Bölüm 296: Arabadaki Oyun

“Kuzeylilerin cesaretini asla küçümsemeyin.”

Putray’in altı yıl önce ölümden kıl payı kurtulduktan sonra ThaleS’e söylediği şey buydu. O zamanlar prens bunu kesin bir dille kabul etmişti.

Ama o anda ThaleS, arabada bir kaya gibi hareketsiz bir şekilde oturan Kral Chapman’a bakarken, dehşet içinde bu sözlerin ağırlığını hâlâ anlamadığını fark etti.

Kral Chapman soğuk soğuk ThaleS’e baktı, bakışları Araştırmacıydı… tıpkı Altı yıl önce ilk tanıştıkları zamanki gibi.

Geçtiğimiz ALTI YILDA ThaleS bunu yüzlerce kez hayal etmişti: Dehşet verici kral Kara Kum Şehri’nin en yüksek noktasında duracak, derin, ürpertici bakışları Ejderha Bulutları Şehri yönüne bakacak ve telaşsız sesi Takımyıldız Prensi’ne karşı tehlikeli emirler verecekti. ThaleS beynini zorlamış ve zihnini yormuş olsa bile, altı yıl sonra bu şekilde yeniden buluşacaklarını hayal bile edemezdi.

“Sen…” ThaleS, önündeki Görüşe inanamayarak gözlerini genişletti. “Sen deli misin?”

Kral Chapman yanıt vermedi, bakışları hâlâ çok soğuktu. ThaleS bilinçaltında çevresini araştırıyordu.

“Merak etmeyin.” Kral Chapman’ın soğuk ve yıpranmış sesi yükseldi. “Burada sadece sen ve ben varız.”

Karanlık vagonda yalnızca küçük bir pencere vardı ve gri, tek yönlü, kristal camdan yapılmıştı.

Arşidüşesin Muhafızları ve Prens’in JuStin liderliğindeki kendi muhafızları arabanın çevresinde nöbet tutuyorlardı. Kara Kum Bölgesi’nin on veya daha fazla askerden oluşan diplomat grubunu kuşattılar.

ThaleS Etrafa bakmayı bıraktı. Derin bir nefes aldı ve kendisini sakinleşip düşünmeye zorladı.

‘Neler oluyor? Lampard’ın Kendisi Dragon Cloud’un Şehri’ne mi geldi? EN ÖNEMLİSİ…’

ThaleS, bakışlarını Kral Chapman’a dikerken farkında olmadan soğuk terden sırılsıklam olmuştu.

‘EckStedt’in tamamı, krallıklarının hükümdarının artık kimliğini gizlediğini ve ViScount Kentvida liderliğindeki bu küçük diplomat grubunun arasında saklandığını bilmiyor. Bu aynı zamanda şu anlama da geliyor…’

Prens yutkundu ve gıcırdayan dişlerinin arasından şöyle dedi: “EckStedt’in ağır korumasını bırakıp tehlikeli bölgelere giren önceki kendine aşırı güvenen ve kibirli Ortak-Seçilmiş Kralına ne olduğunu biliyor musun?”

İlk şokunu atlattıktan sonra kaşlarını çattı ve ses tonunu doğal görünecek şekilde ayarladı.

“Size bir ipucu vereyim. HiS adı N ile Başlıyor.”

Kral Chapman usulca homurdandı. Duyguları çözülemezdi.

“Elbette onu tanıyorum. Onu çok iyi tanıyorum. Onu sadece bir gün tanıyan senin aksine, ben onun hakkında hikayeler duyarak ve onun imajına bakarak büyüdüm.”

ThaleS kaşlarını biraz çattı. O unutulmaz kralı hatırladı.

Yeni kral açıkça “O zamanlar böyle yapmasaydı sonucun çok daha kötü olacağını biliyordum” dedi.

ThaleS derin bir nefes aldı. Lampard’ın oluşturduğu tehdidin bilincinde olarak artık havadan sudan konuşmamaya karar verdi ve doğrudan konuya girdi.

ThaleS sırtını vagonun koltuğuna yasladı ve sakin bir şekilde şöyle dedi: “Şimdi tek yapmam gereken Bağırmak ve meşhur Birinci Chapman, İlkbaharın başlarında Yavaş’ı eritmek gibi ölüp gidecek, En Küçük iz bile yok olacak. Hem Kentvida hem de KroeSch seni kurtaramayacak.”

Gözlerini kıstı ve loş ışık altında kralın ifadesini gözlemlemek için elinden geleni yaptı. “Ve Vekil LiSban, krallıktaki herkese Kara Kum Bölgesi’nin diplomat grubunun geri dönüş yolunda ne yazık ki pusuya düşürüldüğünü ve Dragon Cloud Şehri’nin bu konuda derin üzüntü duyduğunu bildirirken muhtemelen gözyaşlarını mutlu bir şekilde silecek…”

*Gürültü!*

Kral elini Kılıç Kınının üzerine koydu.

NicholaS, Wya ve diğerlerinin son altı yıl boyunca ona sürekli verdikleri tavsiyelere uyan Thales, bakışlarını Lampard’ın omzunun tepesine sabitledi. Aynı zamanda, bilerek ya da bilmeyerek, elini yavaşça uyluğuna doğru, belindeki JC hançerine yaklaştırdı.

‘Bu kadar küçük ve kalabalık bir vagonda, Uzun Kılıç yalnızca kısıtlayıcı bir yük olacaktır. AYRICA…’

ThaleS gözünün ucuyla arabanın kapısına bir bakış attı. ‘Arabadan iner inmez bu benim zaferim olacak.’

Ancak hayal ettiği Senaryo gerçekleşmedi.

Kral Chapman biraz öne çıktı.ThaleS’e son derece yakın dururken keskin, soğuk gözleriyle doğrudan ThaleS’e baktı ve ThaleS’in büyük bir baskı hissetmesine neden oldu.

“Gerçekten.” Kral yavaşça başını salladı. “Bu krallığın arşidüklerinin benim burada, kimsenin haberi olmadan, kimseyi sorumlu tutma yeteneği olmadan, hiç kimse ölümüme müdahale etmeden ve ölümüm nedeniyle Çözülemeyecek sonuçlara yol açmadan belirsiz bir ölümle ölmemden daha fazla arzulayacağı hiçbir şey yok… orada mı?”

Kral Chapman eski Kılıç Kınına dizlerinin arasına hafifçe vurdu.

*güm, güm, güm.*

“Ejderha Bulutları Şehri muhtemelen rahatlayabilecek ve bana karşı hiçbir şekilde çözemedikleri eski kinleri çözülecek. Onlara yakın görünen tehdit sonsuza kadar ortadan kalkacak.

“Roknee ve Lecco gibi o Kral Seçimi Kongresine katılan tüm arşidükler, kötülüklerinden kurtulacak. ağır Prangalar ve yükler.

“Asi ve alışılmışın dışında bir kral ile arşidük arasındaki kavga sona erecek. Ve son ALTI yıldır istikrarsız olan EckStedt, eski haline geri dönecek.”

*güm, güm, güm*

Kral, Thale’i daha net görmek istiyormuşçasına gözlerini biraz kıstı. Konuşmasının hızını yavaşlattı ve her kelimeyi telaffuz etti, “Ve Takımyıldızın Özel Prensi, en tehlikeli düşmanı hakkında endişelenmeyi bırakabilir.”

ThaleS’in Adem elması hafifçe sallandı. Genç prens, neredeyse hiçbir zayıflık belirtisi göstermeden, düşmanına baktı.

Kral Chapman Aniden Kılıç Kınına dokunmayı bıraktı. İfadesi aniden soğudu.

“Ama…”

‘Kahretsin. “Ama”nın geleceğini biliyordum.’

ThaleS kendi kendine homurdandı. Bu kelimeyi her zaman bir genç kızla dalga geçmek için nasıl kullandığını, onun mutlu anlarını susturduğunu ve öfkeyle oradan ayrılmasını sağladığını hatırladı. Belli bir cümleyi düşünmeden edemedi: Karma bir kaltaktır.

“Eğer bunu yaparsanız, Kendini dahi ilan eden prens bu maçta çek alsa bile, sonunda oyunu kaybedecek,” dedi kral soğuk bir tavırla, “Tamamen mağlup olacaksınız. Siz ve sizin o arşidüşeniz.”

ThaleS bir an dondu. Yumruklarını biraz sıkarken zihni şüpheyle doluydu.

‘Ne? Ben ve arşidüşeSS? Tamamen yenilgiye uğramış mı?’

“Arşidüşesin kafasının uzun bir Mızrakla delinip Ejderha Bulutları Şehri’nin duvarlarına dikildiğini görmek ister misin? Sonra istediğin kadar yardım için bağır ve burada bir Çatışmada ölmeme izin ver. Hiç tereddüt etme,” dedi kral açıkça.

O anda arabanın içindeki hava yoğunlaştı ve acılaştı.

ThaleS alt dudağını sertçe ısırdı ve güçlü bir nefes aldı. “Lampard, ne demek istiyorsun? Sen ne istiyorsun?”

Prens dişlerini gıcırdattı. Thales, Gülümsemeyen Lampard’ın dudaklarının kenarını kıvırdığını gördü, bu onun nadir gördüğü bir görüntüydü.

“Görünüşe göre son ALTI yıldır Dragon CloudS City’de iyi yaşıyorsunuz.” Kral Chapman tekrar arkasına yaslandı. Kayıtsız görünüyordu. “Halkım bana her yıl arşidüşes ile prensin neredeyse sevgililer gibi çok yakın bir ilişkileri olduğunu bildirdi.”

Sokan ThaleS kaşlarını çattı. Karşılık veremezdi.

‘Saroma…’ İkinci Prens Aniden can alıcı noktayı yakaladı. ‘Neden Saroma’dan bahsetti?’

“Kendim için mi? EckStedt’in ortak seçilmiş kralı olarak geçirdiğim bu altı yılda, kendimi donmuş bir denizde balık yakalayan bir balıkçı gibi hissettim, her adımı dikkatle atarken içim korkuyla doldu.” Kral Chapman arabanın dışına bakarken oldukça duygusal görünüyordu. “Midemi doyurmak için tüm bu aşağılık balıkları nasıl yakalayacağımı düşünüyorum ve aynı zamanda sudaki yiyecekleri olmamaya da çalışıyorum.”

“Şu anda görebildiğim kadarıyla oldukça iyi durumdasınız,” diye yanıtladı ThaleS kızgınlıkla. “Aksi takdirde, tüm krallığın seni suçladığı bir zamanda, beni Dragon CloudS City’de geçmişi anmak için bulacak ruh halinde olmazdın. Bu arada, Özgürlük İttifakı ile ilgili o numarayla iyi iş çıkardın. Faraway Dualar Şehri’ni ve Dragon CloudS City’yi gerçekten zor bir duruma soktun.”

Kral Chapman kıkırdadı, ardından soğuk bir şekilde homurdandı.

“ThaleS, yüzeyde böyle görünüyor. Bunu herkesten daha iyi biliyorsun.” Kral, ThaleS’in suçlamasını zımnen kabul etmişti. Sakin bir şekilde şöyle dedi: “Altı yıl oldu, amaideal EckStedt benden gittikçe uzaklaşıyor.”

Takımyıldız Prensi bir anlığına hareketsiz kaldı.

“ThaleS, bana ALTI yıl önce verdiğin ‘görev’…” Kral sağ elini kaldırdı ve şakağını işaret etti. Taç orada hafif bir iz bırakmıştı. “Kolay bir iş değil.

“O gün orada bulunan dört arşidük bir yana, neredeyse tüm arşidükler beni düşman olarak görüyor. Kral Seçimi Kongresi’ne katılamayan diğer üç arşidük de şikayetlerle dolu.

“Kararımı uygulamaya çalışırken birçok zorlukla karşılaştım. Kara Kum Bölgesi’nde bile çok fazla direnç var.

“Roknee ve Lecco, kralın adaletsiz eylemlerini kınamak için etrafta dolaşıyor. VaSsal’larım birikmiş kızgınlıkla dolu ve sorun yaratmaya hevesli.”

Kral Chapman Yavaşça İçini Çekti.

“‘Kral Katili’.” Kral başını indirdi ve bir buçuk el kılıcına baktı. “Bana verdikleri unvan bu. Kanunlarım onların hasadını üç kat artırabildiği halde; emirlerim onların vergi tahsildarları tarafından sömürülmelerini veya Hükümdarlar tarafından baskı altına alınmalarını önlemelerine izin vermesine rağmen; yaptığım her şey bu mütevazı ve aşağı seviyedeki insanların da bir geleceğe sahip olabilmesi için olmasına rağmen…” en sıradan halk bile benimle alay ediyor…”

Kral Durdu konuşuyor. Parmaklarını bir buçuk ellik kılıcının üzerinde nazikçe gezdirdi, bakışları daha da soğuklaştı.

“Hâlâ bana karşılar. Belki bir gün, tacın gizlediği otoritem artık kalmayacak. Ve İmzaladığım ve yayımladığım fermanlar atık kağıt haline gelecek. Kendim için, belki de kuşatılmış ve izole edilmiş bir şehirde açlıktan öleceğim.” Kral Chapman derin bir bakışla başını salladı. “Bilmiyorum.”

ThaleS İçini Çekti.

“Çünkü yeni bir Standart aracılığıyla asalet unvanları vermeye çalışıyorsunuz, güç paylaşımındaki mevcut dinamikleri değiştiriyor ve böylece herkesin geleceğini etkiliyorsunuz.

“Bugüne ve geçmişe alışmış bir grup insanı, alışılmadık bir geleceğin daha da iyi olacağına inandırmaya çalışıyorsunuz. Ve siz başka bir grup insanı şu anda keyif aldıkları şeyden vazgeçirmeye çalışıyorsunuz.

“Bol zenginlik ve gıdanın olduğu ve tüm bu zenginlik ve gıdayı elde etme koşullarının en olgun olduğu bir dönemde bile, bu çoğu insan için hayal edilmesi çok zor bir şey.” Prens başını salladı.

“Ve Üçüncü MindiS’in yüz yılı aşkın süredir bitiremediği şeyi ALTI YILDA başarmak istiyorsunuz? Bu gerçektir, bir roman değil.” ThaleS başını kaldırdı ve bir zamanlar Lampard, şimdi ise Kral Chapman olarak bilinen adama vakur bir tavırla baktı. “Bu, ödemeniz gereken bir bedeldir.”

Arabaya sessizlik çöktü. Kral Chapman bakışlarını ThaleS’e dikti.

Kral usulca gülmeye başlayıncaya kadar tam beş saniye boyunca birbirlerinin gözlerinin içine baktılar.

“Gördün mü, seni bulmanın doğru seçim olduğunu biliyordum. Sen beni anlayabilen birkaç kişiden birisin.” Kral Chapman’ın Gülümsemesi çok soğuktu ve farkında olmadan ThaleS’i endişelendiriyordu. Bu, gencin, yeni hitap biçimi nedeniyle, Kara Kum Bölgesi Arşidükünün Devleti’nin her geçen gün büyüdüğünü fark etmesini sağladı.

“Herkes bu tür bir sohbete katılamaz. LhaSa kadar zeki olanlar bile.”

ThaleS alay ederek başını salladı.

“Lampard, ben sabırsızlanıp dışarıdaki insanlara bağırmadan önce, Anlamsızlığa son ver.” Prensin ses tonu sertleşti. “Neden beni bulmaya geldin? Şimdi bu sözlerle ne demek istiyorsun? ‘Sonunda maçı kaybetmek’ derken neyi kastediyorsun?”

Kral Chapman hemen yanıt vermedi. Gittikçe yıpranan yüzündeki ifade, yaramazlık ve alaycılığın bir karışımıydı.

“Tahmin et ThaleS,” dedi kral düz bir sesle. “Tıpkı geçmişte olduğu gibi, bunda da en iyisi sen değil misin?”

Kralın tüm bu duruma hazırlıklı gelmiş olmasından kaynaklanan sakin ve telaşsız tavrını gören ThaleS daha da tedirgin oldu. Kendisini dürtüsel davranmamaya ikna etmek için çok uğraştı.

‘Lanet olsun. Onu bu kadar cesur yapan ne? Neye güveniyor? Hayır. Ne isterse…’

“Özgürlük İttifakının Uzaktaki Dua Şehri’ni ve Ejderha Bulutları Şehri’ni engellemeye yeterli olmadığı açıkça görülüyor.” ThaleS deri araba koltuğuna yaslanırken derin düşüncelere dalmış görünüyordu. “Kamuoyunun içinde bulunduğu bu durumdan kendinizi kurtarmak içinSeni suçladığım için onların dikkatini senden başka yöne çekmen gerekecek… Yani Dragon CloudS City ile başlamak istiyorsun.

“Sanırım… arşidüşesin evliliği? En büyük tehdidiniz olan Dragon Cloud Şehri’nin iç çekişmeden düşmesi için onu kullanmak mı istiyorsunuz?”

ThaleS soğukkanlılıkla başını kaldırdı. “Artık herhangi bir dış destek kalmadığında, Kara Kum Bölgesi’ndeki vaSsalların öfkesi ve hoşnutsuzluğu kolayca ortadan kaldırılabilir. Böylece kanunlarınız hiçbir engel olmadan uygulanabilir.”

Kral Chapman’ın İfadesi Aynı Kaldı. ThaleS’in söylediklerine ne katıldı ne de karşı çıktı. Kral, beklenmedik bir şekilde ThaleS’e, bir buçuk ellik kılıcı dizlerinin arasına iterek ellerini serbest bıraktı.

“Arşidüşes Walton’dan bahsetmişken, bir sorum var.”

Chapman Lampard dirseklerini dizlerinin üzerine koydu. Daha sonra rahat bir ifadeyle ve tamamen savunmacı bir duruşla sordu. “O yıl, Nuven seni nasıl kendi isteğiyle Dragon Cloud’un Şehri’nin Tarafında Duran bir müttefik haline getirdi?”

ThaleS sertçe başını salladı. “O beni müttefik yapmadı, beni Dragon Bulut Şehri’nin Tarafında Durmaya zorlayan sendin. Birisi krallık için sahip olduğu büyük emellerine ulaşmak için suçu Takımyıldız Prensi’ne yüklemek istedi. Ama sonunda o, kendi kötü eylemlerinin kurbanı oldu.”

Bunu söylediği anda ThaleS, Kral Chapman’ın bir zamanlar sakin ve dengeli ifadesinin artık çok daha nahoş hale geldiğini memnuniyetle gördü.

Kral onun alaycılığını görmezden geldi ama ThaleS, Lampard’ın ses tonunun daha da soğuklaştığını hissedebiliyordu. “Sanırım sana bir söz verdi… Bir nişan, değil mi?”

Thale’in nefesi kesildi.

“Neslinin sona erme tehlikesiyle karşı karşıya olduğu koşullar altında, Nuven’in Constellation’ın gelecekteki kralından korunma karşılığında torunuyla seninle evlenmeye söz vermiş olması gerektiğini biliyorum.”

ThaleS bilinçsizce yumruklarını yeniden sıktı.

“İşte bu yüzden arşidüşesin evliliğini bu kadar önemsiyorsun, değil mi?”

Kral Chapman’ın Konuşması hızlanıyordu ve ThaleS kendini daha da fazla baskı altında hissediyordu.

“Onu nişanlınız, elinizin altında olan biri olarak düşünüyorsunuz. ConStellation’ın EckStedt’i kontrol etmesi için önemli bir satranç taşı. Ama şimdi olabilir…”

ThaleS hâlâ yumruklarını sıkarken kıkırdadı.

“Lampard, hayal gücüne gerçekten hayranım.” Prens homurdandı ve başını salladı. “Gerçekten ConStellation tahtının varisinin EckStedt’in Dragon CloudS Şehri Arşidüşesi ile evlenebileceğini mi düşünüyorsunuz?”

Kral hafifçe gülümsedi.

“Kral Nuven Hâlâ hayatta olsaydı bu gerçekleşebilirdi,” dedi Birinci Chapman Yumuşak bir sesle, “Yine de amcam oldukça iyi bir anlaşma yaptı. O kazada öldükten sonra bile merhum kralın hediyesi beklenmedik bir karşılık getirdi. Takımyıldız’ın ışığı altında, Ejderha Mızrağı Ailesi öngörülemeyen Fırtınalar ve akıntılar ortasında Hayatta Kaldı, bu onlar için tam bir şans eseri.

“Hiçbir çabadan kaçınmadan, gelenekleri bozdunuz ve onun arşidüşe olmasına destek oldunuz. Geçtiğimiz ALTI yılda, LiSban ve diğerleriyle birlikte, Dragon Clouds Şehri’nin İstikrarını, dünyayı sarsan Kral Nuven’in ölümünün felaketinden korumak için elinizden geleni yaparak, onun pozisyonunu sağlamlaştırmaya yardımcı olmak için elinizden geleni yaptınız.”

Arabada, Kral Yavaşça ileri doğru ilerledi ve Constellation’ın varisine baskıcı bir şekilde baktı. Her kelimeyi telaffuz eden Lampard, şöyle konuştu: ThaleS’i iliklerine kadar sarstı

“Arşidüşesin tahtında oturan genç kızın…

“…Walton Ailesi’nin kanına sahip olmadığını bilseniz bile.”

O anda ThaleS’in tüm vücudundaki kaslar tamamen gerildi.

‘Biliyor… Biliyor mu?!’

Genellikle düşünme konusunda usta olan ve meseleleri ele alırken sakin kalan ThaleS’in, derhal düşmanlığa başvurmayı ve mevcut sorunu şiddetle çözmeyi arzuladığı bir an hiç olmamıştı.

ThaleS’in zihninde o yıla ait çaresiz ve ağlayan Küçük RaScal’ın görüntüsü belirdi. Hançerini kapıp arabanın dışındaki muhafızlara bağırma isteği duydu.

‘Chapman Lampard… Öldür onu… Onu öldürmem gerekiyor. O zaman bu Sır sonsuza kadar…”

Prens derin bir nefes aldı. Cehennem Nehri’nin Günahı bedeninde kabardı ama uzuvlarına ulaşmadı. Onun yerine beynine gitti.

Cehennem Nehri’nin Günahı’nın etkisi altında, ThaleS’in aklına kalan son rasyonellik parçası da geri geldi. Uçurumun kenarına tutunan bir gezgin gibiydile ThaleS’in sakinleşmesi için var gücüyle bağırıyor.

Rakip buraya hazırlıklı geldi.

“Ne?”

ThaleS şaşkınlık ve şaşkınlığın birleşimi olan bir ifade sergiledi. “Saroma mı? Walton Ailesi soyundan değil mi?”

Prens, Chapman’ın bakışları altında sanki bilgiyi sindiriyormuş gibi iki derin nefes aldı.

Birkaç Saniye sonra ThaleS son derece kibirli bir bakışla şöyle dedi: “Hah, amacına ulaşmak için Dragon CloudS Şehri Arşidüşesine yalanlarla iftira mı atıyorsun? Henüz o seviyeye inmediğini sanıyordum.” Prens küçümseyerek başını salladı.

ThaleS’in ifadesine bakan Kral Chapman içini çekti.

“Gerçekten bilmiyor musun? Yoksa bu korkunç gerçeği ilk kez duyan kurban gibi mi davranıyorsun?” Kral Chapman derin bir nefes aldı. Bakışları dehşet vericiydi.

“Maalesef sana inanmıyorum.”

ThaleS’in bakışları dondu.

“Biliyorsunuz, ilk başta ben de oldukça şaşırmıştım ama Madam CalShan her zaman oldukça ikna ediciydi.” Kral başını salladı, yüzü donuktu. “Gizli Oda bana pek çok bilgi verdi, Mesela… Walton Ailesi’nin doğrudan soyundan gelmediği gerçeği. Şu anda Walton Ailesi adını taşıyan küçük kız sadece onun yerine geçiyor.”

ThaleS hareket etmedi ama kalbi şimdiden kıpırdamaya başlamıştı.

‘Kahretsin… Gizli Oda’.

ThaleS, NicholaS ile Kızıl Cadı arasında o yıl kapı kulübesindeki Gizli Geçitten kaçarken kulak misafiri olduğu konuşmayı hatırladı. Üşümekten başka çaresi yoktu.

‘Evet, Kızıl Cadı, Küçük RaScal’ın gerçek kimliğini biliyor!’

Kral soğuk ve yumuşak bir şekilde homurdandı. “Artık saklamanın bir anlamı yok. Açık ve Samimiyetle konuşalım.”

ThaleS’in kalbi yavaş yavaş gerildi. ‘NicholaS o yıl CalShan’ın bizi serbest bırakması için hangi yöntemi kullanmış olursa olsun, şu açık ki…’

ThaleS yavaşça başını kaldırdı ve krala baktı.

‘NicholaS’ yöntemi artık etkili değil.

‘Lampard biliyor… Kızıl Cadı’dan…? Kahretsin.’

“Eğer benimle konuşmayı reddetmekte ısrar edersen, onun kimliği açıklandığında… ne olacağını çok merak edeceğim,” dedi kral umursamaz bir tavırla. Chapman’ın sözleri, ThaleS’in kalbine yayılan bir doz ölümcül zehir gibiydi.

“Bir düşünün: Ejderha Bulutları Şehri’nin Arşidüşesi unvanını üstlenmek ve Parlak Ay Tanrıçası’nın Sözcüsü’nün önünde ve Ortak İktidar Taahhüdünün yetkisi altında tüm EckStedt’i aldatmak…”

ThaleS Yavaşça yumruklarını sıktı ve yutkundu. Sakin bir görünümü vardı ama gerçek duyguları göründüğünden çok uzaktı.

‘Bu Saroma’nın en büyük zayıflığıdır. Chapman Lampard’ın hedefi bu mu? Bu Sır ile bana gelmek için mi? Lanet olsun!’

ThaleS’in kalbi hızla artan bir hızla atıyordu. Neredeyse kontrolden çıkmıştı.

Bir sonraki anda ThaleS gözlerini kapattı ve derin bir nefes aldı. Kral Chapman, Takımyıldız Prensi’nin İfadesini büyük bir ilgiyle gözlemledi.

Ancak kral hayal kırıklığına uğramıştı: Prens her zamanki gibi sakin olmasa da ifadesi değişmemişti.

ThaleS gözlerini açtı ve derin bir nefes aldı. İfadesi alaycıydı. “Ne dediğini bilmiyorum.”

‘Düşün ThaleS. Düşünmek!

‘Eğer Kızıl Cadı bunu Lampard’a uzun zaman önce anlattıysa, neden bir anda karşıma çıkıp bu pazarlık kozunu ortaya çıkarmak için ALTI yıl bekledi? Neden bu kritik kanıtı daha önce ele alıp Dragon CloudS Şehri’ni yanında durmaya zorlamadı? BUNUN ANLAMI…’

ThaleS soğuk bir şekilde homurdandı. “Gerçekten anlamıyorum. Söylentiler uydurmak, Saroma’nın soyunu sorgulamak ve arşidüşesin meşruiyetini baltalamak size gerçekten bir fayda sağlayacak mı? Yoksa sizin anlamsız tehditlerinize boyun eğip emirlerinize itaatkar bir şekilde itaat edeceğimi mi düşünüyorsunuz?”

Kral kaşını kaldırdı. Gözlerinde bir parça övgü var gibi görünüyordu.

“Tıpkı yıllar önceki SiX gibi, hâlâ çok sakinsin ve başa çıkması zorsun, değil mi?” Kral Chapman düşündürücü bir ses tonuyla söyledi. “İş bu noktaya gelmesine rağmen, hâlâ en ufak bir olasılık bulmak için çabalıyor musun, benim sadece boş bir Güç Gösterisi yaptığımı mı umuyorsun?”

Kral, ThaleS’e karşı üstünlük sağladığından emin görünüyordu. Sakin bir ifadesi vardı.

“O halde hâlâ neyi bekliyorsunuz? Bu sorunu gerçekten benimle birlikte Tatmin Edici Bir Şekilde ÇÖZMEK istemiyorsanız,Eğer gerçekten bu kadar iradeli, kendinden emin ve kaygısızsan, o zaman neden söylediğin gibi yapıp insanların dışarı çıkmasına, tüm Dragon CloudS Şehri’nin beni öldürmesine izin vermiyorsun? Hepinizin her zaman sabırsızlıkla beklediği şey bu değil miydi?”

Prens içgüdüsel olarak arabanın yanından dışarı baktı. Lampard Yavaş Konuşmaya devam etti.

“Eğer benim ölümümle birlikte herkesin arşidüşesin gerçek kimliğini öğreneceğinden ve onun kendi soyunu taklit ettiğine dair söylentilerin Yayılacağından ve çok fazla gürültüye yol açacağından gerçekten endişelenmiyorsanız…”

Kral Chapman’ın Sneer, ThaleS’in Spine’ına bir ürperti gönderdi: “Her EckStedtian’ın önünde sunakta durmak ve Soy Töreni’nden geçmek ve sonunda Kederli bir ölümle yüzleşmek zorunda kaldığında…”

ThaleS Hiçbir şey söylemedi ama kalbi gittikçe daha hızlı atmaya başladı

“Belki o zaman, bugünü hatırlarsınız; Kendine güvenen ve kararlı Takımyıldız Prensi’nin küçük kız arkadaşını darağacına nasıl gönderdiğini ve onun siyah-mavi yüzünün son acı dolu inlemesini nasıl dinlediğini hatırlayacaksınız. Ah, bunun yerine Bahis olabilir. Asılarak ölmek çok hoşgörülüdür.”

O anda ThaleS’in zihninde Saroma’nın yaşlı gözleri belirdi. Farkında olmadan yumruklarını sıktı.

“Elbette, Kuzeylileri kandırmak için komplo kuran ve onunla birlikte Ejderha Bulutları Şehrini Ele Geçiren Takımyıldız Prensi’ne ne olacağını hala tahmin edebilir misiniz?”

Olmayan bir Heykel gibi Mantıklı, kral etraflarındaki havanın sonsuz soğukluğunda konuştu, sözleri saf, baskıcı bir güç taşıyordu “Devam edin. Eğer gerçekten bu konuşmayı sürdürmenin bir anlamı olmadığını düşünüyorsanız, o zaman bırakın ben de sizin arşidüşenizle birlikte yok olayım. Seçim burada ve şimdi sizin elinizde. Tek gereken tek bir düşünce.”

Thales bir kez daha gözlerini kapattı, rakibinin bakışlarında hiçbir şey algılamasını istemedi.

‘Bu gerçekten kötü.’

“Devam edin!”

Kral Chapman sanki onu sorguluyor ve ona zulmediyormuş gibi sesini yükseltti. GÖZLERİNDE KORKUNÇ ALEV TOPU yanıyor.

‘Seçin mi?!’

Thale, içgüdüsel olarak ağzını açmak ve bağırmak istedi. Ancak kelimeler dilinin ucuna geldiğinde, Kendini zorla durdurdu.

Tek kelime etmeden ona baktı. ThaleS dudaklarını hareket ettirdiği ancak tek bir kelime bile söylemeyi beceremediği anlar. Sanki dilinden bir tonluk bir ağırlık sarkıyormuş gibi hissetti.

Alnından aşağı soğuk ter damladı.

‘Saroma, sen…’

Birkaç saniye sonra ThaleS, Kral Chapman’ın önünde derin bir nefes aldı.

ThaleS, kalbi ağırlaşarak, kendi kendine sessizce şu sözleri söyledi: ‘Bunu yapamazsınız… Saroma’nın yabancı bir ülkede tehlikeye maruz kalmasına neden olabilecek kararı veremezsiniz.’

Sonunda ThaleS yumruklarını açtı ve prensin yüzü bitkinlik ve asık surat ifadesine büründü. Gözleri ve İkinci Prens’in ilgi dolu bir bakışla tekrar başını kaldırmasını izledi.

‘Sakin ol ThaleS. Şu anda en büyük düşmanınla, Chapman Lampard’la yüzleşmelisin.’

Thales sessizce mırıldandı. Lampard kozun elinde olduğunu ve muhteşem bir hamle yaptığını düşünüyor ama…’

“Bunca zamandır mevcut Durumunuz hakkında homurdanıp duruyorsunuz, Majesteleri, gerçi bu bana çok ilginç bir şey hatırlattı.”

Kral kaşlarını çattı.

“Tahmin edeyim. Muhalifleriniz şu anda bu kadar “barışçıl” bir şekilde ilerleyebilir çünkü Ortak Karar Taahhütnamesi’nin etrafından dolaşıp size karşı tamamen dönüp sizi kılıçlarıyla tahtınızdan aşağı çekmek için iyi bir nedenleri yok.” Mümkün olan en sakin sesle, ThaleS sanki kendisiyle konuşuyormuş gibi ve sanki hiçbir şey olmamış gibi konuştu.

“Adil bir uyarı, Majesteleri. Yıllar önce, Kral Seçimi Kongresi’nde altınız arasından ortak seçilen bir sonraki kral olarak seçilmiştiniz.” ThaleS rahat bir tavırla omuz silkti ve şöyle dedi: “İşte bu yüzden, eğer arşidüklerden birinin oyu geçersiz çıkarsa ve eğer onun kral seçimine katılma hakkı yoksa…”

Kral Chapman’ın ifadesi değişti.

Prens karşı saldırısını kayıtsız bir şekilde dile getirdi: “O zamanGeçmişte bu tek oy farklılığı nedeniyle tahtı elde ettiniz. Hâlâ yasal, makul ve haklı kabul ediliyor musunuz? Ne düşünüyorsunuz?”

Prensin keskin ve tüyler ürpertici derecede saldırgan bakışları kralın bakışlarıyla buluştu. “Kral Chapman, inanılmaz derecede hararetli Kral Seçimi Kongresi sırasında tahta çıkan ve toplam Altı yıl boyunca EckStedt’i yöneten adam…”

Sonraki Saniyede Kral Chapman sanki ölümcül bir darbe yemiş gibi görünüyordu. Bakışları, Thale’in geçmişteki Arşidük Lampard gibi aşina olduğu soğuk ve sert bakışına yeniden kavuştu.

“Şimdi, hâlâ bu sıkıcı söylentileri şantaj olarak mı kullanıp beni bir şeyler yapmaya zorlamayı düşünüyorsun, Kral Chapman?”

Bir Taraf onu bozmaya karar verene kadar araba yine Boğucu Bir Sessizliğe gömüldü.

“Ha ha ha. ha!” Kralın dudaklarının köşeleri kıvrıldı ve yüksek sesle güldü.

Kral Chapman dizlerine hafifçe vurdu. ThaleS’e baktığında sanki ağlarından kaçamayan bir kuşa bakıyormuş gibiydi.

“Yani Kahraman Ruh Sarayı’nda oturan kız gerçekten de gerçek Walton kanından değil, öyle değil mi?” Lampard soğuk bir tavırla söyledi.

O an, ThaleS derin bir nefes aldı ve az önce olanları hatırladı.

‘Ne…’

“O halde durum buysa, Kızıl Cadı…” ThaleS zihinsel ve fiziksel olarak yorgun hissederek konuştu, “Kızıl Cadı sana hiçbir şey söylemedi, değil mi?”

‘Beklendiği gibi, sadece bir Gösteri yapıyordu… Ama yine de, sen hiçbir risk alamazsınız, ThaleS, yapamazsınız.’

Kral Chapman prensin tepkisini görünce soğuk bir şekilde homurdandı “Ejderha Bulutları Şehri’nin yeni Arşidüşesinin Durumu hakkında mı? Elbette hayır.”

Kral, bir buçuk kılıcını tekrar dizlerinin üzerine koydu, sonra ThaleS’in tüm umutlarını yerle bir eden soğuk bir sesle konuştu. “Tek bir kelime bile söylemedi.”

Lampard gözlerini biraz kıstı ve gözlerinden parlayan ışık inanılmaz derecede şiddetli ve tehlikeliydi. “Şu ana kadar tepkinizi izliyordum.”

ThaleS başını eğdi ve dişlerini gıcırdattı.

“Risk almaya cesaret edemiyorsun, ThaleS,” Kral Chapman sert bir şekilde şöyle dedi: “Kumar oynamaktansa çeşitli çıkarlarını kullanarak beni köşeye sıkıştırmayı ve benimle pazarlık yapmayı tercih ediyorsun. Bu Sırrı bilmediğime ve sadece seni test ettiğime bahse girmek istemedin, değil mi?”

Prens Konuşmadı. Bakışları arabanın zeminine sabitlenmişti.

Artık zafer biletini elinde tutan kral, ellerini tekrar bir buçuk kılıcının üzerine koydu.

“Teşekkürler, Thale.” Dudaklarını yukarı doğru kıvırdı ve sözleri derin bir anlamla doluydu.

Sonraki saniye ThaleS derin bir iç çekti

…bu kumarı kaybetmişti.