalcaydı. Yanılmışım ve fazla gururluydum…” Serena, Prenses’in elini omzuna koyduğunu hissettiğinde durakladı. Titreyerek başını kaldırdı ve Prenses’in bakışlarıyla karşılaştı.

“Sorunlarınızı çözmek için cinayeti kullanmanın yanlış bir yanı yok,” Stella ürkütücü bir şekilde gülümsedi, “Ama eğer cinayet yolunu seçecekseniz, etraftaki en iyi katil olduğunuzdan emin olun. Aksi halde, gerçek bir yırtıcının öfkesini kazanırsınız.”

Zor sıkıntılarına rağmen Serena kıkırdadı: “Bu garip bir şekilde anlayışlı, Prenses.”

“Bu bana dayatılan bir ders,” diye düşündü Stella, “Babam, atalarım ve arkadaşlarım olmasaydı şimdiye kadar defalarca ölmüş olurdum. Cinayet, sorunlara hızlı ve kolay bir çözüm olsa da, bazen bunu konuşmanın veya kaçmanın daha iyi olduğunu öğrendim.” Stella onun omzuna hafifçe vurdu, “Ne yazık ki bu bilgece sözleri biraz geç öğreniyorsun. Neyse ki, bu ders üzerinde düşünecek sonsuz zamanın olacak.”

Stella geri adım attı ve ayrılmak için döndü.

“Sonsuzluk mu?” Serena başını eğdi. Bununla ne demek istiyor?

“Nadir bir yakınlığınız var, değil mi?”

Serena başını sallamadan önce bir saniye düşündü. “Evet, gelgitlere karşı derin bir ilgim var.”Yakınlığı ada ülkeleri arasında olağandışı olmasa da, daha önce anakarada gelgitlere karşı derin ilgisi olan kimseyle tanışmamıştı.

“Nox gittiğine göre burada, Ashfallen Şehri’nde yeni bir iş açılıyor,” Prenses omzunun üzerinden baktı. “Ancak, ben sana yeni işini vermeden önce, yarın turnuvada herkesin önünde idam edileceksin.”

Serena’nın kafası karışmıştı, “Eğer ölürsem senin için nasıl çalışabilirim?”

Prenses sırıttı: “Ağaçların gözleri var.”

Serena’nın gözleri genişledi ve bir zamanlar Yaşlı Bill olan ağaca baktı. Ruhu bir ağaca mı bükülecekti? Suçları o kadar korkunç muydu ki hızlı bir ölüm çok mu fazlaydı? Sadece halkın önünde idam edilmekle kalmayacak, aynı zamanda öldüğünde bile bu terörden kurtulamayacak mıydı?

“Endişelenme; ben merhametliyim.” Stella yağmurun altında yoluna devam ederken güldü. “Cellatınızı yarın dövebilirseniz, siz hâlâ hayattayken, ebedi kulluk cezasına indirilmeyi düşünebiliriz.” Serena tepki veremeden parmaklarını şıklatmasıyla beyaz alevler onu sardı. Aniden mutlak bir sessizlik oluştu. Fırtınanın uğultusu, onu yere yapıştıran dondurucu yağmur ve Stella’nın karşı konulmaz kana susamışlığı anında yok oldu.

Ayağa kalkan Serena bir an için yönünün şaşırdığını hissetti. Ayaklarının altında hiçbir şey yoktu; yalnızca her yönde sonsuz bir beyazlık vardı. Burası, Prenses’in beyaz alevler tarafından canlı canlı soyulan ölümlünün derisini ve organlarını gönderdiği yer olmalı.

Arkasından belirgin bir tıklama sesi onu dondurdu. Yavaşça dönerek Prenses’in kabus gibi evcil hayvanı Guppy ile yüz yüze geldi. Serena yutkundu ve geri çekildi, “Sanırım beni korumak için buradasın?” Daha sonra canavarın burada bulunma amacının bu olmadığını fark etti. Buradan kaçamazdı, bu yüzden bir korumaya gerek yoktu. Prenses, iğrenç bir şaka olsun diye evcil hayvanını kendisine eşlik etmesi için göndermişti.

Yere yığılıp top haline gelen Serena bacaklarına sarıldı ve titredi. Cellatımın kim olacağını merak ediyorum? Hiç şansım olacak mı?

***

Kızılpençeler’e sorunun çözüldüğünü söyledikten ve ortalığı temizledikten sonra Stella, kurtardığı çocuğu kontrol etmek için güneş doğmadan Red Vine Peak’e döndü. Stella, Sol’un iyileştirme yeteneklerine mutlak inancı olmasına rağmen, giderken çocuğu yalnız bıraktığını fark etti.

Ash’in yanında beyaz bir parıltıyla belirdiğinde, çocuğun bankın yanında otururken dikkatle bir şeyler okuduğunu gördü ama bankta değil. Gözleri her satırı dikkatlice tararken parşömeni ellerinde sıkıca tuttu. Parşömen üzerinde yazılanlar onu o kadar büyülemişti ki, tam yanında duran Stella’yı bile fark etmemişti.

Okuduklarınızı beğendiniz mi? Yazarı ilk yayın yaptığı platformda keşfedin ve destekleyin.

“Ne okuyorsunuz?” diye sordu ve çocuk şaşkınlıkla bağırdı.

“M-Usta…” dedi şaşkınlıkla onun yüzüne bakarken.

Stella artık yeşim maskesini takmıyordu ama beklediği tepki bu değildi. “Kime Usta diyorsun? Benim sadece bir öğrencim var evlat.”

Sarı saçlı çocuk yutkundu, “Doğru. Özür dilerim, Büyük Kıdemli Stella. Henüz sana böyle bir unvanla hitap etmeye layık değilim.”

Stella uzandı ve parşömeni çocuğun elinden aldı. “Çamurpelerinler diyarı hakimiyeti kutsal yazısı.” Stella otoriter başlığı okurken kaşlarını kaldırdı. Daha sonra içeriğe baktı. ‘Her kökenden gelen ruhları hasat etmek’ ve ‘yükseliş çağından önce yaratılışın 8. katmanında ileri karakollar kurmak’ gibi hedefleri olan, dokuz diyarı fethetmek için ayrıntılı, adım adım bir plan gibi görünüyordu.

“Bu nedir?”

“Dağın tepesine ulaşırsam bana yetiştirmenin sırrı vaat edildi!” Çocuk kendinden emin bir şekilde cevap verdi.

“Dağın zirvesi mi?” Stella çocuğa garip bir şekilde baktı ama yavaş yavaş hikayeyi çocuğun yüzüyle eşleştirdi. Onu son gördüğünden bu yana çok değişmiş olmasına rağmen bu Sam miydi? Köyde mantar verdiği ölümlü mü? “Ah, değil mi… bunu sana kim verdi?”

“Gizemli bir canavar. Yağmurda bana yaklaştı. Bana büyük bir potansiyele sahip olduğumu söyledi ve bu derin kutsal yazıyı verdi.”

Stella dizini işaret etti, “Bu gizemli canavar bu kadar uzun boylu ve büyük mavi gözlü müydü?”

Sam’in gözleri genişledi, “Onu tanıyor musun?!”

Stella inanamayarak başını salladı ve saçma kutsal yazıyı Sam’e geri verdi. sekizÇamurluklardan biri zavallı çocuğa şaka yapıyordu ya da o küçük adamlar tamamen hayal görüyorlardı.

“Evet, onları tanıyorum.” Stella gülümsedi. Şaka yapsınlar ya da yapmasınlar, onu baş ağrısından kurtarmışlardı. Ashfallen Tarikatının teknikleri kütüphanedeydi ve Kaida’yı rahatsız etmek istemiyordu. Çocuk bu saçma âlem hakimiyeti kutsal yazılarından memnun görünüyordu, o halde kimi yargılayacaktı. Bırakın çocuk mutlu olsun ve yoluna devam etsin. Herkes için daha kolay.

Sam parşömeni dikkatlice geri aldı.

“Seni şimdi Kızıl Köy’e geri göndereceğim.”

“Teşekkür ederim,” Sam selam verdi, “Ağaç uykusundan uyanmadan buradan ayrılmam gerekiyordu.”

Stella çocuğa tuhaf bir bakış attı ama bunu umursamayacak kadar yorgundu. Sam parmaklarını şıklatarak bir anda ortadan kayboldu. “Ne tuhaf bir çocuk.” Esneyen Stella uzanmak için sıraya doğru ilerledi. Uzun bir gün olmuştu.

***

Her yeri saran beyazlar ortadan kaybolmuştu ve hapishanesinin mutlak sessizliğiyle karşılaştırıldığında Serena’nın kulakları, kalabalığın sağır edici tezahüratıyla saldırıya uğradı. Ayaklarına doğru tırmanan arenanın kumları hâlâ ıslak olan kült pelerinine yapışmıştı. Hapishanesinde hiç sıcaklık yoktu ve suyu dışarı atmaya zorlamak için Qi’sinin hiçbirini harcamak istemiyordu. Şu anda önceliği kuru giysiler değildi; hayatta kalmak demekti.

Serena ağaca dönüşme sürecinin ne kadar berbat olduğunu görmüştü. Bu bir kesinlikti. Bundan geri dönüş olmadı. Peki ya ebedi bir köleye dönüştürülürse? Ne olacağını kim söyleyecekti. Ashfallen daha güçlü bir düşmana düşerse efendisi olmayacaktı ve bir gün özgür olabilir.

Islanmış pelerini ve saçları vücuduna yapışırken, herkesin bakışları altında meydan okurcasına orada duruyordu. Önünde, arena zemininin çok üstünde, Ashfallen liderlerinin oturduğu bir kulübe vardı. Kızılpençe Büyük Yaşlı ve Büyük Yaşlı Diana gibi bazılarını tanıdığı neredeyse bir düzine kişi, tahtta oturan bekar bir kızın yanında duruyor ve ona keyifle bakıyordu. Kül Düşmüş Tarikatının Prensesi.

Serena’nın bakışları binlerce izleyicinin üzerinden geçti. Çoğu ölümlü gibi görünüyordu, bu da tüylerinin diken diken olmasına neden oluyordu. Bir turnuva maçında becerilerini göstermek için burada olsaydı, onların bakışlarına aldırış etmezdi ama gösteriş yapmak için burada değildi. Hayır, hayatta kalmak için buradaydı.

Stella tahtından bile kalkmadı. Bunun yerine çenesini işaret etti ve Diana adındaki iblis arenaya seslenmek için öne çıktı.

“Karanlık Işık Şehri, Ashfallen Şehri vatandaşları ve Ashfallen Tarikatını ziyaret etmek için uzaktan seyahat edenler, bugün özel bir etkinliğimiz var.” İblis Serena’ya işaret etti ve Serena her bakışın ona yöneldiğini hissetti, “Birkaç gün önce birisinin sadece ağaçlara zarar vermekle kalmayıp bir adım daha ileri giderek Her Şeyi Gören Göz tarikatının kendisini bu tür eylemlere karşı uyarmaya çalışan sadık müminlerinden birini öldürdüğünü fark ettik. Böyle bir suç ölümle cezalandırılır.”

Bölgede bir tezahürat yankılandı ve Serena birkaç adım geri çekilip etrafına bakmaktan kendini alamadı. gergin bir şekilde.

Büyük Kıdemli Diana devam etmeden önce durakladı, “Hepinizin bildiği gibi, ağaçlar Kül Düşen Tarikatı’nın kutsal bir parçası ve uzantısıdır. Kontrolümüz altındaki şehirlerin vatandaşlarına yiyecek, sıcaklık, ışık, temizlik ve elementlere karşı koruma sağlıyorlar. Onlar olmasaydı, bu kış ve özellikle de bu fırtına sırasında çok daha fazla arkadaşınız ve aileniz ölmüş olurdu! Kül Düşen Tarikatı’nın ülkeyi şeytani ağaçlarla kutsamasından önceki bir zamanı düşünün. Karanlık Işık Şehri insan israfı kokuyordu. Gece olduğunda şehir karanlığa gömüldü ve herkes evine dönmek zorunda kaldı. Kış aylarında birçok evsiz soğuktan ve hava koşullarından dolayı telef oldu. Ama bunlar aynı zamanda geçmişin hikayeleri. Şeytani ağaçlarla birlikte ortalama bir ölümlü için yaşam kalitesi muazzam bir şekilde arttı. Üstelik artık hepiniz Her Şeyi Gören Göz aracılığıyla uygulayıcı olma fırsatına sahipsiniz!”

Arenadaki herkes ayağa kalktı ve alkışlamaya başladı. kabin. Gürültü sağır ediciydi ve insanların enerjisi muazzamdı. Serena, Büyük Kıdemli Diana’nın söylediklerinin ne kadarının doğru olduğundan emin değildi. Yine de Darklight ve Ashfallen Şehri’ni ziyaret ettiği diğer ‘gelişmiş’ şehirlere göre şaşırtıcı derecede temiz ve daha iyi yönetilmiş bulmuştu.

“Kül Düşmüş Tarikat’ın lütfu sayesinde o günler geçmişte kaldı,” Yüce Kıdemli Diana sanki alkışlardan zevk alıyormuş gibi kollarını kaldırdı ama soğuk gri gözleri sanki onu yargılıyormuşçasına Serena’ya kilitlenmişti. “Bu halka açık idamın size sonuçlarını hatırlatmasına izin verin. Ağaçlara zarar vermeyin; girişimleriniz fark edilmeyecektir, çünkü ağaçların gözleri vardır.”

“Ağaçları övün!”

“Ağaçları övün!”

“Ağaçları övün!”

“Ağaçları övün!”

Kalabalık boyunca bir ilahi başladı ve giderek daha da yükseldi. En saygılı olanlar kesinlikle Serena ile aynı kült pelerinlerini giyenlerdi.

Diana geri çekildi ve Prenses çenesini avucuna dayamayı bıraktı. İç geçirerek sırtını dikleştirerek ayağa kalktı ve kabinin ön tarafına geldi. Stella, Her Şeyi Gören Göz’ün kült pelerinini giyiyordu ve yüzünü kitlelere göstermek için kapüşonunu indirmişti. Buranın hafif esintisi saçlarıyla yumuşak bir şekilde dalgalanıyordu ve o orada hiçbir şey söylemeden dururken arena yavaş yavaş sessizliğe gömüldü. Serena dahil herkes Prenses’in söyleyeceklerini heyecanla bekliyor gibiydi.

Serena Blacktide hakkında hüküm vermek için Her Şeyi Gören Göz’ü selamlıyorum, dedi Stella sesini yükseltmeden ama sözleri dinleyen herkese ulaştı. Herkes hep birlikte yanıltıcı gökyüzüne baktı ve Serena da onu takip etti. İlahi enerji arenanın sütunlarından yukarıya doğru yükseldi ve çatırdayan şimşek gibi gökyüzüne doğru yay çizdi. Gökyüzü parçalanmaya başladı ve yarıktan Serena’nın nefesini kesen tanrısal bir göz içeri baktı. Kesinlikle anlaşılmazdı. Hem büyüklüğü hem de bakışlarının ağırlığı, onu görmeye cesaret eden herkesi gölgede bıraktı.

***

Ashlock, ölmeden önce Serena Blacktide’a iyice bakmak isterken Nazar’ıyla yarıktan aşağıya baktı. Stella onu zaten durumdan haberdar etmişti. O, uçsuz bucaksız denizdeki uzak bir adadan geliyordu ve yerel halkın ağaçlara zarar verme konusundaki uyarılarını görmezden gelmişti.

“Bakalım,” diye düşündü Ashlock, onun ruhunun derinliklerine bakarken, kadına neden olabileceği zihinsel azabı umursamadı. “Ruh Ateşi Alemi’nin 9. aşaması, peki bu nedir? Su ilgisine benziyor ama Diana’nın şeytani sisi gibi nadir bir varyant. Yani bu, devasa gelgit yakınlığı böyle görünüyor.”

Ashlock, Stella’nın Serena’yı henüz öldürmekten geri durabildiği için minnettardı. Bu yakınlığın bir savaşta neler yapabileceğine iyice bakmak istiyordu.

“Serena Blacktide, Ashfallen Tarikatı’na karşı işlediğin suçlar ve Her Şeyi Gören Göz’ün sadık bir üyesini acımasızca öldürmen nedeniyle, seni ya yaşamda ya da ölümde bana sonsuz köleliğe mahkum ediyorum. Kaderini belirleyecek olan bu yaklaşan maçın sonucudur. Yaşamak ve kaderin üstesinden gelmek istiyorsan, sınırlarını aş ve bu mücadeleyi kazan.” Stella sözlerini kalabalığa tekrarlarken Ashlock kararını verdi ve bakışlarını geri çekti. “Stella, rakibini ortaya çıkar.”

***

Gökyüzündeki göz başka tarafa bakarken Serena titredi. Her Şeyi Gören Göz’ün beyanını iletmesi üzerine beyaz alevler Stella’nın elini sardı. Basit bir hareketle arenanın büyük kapıları açıldı ve Serena, kendisi ile geri kalan insan arasında kimin durduğuna iyice baktı.

Benimle dalga geçiyor olmalısın.

İnanılmaz derecede güzel, kısa boylu bir kız kararlı adımlarla arenaya adım attığında Serena umutsuzluk hissetti. Gözleri, dönen galaksiler gibi kalabalığa bakarken, gece kadar siyah, mavi ve altın rengi çizgilerle iç içe geçmiş saçları, etrafında güçlü bir aura çatırdarken bir pelerin gibi arkasında süzülüyordu.

Bu kız, kozmik yakınlığa sahip bir kişiydi ve o kadar öldürücü olduğu düşünülüyordu ki, Stella bile ışık kalkanlarının kozmik parçalanmanın gücüne karşı koyamayacağı olasılığını kabul etmişti.

Rakibi Celeste Starweaver’dı.