Bölüm 346

“Ama neden birdenbire böyle şeyler söylüyorsun?”

Karuta sordu ve Isla derin, kasvetli bir ifadeyle cevap verdi.

“Tüm hikâyeleri bir araya getirdikten sonra, en acil şey bu haberi en kısa sürede Conrad Kalesi’ne ulaştırmak. Üstelik Eltuan da olaya dahil ve tek tanık. Ne olursa olsun onu Conrad Kalesi’ne teslim etmeliyiz.”

“Kuheum…”

Karuta başını eğdi ve Jody dışarı çıktı.

“Doğru. Dükalığımızın bir müttefiki, ama aynı zamanda yalan söyleyemeyen bir elf. Bayan Serin Reiner ile ilgili tüm hikayeyi araştırırken Eltuan’ın ifadesi son derece önemli olacak.”

“Anlıyorum. Ama gördüğün gibi, bu halde tek başına hiçbir yere varamaz. Birinin onu taşıması gerekecek.”

Karuta dudaklarını şapırdatarak çenesiyle Eltuan’a işaret etti.

“Ne…”

Eltuan sinirli bir sesle cevap vermeye başladı ama Isla onu böldü.

“Doğru. Demek ki o da benimle gelecek.”

“Kuheul?”

Karuta şaşkınlığını dile getirdi. Herkes şaşkınlıkla irkildi.

Isla sakin bir şekilde devam etti.

“Alice Büyük Bölgesi’nden gelen birliklerin dün Ronan Köprüsü yakınlarına geldiğini duydum. Durumu değerlendirmek için köprüden keşif birlikleri gönderiyor olmalılar. Bu aynı zamanda birkaç gün içinde düklüğe doğru ilerleyecekleri anlamına geliyor. Yani fazla zamanımız yok.”

“Hmm…”

“N, ne yapmalıyız?”

“Şimdilik, Ronan Köprüsü’ne doğru ilerleyeceğiz. Düklüğümüz ile Seyrod toprakları arasındaki sınır olduğu için, vahşi grifonlara, hatta düklüğümüzün grifonlarına rastlamak nadir değildir.”

“Doğru ama… Ah! Bana söyleme…?”

Jody endişeli bir ifadeyle sormaya başladı, sonra farkına vararak sözlerini bulanıklaştırdı. Tahminlerini doğrulayan Isla, başını sallayarak cevap verdi.

“Vahşi grifonlarla iletişim kurma yeteneğim var. Düklüğümüzden grifonlar görünürdeyse daha da iyi.”

“Beklendiği gibi!”

Jody sevinçle ellerini çırptı. Isla, grifonlarla iletişim kurma yeteneğiyle doğmuştu. Bu sadece Soldrake’in takipçileri olan Pendragon Dükalığı’nın grifonları için değil, aynı zamanda vahşi grifonlar için de geçerliydi. Vahşi grifonlar daha önce insanlarla hiç ilişki kurmamış olsalar da, onu asla kızdırmazlardı.

Bu, Ronan Köprüsü yakınlarındaki bölgeye ulaşabilirlerse grubun griffonları evcilleştirdikten sonra Conrad Kalesi’ne gidebileceği anlamına geliyordu.

“Demek griffonları alacağız! Hiç aklıma gelmezdi!”

Ne yazık ki Isla, Jody’nin sevincini şu sözleriyle söndürdü.

“Hayır, hepimiz griffonları alamayız.”

“Ha? Neden olmasın?

“Alice’in güçleri arasında griffonlar da var. Sadece bir veya iki tane olursak fark edilmeyebiliriz, ama kalabalık bir grup halinde hareket edersek, kesinlikle fark edilir ve saldırıya uğrarız.”

Isla, Pendragon Dükalığı’nın grifon şövalyelerinin komutanıydı. Statüsüne uygun olarak, imparatorluk ordusu da dahil olmak üzere imparatorluk genelinde bulunan çeşitli grifon birlikleri ve birçok büyük bölge hakkında iyi bir anlayışa sahipti.

Bildiği kadarıyla, Alice’in Büyük Bölgesi muazzam servetini kullanıyor ve yaklaşık 30 yaratıktan oluşan bir grifon birliği işletiyordu. Kont Louvre aptal olmasaydı, grifonlara Ronan Köprüsü yakınlarında ve nehrin karşı yakasında sık sık keşif yapmalarını emrederdi, çünkü coğrafyayı henüz kavrayamamışlardı.

“Ama ayrı ayrı gidersek…”

“Çok riskli. Elimizdeki grupla en az üç grifona ihtiyacımız var. Elimizdeki sürede üç yaratık toplayamayabiliriz ve en önemlisi… Vahşi grifonlarla başa çıkabilen tek kişi benim.”

“Hmm…”

Jody sert bir ifadeyle yutkundu.

“Peki ne yapacaksın?”

Karuta öfkeliydi ve lafı dolandırmadan sordu. Isla, başını Karuta’ya doğru çevirerek cevap verdi.

“Sadece bir griffon’a ihtiyacımız var. Dükalığa sadece Eltuan ve ben gireceğiz.”

“Ne?”

“Keheul?”

Jody ve Karuta’nın gözleri fal taşı gibi açıldı. Yanlış duymadılarsa, Isla az önce kavgadan kaçınacağını ve sadece Eltuan’ı düklüğe geri götüreceğini ilan etmişti. Valvas Süvarileri’nin zirvesinde olan Isla’nın böyle sözler söylemesi inanılmazdı. Valvas Süvarileri asla kavgadan kaçmazdı.

Ancak Isla ifadesinde hiçbir değişiklik olmadan devam etti.

“Geri kalan dördünüz Ronan Köprüsü’ne karadan hücum etmelisiniz. Alice’in güçlerinin dikkatini başka yöne çekmenin tek yolu bu.”

“Ah…!”

Jody sonunda Isla’nın planını anladı.

Sonuç olarak, Karuta ve iki Kızıl Ay Vadisi elfi köprüye doğru hücum ederken, Isla, Eltuan’ı bir griffon üzerinde düklüğe geri götürecekti.

“Zamanımız gerçekten de daralıyor ve çok sayıda griffon toplamak zor olacak… Ayrıca, hepimizin köprüyü güvenli bir şekilde geçmesi imkansız. Ama düşmanların dikkatini yere çekmeyi başarırsak, tek bir griffonun güvenliğini sağlayabilir ve tespit edilmelerini önleyebiliriz. Öyle değil mi?”

“Doğru.”

“Keheum.”

Karuta da Isla’nın planına ikna olmuş gibi başını salladı.

Sessizlik ortamı doldurdu.

Isla’nın planının başarı şansı kesinlikle yüksekti, ancak aynı zamanda fedakarlık da gerektiriyordu. Ronan Köprüsü’ne doğru ilerleyen grup, yüzlerce değil, binlerce düşman askeriyle karşı karşıya kalmak zorundaydı.

‘Bu yüzden sordun…’

“Pendragon Düklüğü ve lord için ölmeye hazır mısın?”

Jody, Isla’nın az önce neden böyle bir soru sorduğunu anlayınca ifadesi sertleşti. Mevcut koşullar altında öncelik, Eltuan’ı Conrad Kalesi’ne götürüp Serin Reiner’ın gerçek kimliğini ortaya çıkarmaktı. Ve bunu başarmak için, ‘birinin’ kendi hayatını teminat olarak feda etmesi kaçınılmazdı.

“…..”

Jody’nin sırtından soğuk terler boşandı. Kendini, Karuta ve iki elf savaşçısıyla birlikte binlerce askere doğru at sırtında giderken hayal etti. Belki Karuta ve elfler bir süre dayanabilirdi, ama o en fazla üç dört sıradan askerle rekabet edebilirdi. Ölümden kaçamazdı.

‘Benim, benim hala vaktim var…’

Ölümden kim korkmaz ki?

Hatta bir söz vardı: Ölü bir kahraman olmaktansa, yaşayan bir korkak olmak daha iyidir.

“Oh be…”

Ama Jody derin bir iç çekerken başını salladı. İki kişi birden, dört kişi iki kişiden daha iyiydi. En önemlisi, bir Pendragon savaşçısı olarak korkaklık gösteremezdi.

‘Artık gezgin bir paralı asker değilim. Pendragon’un bir yaveriyim.’

Jody omuzlarını dikleştirdi.

Isla konuşmadan önce bir an Jody’ye baktı.

“Ancona Ormanı ve Ronan Köprüsü çok uzakta değil. Üstelik Ancona Orkları ormanın tek sakinleri değil. Başkaları da var.”

“Keheung?”

“Diğerleri… Ah!”

Karuta şaşkın görünüyordu, ancak Jody ‘diğerlerini’ hatırlayarak bir ünlem attı.

“Evet. Bir saat dayanabilirseniz, sentorlar takviye olarak gelebilir. Normal atlardan çok daha hızlı ve çok daha uzun süre koşabilirler.”

“Ah!”

Bu da doğruydu.

Eğitimli savaş atları bile bir saatten fazla tam hızda koşamazdı. Ancak sentorlar farklıydı. Kendilerini zorlayabilir ve atlardan çok daha hızlı bir şekilde saatlerce yol alabilirlerdi.

“Kuhuh…”

Yine de Karuta hafifçe kaşlarını çattı.

İki ırk barışmış olsa da, Ancona Orklarının başı olarak sentorların kendisine yardım etmesinden hoşlanmamıştı. Isla, sanki düşüncelerini fark etmiş gibi Karuta’ya döndü.

“Sentorlar savaş atlarından çok daha büyüktür, bu yüzden Ancona Orklarını alt edebilmelidirler.”

“Keuk! Sırtında ork taşıyan at başı mı? Daha çok zevk için denize dalan yüce Toprak Tanrısı’na benziyor.”

Karuta, Isla’nın önerisini saçma bulmuş gibi homurdandı. Isla alçak ve soğuk bir sesle cevap verdi.

“Ancona Orkları ve sentorlar, ikisi de efendiye borçlu. Pendragon Dükalığı’nın kaderi söz konusu olduğunda beni dinlemezlerse, bir Pendragon şövalyesi olarak onları asla affetmeyeceğim.”

Isla’nın gözleri kararlılıkla soğuk bir şekilde parladı.

“Keheum…”

Karuta, biraz utanmış gibi dişini kaşıdı. Raven dışında, zorlandığı tek insan şövalye Isla’ydı. Isla, Ancona Ormanı’nda saldırıya geçmeye karar verirse, en az iki üç Ork savaşçısı Toprak Tanrısı’nın safına gönderilecekti.

“O zaman kimsenin itirazı yoksa hemen yola çıkıyoruz. Acele edersek, güneş doğmadan Ronan Köprüsü’ne varırız.”

“Peki, Sör Isla.”

“Keheuk! Güzel, hadi gidelim.”

Jody, Karuta ve iki elf savaşçısı, Eltuan’ı desteklerken ayağa kalktılar. Hanın kapısından çıkmadan önce hızla toparlandılar. Mavi ay, dört atın ve dev ork savaşçının arkasında uzun bir gölge oluştururken, Karuta aniden aklına bir şey gelmiş gibi Isla’ya baktı.

“Bu arada bir süredir merak ediyordum…”

Karuta, normal halinin aksine sustu. Isla cevap verdi.

“Nedir?”

“Sen… Eltuan’la doğruca kaleye gitmenin başka bir sebebi daha var, değil mi? Tanıdığım griffon korkuluğu asla kavgadan kaçmazdı.”

“Ben de merak ediyorum.”

Eltuan, Karuta’nın kucağından atıldı ve Jody bile Isla’ya baktı. Herkesin benzer merakları varmış gibiydi.

“…..”

Isla bir süre sessiz kaldı, sonra keskin bakışlarla konuştu.

“Çünkü ben Pendragon Dükalığı’nın… lordun şövalyesiyim. Ne olursa olsun, lordun emrine uymalı ve düklüğü korumalıyım. Düklüğü korumak için bir savaşta ölürüm.”

Pendragon şövalyesi ve Valvas Şövalye Kralı Elkin Isla’nın bakışları ve sesi, yükselen bir dağa benzer bir kararlılık ve ruh içeriyordu.

***

Şafaktan önce.

Nehirden yükselen sis, Ronan Köprüsü’nün açıkça görülebildiği bir tepede bulunan havzayı kapladı.

Tık. Tık.

Birkaç şövalye eşliğinde bir adam, sabah sisinin içinden yürüyerek tepeden köprüyü gözlemliyordu. Nemle kaplı altın bir zırh giymişti. Bu adam, Alice Büyük Bölgesi’nin Yüce Lordu Kont Louvre’du.

Beyaz yanakları ve çökük gözleri bir cesedi andırıyordu, ama gözleri tuhaf, korkutucu bir ışıkla titriyordu. Uzun süre aşağı baktıktan sonra kuru dudaklarını açtı.

“Keşfin kapsamı nedir?”

“Evet, Ekselansları. Köprünün altı mil kadar bir bölümünü kapsamlı bir şekilde aradık. Sadece iki küçük köy var. Güçlerimize yönelik olası bir tehdit tespit edilmedi.”

Kont Louvre şövalyenin raporunu duyduktan sonra başını salladı.

“Güneş doğar doğmaz yola çıkacağız. Alice’in şanlı topraklarının onurunu lekeleyenleri ezeceğim ve ailemin adını lekelemelerinin bedelini ödeteceğim.”

“Rabbimiz nasıl isterse!”

Şövalyeler hep bir ağızdan cevap verdiler ve başlarını eğdiler.

Pendragon Dükalığı tarihinde ilk kez, başka bir büyük topraktan gelen bir istila başlamak üzereydi.

***

“Dokuz diyarın ve iki denizin efendisi! Atalarının topraklarını bilgelik ve cesaretle yöneten büyük altın aslan! Majesteleri İmparator Aragon!”

Yüksek sesli duyuruyla birlikte, Kraliyet Batallium Sarayı anında sessizliğe gömüldü. İmparatorluk kalesinin yüzlerce yetkilisi ve soylusu, geniş ve gösterişli salonun kenarlarına dizildi. Diz çöküp eğilerek bağırdılar.

“İmparatoru selamlıyoruz!”

İmparator, Kraliyet Şövalyeleri ve Kont Granite’in eşliğinde yavaşça yürüdü. Dünyada yalnızca tek bir kişiye tanınan Altın Aslan Tahtı’na çıkan otuz iki merdivene doğru ilerliyordu. Aragon Hükümdarı tahta oturduktan sonra, ciddi ve ağırbaşlı bir sesle konuştu.

“Başınızı kaldırın.”

Sesi coşkuyla doluydu ve sarayın her köşesine ulaştı. Kısa süre sonra herkes dizlerini doğrultup ayağa kalktı. İmparator Aragon, sarayı canlı gözlerle incelerken ağzını tekrar açtı.

“Sanırım hepiniz, Kraliyet Taburunun tüm efendilerini bu zamanda buraya neden topladığımı gayet iyi biliyorsunuz. Hepiniz uzun zamandır bekliyordunuz!”

“Sözlerinizi alçakgönüllülükle kabul ediyoruz! Majestelerinin sözlerinden onur duyuyoruz!”

İmparatorun bu beyanı üzerine yüzlerce soylu seslerini yükseltti. Soyluların sesleri kesilirken, Altın Aslan Tahtı’nın hemen altında duran Kont Jean Granite başını yana çevirdi.

Baş hizmetçi yüksek sesle bağırdı.

“Prens Ian Aragon! Ve Pendragon Düklüğü’nün efendisi Dük Alan Pendragon! Saraya girin!”

Tık. Tık.

“…..!”

İki figür, imparatorluğun gerçek güçleri olan büyük soyluların sayısız bakışları altında ortaya çıktı. Dük Pendragon, üzerinde ejderha sembolü bulunan göz alıcı gümüş-beyaz bir zırhla donatılmıştı; Ian ise üzerinde aslan sembolü bulunan görkemli altın bir zırh giymişti.