Bölüm 294: Yürüyen Kale

Douglas, çamurpelerinleri canı pahasına her iki bacağına yapışırken, bir diğeri sırtından bir pelerin gibi sarkarken karanlık taş koridordan hızla geçti. Ancak pelerinin aksine, pençeleri kıyafetinin derinliklerine batıyordu ve kulağında dehşet dolu sızlanmalara neden oluyordu.

“Çocuklar, üzerimden inebilir misiniz?” Douglas yalvardı, “Dağın titrediğini biliyorum ama senin ‘koruman’ gereksiz.”

“Kral için öleceğiz!” “Kralı koruyun!” “Korkunç dağ!”

Douglas, küçük tehditkarların ilahileri karşısında içini çekti. Mantıklı bile değildi. Çamurpelerinler ancak bir şey onu öldürebilirse yoluna çıkabilirdi. Bir süre önce inşa ettiği ve doğrudan Elaine’in yetiştirmesi gereken illüzyon korusuna giden acil durum koridoruna doğru ilerlerken şu anda yoluna çıkıyorlardı.

Ne olduğu hakkında hiçbir fikrim yok ama lütfen dikkatli ol, Elaine. Douglas, Ashlock’un bu kadar Qi’yi açığa çıkardığını hiç hissetmemişti, bu yüzden çok açık bir şekilde korkunç bir şey olmuştu. Qi aslında dağın içinden doğuya doğru aşağı doğru akıyor. Belki de bir savaş yaşanıyor?

Henüz bilgilendirilmediğine göre, ne olursa olsun onun üzerinde bir sorun olmalı. Douglas, Ashlock’un dilediği kişiyle telepati yoluyla konuşabileceğini biliyordu, bu yüzden bunu bilmeye değer görülmemesi gerekiyordu.

Duvarlar boyunca büyüyen kökler güçle parlarken ve kaya parçaları onun üzerine yağarak sırtını yumruklarken koridor aniden daha da sarsıldı. Çamurpelerinler, bacaklarına tutunan iki kişi başıboş molozlar tarafından vurulunca çığlık attılar ama Douglas onların itirazlarına rağmen yoluna devam etti.

İleride, koridorun sonunda, runik bir formasyonla süslenmiş ahşap bir kapı görebiliyordu. Ona ulaşıp bir miktar toprak Qi yerleştirdiğinde kapının kilidi açıldı ve o da kapıyı iterek açtı. Ay ışığına çıkan Douglas yapraklarla kaplı delikten dışarı çıktı ve etrafına baktı. Kırmızı Asma Zirvesi ile Beyaz Taş Zirvesi’ni birbirine bağlayan dağ yolunun kenarındaydı. Ağaçların arasından dolambaçlı birçok küçük yol, dağ yolunun her iki yanından korulara doğru gidiyordu ve uzakta, Beyaz Taş Saray’a kaçan bazı Kızılpençeler’i görebiliyordu.

“Douglas?!”

Tanıdık ses karşısında arkasını döndü ve Elaine’in ona doğru koştuğunu gördü.

“Hey-off.” Kadın kendini onun açık kollarına atıp başını omzuna gömdüğünde bir adım geriledi. Douglas bir an şaşkına döndü. Kolları yavaşça ona dolandı, onu kucakladı ve başını okşadı.

“Elaine?”

Elaine ona bakmak için başını kaldırmadan önce açık pembe saç yığını bir uğultuyla karşılık verdi ve bir anlığına gözlerini kilitlediler. Biraz sarsılmış görünüyordu ve gözlükleri ortadan kaybolmuştu. “B-bunun için özür dilerim” hafifçe geri çekildi ve Douglas onu kollarından kurtardı. “Seni gördüğüme çok sevindim, Douglas. Uygulamamdan atıldığımda ve dağ Ashlock’un gazabıyla alevler içinde kaldığında başına korkunç bir şey gelmiş olabileceğinden endişelendim.”

“Bana hiçbir şey olmadı, ben iyiyim.” Douglas onun da iyi olduğunu görünce rahatladı ama yüzündeki derin endişeyi görebiliyordu: “İyi misin?”

“İyiyim ama…” Elaine omzunun üzerinden baktı ve o da onun bakışlarını takip etti. Gece gökyüzü, göklere ulaşıyormuş gibi görünen bir leylak ruh ateşi sütunu tarafından aydınlatılıyordu. Her yaprağın güçle parıldadığı geniş gölgelikle birleşmeden önce Ashlock’un gövdesinde bir girdap yükseliyor gibiydi. Bu, Douglas’ın ruhunu yetersizlikten titreten nefes kesici bir gösteriydi.

İşte gücün zirvesi böyle görünüyor. Sanki Ashlock o gazabın bir kısmını bile bana yöneltseydi, acınası bir ölümle ölürken kan tükürürdüm. Kendi yetersizliği bir yana, genellikle gösterişten uzak Ashlock’un tamamen dışarı çıkmasına neden olacak ciddi bir şey olmuş olmalı.

“Ne olduğunu biliyor musun?” Elaine’e sordu.

Elaine hafifçe başını salladı, “Hayır, öyle yapacağını umuyordum.”

Bir düşünelim, ne olabilirdi? Aklıma gelen tek şey Stella ve Diana’nın Albis Lunarshade denen kişiyi yakalamak için Bozuk Bulut Tarikatı’na gittikleri.

Douglas’ın aklına aniden tehlikeli bir düşünce geldi ve yüzünden kan çekildi. Elaine’e dönerek neredeyse boğulacak gibi oldu, “S-Stelella’ya bir şey olduğunu düşünmüyorsun, değil mi?”

Elaine’in gözleri genişledi, “Ah hayır, bu en kötü senaryo. EğerStella yaralandı, hatta öldü, Ashlock’un öfkeyle her şeyi mahvedeceğinden korkuyorum.”

Douglas bu değerlendirmeye tüm kalbiyle katılıyordu. Ashlock, iyi bir ruh hali içindeyken etrafta olmak için rahatlıyordu ve muhtemelen diyardaki en makul ruh ağacıydı. Ama günün sonunda hâlâ ete ve kana aç olan ve kaçınılmaz bir erişime sahip, inanılmaz derecede güçlü şeytani bir ağaçtı.

Eğer Stella gerçekten ölürse, onu katlederse şaşırmazdım. herkes.

Douglas yan yollardan birine baktı ve ağaçlar arasındaki boşluktan uzaktaki Darklight City dağının yamacını net bir şekilde gördü. Sadece kendisiyle şehir arasındaki orman değil, aynı zamanda şehrin içindeki ağaçlar da alev alev yanıyordu.

İçinde korkunç bir his oluştu ve Ashlock genellikle çok dikkatliydi, sürekli olarak bilgi akışını kısıtlıyor ve varlığını sır olarak saklıyordu. Bu temeli sarsabilecek çok az şey vardı ve şüphesiz Stella’nın ölümü de onun bildiği gibi mezhebin sonu mu olurdu?

“Hey!” Uzaysal alevlerle çevrelenmiş sarışın bir kız onun önünde belirdi ve kalbinin neredeyse göğsünden fırlamasına neden oldu. Stella yüzünde bok yiyen bir sırıtışla omzunu okşadı. “Tam aradığım adam. Savaşa hazır mısın?!”

“Savaş mı? Kiminle? Ha?” Douglas’ın zihni boşaldı. “İyi misin?”

Stella başını eğdi, “Neden olmayayım ki? İyi misin? Umarım tüm bu ruh taşlarını üflemek beyninizi lapaya çevirmemiştir.”

“Bunu sadece haksız iş yükü nedeniyle yapmak zorundayım,” diye alay etti Douglas, Stella’nın ortaya çıkışı karşısında yaşadığı şok ve rahatlama hızla sıkıntıya dönüştü.

“Stella, başına kötü bir şey geldiğini düşündük,” dedi Elaine, Douglas’ın yanında belirip aralarına bakarken. “İyi olduğunu gördüğüme sevindim.”

“Neden başına bir şey gelmiş olabilir ki?” ben mi?”

“Ah, bilmiyorum. Belki de sıradağlar titriyor, şehirler ruh alevleriyle yıkanıyor ve Ashlock burayı manevi bir kaynak haline getirmeye yetecek kadar Qi pompalıyor?” Douglas biraz sinirlenmiş bir ses tonuyla konuştu. Bir insan için bu kadar endişelendiğini düşünmek için. Etrafındaki dünya hakkında nasıl bu kadar habersiz olabilir?

Stella kolunu omzundan indirdi ve etrafına baktı. Ne olduğunu anlayınca ağzı bir ‘o’ yaptı. Sonunda, Douglas’a baktı ve omuz silkti, “Ash sadece aşırı tepki veriyor. Taş gibi kafanı bu konuda endişelendirme.”

“O zaman bir şey mi oldu?” Douglas gözlerini kıstı. Hakareti görmezden geldi.

Stella bakışlarından kaçındı ve somurttu, “Dikkatsizliğim yüzünden neredeyse ölüyordum, bu yüzden sanırım bu kısmen benim hatam. Ama bu -” gökyüzünü aydınlatarak Ashlock’u işaret etti “- aşırı tepki.”

Yani neredeyse ölüyordu. Douglas bu düşünce karşısında yüzünü buruşturdu. Bekle, az önce pervasız olduğunu mu kabul etti?

“Doğru…” Douglas böyle bir açıklamanın şokundan dolayı baş ağrısı hissederek şakaklarını ovuşturdu. “O zaman bu bir savaşla ilgili neydi?”

Stella neşelendi, “Ah evet! Ash, beni inciten Lunarshade ailesine karşı savaşa girdi.”

“İnsanın yapacağı gibi.” Douglas sanki bu çok mantıklıymış gibi başını salladı. Birisinin incinmesi yüzünden böyle güçlü, tanınmış bir aileyle kim savaş başlattı? Stella ölseydi bu daha anlaşılır olurdu, ama sözde ölmek üzere olan biri için ona iyi ve züppe görünüyordu. Vücudunda bir çizik bile yoktu.

Bu hikaye Royal Road’dan çalındı. Bulunursa Amazon’da lütfen bir rapor verin.

Stella cebinden bir şey çıkardı ve bir kolyeyi çıkardı. “Aynı zamanda Ebedi Takip Köşkü’nün ödül avcılarıyla da savaş halinde olduğumuza göre, biz de Altın Ejderha Simya Loncası’na düşman olmuş gibiyiz.”

“Ne?” Douglas kaşını kaldırdı, ama simya loncası ve köşk de işin içindeydi. Belki bir akşam içinde oldu?

Belki de onun kafa karışıklığını hisseden Stella kolyeyi ona verdi ve o da arkadaki görevin ayrıntılarını okudu. Elaine ona yaslandı ve kolyeyi omzunun üzerinden okudu. Bütün bu süre boyunca onaylamayarak mırıldandı ve artık onun sıcak nefesini boynunda hissedebiliyordu, Dreamweaver Orkidelerinin çiçek kokusunu da alabiliyordu.

Yalnızca bir kez aynı yatağı paylaştık ve o zamandan bu yana ilerleme yavaş oldu çünkü ikimiz de çok meşguldük. Kesinlikle arkadaşlardan daha yakınlardı ama henüz ikisi de ilişkilerini bir sonraki aşamaya taşımayı denememişti. Belki de yakın zamanda ona çıkma teklif etmeliyim… Durun, şimdi bunun zamanı değil.

Biriyle çıkma ve her zamanki rutinine devam etme konusundaki barışçıl düşünceleri artık hiçbir şey yapmak istemediği bir savaşın yanında ikincil kalmıştı. Lekeli Bulut Tarikatı o kadar uzaktaydı ki onun için başka bir kıta veya diyar bile olabilirdi.

“O halde şunu açıklığa kavuşturayım. Şu anda bir simya loncası olan Lunarshade ailesiyle savaştayız ve ödül avcıları peşimizde mi?” Douglas dilini şaklattı ve kolyeyi geri verirken onun yüzüne bağırmamak ve ikisine de aptal dememek için elinden geleni yaptı. Cehennemin en aşağılık aleminde gösterişten uzak kalmaya ne oldu? “Onları nasıl kızdırdın? Ellerini böyle zorlamak için kaç tane hap sattın?”

Stella şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı, “Hap mı sattın? Henüz satmadık. Hala onay bekliyorlar.”

Douglas kontrollü bir nefes verirken öfkenin vücudunu terk ettiğini hissetti. Böyle saçma bir duruma nasıl kızabilirdi? Bu sadece boşa giden bir çaba olur ve saçlarının beyazlamasına neden olur.

“Anlıyorum, peki tüm bunlarla ilgili ne yapıyoruz?”

“Tabii ki bir katliam!” Stella bunu tarif edilmesi zor çocuksu bir mutlulukla söyledi. Sanki uzun süredir bir ebeveyni tarafından zaptedilmiş ya da hayır demiş ve sonunda serbest kalmasına izin verilmiş gibiydi.

Douglas yere baktı ve ensesini kaşıdı. Gecesinin bu şekilde geçmesini beklemiyordu ve bunların hepsi kabul edilmesi gereken çok şeydi.

Stella yaklaştı ve deliliğin pusuyla gölgelenmiş akıllı gözleriyle ona baktı. “Heyecanlanmış görünmüyorsun,” sanki onu inceliyormuş gibi gözlerini kıstı, “Artık gölgelerde saklanmamıza gerek yok, o yüzden savaşa gitme zamanımızın geldiğini düşünmüyor musun? Neden fazla sevinmiyorsun?”

“Olmalı mıyım?” Douglas karşılık verdi: “Zaten savaş ne işe yarar? Bol miktarda toprağımız, Mistik Diyar’a erişimimiz ve para karşılığında satabileceğimiz haplarımız var. Ashlock ayrıca herkesin burada barış içinde yaşayabilmesi ve ekim yapabilmesi için çeşitli yakınlıklara yönelik korular oluşturmak için çaba harcadı. Külçelen Tarikatı’nın halihazırda sahip olmadığı bir savaştan ne kazancı olabilir ki?”

Stella yaklaştı ve artık gülmüyordu. “Görmüyor olabilirsiniz ama Kül Düşmüş Tarikatı bir ceset dağının üzerine inşa edilmiştir. Tree’nin başarılarından ve burada tarikatta sahip olduğunuz güzel hayattan bahsediyorsunuz ama bunların nasıl meyve verdiğini görmezden geliyorsunuz.” Stella’nın gözleri Douglas ve Elaine arasında gidip geldi ve sesi sert bir fısıltıya dönüştü. “Her cesetle Tree güçleniyor ve bu dünyada daha az insan ona karşı durmaya cesaret edecek. Bu yüzden bugün daha iyi bir yarın için savaşıyoruz. Bunu tüm hayatım boyunca Tree ile birlikte yaptım ve yapmaya devam edeceğim.”

Douglas onun gözlerindeki mutlak kararlılığı görebiliyordu. Nasıl bir hayat bir insanda bir başkasına karşı bu kadar şiddetli bir sadakati besleyebilir?

Stella ölürse Ashlock’un ne yapacağından korkmuştum ama belki de Ashlock ölürse Stella’nın ne yapacağı konusunda da endişelenmeliyim. Douglas omurgasından aşağı bir ürpertinin indiğini hissetti. Birbirleri için yaşayacakları ve ölecekleri için sanki kaderleri bağlıymış gibi.

Douglas, Elaine’le randevuya dair geçici düşüncelerinin onun yanında sönük kaldığını fark etti. Bu anlamsız bir savaş değildi. Mezhebe yalnızca göreceli bir barış döneminde katılmış ve Ashlock ile Stella’nın geçmişteki çabalarının meyvelerinden yararlanmıştı. Şimdi, onu besleyen el için kılıcını kullanma sırası ondaydı.

Onlar olmasaydı, Darklight City’nin gölgelerinde çalışıp, ezici borcumu ödemek için sonsuza kadar köle gibi çalışacaktım. Yine de beni yanına aldılar, borçlarımı ödediler ve beni mümkün olduğunu düşündüğümden daha güçlü hale getirdiler.

“Kavga etmeyin çocuklar—” diye başladı Elaine ama Douglas elini kaldırarak nazikçe sözünü kesti.

“Hayır, yanılmışım.” Douglas Stella’ya selam verdi, “Kül Düşmüş Tarikatı’na karşı çıkan herkesi katletmekten onur duyarım. Senin ve Ashlock’un nezaketinin karşılığını bu şekilde verebilirim ve mezhebi hepimiz için daha güçlü ve daha güvenli hale getirebilirim.”

Stella sanki bir yalan ipucu arıyormuş gibi gözlerine baktı. Hiçbir şey bulamayınca korkutucu ifadesi soldu ve yerini hafif bir gülümseme aldı. “Ben”Tree’i güçlendirmek için hayatını riske atmaya istekli herkes saygımı hak eden kişidir.”

Douglas, Stella’nın çok daha küçük olan elini yakalayıp hafifçe sıktığında sıcak bir kabul hissetti. “Teşekkür ederim.”

“Bilgi vermem gereken başka insanlar var,” Stella aralarına baktı, “İkinize de iyi şanslar diliyorum.” Daha sonra Douglas’a son bir gülümseme gönderdi ve ortadan kaybolmadan önce başını salladı. hafif bir hava akımı ve küçük bir mekansal Qi patlaması.

Douglas elini yanına bıraktı ve Stella’nın olduğu yere baktı. İçini çekerek sonsuz yıldız denizine baktı. Stresli birkaç dakika olmuştu. Stella her zaman bu kadar yoğun muydu? Onun onu eğlenmek için bir portaldan aşağıya doğru salladığı anısı aklına geldi.

“Eğer. sen gidiyorsun, o zaman ben de gidiyorum,” dedi Elaine elini onunkine kaydırıp ona yaslanırken.

“Emin misin?” Douglas onu reddetmedi. Sadece endişeliydi. “Henüz Yıldız Çekirdeğini oluşturmadın, değil mi?”

Elaine başını biraz salladı. “Hayır, sen de yapmadın,” elini sıktı, “Ama ben burada otururken senin ve diğerlerinin kavga etmesine izin veremem endişeli. Bir şeyler ters giderse kaçabileceğim Void Step’im var. İyi olacağım. Stratejiyle ilgili her konuda yardımıma ihtiyacın olacak.”

“Tamam, birlikte gidelim…” Douglas gökyüzüne hakim olan yanan ağaca doğru yürümeye başladı ama sonra şunu fark etti: “Oraya tam olarak nasıl gideceğiz?”

Aklında tanıdık bir varlık aniden yeşerdi ve bunu, zihnini parçalamakla tehdit eden üst üste binen seslerden oluşan gürleyen bir koro takip etti. “Douglas, Çamurpelerinler ne halt etti? Geb?”

“Ne?” Douglas, önünde bir portal belirdiğinde ani soru karşısında şaşırdı.

“Gelin bir bakın.”

Douglas, elinde Elaine ile içeri adım atmadan önce Elaine’e şaşkın bir bakış attı.

“Kral!” Siyah ve kırmızı kumaştan oluşan garip bir üniforma giyen Mudcloak onu coşkuyla selamladı.

Douglas Etrafına bakarken dalgın bir şekilde selama karşılık verdi. Ortasında çevrenin sürekli değişen gerçekçi bir modelinin bulunduğu büyük bir masa vardı. Dağ sırası taş ağaçlardan oluşan bir ormanla ve Beyaz Taş Tepe’nin bir kopyasıyla doluydu. Küçük taş insanlar bile etrafta dolaşıyordu ama en etkileyici olanı Red Vine Peak’in tepesinde güçle parlayan dev taş ağaçtı: Her şeyin üzerinde hakimiyet kuran şeytani ağaç Ashlock.

“Bu Bastion’a benziyor”. diye mırıldandı ve yan taraftaki daha küçük bir masayı işaret etti, “Bakın, hatta bir kalkanı yöneten bir Çamurpelerin ve bir topu kontrol eden başka bir Çamurpelerin var.”

“Toplar…” Douglas kaşlarını çattı.“Geb’in her zaman topları var mıydı?”

“Hayır,” Ashlock zihninde yanıtlayarak onu ürküttü: “Onun bir kalesi de yoktu şehir onun sırtında inşa edilmiş.”

“Ha?” Douglas komuta odasına hakim olan runik kaplı dev pencereye doğru yürüdü ve hepsi aynı üniforma giymiş birçok Çamur Pelerinli onun engelsiz geçmesine izin vermek için yana doğru sallandı.

Pencereden dışarı baktığında, dağ görünümlü kabuktan büyüyen altın kahverengi yapraklarla biten kırmızı kabuklu ağaçlardan oluşan bir ormanın arasına yerleştirilmiş çamur ve taştan oluşan bir şehrin üzerinde yüksekte olduğunu fark etti. Geb geri döndü.

“Bütün bunlar ne—” Douglas döndü ve tüm Çamurpelerinlerin dizlerinin üzerinde durduğunu ve parlak mavi gözleriyle ona baktığını görünce kelimeler boğazında boğuldu. Biri dizlerinin üstünde değildi ve onunla diğerlerinden daha net konuşuyordu.

“Krallık Kral!”

Diğer Çamurpelerinler aynı sesi tekrarlarken, kafasındaki taş taç aniden her zamankinden daha ağır geldi. ilahiyi söyleyin.

“Krallık Krala!”

“Krallığa Krallık!”

“Krallığa Kral!”

Çamurpelerin, kısa kollarıyla bir yüzüğü havaya kaldırarak ona doğru uzun adımlarla ilerledi. Çamurpelerin için bir bilezik olabilecek taş yüzük ona zar zor uyuyordu. parmağı.

Yüzüğü taktığında Çamurluklar tezahürat yaptı ve mutlu danslar yaptı.

“Bu yüzük ne için?” Douglas endişeyle sordu. Acaba onu dolandırdılar mı?

“Krallığın anahtarı!” İçlerinden en akıllı olanı ona bilgi verdi: “Her şeyi kontrol et!”

Douglas tekrar pencereden dışarı bakmaya başladı. Yüzüğü yukarıda tutan ay ışığı onu aydınlattı. Kaba taş tacı gibi bu da hayranlık uyandırıcı değildi. İşe yaramazsa bu çok utanç verici olacak, Douglas parmağını kaldırdı ve işaret etti.

Geb devasa bir adımla ileri atılırken neredeyse öne düşerek “Hareket et” dedi dikkatle. İşe yaradı mı?!

Elaine yakındaki bir masada dengesini sağlamaya çalışırken onun yanında durdu. “Görünüşe göre tebaanız sizin için etkileyici bir şey inşa etmiş. Bu kadar yetenekli olduklarını hiç bilmiyordum.”

“Ah! Kraliçe bize hakaret ediyor!” Çamurpelerinlerden biri bağırdı ve geri kalanlar kargaşaya karıştı. “Biz Çamur Pelerinliler çok akıllıyız!”

“Hayır, hayır, öyle demek istemedim.” Elaine umutsuzca onları sakinleştirmeye çalışmak için yanından ayrıldı.

“Kontrol edebilir misin?” Ashlock zihninde sordu.

Douglas başını salladı, “Yapabilirim.”

“Güzel, o zaman portaldan ilerleyin. Her Şeyi Gören Göz tarikatı size katılacak. Göreviniz basit: Hepsini öldürün ve ölmeye cesaret etmeyin. ben.”

Douglas sırıttı: “Anladım.”

Gerçeklik, Geb’in hemen önünde muazzam bir yarık oluştuğunda paramparça oldu. Douglas bunun içinden, Ebedi Takip Köşkü’nün dağı olduğunu varsaydığı yeri görebiliyordu; sayısız ruh alevi renkleriyle süslenmiş kılıçlar taşıyan bir gelişimci sürüsünün oradan nasıl çıktığını ve portalın konumuna doğru ilerlediğini anlayabiliyordu.

“Kalkanları kaldırın” diye emretti Douglas ve şehrin üzerinde beliren kasvetli kahverengi bir kalkan olarak devasa 5. aşama Yıldız Çekirdeği canavarının içinden Qi’nin yükseldiğini hissetti. “İleri yürüyün.”

Geb geçide doğru yürüdü ve Douglas, portalın üzerinde yükselen kızıl alev çizgilerini görünce sırıttı. Eğer sayıyı doğru saydıysa, tüm Kızılpençe Büyükleri de savaşa gidiyordu.

Douglas her şeyin merkezinde dururken “Bu tam bir rezalet olacak,” diye sırıttı, “Uygun bir şekilde gelsek iyi olur.”