Bölüm 336: Taktiksel Simülasyon (1)

Akademiler Arası Festivalin son ön etkinliği, kaostan galip çıkarmak için tasarlanmış sanal bir pota olarak önümüzde belirdi. Her biri bir ordunun dizginlerini elinde bulunduran altmış öğrenci, strateji ve gücün çarpışacağı genişleyen bir VR savaş alanına adım atacaktı. Kurallar aldatıcı derecede basitti: Kuvvetlerinizi artırmak için haritanın dört bir yanına dağılmış parlak hedefleri ele geçirin.

Yakalamak mı istiyorsunuz?

Rütbeniz ne kadar yüksekse, başlangıç ​​askerleriniz o kadar zayıf olur; bu, oyun alanını eşitlemek için yapılan sözde dengeleme eylemidir. Ne olduğunu gördüm: Çözülmesi için yalvaran bir bulmaca, beni sistemin kendisinden daha iyi düşünmeye cesaretlendiren bir meydan okuma.

VR merkezinde bana tahsis edilen kapsülün yanında durdum, kollarımı kavuşturdum ve dudaklarımda hafif bir sırıtış vardı. “Bu kolay olmayacak,” diye mırıldandım, sesim odanın uğultusunda kaybolmuş sessiz bir iplikti. Basit sıkıcıydı.

Asıl karmaşıklık kurallarda değil, oyunculardaydı. Ren buradaydı, benden bir rütbe altımdaydı ama insan formunda bir fırtınaydı, onun varlığı kaosun garantisiydi. Lucifer ve Jack’ten sonra çok erken kılıç kırmak isteyeceğim son kişi oydu. Sonra, her biri kendi başına doğanın gücü olan Seraphina ve Jin vardı, ikisi de benimle aynı ödüle açlardı.

VR merkezi huzursuz bir enerjiyle doluydu; beyaz duvarlardan ve parlak zeminlerden oluşan steril bir alan, tavandaki keskin ışıkların altında parıldayan altmış şık bölmeyle kaplıydı. Öğrenciler ortalıkta geziniyordu; bazıları tempo tutuyordu, botları sinirsel ritimler tutturuyordu; diğerleri ise kasklar devreye girdiğinde hiçbir önemi olmayacak kasları esneterek esniyordu. Tehditleri kataloglayarak odayı taradım.

Seraphina birkaç istasyon aşağıda durdu, gümüş rengi saçları bıçak gibi parlıyordu, duruşu sanki zihnindeki rekabeti çoktan dondurmuş gibi sert ve boyun eğmezdi, ancak gözlerimiz kesiştiğinde ifadesi eridi. Jin arka duvara yaslandı, kara gözleri kalabalığı taradı, elleri hafifçe ikiz kısa kılıcının kabzasına dayanmıştı, rahat ama kıvrılmıştı. Ren kapsülünün yanından eğildi, menekşe rengi bakışları odayı taradı, bir kalp atışı boyunca üzerimde oyalandıktan sonra kayıp gitti; sessiz bir eldiven atıldı.

Gözetmen öne doğru bir adım attı, parlayan bir tableti tutan sırım gibi bir figürdü. Sesi gevezeliği yarıp geçiyordu, keskin ve otoriter. “Katılımcılar, VR bölmelerine girmeye hazırlanın. Etkinlik beş dakika içinde başlıyor.”

Öğrenciler istasyonlarına dönerken odayı bir hareket dalgası sardı. Yavaş ve düzenli bir nefes alıp sinirlerimin odaklanmasına izin verdim. Kapsülümün kapısı tıslayarak açıldı ve şık bir iç kısım ortaya çıktı: şekillendirilmiş bir koltuk, onun üzerinde asılı duran kask benzeri bir cihaz ve gömülü teknolojiyle hafifçe parıldayan duvarlar. İçeri girdim, kapı yumuşak bir tıklamayla arkamdan kapandı. Ben otururken koltuk bedenime göre şekillendi ve kask otomatik olarak alçalarak başımın üzerine rahatça oturdu, soğuk metali şakaklarıma baskı yaptı.

Kulaklarımda sakin ve net mekanik bir ses uğuldadı. “VR bağlantısı başlatılıyor. Lütfen hareketsiz kalın.”

Göbek soldu, yerini dönen bir renk girdabı aldı; maviler ve yeşiller kırmızı ve altın rengine karışıyordu. Bilincim etten koda geçip sanal aleme doğru kayarken, geçici bir yönelim bozukluğu dalgası duyularımı sarstı.

Renkler birleştiğinde geniş, açık bir düzlüğün üzerinde durdum. Gökyüzü derin, uğursuz bir kırmızıyla yanıyor, çatlak toprak ve seyrek çimenlerden oluşan yama işinin üzerine ürkütücü bir parıltı saçıyordu. Uzakta, parıldayan hedefler ufku ışık mızrakları gibi delip geçiyordu; ele geçirilmeyi bekleyen güç fenerleri. Ordum etrafımda belirdi; toplam elli asker, formları titreşerek var olmaya başladı. Paçavradan oluşan bir gruptular -yırtık pırtık zırhlar, uyumsuz silahlar- ama gözleri kararlılıkla parlıyordu. Sadakatlerini, onları benim irademe bağlayan sessiz bir güven nabzını hissedebiliyordum.

Elimi kaldırıp holografik haritayı çağırdım. Önümde asılı duran yarı saydam bir ızgarayla parıldayarak görüş alanıma girdi. Hedefler manzarayı belirliyordu; her biri çatışmayı alevlendirmek için tasarlanmış stratejik birer temel taşıydı. Üçü göze çarpıyordu: doğu, batı ve merkez, konumları hareketi ve çatışmayı zorunlu kılıyordu. Araziyi gözlerimle takip ettim; doğuda tepeler, batıda uzanan bir vadi, ortada düz bir zemin. Plan yerine oturdu.

“Dinle,” dedim, sesim rüzgarın ötesine geçerek. Askerlerim dikkatleri üzerine çekti. “Üçe ayrıldık. A Grubu, doğu hedefini alın; tepeleri korunmak için kullanın. B Grubu, batıya ilerleyin, vadiyi izleyin, sıkışıp kalmayın. C Grubu, siz benimlesiniz. Merkezi güvence altına alıyoruz.”

Başlarını salladılar, duygulamalı verimlilikle bölme. Zihnim olasılıklar arasında dolaşırken C Grubunu merkezi işarete doğru yönlendirdim. Ren kilit bir noktaya doğru ilerliyordu; cesur hareketlerde başarılı oldu. Seraphina soğukkanlı ve hesaplı davranır, başıboş kalanları alt ederdi. Jin mi? Uyum sağlayacak ve kaosun zirveye çıktığı yere saldıracaktı. Merkez bir kumardı -açıktı, ortadaydı- ama dayanak noktasıydı. Tut ve akışı ben belirlerdim.

İşaret feneri ileride belirdi, kızıl gökyüzüne doğru titreşen bir ışık kulesi. Yaklaştığımızda botlarım kuru toprakta çıtırdadı ama ufukta bir gölge hareket etti. Başka bir ordu zaten orada. Başında tanıdık bir figür duruyordu: Menekşe gözleri parıldayan Ren, dudaklarını kıvıran bir sırıtış.

“O halde, yeniden karşılaştık, Arthur,” diye seslendi, sesi sahada çınlıyordu.

Ben de onun sırıtışına eşlik ettim. “Öyle görünüyor. Kaybetmeye hazır mısın?”

Sert ve umursamaz bir tavırla güldü. “Bunu göreceğiz.”

Savaş başladı, ordularımız çelik fırtınası ve bağırışlarla birbirine çarptı. Manevra yapmak için düz araziyi kullanarak Grup C’yi dağılmaya yönlendirerek emirler yağdırdım. Ren’in güçleri sert vuruyor, emirleri keskin ve öldürücü, askerler onun iradesinin bir uzantısı gibi hareket ediyor. Kılıçlar çarpıştı, toz bulutları yükseldi ve hava, savaşın kaosuyla uğuldadı.

Öncülerinden birinin çılgınca hamlesini savuşturdum, dirseğimi karınlarına sapladım ve onları geri ittim. Gözlerim yakın dövüşte Ren’i takip etti; bulanık bir hareketti, satırlarımı acımasız bir kesinlikle kesiyordu. Ama bunu planlamıştım. Elimi kaldırıp haritanın iletişim sistemi aracılığıyla Grup A ve Grup B’ye sinyal verdim. Şimdi kanattan saldırın.

Doğudan ve batıdan takviye kuvvetlerim akın ederek Ren’in arkasına çift çekiç gibi çarptı. Düzeni bozuldu, askerler yeni tehditle yüzleşmek için döndüler ve bir anlığına gözlerinin irileştiğini gördüm. Kıskaç daha da sıkılaştı, birliklerim avantaj sağlamaya başladı ve hatları yıpranmaya başladı.

Karmaşanın ortasında Ren yarıp geçerek bana doğru hücum etti. Yumruğunu savurdu ve bulanık bir şekilde çenemi hedef aldı. Yan adım atıp kaburgalarına bir tekme atarak karşılık verdim. Bacağımı yakalamak için eğildi ama ben kurtulup omzuna sert bir darbe indirdim. Karşılıklı darbeler yedik, her biri diğerinin sınırlarını ölçen bir sınava girdi; onun ham gücü benim hızıma karşıydı.

Ter gözlerimi yaktı, kırmızı gökyüzü kenarlarda bulanıklaştı. Etrafımızdaki savaş yön değiştirdi; onun ordusu kıskacın altında sendeledi, benimki ise ilerleme kaydetti. Ren’in sırıtışı soldu ve yeniden hamle yaparken yerini sert bir hırlamaya bıraktı. Bileğini yakaladım, büktüm ve dizimi orta kısmına saplayarak onu sendeleyerek geri gönderdim.

Düzeldi, zor nefes alıyordu, menekşe gözleri benimkilere kilitlenmişti. Askerleri dağılıyor, asıl hedef elinden kayıp gidiyordu. Ama boyun eğmedi; henüz değil. Elini kaldırdı, gücünden geriye kalanları topladı ve bunun bitmediğini biliyordum.

Ayaklarımı yere diktim, kendi birliklerim arkamda toplandı, işaret fenerinin ışığı bizi ışıltısıyla yıkadı. “Son şans, Ren,” dedim sakin bir sesle.

Sırıttı, sert ve boyun eğmedi. “Getir onu.”