Bölüm 348 Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri

Kalıntı Mezarlarının ikinci katına geri adım attığımda, neredeyse sürünerek ilerlerken, gözlüklü bir memur perişan halimi süzerek yanıma koştu.

“Efendim?” diye sordu çekinerek. “İyi misiniz? Partiniz nerede?”

Başımı salladım ve yanından bir adım geçtim. “Pekala. Tek başına tırmanış.”

Adam, elinde dikkatlice önünde taşıdığı bir parşömenle oynayarak, diğerlerinin hızına ayak uydurdu. “Anlıyorum. Evet, tek başına tırmanmak bilindiği üzere oldukça zor, efendim. Dönüşünüzü kaydedebilmem için adınızı söyleyebilir misiniz? Bildirebileceğiniz herhangi bir başarı var mı?”

Hâlâ yürürken, “Gri. Sadece gri. Ve hayır,” dedim.

Tezgahtar yüzünü buruşturdu, gözlükleri burnunun ucuna kaydı. “Üzgünüm bunu duyduğuma, Ascender Grey. Tarama yapabilir miyim—”

Aniden durdum, bu da adamın irkilmesine ve bana doğru dönmesine neden oldu. Ona sinirli bir bakış fırlatarak, “Çok yorgunum ve gitmek istiyorum. Ne gerekiyorsa yapın,” dedim.

Tezgahtar boğazını temizledi ve gözlüklerini düzelttikten sonra bir çeşit sihirli değnek çıkardı. “Eğer boyutlar arası depolama nesnesi taşıyorsanız, lütfen gösterin,” dedi biraz sert bir şekilde.

Elimi uzattım ve ona boyut yüzüğünü gösterdim. Asasını yüzüğün üzerinden, sonra da vücudumun uzunluğu boyunca salladı. Dilini şıklattı. “Dediğin gibi, övgü yok.” Ardından dikkatini taşıdığı bir parşömen kağıdına çevirdi. “Yükselen Gri… Yükselen… Ah, bir profesör!” Kendi kendine mırıldanarak bir şeyler karaladı. “Özür dilerim. Çok gençsin, fark etmedim…”

“İşimiz bitti mi?” diye sabırsızca sordum.

“Evet efendim, elbette. Sabrınız için teşekkür ederim.” Bana başıyla onay verdi ve arkasını dönmeye başladı, sonra durdu.

Gözlerimi kapatıp iki parmağımı şakaklarımdan göz çukuruma doğru sürdüm. “Evet?”

“Şey,” diye başladı tereddütle, “Central Academy’deki derslerin üç gün önce başladığını bilmenizi istedim.” Garip bir gülümsemeyle görev yerine geri döndü.

“Kahretsin,” diye homurdandım ve yorgun bedenimi ikinci kattan ışınlanma platformlarına doğru sürüklemeye başladım.

***

Sınıfımın dışındaki koridordan, içerideki gözetimsiz gençlerin kahkahalarını ve bağırışlarını duyabiliyordum.

Kapıdan içeri adımımı attığımda konuşmalardan bazı parçalar duydum.

“—Bana yeni profesörün tanınmış bir aileden bile olmadığını söyledi. Kolay olmalı—”

“Profesör Aphelion’un yeni ve yetenekli asistanını duydunuz mu?”

“Bu ders tam bir fiyasko. Strikers’ın vaktimizi bununla harcamak zorunda kalmasına inanamıyorum—”

“—Şaka mı yapıyorsun? Diğer derslerim de çok zor, burada hiçbir şey yapmamayı dört gözle bekliyorum.”

Merdivenlerden inerken etrafa hızlıca bir göz attım. İki genç kadın düello ringinde sert bir şekilde dövüşüyor, bir başka öğrenci ise kumandalarla oynuyordu. Birkaç öğrenci de dövüş kuklalarını çıkarıp beceriksizce yumrukluyordu. Öğrencilerin geri kalanı ise hiçbir şey yapmadan uzanıyordu.

Gözlüklü çocuk, kitabından başını kaldırmadan, “Profesör yine burada değil,” dedi.

“O profesör, Deacon,” dedi başka bir öğrenci. Kütüphanede iki kabadayıya emirler veren siyah saçlı çocuk oydu.

“Geç kaldın,” diye homurdandı iri yarı arkadaşı, kalın kollarını göğsünde kavuşturarak.

Uzun boylu arkadaşları, önündeki sandalyenin arkasına uzun bacaklarını uzatarak, “Ve ilk günü kaçırdın,” diye ekledi.

“Çok anlayışlısınız,” dedim ofis kapımı açıp yarıya kadar içeri girerken. “Bugün her şey kontrol altında gibi görünüyor. Ben ofisimde olacağım.” Kimse cevap veremeden kapıyı kapattım ve meraklı gözlerden kendimi korudum.

Kapıyı kapattığım anda sınıf yeniden konuşmalarla doldu.

“Harika! Bugün izinliyim.”

“—tıpkı geçen sezonki gibi olacak—”

“Zaten mana olmadan antrenman yapmak aptalca bir fikir.”

İç çekerek onları dinlemeyi bıraktım ve ofis sandalyeme çöktüm, başımı kollarımın üzerine yaslamak için öne eğildim. Yorgunluğuma rağmen, yüzümde geniş bir sırıtış belirdiğini hissettim. Bu içeriğin geri kalanını lightnovelpub.com platformunda bulabilirsiniz.

Aslında bunu başarmıştım.

Relictombs’taki deneyimin sonuçlarını düşündükçe zihnim karmakarışık oldu. Bunu konuşmak istedim ama Regis, tıpkı Üç Adım’la onun tenha köyünün üzerindeki zirvelerde eğitim yaparken olduğu gibi kış uykusuna yatmış gibiydi. Umarım bu, daha çabuk iyileşeceği anlamına geliyordu.

Üç Adım’ın bana verdiği bulmaca oyuncağını çıkarıp masaya vurdum, içindeki tohumun şıkırtısını dinledim. Kalıntı Mezarları’nın ikinci seviyesindeki yolculuğumda pek fazla eter yenileyememiştim ve çekirdeğim dayanıklılığımın sınırına kadar zorlanmış gibiydi, ama ellerimi meşgul edecek bir şey olması düşünmeyi kolaylaştıracaktı.

Bilincimi içime çevirdiğimde ilk fark ettiğim şey eter kanallarım oldu. Dikilitaştan gelen saf eter akışı onları genişletmiş ve içlerini kusurlardan arındırmıştı.

Bir pençe şekli oluşturup tohum kabuğunun içini kazmaya başladığımda içimde derin bir acı hissettim, ama şekli korumaya odaklandım. Çekebileceğim çok fazla eter olmamasına rağmen, eterin kanallarım boyunca daha hızlı hareket ettiğini fark ettim, bu da onu vücudumun belirli bir noktasına neredeyse anında yönlendirebileceğim anlamına geliyordu.

Yine de eteri işaret parmağımdan ince bir pençe şeklinde yoğunlaştırmak zaman aldı ve yorgun zihnim şekle odaklanmakta zorlandı. Bunun yerine, özüme odaklandım.

Çekirdeğin kendisi daha büyük ve daha şeffaftı. Kırmızımsı ton tamamen kaybolmuştu ve içindeki eter, koyu, zengin bir mor renge dönüşmüştü. Yakından baktığımda, çekirdeğimin iki ayrı katmanı arasındaki net ayrımı görebiliyordum: mana çekirdeğimin parçalarını destekleyen ve tutan orijinal kabuk ve ikinci, daha kalın bir katman.

Aether çekirdeğimi ilk olarak saf niyet ve mutlak iradeyle şekillendirmiştim. En zayıf ve en umutsuz anımda, mutlak bir yenilgiyi imkansız bir zafere dönüştürmüş, belki de bu dünyanın tarihinde kimsenin başaramadığı bir şeyi başarmıştım.

Aether çekirdeğim çatlamaya başladığında, mevcut sınırlı bakış açımın ötesine geçmem gerektiğini fark ettim. Mana kullanan bir büyücü gibi aynı yolu izlemiştim; kullanım, meditasyon ve savaş yoluyla gelişmeyi bekliyordum.

Mana çekirdekleri saflaştıkça renkleri açılıyordu. Bu tamamen biyolojik bir mekanizmaydı, işlevine doğal olarak bağlıydı. En iyi şekilde faydalanmak için bilinçli meditasyon gerektirse de, mana çekirdeğini arındırmaya hiç odaklanmayan biri bile, tıpkı bir kasın güçlenmesi gibi, kullanım yoluyla yavaş yavaş ilerleme kaydettiğini görecekti.

Ama benim eter çekirdeğim doğal değildi. Belirli bir biyolojik ilerleme söz konusu değildi.

Büyük çaba ve hem beyaz çekirdek büyücüsü hem de ki kullanıcısı olarak geçirdiğim zamandan doğan bilgi sayesinde, içindeki birçok safsızlığı ve kusuru gidermeyi başardım. Bu, eteri daha kolay ve daha büyük miktarlarda emmemi sağlasa da, turuncu, sarı ve gümüş aşamalarından geçmek gibi önemli ilerleme aşamalarını getirmedi.

Daha bilinçli olmam gerektiğini fark ettim. Eğer eter çekirdeğim kendi kendine evrimleşmeyecekse, onu zorlamanın bir yolunu bulmalıydım.

Dikilitaş tuzağından gelen engin eter rezervuarını kullanarak, çekirdeğimin etrafına ikinci bir katman oluşturdum; bu işlem çok yavaş ve çok acı vericiydi.

Ne yazık ki, bu işlem neredeyse tüm eterin dikilitaşa aktarılmasını gerektirmişti, bu yüzden işim bittiğinde kendim emebileceğim hiç eter kalmamıştı ve vücudum halsiz ve ağrılı kalmıştı.

Bunu başardıktan sonra, ister istemez şunu merak ettim: Bunu tekrar yapabilir miyim? Yeterli eterle, çekirdeğime katmanlar eklemeye devam edip, her birinde katlanarak daha güçlü hale gelebilir miyim?

Mümkündü. En büyük engel, tek seferde katmanı oluşturacak kadar güçlü bir eter kaynağı bulmaktı; bu, Sylvie’nin taşına nüfuz edecek ve bir katmanı kıracak kadar eteri özümde tutmanın neredeyse tam tersiydi.

Çaresiz kaldığım, radikal bir şey yapmak ya da eter çekirdeğimi sakatlama riskini göze almak zorunda kaldığım o an, bana ilham veren şey tam olarak bu düşünce olmuştu. Sylvie’nin taşının veya yumurtasının, eteri yakalamak ve tutmak için birden fazla katman kullanma şekli, kendi girişimimin temelini oluşturmuştu.

Teşekkürler Sylv, diye düşündüm. Yumurtanın içinde uyurken bile, beni ayakta tutmanın yollarını bulmaya devam ediyorsun.

Kapı çalındı. Görmezden geldim.

Bir tıkırtı daha. “Profesör Grey?”

İç çektim ve eter pençesini bıraktım. “İçeri.”

Kapı açıldı ve tanıdık bir yüz çerçeveden içeri baktı. Kütüphanedeki çocuk Seth, solgun ve terliydi, üniforması göğsüne ve kollarına yapışmıştı. “Öğretmenim, bugün dersi siz mi vereceksiniz?”

Çocuğu görünceki şaşkınlığım yaklaşık bir saniye sürdü, sonra elimle onu uzaklaştırdım. “Duymadın mı? Bu gerçek bir ders değil.”

“Ama bana kendimi savunmayı öğrenmemi söylemiştin,” dedi Seth sessizce. “Yani demek istediğin şey şuydu… benden şunu istiyordun…”

“Sana ders vereceğimi mi sandın?” Kaşımı kaldırdım. “Sen soylu birisin, değil mi? Özel bir öğretmen tutsan daha iyi olur.”

Sınıftan kahkaha sesleri yükseldi ve Seth, yüzü asık bir şekilde, yavaşça ofis kapısını kapatırken ayaklarına baktı, ama ben sadece eter pençesini etkinleştirdim ve tekrar denedim.

“Merak etmeyin, size bir iki şey öğretebiliriz,” diye alay etti biri.

Kapının hemen dışından bir gürültü ve acı dolu bir inilti geldi.

Dikkatimi dağıtan şeyi görmezden gelmeye çalışırken parmağımdaki eterik pençe bir görünüp bir kayboldu. Farkında olmadan, tohumu yuvarlak açıklığa çekmiş ve otuz saniye veya daha fazla bir süre boyunca sap deliğinde mükemmel bir denge içinde tutmuştum. Gözlerimi kapattım ve pençeye yeniden odaklandım, eterik formu korurken istikrarlı bir şekilde çekmeye devam ettim.

“Hayır, öyle değil, yetim. Kıvrıldığında rakibini gözden kaybedersin ve”—daha sert bir darbe daha geldi—“başına darbeler almaya açık hale gelirsin.”

Deliğin kenarları hafifçe büküldü ve pençe kaydı, ama tutuşumu ayarlayıp tohumu tutmayı başardım. Çok yaklaştım, diye düşündüm. Biraz daha…

Kapıya art arda gelen sert ve şiddetli vuruşlar dikkatimi dağıttı ve tohumun kabuğun dibine doğru düşüp şıkırdadığını duydum.

Ayağa kalktım, hızla ofisin içinden geçtim ve kapıyı sertçe açtım. “Ne?”

Kapının diğer tarafındaki üniformalı adam burnunu kırıştırdı ve onaylamayan bir ifadeyle bana baktı. “Profesör Grey, değil mi?”

“Benim. Size yardımcı olabilir miyim?” diye sordum başımı hafifçe yana eğerek.

“Henüz tanışma fırsatımız olmadı. Benim adım Rafferty.” Adam orta yaşlıydı, şakaklarında gri saçları ve gözlerinin etrafında belirginleşmeye başlayan kırışıklıkları vardı. Siyah ve açık mavi bir takım elbise giymişti ve bana benimle tanıştığına pek de memnun olmadığını gösteren bir ifadeye sahipti. “Bilmiyorsanız diye söylüyorum, ben sizin departmanınızın başıyım.”

Elinde bir parşömen tutuyordu. “Bu, güncellenmiş ders listesi; buna ihtiyacınız var çünkü birkaç öğrenci bu dersten ayrıldı.”

Parşömeni alıp masamın üzerine fırlattım. “Anlıyorum. Peki, sizin için yapabileceğim başka bir şey var mı?”

Bölüm başkanı kaşlarını çattı. “Evet, aslında yapabilirsiniz. Niteliklerinize ve referanslarınıza baktığımda, genç adam, Central Academy’de nasıl işe alındığınızdan tam olarak emin değilim, ancak bu bölümdeki profesörlerden azami çaba göstermeden hiçbir şey kabul etmeyeceğim. Lütfen bundan sonra derslere zamanında katılmaya ve akademi tarafından sağlanan eğitim programına uymaya özen gösterin.”

Durumum göz önüne alındığında, ses tonu beni rahatsız etmeliydi, ama yorgunluk ve heyecan arasında o kadar kaybolmuştum ki, bu zayıf Alacryan’ın tehditlerini umursamadım.

Zoraki bir pişmanlık ifadesiyle hafifçe eğildim. “Özür dilerim, Kalıntı Mezarları’nda bir karışıklık oldu. Bir daha derse gelmemezlik yapmayı planlamıyorum.”

Kaşlarını çatması biraz yumuşadı. “Bunu yapmamaya dikkat et. Yüksek Salon’da böyle bir soruna daha ihtiyacımız yok, Profesör Grey.”

Rafferty topuklarının üzerinde dönerek açık kapıdan dışarı fırladı. Karşı tarafta, on iki öğrencim de hareketsizdi; belli ki azarlamalarımın her kelimesini duymuşlardı.

Sessizce kapıyı kapattım ve dağınık masama geri döndüm. İlk evraklarımda aldığım sınıf listesine bakma zahmetine girmemiştim, bu yüzden yeni ruloyu açtım ve çok daha kısa olan listeyi taradım.

İsimlerin çoğunu tanımadım: Bloodworth’lu Brion, Favager’lı Deacon, Highblood Frost’lu Enola…bla bla bla…Fairweather’lı Mayla, Bancroft’lu Pascal, Gladwyn’li Portrel, Seabrook’lu Remy…bla bla…Milview’lu Seth…

Milview, diye düşündüm, isim nedense tanıdık geliyordu. Daha önce duymuştum ama nerede? Savaşta bir asker mi? İşkence ettiğim adam değil… Vale… peki nerede—

Gerçeği fark edince gözlerim faltaşı gibi açıldı.

Raporlarımızda isimleri kaydedilecek kadar önemli Alacryan askeri sayısı azdı, ama bu ismi daha önce tam da orada okumuştum. Elshire Ormanı’ndan bir yol çizen nöbetçi -Elenoir’in düşüşünden sorumlu kişi- Milview adını taşıyordu.

Parşömeni yere bırakırken dudaklarımdan alaycı bir gülümseme döküldü. Bu bir tesadüf müydü yoksa kaderin acımasız bir cilvesi miydi?

Ayağa kalktım, ofisimi geçtim, kapıyı açtım ve izlemek için kapı çerçevesine yaslandım.

Seth, kütüphanede onu köşeye sıkıştıran aynı iki öğrencinin arasında sinmiş, karnını ve başını beceriksizce korumaya çalışıyordu. Geniş omuzlu, kısa boylu zorba, tembelce yumruklarını sıkıyordu. Arkadaşının gözlerine baktı, göz kırptı, sonra da Seth’in korumasız yüzüne dizini indirdi.

Seth yere düştüğünde, sınıfın geri kalanı sanki bana odaklanmıştı. Antrenman platformunda dövüşen kısa saçlı kız, belli ki rahatsız olmuş bir şekilde yüzünü buruşturdu ve başka bir genç adam da sandalyesinde öne doğru eğilmiş, olan biteni kaşlarını çatarak izliyordu. Diğerleri ise hafifçe kıkırdıyor ya da ne yapacağımı merakla bekliyordu.

Diğer gençleri yolumdan iterek Milview’lu çocuğa doğru ilerledim. İri yapılı öğrencinin gözlerine baktım, ona yukarıdan aşağıya doğru bakıyordum. “Adın ne?”

Çenesini yukarı kaldırıp göğsünü kabartarak, “Portrel,” dedi. “Highblood Gladwyn’den.”

“Eğer dövüşmeyi planlıyorsanız, orada yapın,” dedim, antrenman ringini işaret ederek.

Portrel’in ezilmiş yüzü şaşkınlıkla buruştu, ben de Seth’i üniformasının arkasından yerden kaldırıp ringe doğru ittim. “Kekeledim mi?”

Portrel kıkırdayarak kararlı adımlarla düello ringine doğru ilerlerken, Seth tereddütle onu takip etti ve kanayan burnunu koluyla sildi.

Kısa altın sarısı saçlı kız, ringde antrenman yapan iki kişiden biri, onlara kaşlarını çatarak, hatta dişlerini göstererek baktı. “Bunu kullanacağız.”

“Artık değil,” dedim sakin bir sesle. “Harekete geç.”

O alaycı bir şekilde güldü ama eğitim platformundan atladı. Yanındaki, kahverengi gözlü ve sırtından aşağıya iki örgü halinde uzanan koyu saçlı zayıf kız, platformdan inerken yüzünü buruşturdu, eli kaburgalarına bastırdı.

İki çocuk platforma tırmanıp birbirlerinden birkaç adım uzakta durduktan sonra ben de platforma çıktım.

Seth’in, yardım etme niyetimin olmadığını anladığında hissettiği korkuyu sezdim. Ancak yine de Gladwyn’li çocuğa karşı savunmacı bir tavır takındı.

Kollarımı kavuşturarak, iki dövüşçünün arasına durdum, sınıfın geri kalanını umursamadım. “Devam edin.”

Birbirlerine hiç uymayan iki insanı hayal edebiliyordum. Portrel, Seth’ten iki kat daha ağırdı, boyu daha uzun olmasa bile, muhtemelen bir Striker’dı. Rahat bir şekilde dövüş pozisyonuna geçmesinden, iki elini de yukarı kaldırıp sağ ayağını hafifçe geriye atmasından, yakın dövüş eğitimi aldığından emindim.

Seth ise ortalama boydaydı ama kambur duruşu nedeniyle daha kısa görünüyordu. Soluk teniyle de belirginleşen, hasta gibi görünen aşırı zayıflığı, ona hiç yumruk atmayı öğretmemiş olduğunu açıkça belli ediyordu.

Belki de tüm vaktini kütüphanede geçirmeseydi, diye düşündüm, beynimin bir köşesinde beni tırmalayan bana yardım ettiği anıyı görmezden gelerek.

“Ee? Ne bekliyorsun?” diye sordum iri yarı forvete. “Ona vurmayacak mısın?”

Bana baktıklarında yüzlerinde daha da derin bir şaşkınlık vardı. Portrel ilk kendine gelen oldu, yumruklarını kaldırırken sırıttı. “Ne derseniz deyin, Profesör.”

İlk yumruğu tembelceydi, Seth’in omzunun iç kısmına isabet etti, ancak ardından gelen aparkat Seth’in çenesine tam isabet etti, hazırlıksız yakalanan çocuğun kafasını geriye doğru savurdu ve onu yere serdi.

“Biliyorum mana kullanmıyoruz ama en azından düzgün bir vuruş yapmayı denemeni bekliyorum,” dedim ses tonum neredeyse sıkılmış bir şekilde. “Milview’un yumruğuna doğru eğilecekmiş gibi yumruk at.”

Yanakları kızardı. “Vechor’da kendi yaş grubumdaki en iyi yumruk dövüşçülerinden biriyim!” diye iddia etti. “Şu kişilerle antrenman yaptım…”

“Sana ne kadar berbat biri olduğunu söylemekten korkan biri,” diye tamamladım onun yerine. “Bu, çok fazla gücün doğurduğu zayıflıktır. Şimdi, tekrar dene.”

Seyircilerden, özellikle de renkli saçlı arkadaşından, şaşkınlıkla kıkırdamalar yükseldi; bu da Portrel’in daha da kızarmasına neden oldu. Kaşlarını çattı ve rakibine değil de bana bakan Seth’in karşısına dikildi. Portrel hiç geri adım atmadı ve Seth’in savunma umudu bile kalmadığı bir dizi güçlü yumruk savurdu.

Zayıf çocuk saniyeler içinde sırt üstü yere serildi. Portrel savunmasız rakibinin kaburgalarına sert bir tekme attı, sonra bir an geri çekildi ama kendine gelmiş gibiydi. Bana meydan okurcasına baktı, sanki onu eleştirmeye cesaret etmemi istiyormuş gibi.

“Ayaklarınız çaprazdı ve bir ara her iki yumruğunuzu da sıkmıştınız,” dedim soğukkanlılıkla.

Seth’in dudağı yarılmıştı ve ayağa kalkmakta zorlanıyordu. Portrel bir sonraki vuruşunda ise hemen yere yığıldı.

“Yumruğunuzu geri çektiniz ve bileğinizi gevşettiniz,” diye belirttim.

Tıknaz, yüksek kanlı adam dişlerini sıktı ve ringin dışındaki, lideri gibi görünen koyu saçlı çocuğa baktı. Gözümün ucuyla başını salladığını gördüm.

Öğrencilerin isimlerinin bulunduğu listenin tamamını okumam gerektiğini fark edince, Abby’nin konuşmamız sırasında bahsettiği farklı kan bağlarını ve hangi öğrencilerden sakınmam gerektiğini düşünmüştüm. Ondan çok diplomatik bir şekilde bahsetmiş olsa da, Müdür Ramseyer’in torununun akademiye gittiğini söylemişti. Koyu saçlı çocuğa baktığımda benzerliği görebiliyordum.

Bu nedenle, yüksek soylular arasında bile elebaşı olmasının nedeni anlaşılıyordu.

Sınıfa dönerek kısa saçlı kıza işaret ettim. “Sen. Bir yerlerde eğitim kılıçları var mı?”

Yavaşça başını salladı ve odanın köşesindeki açık kapıyı işaret etti.

“Peki?” diye sordum, ona beklentili bir bakış atarak. “Gidip onları getirebilir misin?”

Yüzünde inanmaz bir ifade belirdi ama kıpırdamadı. Antrenman partneri bana rahatsız bir bakış attı ve “Ben… ben getireceğim…” diyerek sınıfın karşısına koşarak antrenman kılıçlarını almaya gitti. Kılıçlarla geri döndüğünde, bana kısık gözlerle özür dileyen bir gülümseme verdi.

Dövüş kılıçları, hafif ve esnek ahşaptan yapılmış basit parçalardı. Onları dövüşçülere verdim. Sonunda kendini ayağa kaldırmayı başaran Seth, silaha sanki onu ısırmak üzere olan bir yılan gibi bakarken, Portrel ise kılıcını ustaca bir rahatlıkla çeviriyordu.

“Dövüş pozisyonu al,” diye emrettim.

Portrel orta bir duruş aldı, sol ayağını geriye attı ve kılıcı iki eliyle önünde, Seth’in yüzüne doğrulttu.

Milview’lu çocuğa baktım, beceriksizce onu taklit ediyordu, hayatında hiç kılıç tutmamış gibi görünüyordu ve içimde bir rahatsızlık hissi uyandı. Bu rahatsızlık, Seth’e karşı öfkeden çok acıma duygusu beslememden kaynaklanıyordu. O, sadece Elenoir’in fethinden değil, aynı zamanda yıkımından da sorumlu olan askerin kardeşiydi.

Eğer Alacryanlar ülkeyi ele geçirmemiş olsalardı, Asuralar asla…

Odadaki bir hareket beni düşüncelerimden sıyırdı. Etrafımızdaki öğrenciler, ki çoğu bir saniye önce sadece yarım yamalak dikkat ediyordu, şimdi gergin bir heyecanla ringe bakıyorlardı. Seth, rakibinin antrenman kılıcının kör ucuna odaklanınca gözleri faltaşı gibi açıldı.

Portrel’in aniden duruşunu düzelttiğini ve çok daha odaklanmış göründüğünü görünce, sihir hissetmesem bile neyin peşinde olduğunu anladım.

“Mana yok,” dedim kararlılıkla.

Alaycı bir şekilde, “Ne kadar aptalca bir kural. Bunun ne anlamı var ki—” dedi.

“Onsuz antrenman yapmaktan mı korkuyorsun?” diye sordum başımı yana eğerek.

Portrel’in yüzü kabardı. “Hiçbir şeyden korkmuyorum! Kanımda…”

“Başlayın!” diye bağırdım, iki çocuğu da hazırlıksız yakaladım. Seth, dövüş kılıcını hızla aşağı indirdi ve Portrel’in burnunun köprüsüne sert bir darbe indirdi. Kan, üniformasının ön tarafına sıçradı.

Portrel öfkeyle kükreyerek öne atıldı ve kılıcını bir sopa gibi savurdu. Seth’in gözleri aniden kapandı ve bu vahşi savurma karşısında tamamen kazara sendeledi. Kılıcını Portrel’in dengesiz bacaklarının arasına sarkıttı ve öfkeli soylu adam tökezleyip Seth’in ayaklarının dibine düştü.

Çok renkli saçlı uzun boylu çocuk kahkaha attı. “Harika iş, Port!”

Gözlerimi şaşkınlıkla kırpıştırdım. “Şey, eğlenceliydi. Bu küçük komedi gösterisini ikiniz de prova mı ettiniz yoksa doğaçlama mıydı?”

Seth utanç içinde başka yöne baktı ve başının arkasını kaşıdı. Portrel ise öfkeden adeta titriyordu.

“Nasıl cüret edersin, isimsiz pislik!” İri yarı Forvet ayağa kalktı ve dövüş kılıcını bana doğrulttu. “Ne yaptığını bilmiyorum ama babam—”

“Portrel, kendine gel,” diye sert ve otoriter bir ses duyuldu. Ramseyer çocuğunun ayakta olduğunu görünce şaşırdım. “Hareketlerin, kanına saygısızlık getiriyor.”

Portrel irkildi, önce liderine, sonra bana, sonra tekrar liderine baktı. “Özür dilerim, Valen.”

Yönetmenin torunu Valen, diplomatik bir gülümsemeyle, “Hem Highblood Ramseyer hem de Highblood Gladwyn adına özür dilerim, Profesör. Portrel mükemmel bir dövüşçü, ama öfkesi de var.” dedi. Valen’in gözlerinde bir parıltı ve gülümsemesinde rahatsız edici bir alaycı ifade vardı, ama neyin peşinde olduğunu anlayamadım.

“Onu böylesine vasat bir rakiple eşleştirmeyi seçmeniz gerçekten üzücü. Belki de derslerinizi kişisel bir gösteriyle daha iyi aktarabilirsiniz.” O parıltı yeniden parladı. “Eminim Portel sizinle antrenman yapmaktan onur duyardı, Profesör.”

“Çok onur duydum,” diye tekrarladı, yüzündeki kinayeli sırıtışı gizlemeye çalışsa da başaramadı.

“Pekâlâ,” dedim ve sağ elimin orta parmağındaki spiral yüzüğü yavaşça çevirerek çıkardım.

Portrel’in ayaklarının altındaki zemin, Forvet’in sihir olmadan mümkün olmayan bir hızla ileri atılmasıyla titredi.

Omzuma doğrultulmuş tahta kılıçtan kaçınmak için yana doğru hafifçe bir adım attım. Ve bileğimi hafifçe çevirerek, çocuğun yüzüne elimle bir tokat attım.

Portrel, darbenin etkisiyle başını savurduktan sonra dengesini kaybederek korumasız düello alanının dışına yuvarlandı.

Öğrenciler Portrel’in çarptığı koltuklardan kendini kaldırmaya çalışmasını izlerken odada sessizlik hakimdi.

“Mana kullanmasaydın bu kadar sert yuvarlanmazdın,” dedim gayet sakin bir şekilde, abanoz yüzüğü parmağıma geri takarken.

Valen’e odaklanarak, “Ders bitti,” diye duyurdum. “Çık buradan.”

Sınıfın geri kalanından kahkahalar ve heyecanlı sohbetler yükseldi; öğrenciler çantalarını toplamaya ve sınıftan çıkan merdivenlerden yukarı çıkmaya başladılar.

“Portrel’i kaldır, Remy,” dedi Valen kuru bir sesle. Uzun boylu çocuk, zorlanan arkadaşının koltuklardan kurtulmasına yardım ederken, Valen’in bakışları üzerimde kaldı, o alaycı gülümseme yüzünden hiç eksilmedi.

Portrel ise, bana bakmaktan kaçınarak, ayaklarının dibine öfkeyle bakıyordu; ancak arkadaşı merdivenlerden yukarı çıkarken onunla alay ettikçe yumrukları bembeyaz olmuştu.

Arkamdan, neredeyse fısıltı şeklinde, “Profesör?” diye bir ses duydum.

Portrel ile konuşmam sırasında Seth platformun köşesinde donakalmıştı ve şimdi bana umut dolu bir ifadeyle bakıyordu; bu da midemi burkuyordu. Dudağı fena halde şişmişti ve sol gözünün etrafında koyu bir morluğun başlangıcını görebiliyordum.

“Dersin bundan daha kolay olmasını bekleme, Milview,” dedim duygusuzca, sözlerimin amacı uyarıdan çok tehditti. Alacrya’da olmak, öğretmenmiş gibi davranmak… bu bir şeydi. Ama Alacrya ordusunun Elenoir’i ele geçirmesine izin veren kadının aile üyesine ders vermek?

Bunu yapabileceğimden emin değildim.

“Tavsiyeniz için teşekkür ederim efendim,” diye kararlı bir şekilde yanıtladı, bakışları yere inmiş olsa da. “Bunu… bir sonraki dersiniz için aklımda tutacağım.”

Seth yanımdan yorgun bir şekilde geçerken, dikkatim öğrencilerin toplanmaya başladığı çıkışa yöneldi. “Ders bitti dedim! Neyi bekliyorsunuz?”

Şaşkınlıkla etrafa bakan oğlanlar isteksizce kenara çekildiler ve mavi saçlı, kızıl gözlü bir kadın ortaya çıktı.

“Uzun zamandır görüşmedik, Grey.”