Bölüm 324: Dönüş (3)

Kiehl İmparatorluğu.

Aslan Yürekli malikanesi, bir gün önce Aroth’tan gelen haber sayesinde sabahın erken saatlerinden itibaren hareketlilik içindeydi. Oğulları Eugene Aslan Yürekli, aylarca malikaneden uzak kaldıktan sonra bugün nihayet dönüyordu. Seyahat tutkusu artık olağandışı değildi, bu da ani gidiş gelişlerinin genellikle pek endişeyle karşılanmadığı anlamına geliyordu… ama bu sefer farklıydı. Cyan bir hafta önce dönmüş ve Eugene’in isteği üzerine durumu onlara bildirmişti.

Eugene, Samar’da uçsuz bucaksız yağmur ormanlarındaki yerli kabileler arasında bir savaşa katılmıştı. Bu çatışma sırasında, dönemin en büyük kara büyücüsü ve Hapishane Asası olarak kabul edilen Edmund Codreth, Eugene’e yenilmişti.

Ayrıca Helmuth Dükü Şeytan Ejderha Raizakia da Eugene’nin elinden ölmüştü.

Ancilla’nın gözleri şaşkınlıkla geriye kaydı ve Gilead haberi duyunca inanamayarak yere yığıldı. Savaş mı? Edmund Codreth mi? Raizakia mı? Bunlar, henüz yirmi bir yaşında genç bir adama yakışmayan şeylerdi. Ne yazık ki sürprizler bununla da bitmedi.

Bilge Sienna Aroth’a dönmüştü.

“Onlarla buluşmaya gitmemiz gerekmez miydi?” diye sordu Kara Aslan Şövalyeleri Üçüncü Tümeni’nin kaptanı Gion. Endişeyle tırnaklarını kemiriyordu. Dalgalanan Aslan Yürekli bayrağının altında, ailenin reisi Gilead üniformasıyla duruyordu. Yanında, karısı Ancilla, en güzel kıyafetleriyle, soğuk terini bir yelpazeyle dindirmeye çalışıyordu.

“Bizden malikanede beklememizi ve onu görmeye gitmememizi istedi,” diye yanıtladı Gilead. Sienna’nın Aroth’a dönüşü ve ardından Eugene’in halef olarak ilan edilmesi bir hafta önce gerçekleşmişti. Haber, yarım günden kısa bir sürede kıtaya yayıldı.

Gilead, haberi duyar duymaz Aroth’u ziyaret etmek istedi çünkü doğru olanı bu gibi görünüyordu. Aslan Yürekli ailesi, Büyük Vermut’un soyundan geliyordu ve efsaneleşmiş bir figür olan Bilge Sienna’nın dönüşü, Gilead’ın saygılarını sunması için yeterli bir sebepti. Ancak tam ayrılmak üzereyken, Aroth’taki Eugene’den bir mektup gelmişti. Mesaj ayrıntılıydı, ancak özetle şöyleydi: Eugene, onun ne kadar şaşırabileceğini anlamıştı ama Gilead’dan Aroth’a acele etmemesini ve Aslan Yürekli malikanesinde beklemesini istemişti.

[Birkaç gün içinde hep birlikte Aslan Yürekli malikanesine döneceğiz. O zaman aile içinde bir etkinlik düzenlemek daha iyi olmaz mıydı?]

Gilead, bunun daha iyi bir fikir olduğunu kabul etti. Aceleyle hazırlanarak Aroth’a resmi bir karşılama için gitmek, Leydi Sienna’yı karşılamak için uygun şekilde hazırlanmaktan daha az cazip görünüyordu.

Sonuç olarak, Aslan Yürekli malikanesi her zamankinden daha kalabalıktı. Uklas Dağları’nı korumakla görevli Kara Aslan Şövalyeleri, kalede yalnızca küçük bir garnizon bırakırken, diğerleri malikanede toplandı. Dahası, aile içindeki güçlü yan soyların çocukları da malikaneye akın etmişti. Bu akının sonucunda malikane yüzlerce insanla dolmuştu; ayrıca, şu anda orada ikamet eden yüzden fazla elfin varlığından da bahsetmiyoruz bile. Elfler de ormandan en şık kıyafetleriyle çıkmışlardı.

Aslan Yürekli ailesinin kurucu atalarından bu yana geçen yüzlerce yıllık tarihinde, ana malikanede bu kadar çok insan bir araya gelmemişti.

Hatta isteselerdi toplantıyı daha da görkemli boyutlara taşıyabilirlerdi. Ailelerinin böylesine görkemli bir şekilde bir araya geleceği haberi, Kiehl İmparatoru’nun bile dikkatini çekmişti. İmparator II. Straut, etkinliğe bizzat katılma niyetini belirtmiş, ancak Gilead, bu isteğini saygıyla dile getirmeye çalışmıştı. Her ne kadar bunun bir aile meselesi olduğu söylenemez olsa da, Bilge Sienna, Majesteleri bizzat orada bulunsa şaşırmaz mıydı?

Neyse ki imparator bu ret cevabından pek memnun görünmüyordu; belki de Sienna’nın Aroth’taki kraliyet sarayını neredeyse sular altında bıraktığına dair söylentiler sayesinde.

—O zaman Eugene Aslan Yürekli’yi birkaç gün içinde saraya gönder.

—Mümkünse Bilge Siena ile birlikte.

Gilead, zonklayan şakaklarına bastırdı. Kiehl kraliyet ailesi, Aslan Yürekliler’e her zaman özel bir ilgi göstermişti ve İmparator II. Straut da bir istisna değildi. Bu anlaşılabilir bir durumdu; Aslan Yürekliler, Kiehl İmparatorluğu’na ait bir aile olsa da, imparatorluk ailesinin onları istediği gibi yönlendirebileceği anlamına gelmiyordu.

Aslan Yürekliler, yüzyıllardır imparatorluğun seçkinleri kadar, hatta belki de onlardan daha güçlü bir şövalye düzenini sürdürüyordu. Büyük Vermut’un torunları olarak isyanı hayal bile edemezlerdi, ama yine de Aslan Yürekliler, imparatorluk ailesi için ordularında fazlasıyla ezici ve güçlüydüler.

Böylece, Aslan Yürekliler yüzyıllar boyunca Kiehl savunmasına bağımsız olarak katkıda bulunmuşlardı. En güneydeki Uklas Dağları’nı koruma görevi, Aslan Yürekliler’in asırlardır süregelen bir yükümlülüğüydü ve tüm ilgili masraflar İmparatorluğun askeri bütçesinden değil, Aslan Yürekliler’in kendi kasasından karşılanıyordu.

Şimdiye kadar imparatorluk ailesi ile Aslan Yürekliler arasındaki ilişki böyleydi, ancak İmparator II. Straut daha fazlasını istiyordu. Amacı, Aslan Yürekliler’i tamamen imparatorluk ailesine ait kılmaktı ve kıtanın çalkantılı koşulları, bu arzularını gizlice ön plana çıkarıyordu.

Kara Aslan Kalesi’nde daha önce yaşanan bir olay sırasında Gilead, imparatorluk sarayında bir soruşturma için birkaç gün gözaltında tutulmuştu. Ayrıca, sorunların Aslan Yürekli ailesinin aşırı büyüklüğünden kaynaklandığı yönünde açık eleştiriler de almıştı. İmparator, tüm Aslan Yürekli şövalyelerinin doğrudan imparatorluk sarayına bağlanmasını talep etmiş ve Gilead günlerce kibarca reddetmişti…

‘…Elbette, arzulayacaklardır. Bu sadece bir zorunluluktur.’

Gilead, evlat edindiği oğlu Aslan Yürekli Eugene’i düşündü. Eugene’i daha çocukluğundan beri tanıyordu, ama çocuk olağanüstü yetenekliydi. Öylesine dikkat çekici bir çocuktu ki, Gilead, aile tarihinde ilk kez onu evlat edinmişti.

Buna fazlasıyla değmişti. Çocuk çok fazla yetenekle doğmuştu. Kutsal Kılıç’tan takdir aldı ve Bilge Sienna’nın halefi oldu. Helmut Hapishanesi’nin münzevi Şeytan Kralı bile Eugene’e yakından bakıyordu. Eugene’in kendisi bile patrik rolünü reddetse de, adı artık çağımızın Aslan Yüreklileri’ni temsil ediyordu.

‘İnsan bir şeye imrenebilir, ama sahip olamaz. O çocuk evcilleştirilecek bir çocuk değildir.’

Kiehl İmparatorluğu imparatoru ne vaat ederse etsin, Eugene bunlara kulak asmıyordu. Gilead’ı endişelendiren de bu kararlılıktı.

Gilead imparatoru yatıştırabilirdi ama Eugene’in bunu yapamayacağından korkuyordu. Yanlış bir hamle imparatoru kesinlikle bir düşmana dönüştürebilirdi. Gilead, yalnızca Aslan Yürekli ailesinin geleceği için değil, aynı zamanda imparatorun Eugene’in geleceği için de olası bir engel teşkil edebileceğinden endişeleniyordu.

“Aile reisi, iyi değilsin, değil mi?” diye sordu Cyan kenardan ihtiyatla.

Yelpazelemeyi bırakan Ancilla, endişeli gözlerini Gilead’a çevirdi. Gilead’ın kendi ifadesinin ne kadar gergin olduğunu fark edince, hemen başını sallayarak, “İyiyim. Sanırım çok gergindim,” diye cevap verdi.

“Ciel burada olsaydı, ortamı yumuşatabilirdi,” diye iç çekti Ancilla, şu anda malikanede olmayan kızını hatırlayarak.

Carmen, altı aydan uzun bir süre önce öğrencisi Ciel ve yardımcısı Dezra ile birlikte malikaneden ayrılmıştı. Ancilla her ay mektuplar aracılığıyla onlardan haber alsa da, bir anne olarak kızını çok özlüyordu. Belki de yaşı onu daha duygusal yapıyordu.

“Son mektupta Shimuin’de kaldıklarından bahsediliyordu. Geçmişte ziyaret ettiğim bir ülke. Bir şövalyenin eğitim alması için ideal bir yer,” dedi Gilead.

Aroth, Büyücüler Krallığı olarak bilindiği gibi, Shimuin de Şövalye Krallığı olarak anılıyordu. Güney denizinin ortasında yer alan bu ülkede, her birkaç ayda bir sayısız dövüş yarışması düzenleniyor ve yeteneklerini sınamak üzere sayısız serbest çalışan şövalye ve paralı askerin katılımı sağlanıyordu.

“Patrik! Aslan Yürekli Sir Eugene yaklaşıyor!” Ön kapının yakınındaki bir şövalye yüksek sesle duyurdu.

Gilead sert ifadesini toparlayıp duruşunu dikleştirdi. Ancilla da derin bir nefes aldı ve soylu bir kadına yakışır bir zarafet ve vakarla kendine çeki düzen vermeye çalıştı.

“Huff… uff… nefes alamıyorum…” Sinirlilik ve baş dönmesi nedeniyle gölgede duran Gerhard, destek almak için Laman’a yaslandı ve Gilead’ın yanına geldi. Birkaç ilaç almasına rağmen kalbi sakinleşmeyi reddetti.

“Sakin ol, Gerhard.”

“Başarılı oğlunuzun önünde kendinizi rezil etmek istemezsiniz, değil mi? Derin nefes alarak başlayın.”

“Bunu birkaç kez yaptım zaten…” Gerhard göğsünü döverek derin nefes almaya devam etti. Bu sırada malikanenin ana kapısı yavaşça açılmaya başladı.

Gilead elini yukarı kaldırdı. Onun bu hareketinin ardından, Beyaz Aslan şövalyelerinin hareketiyle ana kapı aynı anda açılmaya başladı ve şövalyeler Aslan Yürekli bayrağını kaldırdılar.

Güm, güm, güm.

Şövalyeler ayaklarını ritimle yuvarladılar. Aile bandosunun çaldığı müzik, şövalyelerin ayak sesleriyle uyum içindeydi. Gilead, yüreğindeki yoğun heyecanı gizleyerek şövalyelerin arasından yürüdü.

Eugene, Sienna ve Kristina’nın figürleri ardına kadar açık olan ana kapıdan belirdi. Gilead, onlara hemen yaklaşmak yerine, yarı yolda durup başını Sienna’ya doğru eğdi.

“Aslan Yürekli ailesini varlığınızla onurlandırdığınız için teşekkür ederim, Bilge Leydi Sienna.”

Vay canına!

Aslan Yürekli şövalyeleri, ana ve yan hatlar mensupları, ana hanedan hizmetkarları ve hatta elfler bile zafer çığlıkları atarak seslerini birleştirdiler.

“Işığın Azizi, Leydi Kristina Rogeris,” diye devam etti Gilead.

Vay canına!

Havada bir kez daha alkış tufanı koptu. Kristina daha önce Aslan Yürekliler’in ziyafetine konuk olmuştu ama varlığı eskisi kadar heyecan yaratıyordu.

“Ve — Aslan Yürekli’nin Kanlı Aslanı.” Sienna’nınkini bile aşan daha büyük bir sevinç dalgası yükseldi. “Zamanımızın eşsiz… Ejderha Avcısı.”

Carmen bugün orada olsaydı, bu sözleri söyleyen o olurdu. Ancak ne yazık ki orada değildi. Bu yüzden Gilead utancını bastırıp unvanı kendisi açıklamak zorunda kaldı.

Sonuçta gerekliydi. Bilge Sienna yaşayan bir efsaneydi. Kristina Rogeris ise evrensel övgüyü hak eden bir Aziz’di. Ancak burası Aslan Yürekliler’in bölgesiydi. Bu yerde ve şu anda, en çok övgüyü ve ilgiyi hak eden kişi Bilge Sienna veya Aziz değildi. Aslan Yürekliler klanını geleceğe, daha doğrusu bugüne taşıyan genç Kahraman’dı.

Carmen ona Kanlı Aslan unvanını vermişti.

Dünya onu kahraman olarak selamladı.

Bugünden itibaren başka bir ünvana sahip olacaktı.

‘Ejderha Avcısı.’

Oooooh!

Aslan Yürekli’nin adını taşıyan herkes hayretle haykırdı.

Bir Ejderha Avcısı!

Ne kadar da yankı uyandıran bir unvan! Üç yüz yıl önceki savaşta bile hiçbir insana Ejderha Katili denmemişti. Tarih boyunca Ejderha Katili unvanı, savaş döneminde sayısız ejderhayı katleden Yıkım ve Hapis Şeytan Kralı’nı tanımlamak için kullanılmıştı.

İnsanların ejderhaları öldüremeyeceği aşikârdı. Ejderhalar, insanlar tarafından avlanabilecek varlıklar değildi. Bu, herkes tarafından kabul edilen mutlak bir gerçekti.

Ancak bir insan bir ejderhayı öldürmeyi başarmıştı.

Ve herhangi bir ejderha da değildi. Tek yozlaşmış ejderha, büyük ataları Vermouth’un bile öldürmeyi başaramadığı, kötü şöhretli Şeytan Ejderhası Raizakia’ydı. Bu çağda yaşayan Aslan Yürekli’nin soyundan gelen biri, şeytanı alt etmeyi başarmıştı.

“Ejderha… Katili…!” diye kekeledi Eugene titreyerek.

Raizakia’nın ölümü Aslan Yürekli klanı içinde saklanan bir sır değildi. Bunu saklamaya hiç niyeti yoktu. Hatta Raizakia’nın cesedini ganimet olarak kullanmayı bile düşünmüştü. Sonuç olarak, Raizakia’nın ölüm haberi Aslan Yürekli ailesinin ötesine, tüm dünyaya yayılmıştı.

Ama… Ama! Ejderha Katili olarak anılmak! Peki ya Kan Aslanı? Eugene kulaklarına ve gözlerine inanamadı. Bu sözleri Carmen Aslanyürekli’nin değil de Lord Gilead’ın söylemiş olması onu inanamama duygusuyla doldurdu.

“Kanlı Aslan!”

“Ejderha Avcısı!”

Yüzlerce kişinin yankılanan çığlıkları havayı doldurdu. Eugene hafif bir baş dönmesi hissetti.

Kanlı Aslan ve Ejderha Katili — ikisi de Eugene’in duymak istemediği unvanlardı. Neden böylesine ürkütücü, iğrenç unvanlara ihtiyaç duyuyordu ki?

[Hâlâ Aptal Hamel’den daha iyi, değil mi?] Mer, pelerininin içinden gelen bir kıkırdamayı bastırırken alay etti. Eugene o sinir bozucu yaratığın kafasına hemen bir şaplak atmak için can atıyordu ama kendini tuttu… çünkü Mer’in şakasına bir nebze de olsa katılıyordu.

Aptal Hamel.

Eugene, Kan Aslanı.

Ejderha Katili Eugene.

Düşününce, o kadar da kötü görünmüyorlardı. Hatta biraz prestijliydiler. Eugene, yüzünde alaycı bir gülümsemeyle, coşkulu alkışların arasında dimdik ve gururlu bir şekilde duruyordu.

Sienna, aile malikanesine gelmeden önce Eugene ve Mer tarafından Aslan Yürekli ailesinin şu anki durumu hakkında bilgilendirildi.

Önde gururla duran adam, ailenin reisi Gilead Aslan Yürekli olacaktı. Eugene’in üvey babasıydı. Yanındaki kadın ise karısı Ancilla olacaktı.

‘Ve o adam… Eugene’nin biyolojik babası Gerhard mı?’

Yüzünden aşağı boncuk boncuk soğuk terler akan orta yaşlı bir adam gördü. Kül rengi saçları ve altın rengi gözleri dışında, Eugene’e pek benzemiyordu. Buruşuk yüzünde hiçbir canlılık belirtisi yoktu ve Vermouth soyundan gelmesine rağmen, fiziği herhangi bir dövüş becerisini yansıtmıyordu.

‘Bu daha da iyi.’

Aile reisinin ne kadar güçlü olduğunu sadece yüzünden anlayabiliyordu. Peki ya Gerhard? Gerginlikten ter içindeydi ve nispeten ulaşılabilir görünüyordu. Belki de tek bir içki turunda bile bağ kurabileceği biriydi.

“Aslan Yürekliler’in lideri, bu güzel karşılamanız için teşekkür ederim,” diye başladı Sienna sıcak bir gülümsemeyle. Yavaşça çevresine bakındı.

Gerçekten de, yüzlerce şövalye Vermut’un değerli torunlarıydı. Aslan Yürekli sancağı sert rüzgarlarda dalgalanıyordu ve Sienna ona baktığında, uzun zaman önceki bir anıyı hatırladı.

Bu, Aslan Yürekli malikanesine ilk ziyareti değildi. Yüzlerce yıl önce, Vermut… vefat ettiğinde, Sienna siyah bir yas elbisesiyle ziyarete gelmişti. Molon ve Anise ile birlikte Vermut’un tabutunun önünde durmuştu. Tabutun ağzından Vermut’un cansız yüzünü görmüş ve Molon’la birlikte ağlamıştı.

Ayin bittikten sonra tabutu taşıdılar ve Uklas Dağları’ndaki Kara Aslan Kalesi’ne doğru yola çıktılar. Vermouth’un tabutunu, oradaki kutsal alanda önceden hazırladığı bir mezara koymuşlardı.

“Böyle döneceğimi kim düşünebilirdi ki?” diye acı acı kıkırdadı Sienna, uzaklardaki anılarını canlandırırken. Biraz ileride, bahçenin ortasında bir Vermut heykeli duruyordu.

Biraz uzakta, çöldeki yeraltı mezar savaşı sırasında kırılmaması için elinden geleni yaptığı Hamel’in heykeli duruyordu. Vermouth’un heykelinin yanında duruyordu.

Sienna, farkına varmadan, gördüğü manzara karşısında göğsünü sıktığını hissetti. Burnu seğirdi, kalbi hızla çarptı. Gözyaşlarını zar zor tutabildi.

“Sienna.”

Küçük bir sesin sessiz mırıltısı.

Şövalyelerin uzağında, elflerin arasında, donuk yeşil saçlı ve yanağında yara izi olan bir elf duruyordu: Signard. Sienna onu görünce gözyaşlarını tutamadı.

Hafifçe sendeleyerek Signard’a doğru yürüdü. Aslan Yürekli şövalyeleri yolunu kesmedi. Kenara çekilip geçmesine izin verdiler. Signard da ağlamak üzere olan yüzüyle Sienna’ya doğru yürüdü.

“Ağabey.” Sienna ağlayarak Signard’a sarıldı.