Bölüm 33: Performans

Kalabalık, Patricia’nın muhteşem performansı için şimdiden bir beklenti duygusu oluşturmuştu. Söz konusu genç kadın, yarışmacıların önünde gururla duruyordu; Rosaria’sının şimdiye kadar test edilen diğer tüm robotları alt edebileceğinden emindi. Sadece gösterişli performansıyla değil, daha fazlasıyla dikkat çekiyordu.

Kampüsün ulaşılmaz prensesi olarak gittiği her yerde hayran kitlesi yaratır, göz alıcı kızıl saçları ve kıskanılacak fiziğiyle arkadaşlarını büyülerdi. Tavukların arasında bir turna gibi, görünüşü herkesi sıradan gösterirdi.

Hurda yığınından yaptığı Rosario da gerçek olamayacak kadar iyi görünüyordu. Patricia, küçük bacaklarına ve kollarına rağmen, robotun ağırlığını bir şekilde kontrol altında tutmayı başardı. Orta boy robotun en önemli özelliği ise modifiye edilmiş kalkanıydı. Patricia, normal bir uçurtma kalkanını alıp biraz daha kalınlaştırdı ve üzerine bir sürü sivri uç ve keskin kenar ekledi.

Kalkanı kılıçtan daha hafif olmayan bir yakın dövüş silahına dönüştürdü.

Diğer kolunda, aracın sırtına takılı yakıt hücrelerinden beslenen bir alev makinesi vardı. Hücresel yapıdaydı, yani yakıtı bittiğinde her yakıt hücresi ayrılıyordu. Bu, aracın ağırlığını kontrol altında tutmanın iyi bir yoluydu, ancak başlangıçta bundan çok etkilenmişti. Rosario, sırtına bağlı yedek bir bıçak ve tabanca dışında başka saldırı seçeneği sunmuyordu.

Meka, şimdiye kadar sergilenen diğer orta ölçekli mekalardan daha hafifti, özellikle de yakıt hücreleri tükendikten sonra.

Buna karşılık Ves de dahil olmak üzere herkes, mech’lerine mümkün olduğunca çok şey sığdırmak istiyordu, bu yüzden orta sıklette bir ağırlık seçtiklerinde, bu ağırlık her zaman maksimum toleransa yakın oluyordu.

“Rosario’nun sonuna kadar gideceğine bahse girerim.”

Carlos buna güldü. “Bu bahse girersem aptallık etmiş olurum.”

“Neden olmasın? Rosario’nun sadece bir alev makinesi ve dikenli bir kalkanı var.”

“Patricia aptal değil. Sanırım robotu hepimizi şaşırtacak.”

Hans, Rosario’yu kapılardan dışarı yönlendirdiğinde, anında ateş altına girdi. Geçidin başında küçük bir pusu kurulmuştu. Gelen lazer ve top ateşiyle birçok meka ciddi hasar görecekti. Hans, Rosario’nun olağanüstü hareket kabiliyetini kullanarak ilk yaylım ateşlerinden kaçtı ve kaçınamadığı saldırıları engellemek için kalkanını öne doğru hareket ettirdi.

Hans başarılı bir şekilde siper alırken, yetersiz ve zırhsız bacaklarını korumayı başardı.

Yarışa kendini kaptırmış olan Carlos, “Çok yakındı!” dedi. “Sence Hans durumu tersine çevirecek mi?”

Ves, Hans gizlice uzaklaşmadan önce bile başını salladı. Robot, fazla dikkat çekmeden bunu yapabilecek kadar hareket kabiliyetine sahipti. Ayrıca, Rosario alev makinesini yedekte tuttuğu sürece, robot ısı profilini kontrol altında tutuyordu ve bu da görüş alanı dışında tespit edilmesini zorlaştırıyordu.

Hans, yakalanmadan üç kilometre boyunca ilerledi. Bu, Patricia’nın robotuna ve pilotun normalden daha hafif bir orta ağırlık robotu tasarlamasına olan sarsılmaz inancını ortaya koydu. Rosario ayrıca, düşmanları daha uzak mesafelerden tespit etmek için uzun ömürlülük pahasına işlevleri değiştirilmiş, alışılmadık derecede uzun menzilli sensörlere de sahipti.

Yine de eldiven için yeterince uzun sürdü.

Rosario’nun tüm koridoru gizlice geçmesini engelleyen tek şey, alışılmadık derecede yoğun bir düşman robotu yoğunluğuydu. Başka seçeneği kalmayan Hans, düşman grubuna daldı ve alev makinesini çalıştırdı.

Ateşli silahın ağzından akkor halinde bir sıvı fışkırdı ve hazırlıksız mekalara bir ısı duşu savurdu. Zırhları erirken yumuşak bileşenleri yanarken, meka sürüsü dehşet içinde etrafa dağıldı. Hans, hafif mekaları geride bıraktı ama orta mekalara fazladan bir tokat attı.

Ağır makineli tüfeklere gelince, eğer füze ve toplarla donatılmamışlarsa, onları arkasında bırakıp yürüyordu.

“Rosario’nun hareket kabiliyeti inanılmaz. Yoğun kullanıma dayanabilmesine şaşırdım. Bunu sadece on iki saatte nasıl başardı?” diye düşündü Carlos.

“Temellere hakim,” diye yanıtladı Ves kendi deneyimlerine dayanarak. “İşini bildiğin sürece, biraz uyumsuz olsalar bile iki farklı bileşeni bir araya getirmek için çok zaman harcamana gerek kalmaz. Gösterişli alev makinesine ve kalkanına bakma, onu asıl öne çıkaran şey kusursuz kolları ve bacakları.”

Önceki birçok mekanın sergilediği hantal yama işleriyle karşılaştırıldığında, Rosario sanki yarım gün yerine haftalarca üzerinde çalışılmış gibi görünüyordu. Hans, mekasını ustalıkla sınırlarına kadar zorladı. Yakıtı tükendikçe, daha fazla yakıt hücresi düşürerek yükü hafifletti ve bu da Rosario’nun hızını artırdı.

Yoluna çıkan her mech yandı ve biraz daha uzun süre dayanabilenler ise Rosario’nun ölümcül kalkanı tarafından ezildi.

“Hasar birikmeye başlıyor,” diye belirtti Ves. Böyle bir şeyin olacağını zaten tahmin ediyordu. Eldivenin zorlu bir üne sahip olmasının bir sebebi vardı.

Hafif mekalar, Rosario’nun zayıf noktasıydı. Bu mekalar, Rosario’nun uzun menzilli silah eksikliğinden faydalanarak menzilinin dışında kalıyorlardı. Üstün hızları, Rosario’yu takip etmelerine ve ona lazerler, roketler ve balistiklerle saldırmalarına olanak tanıyordu. Tehditleri düşük olsa da, zamanla sayıları önemli bir miktara ulaştı. Hans daha fazla hasar almaktan kaçınamadı.

Hafif mekalar işi bitirmeden eldivenler sona erdi.

“Patricia Schneider’a selam olsun! Rosario’su bu zorlu mücadeleyi başarıyla geçen ilk robot!”

Carlos ve Ves de dahil olmak üzere tüm kalabalık Patricia’yı coşkuyla alkışladı. Sadece on iki saat içinde bu kadarını başarmaları onları gerçekten etkiledi. Kadın, sanki zafer çok az çaba gerektirmiş gibi, mütevazı bir gülümsemeyle alkışların tadını çıkardı.

Ardından birkaç yarışmacı daha geldi. Geliştiriciler arasında seçkinler tarafından yapılanlar dışında hiçbiri öne çıkmadı. Patricia gibi, çalışmalarının tasarımları da sadeydi; çok fazla oyuncak içermiyor, ellerindeki az sayıdaki oyuncağı da en iyi şekilde kullanıyorlardı. Tasarımları ayrıca bütünlüğü korumaya odaklanarak, Hans’ın robotlarını etrafında dağılmadan daha sert itmesine olanak tanıyordu.

Diğer yarışmacıların çoğu bunu bile başaramadı ve bu da bir bacağın veya kolun kopması gibi utanç verici anlara yol açtı. Hatta bir robot, tek bir merminin isabet etmesi sonucu kafasını bile kaybetti.

Yarışmacının çalışmasının yaklaşık yarısı sahneye çıktıktan sonra, sunucu testlerin sona erdiğini duyurdu. “Zaman darlığı nedeniyle testlere ara verip yarın sabah tekrar başlayacağız. Endişelenmeyin, Hans yarın diğer robotlarla tanışmaya devam edecek ve böylece yarışmayı kesintisiz bir şekilde tamamlayabilecek.”

Gün epey ilerlemişti. Yarışmacıların çoğu doğru düzgün bir akşam yemeği bile yememişti. Ves, robotu henüz havalanmadığı için bu kesintiden korkuyordu. Carlos yanına gelip sırtına vurdu, tam tersini yapmak yerine Ves’i rahatlatma şansının tadını çıkarıyordu.

“Haha, bütün gece ayakta kalma. Her şey yoluna girecek. Mekaniğine baktım, harika bir tasarıma sahip. Yarın hiçbir şey ters gitmeyecek.”

Ves, diğer tüm yarışmacılarla birlikte mekandan çıktı. Yarısı çoktan pes etmiş bir ifadeyle başlarını sallarken, diğer yarısı kaygıyla çeşitli yollarla başa çıkmaya çalışıyordu. Çoğunun aksine, Ves tasarımına oldukça güveniyordu, bu yüzden bekleyiş boyunca çok fazla endişelenmedi.

Otele döndü ve odasına girdiğinde huysuz Lucky’ye sarıldı. “Merhaba dostum. Umarım beni uzun süredir özlemiyorsundur.”

Kedi, memnuniyetsizliğini belli etmek için elini hafifçe ısırdı. Ves, dönüş yolunda aldığı bir minerali ona verince kedi hemen kendine geldi. Lucky’nin arkadaşlığı, Ves’in endişelerini dağıttı ve Genç Kaplanlar Sergisi’nin ilk yarısının sonunda Dorum’un gece hayatı hareketlenirken bile uykuya dalmasını sağladı.

Birçok genç yeteneğin sahne aldığı yarışmada, aralarından en parlak isimler yarın yarışmanın ikinci yarısında mücadele edecek.

Ertesi gün alarmla geldi. Bir önceki gün gibi Ves de erken kalkmak zorundaydı, ancak çoğu parkurda bulunmasına gerek yoktu. Kazansa da kaybetse de, Kaptan Gillian onu bilgilendirecekti. Yine de Ves yatağından kalktı ve kimsenin parkurunu kaçırmak istemediği için erkenden yola çıkmaya hazırlandı.

Her yarışmacının aynı koşulları kullanarak nasıl birbirinden çok farklı mekanizmalar inşa ettiğini görmek, ona konfor alanının dışında bir tasarım inşa etme konusunda çok şey öğretti.

Sınavı izlemeye gelen kalabalık üçte bir oranında azalmıştı. Başarısız olan birçok yarışmacı, moral bozukluğuyla yarışmadan çekilip sahneyi gerçek yarışmacılara bırakmıştı. Ves bunun utanç verici olduğunu düşünse de, herkes farklıydı.

Dün olduğu gibi, sunucu sahneye geri dönerken Hans arkadaki simülasyon kabinine girdi. “Sabrınız için teşekkür ederim. Umarım iyi bir gece uykusu çekmişsinizdir, çünkü gösteriye tekrar başlıyoruz. Öncelikle sahneyi Edwin McKinney’nin Sky Ripper’ına verin!”

Patricia’nın canlandırdığı Rosario, Parlak Cumhuriyet’in en iyilerini sergileyerek kalabalığı hayrete düşürse de, Yeni Rubarth İmparatorluğu’nun bir kurumundan mezun olmanın prestijini gölgeleyemedi. Devasa süper devlet, en iyi robotlara, en iyi eğitime ve en ileri düzey araştırmalara sahipti. Edwin ise kenarda durup, kendisine yöneltilen bakışlardan hiç etkilenmeden bakıyordu.

Sanki bu kadar yüzeysel bir gösterişin üstündeydi.

Sky Ripper, insansı robotlardan birçok yönden farklı olan hafif ve çevik bir kuş tasarım şeması kullanıyordu. Başlıca farkı, uçuş sistemlerini daha derin bir seviyede entegre eden büyük, zırhlı kanatlarıydı. Üst üste binen “tüyler”, uçuş sistemlerinin savunmasız kısımlarını itkiyi aşırı engellemeden koruyarak esnekliklerini korumalarını sağlıyordu.

Mekanizma, kanatları kollar gibi hareket ettirebiliyordu ve bu da pilotun rotasını hızlı ve hassas bir şekilde ayarlamasına olanak tanıyordu. Bu, Avian mekaniğini, etraftaki en hızlı ve en manevra kabiliyetine sahip mekaniğe dönüştürdü.

Hans, Sky Ripper’ı meydan okuma alanına getirdiğinde, hafif robotu bir gökyüzü kralına dönüştürdü. Robot, devasa kanatlarını zarif bir şekilde kullanarak ateşin içinden geçerek, üzerine fırlatılan bol miktarda mühimmattan kaçınarak havada hızla uçtu.

“İşte ilk engel geliyor.”

Eldivenin tırnak ısırtan zorluktaki ünü, uçuşçuları muaf tutmadı. Uçan bir robotun bir iki dakika içinde on kilometreye ulaşmak için havada çok yüksekte uçarak bedavaya geçeceğini düşünen varsa, yanılıyordu. Eldiven, hafif ve orta ölçekli robotların çoğunu uçuşa uygun versiyonlarla değiştirerek, biraz hile yaparak uçan robotlara uyum sağladı.

Geriye kalan ağır mekanizmalarda hiçbir değişiklik yapılmadı, çünkü açık havada uçma aptallığını gösteren herhangi bir uçana inanılmaz miktarda mühimmat fırlatma kapasitesine sahiptiler.

Hans, birkaç uçan uçakla karşılaştı. Görünüşlerine alçaktan dalarak ve yapıları görüş alanlarını kesip atış hatlarını bozmak için kullanarak tepki verdi. Sky Ripper, vur-kaç taktikleri ve düşmanı pozisyonlarından uzaklaştırma yöntemlerini birleştirerek, büyük bir uçan uçak grubunu ustalıkla enkaz ve yönünü kaybetmiş makinelere dönüştürdü.

Sky Ripper’ın hakimiyeti etkileyici uçuş sistemine, eşsiz esnekliğine ve daha hantal hafif mekalara karşı hava hızı üstünlüğüne dayanıyordu.

Sky Ripper tüm gücüyle saldırdığında, rakiplerini parçalamak için iki yıkıcı yöntem kullandı. İlk olarak, kuş mekaniğinin gagası açılarak kompakt bir top ortaya çıktı. Hafif mekaniğin taşıdığı sınırlı mühimmat nedeniyle çok fazla ateş etmiyordu, ancak yakın mesafeden yapılan her atış bir hafif mekaniği yere seriyordu. Öldürmek için ikinci seçeneği ise inanılmaz derecede keskin pençeleriydi.

Edwin, uçan robotların ince zırhlarını yırtıp geçmek için her dalış ve dalış saldırısına izin veren keskin zırhlı sivri uçlarla onları değiştirdi.

Edwin’in ustaca uçan robot uygulamasına tehdit oluşturan tek mekanizma, yerdeki ağır mekanizmalardı. Kentsel ortam, alçaktan uçan Hans’lara ateş etmekte birçok sorun yaratsa da, dolaylı ateş silahlarını, özellikle de füzeleri, büyük bir etkiyle kullanıyorlardı.

Sky Ripper’da bulunan ışık mekanizmalarının sensör kilitlerinden faydalanarak, çok sayıda füze Hans’a doğru yöneldi; sanki bir ayı ballarını çaldığı için arı kovanını öfkelendirmiş gibiydi.

Sky Ripper, kanatlarını açıp füzelere hızla lazer ateşleyerek karşılık verdi. Edwin, lazer silahlarının muhafazalarının çoğunu bir şekilde söküp, ağırlıklarına en az etki edecek şekilde kanatlara monte etmeyi başardı. Ayrıca, bunları ince mekanizmanın göğsüne yerleştirilmiş bir dizi yüksek kaliteli hedefleme sensörüne bağladı.

Hans, dikkatini uçanlardan kaçmaya veya onları öldürmeye odaklarken, otomatik hedefleme özelliği sayesinde füzelerin çoğunu vurabiliyordu.

Hans, yüzeysel bir hasar almasına rağmen zorlu mücadelenin sonuna kolayca ulaştı.

“Sky Ripper kesinlikle zorlu bir mücadeleye imza attı!” Sunucu tekrar sahneye çıktı ve göz kamaştırıcı istatistikleri vurguladı. “Edwin, birkaç parçayı kolayca akıllara durgunluk veren tutarlı bir makineye dönüştürerek sanal bir şaheser yarattı. Haydi, Edwin McKinney’e alkışlar!”

Orada bulunan herkes, sanki bu etkinlik onun için hiçbir şey ifade etmiyormuş gibi görünen Edwin’i alkışladı. Patricia’nın rekorlarını kolayca kırarak elemelerde mutlak birinciliğe ulaştı. Herkes ona ya hayranlık duyuyor ya da onun yerini alabilmeyi diliyordu. Ne yazık ki Edwin, sosyalleşmesini dalkavuklarıyla sınırlı tuttu ve diğer hayranların ona yaklaşmasını bile zorlaştırdı.

Hans, birkaç vasat robotu bir tur attırdı ve bu sefer Edwin ve Patricia’nın seviyesine ulaşmanın zor olduğunu gösterdi. Ves, iki robotun performansını düşününce, temelleri kendisinden çok daha iyi kavradıklarını itiraf etmek zorunda kaldı.

İkilinin bileşenleri kusursuz bir şekilde bir bütün halinde ne kadar iyi entegre ettiği gerçekten belli olurken, Ves farklı bileşenleri zorla birleştirmek için jüri teçhizatı becerilerini zorladı.

Ves, üstünlüğünü yalnızca bir konuda iddia edebilirdi. Robotunu X-Factor’a odaklanarak tasarladı.

Edwin’in uçan uçağı, üstün yetenekleriyle kalabalığı hayrete düşüren teknik bir harikalıktı. Ancak, muhteşem yapısının dışında, Ves, robotun cansız bir tuğla olduğunu düşünüyordu. Edwin, sanki robot ayaklarının altındaki topraktan başka bir şey değilmiş gibi, robotun yapımına neredeyse hiç duygu katmamıştı. Patricia bile, kendi tasarımına biraz özen göstererek ondan daha iyisini yaptı.

Başını iki yana salladı. X-Factor iyi ve şık olabilirdi, ama asıl mesele gücün her şeyden üstün olmasıydı. X-Factor’ın kağıttan yapılmış olması durumunda pilotların robotlarından en iyi şekilde yararlanmalarına olanak sağlaması kimsenin umurunda değildi.

“Bir sonraki yarışmacımız, Ves Larkinson’ın tasarladığı Drake. Karışımı çok beğendim. Hans’ın bu canavarla neler yaratabileceğini görmek için sabırsızlanıyorum!”

Ves’in beklediği an gelmişti. Ya ölüm ya ölümdü. Ves’in artık yapabileceği tek şey Hans için dua etmek ve robotunun sonuna kadar dayanacak kadar uzun süre dayanmasını ummaktı.