Bölüm 339-339: Taç Mücadelesi (1)

O akşamın erken saatlerinde Taktik Simülasyonun tamamlanmasıyla birlikte, büyük salona çağrılmadan önce duş almamız ve resmi akademi üniformalarımızı giymemiz için ancak yeterli zamanımız olmuştu.

Büyük holografik ekrana parlak harflerle kazınmış olan son sıralamalar açıklandığında büyük salon, yorgunluk ve beklenti karışımı bir duyguyla dolup taştı. Bu sıralamalar, festivalin nihai galibini taçlandırmayı vaat eden efsanevi bir deneme olan Taç Mücadelesi’ne katılacak olan seçkin yirmi kişiyi belirledi.

Simülasyon kapsülleri ile bu tören arasında başardığım aceleci duştan dolayı hala ıslak olan yakamı çekiştirdim. Üniformalarımızda kullanılan temizlik maddelerinin kokusu kolonya, parfüm ve festival haftası boyunca her yerde bizi takip eden adrenalin kokusuna karışıyordu.

Sıralamalara göz attım, adım üçüncü sırada parlıyordu:

1. Jack Blazespout

2. Lucifer Windward

3. Arthur Bülbül

4. Seol-ah Moyong

5. Rachel Creighton

6. Ren Kagu

7. Cecilia Slatemark

8. Naomi Draven

9. Gül Yay Şekillendirici

10. Aaron Meriot

11. Ava Peng

12. Aria Gu

13. Tobias Grimfeld

14. Seraphina Zenith

15. Elara Astoria

16. Clana Lopez

17. Liora Arundel

18. Ian Viserion

19. Jin Ashbluff

20. Luke Orden

Üçüncü. Fena değil ama yeterli değil. Jack ve Lucifer beni geride bırakmışlardı; Jack, Arena Dövüşü etkinliğine hakim olan öngörülemeyen alev teknikleriyle, Lucifer ise Bilgi Denemesindeki mükemmel puanıyla. Kararlılığın tanıdık yanışını göğsümde hissettim. Taç Yarışması gerçekten önemli olan yerdi.

Rachel üniformasını mükemmel bir şekilde ütüleyerek yaklaştı ve dudaklarında yumuşak bir gülümseme vardı.

“Üçüncü sıra” dedi, omzuyla omzuma vurdu. “Etkilenmeli miyim, yoksa hayal kırıklığına mı uğramalıyım?” Alay etmesine rağmen gözlerinde özel anlarımıza özgü bir sıcaklık vardı.

“Kararını Taç Mücadelesi sonrasına sakla,” diye yanıtladım ve gülümsemesine kendi gülüşümle karşılık verdim. “Beşincilik hiç de fena değil.”

Güldü ve bir tutam altın sarısı saçını kulağının arkasına sıkıştırdı. “Omzunun üzerinden bakmanı sağlayacak kadar yakınım. Tam olarak olmak istediğim yer.” İfadesi bir anlığına yumuşadı. “Bu bazı şeyleri değiştirecek, değil mi? Hepimiz doğrudan birbirimizle yarışıyoruz.”

Ben cevap veremeden Cecilia aramıza katıldı, üniforması her zamanki gibi tertemizdi. Bileğindeki taktiksel görünüm, resmi üniformayla keskin bir tezat oluşturuyordu; bu, gözetmenlerin pratikliğe küçük bir taviz vermesine izin veriyordu.

“Rekabetini mi analiz ediyorsun, Rachel?” diye sordu, sesi her zamanki kesin tonunu taşıyordu, ancak bana döndüğünde gözlerinde tanıdık bir sevgi vardı. “Yoksa sadece iddianızı mı savunuyorsunuz?”

“İkisi de,” diye yanıtladı Rachel sırıtarak. “Gerçi sanırım dördümüz de iddialarımızı bir süre önce ortaya koyduk.”

Cecilia kaşını kaldırdı. “Ve yine de buradayız, ayrı ayrı sıralanmış durumdayız ve Taç Mücadelesi ile yüzleşmek üzereyiz.”

“Bundan bahsetmişken,” Rose grubumuza yaklaşırken arkadan sesi geldi. Geri kalanımızın aksine, üniforması, onu bir şekilde kurallara harfiyen uyanlardan daha fazla öne çıkaran, üst düğmesi açık, kravatı biraz gevşek olan, kasıtlı olarak gündelik bir görünüme sahipti. “Seraphina’nın Taktik Simülasyonda Arthur’u desteklemek için duruşunu feda ettiğini fark eden var mı?”

Tüm gözler Seraphina’nın kısa bir mesafede durduğu yere çevrildi, gümüş saçları düzenli bir topuz halinde geriye toplanmıştı, görünüşünün tekdüzeliği onun doğal zarafetini daha da çarpıcı kılıyordu. Sanki dikkatimizi hissetmiş gibi baktı, başını salladı ve bize doğru yürümeye başladı.

“Strateji,” dedi Cecilia kısaca. “Daha uzun bir oyun oynuyor.”

“Hepimiz değil miyiz,” diye mırıldanan Rachel, Seraphina’ya yer açmak için geri adım atmadan önce eli kısa bir süre benimkine dokundu.

“Hepinizi tebrik ederim,” dedi Seraphina aramıza katılırken, soğukkanlılığı Rachel’ın ateşli yoğunluğunun karşıtıydı. Gruba hitap etmesine rağmen gözleri ciltler dolusu bir yoğunlukla üzerimde oyalandı. “Özellikle Arthur. Üçüncüsü, son saldırınızı başlatmak için mükemmel bir konum.”

Müdür Yardımcısı Valerie von Lampez merkezi platforma doğru yürürken salona derin bir sessizlik çöktü. t’den farklı olarakBizim resmi blues’umuzun öğrencileri olarak, Mythos’taki en yüksek rütbeli eğitmenlere ayrılan renk olan, koyu kırmızı renkte çarpıcı bir üniforma giymişti. Koyu saçları sıkı bir topuz halinde geriye toplanmıştı, gözleri odayı dikkatle tarıyordu.

Sesi koridor boyunca duyularak “Yirmi finalistimizi tebrik ederiz” dedi. “Savaştınız, strateji belirlediniz, beş ön etkinlikte yeteneklerinizi gösterdiniz. Şimdi gerçek test geliyor.”

Arkasındaki holografik görüntü değişti ve bir haritayı değil, havada yavaşça dönen tek bir nesneyi ortaya çıkardı; ışığı hem emiyor hem de yayan malzemelerden yapılmış muhteşem bir taç, yedi kulesi zamanda donmuş alevler gibi yukarıya doğru uzanıyordu.

“Taç Mücadelesi,” diye devam etti Valerie, “nesiller boyunca gelişti, ancak amacı hala devam ediyor” yalnızca beceriyi değil aynı zamanda değerliliği de tanımlamak için Taç, taşıyıcısına kendisi karar verir.”

Yakınlaştırılmış hologram, Taç’ın yüzeyine kazınmış karmaşık desenleri ortaya çıkarır.

“Her bir kule, Taç’ın aradığı yedi erdemden birini temsil eder: Cesaret, Bilgelik, Dayanıklılık, Vizyon, Uyum, İnanç ve Fedakarlık Mücadele boyunca, Taç eylemlerinize, kararlarınıza ve davranışlarınıza yanıt verecektir. karakter.”

İşaret yaptı ve hologram, her biri erdemlerden birinin sembolünü taşıyan yedi eşit bölüme ayrılmış geniş, dairesel bir arenayı gösterecek şekilde genişledi.

“Crown Arena’ya aynı anda gireceksiniz. İçeride, her erdemi kapsayan denemelerle karşılaşacaksınız. Bunlar basit savaş senaryoları değil; kararlarınız, gücünüzden daha önemli.”

Bakışları toplanmış yüzlerimizde gezindi. “Taç Arenası değişiyor ve kolektif varlığınıza yanıt veriyor. Hiçbir Mücadele birbirinin aynısı değil. Sabit kalan şey şudur: Nihai kararın verildiği Tacın Kalbine yalnızca üçü ulaşabilir.”

Rachel yanıma kaydı ve omzu bir anlığına benimkine baskı yaptı; bu incelikli bir destek hareketi, gözleri hafifçe kısılan Cecilia’nın veya bilerek sırıtan Rose’un dikkatinden kaçmadı.

“Her biriniz birer Taç Parçası takacaksınız,” Valerie Taçla aynı malzemeden yapılmış gibi görünen küçük bir parçayı tutarak devam etti. “Mücadele boyunca yaptıklarınıza yansıyacaktır. Eğer aciz kalırsanız veya geri çekilmeyi seçerseniz, Parça’yı ezmeniz yeterli. Bilginiz olsun; bir kez çıktıktan sonra geri dönüş olmaz.”

Hologram tekrar değişti ve Arena’nın merkezine odaklandı.

Durakladı, sonra net bir amaçla ekledi: “Taç bir sembolden daha fazlasıdır. Seçilen taşıyıcıyla rezonansa girer, Mücadeleyi takip eden bir ay boyunca doğal yeteneklerini ve yeteneklerini geliştirir ve bir koruyucu görevi görür. Entegrasyon düzeyindekiler için bile ender görülen bir yetenek artırıcı. Bunun gelecekteki çabalarınızda sağladığı avantajlar açık olmalı. Yolunuzu akıllıca seçin.”

Sonuçlar anında ve heyecan vericiydi. Bu sadece prestij ya da akademideki konumuyla ilgili değildi; Kraliyet gerçek bir güç ve avantaj sunuyordu. Odadaki gerilimin değiştiğini, daha hesaplı bir şeye dönüştüğünü hissettim. Kolaylık nedeniyle oluşmuş olabilecek ittifaklar artık potansiyel maliyetle karşılaştırılacak.

Valerie, “Dinlenmek ve hazırlanmak için dört saatiniz var” dedi. “Mücadele yarın saat 14:00’te başlıyor. Bu zamanı akıllıca kullanın.”

Biz ayrılırken, kalabalığın arasında Seraphina gözüme çarptı. Bana hafifçe başını salladı; en azından başlangıçta birlikte çalışma planımız hala geçerliydi. Rose sol tarafımdan yaklaştı ve tek parmağıyla kravatını biraz daha gevşetti.

“O halde bu artık iş,” dedi sessizce. “O Tacı aldığını görmek beni rahatsız etmezdi ama onu sana vermeyeceğim.”

“Senden bunu beklemezdim,” diye dürüstçe yanıtladım.

Rachel diğer yanımda belirdi, kollarımız birbirine değecek kadar yakındı. “Bu başlamadan önce stratejiyi konuşmalıyız” dedi, sesi alçaktı. “Hepimiz. Buna yaklaşmanın birden fazla yolu var.”

“Kabul ediyorum” dedi Cecilia, doğaçlama çevremize katılarak. “Otuz dakika içinde gözlem güvertesi. Herhangi bir karar vermeden önce Mücadele hakkında bildiklerimizi analiz etmemiz gerekiyor.”

Grubumuz hazırlanmak için dağılırken ben oyalandım ve holografik Taç’ı son bir kez inceledim. Yedi kulesi olasılıklarla nabız gibi atıyor gibiydi. Ağırlığını, getireceği gücü neredeyse hissedebiliyordum. Üçüncülük saygındı. Ama buraya saygın olmaya gelmedim.

Gelirdimkazanmak için.