Bölüm 305

‘Bu bir fırsat olabilir.’

Dük Arangis’in gözleri parladı.

İsimsiz Nekromansör’ün dediği gibi, Dük Pendragon tuhaf yeteneğini kaybederse, Arangis Dükalığı için de bir fırsat doğardı. Dük Pendragon o sırada imparatorluğun en ünlü ve nüfuzlu adamıydı. Ölürse, büyük bir kargaşa kaçınılmazdı.

Onunla derinden bağlantılı topraklar çalkalanacak ve istikrarı yeniden sağlamaya çalışan Güney’in tamamı kaosa sürüklenecekti. Elbette, Elkin Isla adlı adam Valvas Şövalye Kralı olarak tahta çıkmış ve El Pasa ile birlikte Güney’in iki temel direği olarak ortaya çıkmıştı, ancak Arangis Düklüğü’nün gücüyle, Dük Arangis bunu birkaç yıl içinde üçlü bir yapıya dönüştürebileceğinden emindi.

‘Ancak…’

Bir anlığına parladıktan sonra gözleri tekrar yere düştü. Ian’a teslim olduktan sonra imparatorluk kalesine gidip imparatorun önünde diz çökmek zorunda kalacaktı. Halefi Arigo ise uzun süre imparatorluk kalesinin görüş alanından uzak durmak zorunda kalacaktı.

Halefi olmayan bir dükalığın düzgün bir şekilde gelişmesi mümkün olmazdı.

Ayrıca, vasal topraklarının çoğu imparatorun eline geçecek ve toprakların efendileri imparatora veya belki de prense sadakat yemini edecekti. İmparatorluk ordusunun bir komutanının da yakınlarda bulunması oldukça olasıydı.

Başka bir deyişle imparatorluk ailesi Girit Adası’nı kuşatacak ve Arangis Dükalığı’nı her taraftan sıkıştıracaktı.

‘Sonunda bir fırsat çıksa bile, en azından birkaç yıl sessizce yatmam gerekecek. Ancak…’

Beş yıl, hatta on yıl bile olabilirdi. Yine de Dük Arangis ikna olmuştu. İsimsiz Nekromansır’ın sözleri gerçeğe dönüşürse, kendisi ve ailesi eski ihtişamlarına yeniden kavuşabileceklerdi.

‘Arangis harika bir aile. Tek bir başarısızlıktan sonra bile yıkılmayacağız. Asla…’

Yüzlerce yıl boyunca güney hükümdarı olarak hüküm süren bir ailenin reisiydi. Umutsuzluğa kapıldığında bile umudunu kaybetmedi.

***

“Bu garip.”

3. Alay’dan bir şövalye şaşkınlığını dile getirdi. Hareket kabiliyeti ve hava şartlarını göz önünde bulundurarak hafif bir zırh giymişti. Girit Adası kıyılarına çıktıklarından bu yana üç gün geçmişti. Ancak, adanın dört bir yanında üç gün boyunca iz sürmelerine rağmen, filonun süvarileri Arangis Dükalığı’ndan hiçbir asker izine rastlamadı.

İlerlemeleri savaşmaktan çok uzaktı. Birkaç büyük köyden geçmiş olmalarına rağmen hiçbir direnişle karşılaşmamışlardı. Nihayet gerçek bir savaşa girmeyi bekliyorlardı, ancak eylemsizlik onları biraz umutsuzluğa sürükledi.

“Rahatlamayın. Arangis’in hâlâ 10.000’den fazla askeri var. Ana üsleri Blida Kalesi hâlâ çok uzakta. Son bir savaş olabilir…”

“Hayır, bu olmayacak.”

“Ne?”

3. Alayın Vikontu Villemore, Ian’ın sözlerini duyunca başını çevirdi.

“Buraya kadar geldikten sonra eminim. Dük Arangis’in bizimle dövüşeceğini sanmıyorum.”

“Kuyu…”

Ian, adanın ovalarına bakmaya devam etti. Geniş tarlalar, güney iklimine özgü geniş yapraklı ağaçlarla doluydu.

“Rahatlamalı mıyım, yoksa hayal kırıklığına mı uğramalıyım, bilemiyorum… Anlaşılan Dük Arangis teslim olmaya karar vermiş.”

“Anlıyorum. Beklediğim gibi.”

Vikont Villemore şimdiye kadar sessiz kalmıştı. İmparatorluk alayının komutanı olarak, düşman topraklarının ortasındayken gardını indiremezdi. Ancak durumu biraz da olsa tahmin etmişti, bu yüzden anlayışla başını salladı.

“Düzeninizi koruyun, ancak yürüyüşün hızını yavaşlatın. Blida Kalesi’nin kapıları şimdiye kadar ardına kadar açılmış olmalı.”

“Evet efendim.”

Düzgün bir şekilde savaşamamaları üzücüydü, ancak değerli askerlerini sebepsiz yere kaybetmekten çok daha iyiydi. Villemore buna şiddetle karşılık verdi ve emirleri iletti.

Birkaç saat sonra Ian ve 3. alay, Arangis Dükalığı’nın ana üssü olan Blida Kalesi’ne vardı. Blida Kalesi devasaydı ve on binlerce insana ev sahipliği yapıyordu.

Blida’nın dış kapısı, Ian’ın beklediği gibi ardına kadar açıldı. Dük Arangis, düzinelerce asık suratlı şövalyeyle birlikte Ian’ın gelişini bekliyordu.

“Uzun zaman oldu.”

Ian, atından Dük Arangis’e bakarak konuştu. Dük Arangis rahat kıyafetler giymişti ve sadece imparatorluk düklerine tanınan altın bir taç takıyordu.

“Doğru. Zaman gerçekten de sert bir ok gibi, ne kadar büyümüşsün.”

Gururlu bir hükümdarın asil statüsüne yakışır şekilde, Dük Arangis zarif bir tavırla ve hafif bir gülümsemeyle konuştu. Ian tek kelime etmeden adama baktı.

Dük Arangis’i en son on yıldan uzun bir süre önce, Ian nihayet çocukluktan çıktığında görmüştü. Yıllar içinde kendisi de bir dönüşüm geçirdiği gibi, Dük Arangis de değişmişti.

Bir kraliyet soyundan gelenin asil yüzü zayıflamış, geçmişte hırs ve canlılıkla dolu olan yoğun bakışları ise zamanın geçmesiyle sönükleşmişti. Belki de savaşı kaybetmesi ve halefini esir alması yüzündendi.

Ian, Shio’nun zehirlenmesinden sonra bilincini kaybettiğinde babasının da benzer bir görüntüye sahip olduğunu hatırladı.

“Sen zaten kararını vermiş olmalısın, çünkü bizzat geldin.”

İhaneti planlamış olsalar da, düklük yüzyıllardır imparatorluk ailesiyle kan bağı taşıyordu ve adam imparatorluğun beş dükünden biriydi.

Bu nedenle Ian nazik bir şekilde konuştu.

“Doğru. Bir hükümdar olarak topraklarımı ve halkımı korumakla yükümlüyüm. Anlamsız bir şekilde davranmaya devam edemem…”

Dük Arangis karışık duygularla konuştu, sonra başını çevirdi.

Bu işaret üzerine Manuel, elinde gümüş bir tepsiyle şövalyelerin arasından çıktı. Kırışık gözleri yaşlarla kıpkırmızı olmuştu.

Tepside, üzerine çeşitli mücevherler işlenmiş, saf altından yapılmış renkli bir çubuk vardı. İmparator tarafından bizzat hediye edilen, yalnızca tek bir kişinin tutabileceği bir asaydı bu. Dük Arangis asayı kavradı ve ne yavaş ne de hızlı adımlarla Ian’a doğru yürüdü.

Bir an Ian’ın önünde durdu, sonra başını derin bir şekilde eğdi. İmparatorun oğlunun önünde diz çöktü.

“Ben, Maxi Rosano Arangis, Aragon İmparatorluğu’na ve Majesteleri İmparator’a kayıtsız şartsız teslim oluyorum. Günahlarımı Majesteleri’nin temsilcisi olan prense itiraf ediyorum ve…”

Dük Arangis konuşmaya devam etti.

“Kötü!”

“Ekselansları…”

Manuel’in yanaklarından sıcak gözyaşları süzüldü ve şövalyelerin başları birer birer yere düştü.

İlkbaharın sonlarında bir gün, uzun savaş nihayet sona erdi. Arangis Dükalığı, yüzlerce yıldır Güney’de mutlak hükümdar olarak hüküm sürmüştü. Bugün, Arangis Dükalığı’nın parlak tarihi sona erdi.

***

Arangis Dükalığı’nın teslim olması.

Olayın sonuçları beklenenden daha büyük oldu.

İmparatorluk tarihinde ilk kez bir düklük, imparatorluk ailesine isyan etmiş ve imparatorluk topraklarının %30’una denk gelen geniş bir bölgeyi savaşa sürüklemişti. Ancak isyan sonunda bastırıldı. Özünde her zaman bağımsız bir bölge olarak kabul edilen Güney, kuruluşundan bu yana imparatorluğun toprakları olarak tamamen dahil edildi.

Arangis Dükalığı’nın toprakları Girit Adası ile sınırlıydı. Çevresindeki sayısız toprak Girit Adası kadar büyüktü ve vasal toprakları ile yakınlardaki sular imparatorluk ailesi tarafından müsadere edildi. İmparator, toprakları yönetmek üzere doğrudan soylular atadı.

Sefer filosunun başkomutanı ve imparatorun temsilcisi olan Prens Ian, Dük Arangis ve yakın akrabalarının önümüzdeki 10 yıl boyunca Girit Adası’ndan ayrılmalarını yasakladı.

Yüzeysel olarak basit bir ev hapsiydi ama hapsedilmekten farkı yoktu.

Ayrıca Prens Ian’a imparatorluk kalesine geri dönerken iki kişinin eşlik etmesi kararlaştırıldı: Dük Arangis ve halefi Arigo Arangis.

Arigo Arangis, önümüzdeki on yıl boyunca imparatorluk şatosunda yaşamak zorunda kalacaktı. Bir düklüğün halefi olma konumunu kaybetti ve baron rütbesine indirildi. Dük Arangis statüsünü koruyacaktı, ancak imparator tarafından çağrıldı. Günahlarını itiraf etmek ve af dilemek için imparatorun önünde diz çökmesi gerekecekti.

Bu utanç aile tarihine geçecekti, ancak ailesinin yok edilmediği için şükretmesi gerekiyordu, çünkü Arangis Dükalığı ile doğrudan akraba olan veya isyana doğrudan katılan tüm güneyli soylular ve lordlar idam edilmişti.

Güney, doğrudan imparatorluk ailesi tarafından desteklenen El Pasa ve Pendragon Dükalığı ile yakın bağları olan Valvas etrafında yeniden örgütlenme sürecinden geçti.

Bazı hoşnutsuzluk sesleri bekleniyordu, ancak güneylilerin hiçbiri imparatorluk ailesi ve Pendragon Dükalığı hakkında açıkça şikayette bulunmayacaktı. Sonuçta, Dük Pendragon canavarları onlar adına yenmek için bir koalisyon kurmuş ve Güney’i saracak bir savaşı engellemişti.

Yarım akıllı herkes, ivmenin çoktan büyük ölçüde değiştiğini fark edebilirdi. Ayrıca, Arangis Dükalığı’nın çöküşü, etkilerini anakarada da hızla gösterdi. Değişimin alevleri hızla iç denizi aştı ve tohumlarını ekti.

Güney’in Altın Kralı Karl Mandy, York Kasabası merkezli bir ulaştırma işletmesi kurmak için Dos Giovanni ile iş birliği yaptı. Ayrıca, Dük Pendragon’un yakında Leus’a dönüp genel vali olarak görevine devam edeceği yönünde söylentiler vardı.

Ani değişimler, çeşitli yerlerde gerginliğin artmasına neden oldu. İmparatorluğun büyük tüccar grupları ve çeşitli paralı asker örgütleri, beklenmedik olaylar karşısında gerginleşti. Dahası, tüccar grupları ve paralı asker gruplarıyla benzer çıkarları paylaşan soylular ve yüksek lordlar da huzursuzdu.

Herkes Pendragon Dükalığı döneminin geldiğine dair bir his içindeydi.

Yeni kurulan Pendragon Dükalığı, veliaht prens olacak kişiyle kesinlikle kan bağı kuracaktı. Üstelik düklük, tereddüt etmeden ve çekinmeden cesurca hareket ediyordu. Bu tür eylemler, imparatorluğun mevcut güçlerinin endişe ve muhalefetine yol açmaya yetiyordu.

Yine de açıkça isyan edemez veya memnuniyetsizliklerini dile getiremezlerdi. Bu nedenle, doğal olarak bir araya gelip güçlerini birleştirmeye başladılar. İlişkileri, geçmişte Pendragon Dükalığı ile kötü ilişkileri olan veya ağır bir şekilde dövülmüş aileler etrafında şekilleniyordu.

Dalgalar sessiz ve gizliydi, ama aynı zamanda çalkantılıydı. İmparatorluk yakında büyük ve şiddetli bir fırtınayla yeniden sarsılacaktı.

***

Vızıldamak!

Pendragon Dükalığı semalarında düzinelerce grifon uçtu. Yaratıklar, parlak güneşin altında parıldayan uçsuz bucaksız turkuaz toprakların üzerinde uçtular. Kısa süre sonra, önlerinde göğe yükselen zirveler ve uçsuz bucaksız ormanlar belirdi.

Ancona Dağı.

Ormanla dağ arasındaki sınır olan bir vadinin ağzına vardıklarında griffonlar yavaşça yere indiler.

Kısa süre sonra atlılar birer birer griffonlardan indiler.

Diğer griffonların her biri sadece bir biniciye sahipken, akranlarından daha büyük ve sarı gagalı bir griffon üzerinde iki kişi oturuyordu. Binicilerden biri önce indi, sonra da beceriksiz bir ifadeyle elini uzattı.

Diğer sürücüler hemen başlarını çevirip görmemezlikten geldiler.

Diğer figür Raven’ın uzattığı elini yakaladı ve hafifçe griffonun üzerinden atladı.

Bunu yapmalarının sebebi, elini uzatan kişinin kendi hükümdarı olması değildi.

Aksine, diğer figürün kimliğinden kaynaklanıyordu. Teknik olarak, buraya bir griffon üzerinde uçmasına gerek yoktu.

“Bu iyi mi?”

[Evet, Ray. Teşekkür ederim.]

İlk bakışta yüzünde hiçbir duygu yoktu, ancak Raven, Soldrake’in çok memnun olduğunu fark etti. Yine de Raven, atlıları görünce iç çekti. Garip atmosfere göz yumuyorlardı.

“Rica ederim. Ama benimle griffon’a binmen gerçekten gerekli miydi…? Tek başına uçabilirdin, değil mi? Daha doğrusu… birlikte uçabilirdik.”

[O zaman Ray’e sarılamazdım.]

“…..”

Raven, görünüşte doğal olan bu cevap karşısında şaşkına döndü. Hiç tereddüt etmeden konuştu. Elbette, ana formuyla buraya uçsaydı daha rahat olurdu, ama ikisi de birbirlerinin sıcaklığını paylaşamayacaktı.

[Ben de Ray’le birlikte yürümek isterim. Türbeye ilk kez birlikte gidiyoruz. Çok hoşuma gitti.]

“Anlıyorum.”

Raven onun dürüst sözlerine gülümsedi.

Isla iki figüre yaklaştı. Üzerinde ejderha amblemi olan mavi bir üniforma giymişti ve sırtında mızrağı asılıydı.

“Efendim. O zaman burada bekliyor olacağız.”

“Evet. Ancona’daki dostlarımız yakında gelecek, böylece köyde dinlenebilirsin. Uzun sürmez.”

“Evet efendim.”

Isla selam verdi, ardından Soldrake’e doğru eğildi ve ardından arkasını döndü. Süvariler kısa süre sonra griffonlarla birlikte vadide gözden kayboldu. Soldrake, kaybolan figürleri izlerken konuştu.

[O çocuğun ruhu güçlendi. Ray hariç, prens son yıllarda gördüğüm bu seviyede bir ruha sahip tek insan.]

“O kadar mı? Elkin de artık kral. Hadi bakalım… gidelim mi?”

[Evet.]

Raven’ın sözleri üzerine Soldrake, onunla omuz omuza yürümeye başladı. İkiliyi, Pendragon ailesinin mozolesinin ve Soldrake’in ininin bulunduğu Ancona Dağı karşıladı.