Bölüm 341: Taç Mücadelesi (3)

Gece yerini sabaha bıraktı ve stratejik planlama ve anılarla dolu huzursuz bir uykunun ardından kendimi Mythos Akademisi’nin büyük arenasında buldum. Tribünler seyircilerle doluydu; öğrenciler, öğretim üyeleri, kıtaların dört bir yanından ileri gelenler ve hatta özel gözlem odalarında saklanan dünyanın en güçlü isimlerinden bazıları. Kolektif beklentilerinin ağırlığı, Taç Yarışmasının başlamasını bekleyen, sıraya girmiş yirmimizin üzerine çöktü.

Müdür Yardımcısı Valerie von Lampez, yalnızca biz yarışmacılara değil tüm meclise hitap etmesine olanak tanıyan yükseltilmiş bir platformun üzerinde durdu. Konuştuğu mikrofon, sesini arena boyunca ve milyonlarca kişinin basit bir akademi yarışmasından çok daha fazlası haline gelen bu müsabakayı izlediği dünya çapındaki izleme ekranlarına taşıdı.

“Seçkin konuklar, kıtasal güçlerin onurlu temsilcileri, müttefik akademilerimizin öğrencileri ve dünya çapındaki izleyiciler,” diye başladı, altın gözleri ölçülü bir özgüvenle arenayı inceliyordu. “Akademiler Arası Festivalin doruk noktasına – Taç Yarışması’nın doruk noktasına hoş geldiniz.”

Yukarı doğru işaret etti ve arenanın üzerinde devasa bir holografik görüntü etkinleştirildi, muhteşem yedi kuleli Taç’ın yavaşça döndüğünü, her bir kulenin farklı şekilde ışık yakaladığını gösterdi.

“Yüzyıllar boyunca, bu Mücadele yalnızca en yetenekli dövüşçüleri veya taktik açıdan en parlak beyinleri değil, aynı zamanda gerçek liderliğin gerektirdiği erdemleri bünyesinde barındıranları da belirledi. Bir gün saflarda yer alabilecek olanlar kıtanın koruyucularının.”

Sadece tribünlerin değil, diğer yarışmacıların da gözlerinin üzerimde olduğunu hissettim. Jack Blazespout solumda iki yerden sırıtırken, Lucifer Windward formasyonumuzun karşı tarafından karakteristik metanetli ifadesini korudu. Rachel bir an gözümü yakaladı, bana doğru gönderdiği göz kırpması dışında ifadesi kontrollüydü. Yanındaki Cecilia’nın hesaplı bakışları arenayı taradı; şimdiden avantajları ve potansiyel tehditleri haritaladı. Rose rahat duruyordu ama omuzlarındaki gerginlik hazır olduğunu gösteriyordu. Ve gümüş saçları sıkı bir örgüyle geriye toplanmış olan Seraphina, gözlerimiz buluştuğunda neredeyse belli belirsiz başını salladı.

“Bugünün Mücadelesi geçmiş yıllardan farklı,” diye devam etti Valerie, dikkatimi tekrar ona çekerek. “Taç, potansiyel taşıyıcısında yedi erdem arar: Cesaret, Bilgelik, Dayanıklılık, Vizyon, Uyum, İnanç ve Fedakarlık. Her yarışmacı, yalnızca yeteneğini değil karakterini de ortaya çıkarmak için tasarlanmış, kişisel geçmişine göre özelleştirilmiş denemelerle karşı karşıya kalacak.”

Tacın malzemesiyle eşleşen küçük bir parçayı kaldırdı. “Her biriniz bir Taç Parçası takıyorsunuz. Bunlar, karşılaştığınız zorluklara verdiğiniz tepkileri ölçecek ve ilerlemeye değer olup olmadığınızı belirleyecek. Bunlar ayrıca, kaybetmeyi tercih etmeniz durumunda geri çekilme yönteminizdir; yalnızca elinizde Parçayı ezin ve Mücadeleden güvenli bir şekilde nakledileceksiniz.”

Göğsümdeki Parça, sanki amacını kabul ediyormuş gibi yanıt olarak bir kez nabız gibi atıyor gibiydi.

“Geleneksel protokolde son bir değişiklik,” Valerie’nin sesi daha sert bir hal aldı. ciddi bir ton. “Önceki yıllarda Tacın Kalbine yalnızca üç finalist ulaşabildi. Bu yıl, Kraliyet, yedi denemenin tamamını tamamlayan herkesin son odaya girebileceğine karar verdi. Orada ne olacağını, ona ulaşanlar belirleyecek.”

Arenada mırıltılar yayıldı. Bu her şeyi değiştirdi; dikkatli planlamamız üç kişilik son bir yüzleşmeyi varsaymıştı, ancak şimdi…

“Kim olduğunuzu ve neyi temsil ettiğinizi unutmayın,” diye bitirdi Valerie. “Akademileriniz, aileleriniz, kıtalarınız izliyor. Ama en önemlisi, Kraliyet’in görünüş ve itibarın, tekniğin ve saf gücün ötesini gördüğünü unutmayın. O sizin gerçeğinizi görüyor.”

Elini kaldırdı ve altımızdaki platform karmaşık desenlerle parlamaya başladı. “Yarışmacılar, kendinizi hazırlayın. Taç Mücadelesi başlıyor… şimdi.”

Gerçeklik etrafımda bir ışık parlamasıyla eriyip gitti. Görüşüm netleştiğinde, patikaların bir tekerleğin parmaklıkları gibi dışarıya doğru yayıldığı geniş, dairesel bir odada tek başıma durdum. Her yol, yumuşak ışıkla parlayan yedi erdem sembolünden biriyle işaretlendi. Boynumdaki Taç Parçası uyanmıştı ve kalp atışlarımla yankılanıyormuş gibi görünen mavi bir parıltıyla nabız gibi atıyordu.

İlk denememi seçmek için saniyelerim vardı. w’den başlıyorEn güçlüsü en iyisiydi çünkü önümüzdeki daha zor zorluklara karşı ivme kazanmaya olanak sağlıyordu. Benim için bu Cesaret olmalıydı; Emma’dan beri bundan hiç yoksun kalmamıştım. Ama bir şey beni Kurban sembolüyle işaretlenmiş yola doğru çekti. Belki de fedakarlık benim çok iyi anladığım bir şey olduğundan.

Ayağım yola dokunduğu anda oda bulanıklaştı ve aynalı duvarları olan özelliksiz bir odaya dönüştü. Aynalar parlamaya başladı ve fedakarlık anlayışımı sınayacak yedi farklı zorluk yarattı.

İlk zorluğa yaklaştıkça anılar yüzeye çıktı. Genellikle kendime izin verdiğim hesaplanmış, ölçülü anılar değil, ham anılar; göğsümü sıkıştıran, mantık ve strateji duvarlarının arkasına kilitlediğim anılar.

Kendimi yeniden gördüm; Arthur Nightingale’i değil, bir zamanlar olduğum isimsiz, duygusuz çocuğu. Gri bir varoluş. Hiçbir bağı, hiçbir bağlantısı olmayan bir yetim, duyguları yalnızca kimyasal tepkimeler, normalde işlevsel olan bir sistemdeki aksaklıklar olarak gören bir çocuk.

İlk zorluk, enkaz altında sıkışıp kalan iki çocuğun simülasyonu olarak gerçekleşti. Etrafımdaki manzara katılaşırken ayaklarımın altındaki zeminin kaydığını, ciğerlerimin tozla dolduğunu hissettim. Hava ıslak beton ve korku kokusuyla ağırlaşmıştı. Önümde çökmüş bir bina belirdi ve sivri kenarları her geçen saniye daha fazla çökme tehdidi oluşturuyordu.

Enkazdaki dar bir aralıktan onları görebiliyordum. Simülasyon değil, çocuklar; toz ve kanla keçeleşmiş koyu renk saçları olan bir oğlan ve gözyaşlarıyla ıslanmış yüzü sessiz dehşet içinde donmuş bir kız. Her ikisi de yaklaşık sekiz yaşında. Çocuğun kolu garip bir açıyla sabitlenmişti; kız koruyucu bir top şeklinde kıvrılmıştı, gözleri kabusu ortadan kaldırabilecekmiş gibi sıkılmıştı.

“Yardım edin! Lütfen!” Çocuğun sesi çaresizlikten çatladı. “Kız kardeşim… o korkuyor.”

Durumu klinik hassasiyetle değerlendirdim, zihnim çökme kalıplarını ve yapısal bütünlüğü hesapladı. Simülasyon acımasız bir seçim sunuyordu: Çocuğa giden yol nispeten açıktı ama değerli dakikalar alacaktı; kız, dikkatli bir navigasyon gerektiren ikincil bir çöküşün arkasındaydı. Hareket eden betonun iniltisi mesajı açıkça ortaya koyuyordu; birine ya da diğerine ulaşmaya zamanım vardı ama ikisine birden değil.

Sadece bu da değil, bastırıldığı için gerçek gücümü burada kullanamadım.

Önermeyi reddettim.

Parmaklarım bir destek kirişinin kenarını takip etti, hesaplamalar arasında hızla ilerledim. Eğer ana ağırlık yeniden dağıtılabilseydi… Yeterince geçici istikrar yaratabilseydim…

Bedensiz bir ses, “Bu yaklaşım geçerli değil” dedi. “Seçin.”

Bunu görmezden geldim ve çöküşün temelini incelemek için dizlerimin üzerine çöktüm. Toz boğazımı kaplıyor, her nefesi bir mücadeleye dönüştürüyordu. Simülasyon benimle mücadele ediyordu; ışın çok uzaktı, açı imkansızdı, risk kabul edilemezdi. Ancak çocukların sızlanmaları, neyin tehlikede olduğunu hatırlatarak konsantrasyonumu bozdu.

Kız, “Lütfen acele edin,” diye fısıldadı, sesi enkazın arasından zar zor duyuluyordu. “Burada ölmek istemiyorum.”

Sözleri beni sarstı. İlk hayatımda mantıklı bir seçim yapardım, kaçınılmaz kaybı kabul ederdim. Ancak Emma bana soğuk hesaplamaların ötesinde, imkansız seçimleri kabul etmenin ötesinde çözümlerin var olduğunu öğretmişti.

Kendimi inanılmaz derecede küçük görünen bir boşluğa sıkıştırdım ve betonun pürüzlü kenarlarının cildimde yırtıldığını hissettim. Dengesiz yapının derinliklerine doğru ilerlemeye çalışırken kaslarım itiraz etti. Çocuklar beni iri gözlerle izlediler; kirli yüzlerinde umutla korku savaşıyordu.

Simülasyon, “Durumu daha da kötüleştireceksin” diye uyardı. “Toplam çökme olasılığı %87’ye çıktı.”

Ancak olasılık kesin değildi. Maksimum kaldıracın tam noktasını hesaplayarak destek kirişine ulaştım. Ellerim pürüzlü yüzeyi kavradı ve ağırlığını test etti. Geleneksel olarak hareket edemeyecek kadar ağır. Ama dayanak noktası olarak bedenimi kullanırsam…

Çocuklara “Yüzlerinizi örtün” diye talimat verdim, kaslarımda biriken acıya rağmen sesim sabitti. “Sana söylediğimde, tam olarak söylediğim yere git. Daha önce değil. Sonra değil.”

Kendimi kirişin altına konumlandırdım, sırtımı ona ve ayaklarımı moloz zemine dayadım. Derin bir nefes alarak sahip olduğum her şeyle yukarı doğru ittim. Acı yaktıvarlığımın her zerresi kabaydı; simüle edilmişti ama dudaklarımdan gerçek bir nefes almamı sağlayacak kadar ikna ediciydi. Işın önce milimetre, sonra santimetre kayarak geçici bir yapısal destek oluşturdu.

“Hemen!” Gıcırdayan dişlerimin arasından seslendim. “Önce oğlan, dümdüz ilerle. Kız, üçe kadar say, sonra aynı yolu takip et.”

Oğlan kız kardeşine bakarak tereddüt etti. “Birlikte mi gidelim?”

“Hayır,” diye başardım, kaslarım efordan titriyordu. “Bir anda çok fazla ağırlık var. Güven bana.”

Oğlan sürünerek ilerledi, küçük bedeni benim oluşturduğum dar yolda ilerliyordu. Yapının üstüme yerleştiğini, artan bir güçle baskı yaptığını hissedebiliyordum. Pozisyonu korumaya çalışırken gözlerime ter aktı ve görüşüm bulanıklaştı.

Çocuk yolun yarısına ulaştığında, “Gelmeye devam edin,” diye teşvik ettim. Kızın korkmuş gözleri benimkinden hiç ayrılmıyordu; göğsü hızlı, sığ nefeslerle inip kalkıyordu. “Harika gidiyorsun.”

Oğlan nihayet tehlike bölgesini temizlediğinde kıza başımı salladım. “Sıra sende. Hızlı ama dikkatli.”

Bu kadar korkan birine göre şaşırtıcı bir zarafetle hareket etti ve tam olarak kardeşinin yolunu takip etti. Gücümün tükendiğini, laktik asitin dayanılabilir seviyelerin üzerine çıkmasıyla kasların kasıldığını hissedebiliyordum. Simülasyon beni sınırlarımı zorluyor, sadece fedakarlık yapma isteğimi değil, aynı zamanda dayanma fiziksel kapasitemi de test ediyordu.

İkincil bir çöküş tetiklendiğinde kız yolun dörtte üçündeydi. Yeni bir moloz dalgası aşağıya doğru inerek dar kaçış yolunu yok etme tehlikesi yarattı.

“Koş!” Her türlü sakinlik taklidini bir kenara bırakarak bağırdım. Ben pozisyonumu değiştirirken o da öne doğru çabaladı ve yeni çöküş noktasını dengelemek için omuzlarıma daha da fazla ağırlık yükledi.

Acı artık kör ediciydi. Omurgam kırılacakmış gibi hissettim, omuzlarım yerinden çıkacakmış gibi tehdit ediyordu. Artık bacaklarımı hissedemiyordum, sadece üzerimdeki ezici ağırlık ve çaresizce birkaç saniye daha dayanma ihtiyacı.