Bölüm 30 – 30: Zaten Bir Terfi mi?

“Ah, sizsiniz, Bayan CaSSandra,” dedim, kibar bir gülümsemeye zorlayarak. “Seni tekrar gördüğüme sevindim.”

Ve beklendiği gibi – Bir saniye bile satın almadı.

Dudakları bilgiç bir sırıtışla kıvrıldı. “Neden numara yapıyorsun? İpleri Gölgelerden çeken sen değil miydin?”

Zarfı kolundan çıkardı ve iki parmağı arasında tembelce salladı. “Hatta yaşlı adamla ben mükemmel bir anda gelebilelim diye zamanlamayı bile ayarladın.”

Kahretsin. Her şeyi gördü. Artık bunu inkar etmenin bir anlamı yok.

Bakışları üzerimde gezindi, kenarını test eden bir bıçak kadar keskin. “Bekle…” Gözlerinde bir eğlence parıltısı parladı. “Siz o insanlardan biri misiniz? Aptal rolü oynayan ama ipleri gölgede tutan türden biri misiniz?”

Başını eğdi. “Ya da senin durumunda—farkında olmadan başkalarını dans ettirecek kadar akıllı mı?”

Koyunluk numarası yaparak boynumun arkasını ovuşturdum. “Bana çok fazla güveniyorsun. Ben sadece… beladan kaçınmayı tercih ediyorum.”

Peki “bu tür insanları” nereden biliyor? UnleSS…

“Sorun var, öyle mi?” Kollarını çaprazlayarak mırıldandı. “Ama eylemleriniz bana başka bir şey söylüyor. Madem beladan nefret ediyorsan neden bir Yabancıyı Kurtarmak için bu kadar ileri gidiyorsun?” Parmağını tekrar dirseğine vurdu. “Yine de, sanırım bunu yapma şekliniz, söylediğinize uyuyor; kahramanı oynamadınız ya da gereksiz riskler almadınız.”

Sessiz kaldım ve parçalarını bir araya getirmesine izin verdim.

İç çekerek başını salladı. “Yine de sinir bozucusun. Bu karışıklığı yönetecek beynin var ama arka planda kaybolmayı tercih ediyormuşsun gibi davranıyorsun. Eğer seni daha önce o kendini beğenmiş küçük sırıtmayla izlerken yakalamamış olsaydım, seni tamamen özleyebilirdim.”

Ah. Demek bu şekilde fark etti.

Ben cevap veremeden beklenmedik bir şey yaptı. Hafif bir selam, onun gururunu kırmadan Samimiyeti iletecek kadar derin. “Teşekkür ederim.”

Gözlerimi kırpıştırdım. “…Ne için?”

“…” Mektubu tecrübeli bir zarafetle Kolunun içine sıkıştırarak doğruldu. “Gelmek.” Topuğunun üzerinde döndü, elbisesinin eteği arnavut kaldırımı taşlarına doğru fısıldıyordu. “Duyulmayacağımız bir yerde konuşalım.”

Takip etmeden önce sadece bir nefes kadar duraksadım.

Ne seçeneğim vardı? Bu küçük dramanın kahramanı emir verdiğinde, arka plandaki karakterler bile itaat etmek zorundadır.

─────

Kafe sessizdi, konuşmaların porselen fincanlardan yükselen buhara karıştığı türden bir yerdi. Bayan CaSSandra konuşmadan önce çayından Yavaş bir Yudum aldı, sesi artık daha alçak ve daha ölçülüydü.

“Doğruyu söylemek gerekirse,” diye başladı parmağıyla fincanının kenarını izleyerek, “aylardır o adamla olan nişanımı bozmayı planlıyordum. Hayır, nişanlandığımız andan itibaren.”

Dudakları alaycı bir şekilde büküldü. “Ama soylular birbirlerinden hoşlanmadıkları için boşanmazlar. Kanıta ihtiyacım vardı. Ailemin bile tartışamayacağı kadar sağlam bir kanıt.”

Başımı salladım. Bu kadarı açıktı. Büyük haneler arasındaki bir anlaşmayı bozmak, kişisel şikayetlerden daha fazlasını gerektiriyordu; siyasi bir örtüye ihtiyaç vardı. En azından anılarımda.

“Bu yüzden buraya sessizce geldim,” diye devam etti. “ThaddeuS’un ilişkilerini kendim araştırmak için. Ama şimdi…”

“Artık buna gerek yok,” diye tamamladım onun yerine.

Tilki gibi sırıttı. “Kesinlikle. VeXmontS ve ailem buna karşı çıkamaz.”

ABD’yle aramızdaki masanın üzerindeki katlanmış mektuba hafifçe vurdu. “Zorla bir nişan mı? Bir borç dolandırıcılığı mı? Ve kasabanın yarısının tanık olduğu bir şey mi?” Sonuçtan oldukça memnun görünüyordu. “Bundan her damla avantajı elde edeceğim.”

Geriye yaslandı ve gözlerinde değerlendirici bir parıltıyla beni inceledi. “Ve bunun için sana teşekkür etmeliyim. Bu yüzden vermeyi planlıyordum…”

O sözünü bitiremeden başımı salladım. “Teşekküre gerek yok. Sorunu çözmek için seni kullandım. Ağır yükü sen yaptın.”

CaSSandra küçümseyerek elini salladı. “Anlambilim. Önemli olan şu ki, sen yardım ettin. Ve ben her zaman borcumu öderim.”

“BUNUN YANINDA” Daha da yakına eğildi. “İkimiz de bunun tamamen bitmediğini biliyoruz. ThaddeuS ve o Redhart aptalı hâlâ… iltihaplanıyor. Ama endişelenmeyin.” Gülümsemesi buz gibi oldu. “Gerisini ben halledeceğim. O kızın ailesi özgür kalacak; tıpkı sizin planladığınız gibi.”

“Bunu takdir ediyorum,” dedim ve ciddiydim.

“Hehe, elbette.” Kıkırdadı, sonra aniden konuyu değiştirdi. “Ama… eğer bir ödül almayacaksan, bir işe ne dersin?”

Gözlerimi kırpıştırdım. “Bir iş mi?”

“Evet, bir iş. Sanırım paranız asil bir Öğrenci için biraz düşük, öyle değil mi?”

Ah.

Tam yerinde vurdunuz.

Tıpkı onun tahmin ettiği gibi, mevcut bütçem… güvencesizdi. Para kazanmanın yollarını bulmayı planlıyordum. Muhtemelen yarı zamanlı bir iş falan.

Sessizliğime sırıttı. “Bunu bir yatırım olarak da düşünebilirsiniz. Üstelik, sizin kadar yetenekli birinin bu kadar kolay kayıp gitmesine izin veremem.”

İşte bu ilgimi çekti. “Ne tür bir iş?”

“KİŞİSEL İŞİMİN YENİ BİR ŞUBESİNİ KURMAK İÇİN ŞEHİRDE ÜÇ HAFTA KALACAĞIM. Gösterişli bir şey değil, sadece küçük bir dükkan. Ama bunu yönetebilecek yetkin birine ihtiyacım var.” Gözleri parladı. “Karışıklık yaratmadan sorunlarla nasıl başa çıkacağını bilen biri.”

Teklifi kafamda evirip çevirdim. Bir mağaza müdürü, ha? Bu çok cazip ama şu anki Durumum göz önüne alındığında…

CaSSandra bana bilmiş bir gülümsemeyle baktı ve sonra ekledi: “Endişelenme, bu senin Derslerine engel olmayacak. Ve eğer düşündüğümün yarısı kadar iyiysen, bu… karşılıklı olarak faydalı bile olabilir.”

Nefesimi verdim, sonra onun bakışlarıyla karşılaştım. “Sıkı bir pazarlık yapıyorsunuz, Bayan CaSSandra.”

Sessiz kafede kahkahası parlaktı, neredeyse şaşırtıcıydı. “Peki? Anlaştık mı?”

“…”

Gülümsememi gizleyerek çayıma uzandım. “Öyleyiz.”

Bayan CaSSandra Memnun bir tıngırdama sesiyle fincanını bıraktı, Doğrulmadan önce parmakları bir anlığına porselenin üzerinde kaldı.

“Şimdi boş vaktiniz var mı?” diye sordu, masadan eldivenlerini toplarken.

Kafenin duvarında sessizce tik tak eden saate baktım – Akşama daha birkaç saat vardı. “Evet.”

“Güzel.” Tek bir yumuşak hareketle DURDUĞUNDA Gülümsemesi olumlu bir şekilde kedisi bir hal aldı. “O halde sana hemen Mağazayı gösterebilirim. Hadi, beni takip et. Uzak değil.”

Onay beklemeden, insanları İçgüdüsel olarak Kenara Çekecek türden o zahmetsiz zarafetiyle kapıya doğru yürümeye başladı. Çayımı bitirmek için çabaladım (çok çabuk – dilimi yaktı) ve onun peşinden acele ettim.

Yürürken öğleden sonra güneşi ticaret bölgesini sıcak altın rengine boyadı, Cassandra dolambaçlı caddelerde kararlılıkla hareket ediyordu.

“Bunun ne tür bir dükkan olduğunu bana söylemeyecek misin?” diye sordum, onun hızına ayak uydurarak.

Bana yan bir bakış attı, gözlerinde eğlence dans ediyordu. “Sürprizi bozmanın eğlencesi nerede?”

İç çekmeyi zar zor bastırdım. Elbette.

Binaların birbirine daha yakın olduğu, sarkan tabelalarının rüzgarda hafifçe gıcırdadığı daha sessiz bir Yan Sokak’a döndük. Sonra…

“Burada.”

CaSSandra dar bir mağazanın önünde durdu, pencereleri hâlâ kağıtla kaplıydı, kapısında yeni bir koyu yeşil boya tabakası vardı. Kolundan ağır bir demir anahtar çıkardı ve kararlı bir tıklamayla kilidi açtı.

İçerisi loş ama temizdi, hafif talaş ve cila kokuyordu. Raflar duvarlara sıralanmıştı, boş ama bekliyordu; cilalı bir tezgah Arkaya yakın bir yerde duruyordu ve açık bir kapı aralığından Küçük bir Depo gözüme çarptı.

“Peki?” Cassandra kollarını kavuşturmuş halde bana döndü. “Ne düşünüyorsun?”

Uzay’ı inceledim, zaten hesaplıyordum. “Değişir. Kitap mı satıyorsunuz? İksir mi? Yasadışı eserler mi?”

Gülüşmesi parlak ve beklenmedik bir şekilde çınladı. “Ah, senden hoşlanıyorum.” Görkemli bir jest yaptı.

“Bunların hiçbiri. Bu bir…”