Bölüm 29 – 29. Avcılar ve Avlananlar

Avcılar ve Avlananlar

Büyük Kuzey Ormanı’nın daha güneydeki, medeni bölgelerde yaşayan insanlar arasındaki itibarı göz önüne alındığında, her hayvanın ve bitkilerin önemli bir kısmının sizi her fırsatta öldürmeye çalıştığı buranın dev bir ölüm tuzağı olması beklenebilir. Zorian’ın bulduğu gerçek biraz daha karmaşıktı. Evet, orman tehlikeli yaratıklarla doluydu – geyikler bile oldukça saldırgandı ve yaklaşmasından kaçmak yerine birkaç kez ona saldırmaya çalışmışlardı – ne yaptığınızı bilirseniz hayatınızı tehlikeye atmadan bütün bir günü geçirmek tamamen mümkündü. Kabul edelim ki, Zorian’ın zihin duyusu açısından adil olmayan bir avantajı vardı, bu da onun pek çok tehlikeyi onlar onu tespit etme şansına sahip olmadan önce hissetmesine olanak sağlıyordu. Dahası, sık sık ziyaret ettiği bölge bir sınır bölgesiydi; dolayısıyla insanlara uzak kuzeydeki derin, el değmemiş vahşi doğadan biraz daha dost canlısıydı. Yine de bir büyücü şöyle dursun yetenekli bir sivilin bile ormanda rahatsız edilmeden hareket edebileceğinden emindi. Lanet olsun, bir aydan az deneyime sahip olmasına rağmen şu anda gayet iyi durumdaydı.

Genellikle Zorian ormanda fark edilmeden ilerlemek istemezdi. Buraya gitmenin asıl amacı savaş deneyimi kazanmaktı, bu yüzden tehlikeden kaçınmak asıl amacı kaçırmaktı. Ancak bu sefer gizlice dolaşmak az çok zorunluydu. Bir gri avcı seviyesindeki bir tehdit yüzünden dikkatinin dağılmasını gerçekten istemiyordu ve ininin hemen yanında gürültülü, gösterişli bir kavgaya girişerek canavarı geldiği konusunda kesinlikle uyarmak istemiyordu. Gri avcının ininin etrafındaki alanı yavaşça daire içine alarak, herhangi bir yöne geri çekilmeyi seçmesi durumunda kendisini engelleyebilecek tehditler ve düşmanca araziler olup olmadığını kontrol etti. Birkaç yerde ağaçlara ve açıkta kalan kayalara patlayıcı sembollerden oluşan kümeler oydu; bunların gri bir avcıya ciddi şekilde zarar verecek kadar güçlü olduğundan şüpheliydi, ancak bunlar ona güvenli bir yere ışınlanmak için ihtiyaç duyduğu birkaç saniyeyi kazandırabilirdi.

Neredeyse hiç savaşmadan sığınağa ulaşmayı başardı. Neyse ki, onu pusuya düşürmeye çalışan sinek-sivrisinek-her ne varsa üçlüsünü yok etmek çok kolaydı (güzelce yandılar) ve kavga, canavar örümceğin dikkatini çekecek kadar gürültü yaratmadı. Zorian, gri avcının inine yakın (ama çok da yakın olmayan) oldukça uzun bir ağaç seçti ve kendisini üst dallara yükseltti, burada daha önce bu amaç için büyülediği dürbünü hemen çıkardı ve hedefini incelemeye başladı.

Konum aslında oldukça pitoreskti; taşları çaprazlayan güzel tortu çizgileri ve çatlaklar arasında büyüyen stratejik olarak yerleştirilmiş birkaç çimen yığını ile ormanla çevrili küçük kayalık bir oyuk. Duvarlardan birinde, mağaraya giriş görevi gören mükemmel dairesel bir delik vardı. Zifiri karanlıktı ve şaşırtıcı derecede dikkat çekici ve tehditkar değildi – eğer Silverlake ona orada olduğunu söylememiş olsaydı, Zorian’ın yeniden başlatmalardan birinde tesadüfen oraya rastlamış olsaydı burayı tamamen gözden kaçırmış olması tamamen mümkündü.

Bu yaptığı son hata olurdu, en azından o varsayımsal yeniden başlatmada – gri avcılar çılgınca iyi atlayıcılardı ve gerçeküstü hızlara sahiptiler. Zorian, o mağaranın içindeki kişinin tek bir sıçrayışta doğrudan mağaranın girişinden vadinin diğer tarafına atlayıp Zorian’ın ne olduğunu anlayamadan yaklaşabileceğine dair her şeyine bahse girerdi.

Gri avcı temelde çok basit bir canavardı. Yetişkin bir adam büyüklüğünde gri, tüylü bir örümcekti… ve aynı zamanda inanılmaz derecede hızlı, güçlü, dayanıklı ve büyüye dayanıklıydı. Aceleci bir büyücüden daha hızlı koşabilir, inanılmaz mesafeler atlayabilir, normal ateşli silahları ve sudan sıyrılan bir ördek gibi daha düşük seviyeli saldırı büyülerini atlatabilir, doğrudan etkili büyülerin çoğunu tamamen görmezden gelebilir ve çeliği ısırabilir. Ah, ayrıca çoğu zehir gibi dokuyu yok etmek ya da sinir sistemini mahvetmek yerine, bir büyücünün manasını şekillendirme ve kontrol etme yeteneğini tamamen bozan çok kötü bir zehiri vardı. Bir kez ısırıldığınızda, bir süre hiçbir şey atmazsınız ve zehrin sisteminizden tamamen atılması haftalar alır. Görünüşe göre öyleGri avcının tipik avı olan büyülü varlıkları yok etmek için özel olarak uyarlanmış bir zehir türüdür, ancak insan büyücülere karşı da aynı derecede etkiliydi. Temel olarak, eğer bir gri avcıya karşı tek başınıza savaşıyorsanız ve ısırılırsanız işiniz biter.

Bu şeyler, özellikle onlardan kurtulmak için gönderilen savaş büyücüsü gruplarının tamamını çiğnemesiyle tanınırdı. Görünüşte hayvan düzeyindeki bir yaratık için oldukça büyük bir başarı; akıllı olmayan canavarların çoğu, ne kadar etkileyici olursa olsun, hazırlıklı bir av grubu için bu kadar büyük bir tehlike oluşturmayacak kadar kolay tuzağa düşürülüyordu. Doğal olarak Silverlake, yardımının bedeli olarak söz konusu büyücü öldüren süper örümcekle uğraşmasını istedi. İyi haber şuydu ki ondan o şeyi öldürmesini istememişti, Zorian’ın şüphelendiği şey şu anda onun ötesinde bir şeydi. Kötü haber ise onun isteğinin bundan biraz daha kolay olmasıydı. Şu anda gözlemlediği mağarada yaşayan dişi gri avcıyla yüzleşmesini ve onun yumurtalarından bazılarını çalmasını istiyordu.

Gri avcıların yaşam döngüsü tam bir gizemdi çünkü savaş sonrası raporlar ve canlı deney dışında herhangi bir şeyle incelenemeyecek kadar tehlikeli oldukları düşünülüyordu, ancak Zorian gri avcı annelerin yavrularını şiddetle koruduğuna bahse girmeye hazırdı. Tek bir yumurtayı bile elde etmek oldukça zor olacaktı. Büyük olasılıkla, anne herhangi bir nedenle yumurta çuvalından uzaklaşmak konusunda isteksiz olacaktır; bu nedenle, yumurta çuvalını basitçe kaydırma şansını beklemek pratik olmayabilir, hatta nafile olabilir. Bildiği kadarıyla dişi tüm gün boyunca yumurta çuvalının üzerinde oturuyordu ve yavrular yumurtadan çıkana kadar yağ rezervleriyle yaşıyordu.

Zorian dürbünü tekrar çantasına koydu ve yanında getirdiği not defterlerinden birine notlar almaya başladı. Bu süreçte korkunç bir şekilde öldürülmeden yumurtaların nasıl elde edileceği sorusu sonuçta başka bir zamanın sorusuydu; o şu anda sadece durumu araştırmak ve görevin mümkün olup olmadığını görmek için buradaydı. İmkansız görevini tamamlayarak buruşmuş yaşlı cadının yanıldığını kanıtlamak istese de burada ölmek inanılmaz derecede aptalca olurdu. Zaman sınırındaydı. Uzun bir süre ama kendi seviyesinin çok üzerinde rakiplerle karşılaşmaya karar verdiği için defalarca ölmek affedilemez bir israf olurdu. Kısa kesilen her yeniden başlatma, tam potansiyelini kullanmadığı bir yeniden başlatmaydı. İşe yarayacağından kesinlikle emin olduğu yumurtaları elde etmenin bir yolunu bulamasaydı bunu yapmazdı. Aklına bir yol gelse bile, bunu ancak yeniden başlatmanın sonuna doğru, kaybedeceği en fazla birkaç gün olduğunda denerdi.

“Pekala,” diye mırıldandı ve not defterini kapattı. “Bakalım neyle karşı karşıyayım.”

Yaptığı ilk şey, o anda ininin dışında olmadığından emin olmak için gri avcı dişinin yerini bulmaya çalışmak oldu. Daha önce hiç görmediği ve herhangi bir gri avcı vücut parçasına sahip olmadığı için gri avcıları özellikle kehanet yoluyla takip etmesinin bir yolu yoktu, ancak ‘dev bir örümcek’i arayan basit bir yer bulma büyüsü onu doğrudan mağaraya yönlendirdi. Bölgede yaşayan diğer iki dev örümcek türü (sırasıyla dev ağaç örümceği ve dev tuzak kapısı örümceği) mağaralarda yaşamadığı için sonuç açıktı. Daha sonra örümceği taramaya çalıştı ama bu hemen başarısız oldu. Büyü teknik olarak işe yaradı… ama mağara tamamen karanlıktı. Zaman zaman doğal mağaraları aydınlatan parlayan kristaller ya da köz yosunu yoktu; sadece her şeyi gizleyen, aşılmaz karanlıkla dolu sıradan bir mağaraydı.

Kahretsin, bunu düşünmemişti. Şehre dönüp kitaplara dalmak zorunda kalmadan sığınağı keşfetmesine olanak sağlayacak bir büyü kombinasyonu için beynini zorlayarak iki farklı büyüyü birleştirmeye karar verdi. İlk önce ‘gizli göz’ büyüsünü yaparak uzaktan görebileceği yüzen bir ektoplazmik göz küresi yarattı. Daha sonra, işlevsel olarak basit ‘yüzen fener’ büyüsünün aynısı olan, yüzen bir ışık topu yarattı, ancak büyü parametrelerini kendisi yerine etrafındaki ektoplazmik gözü takip edecek şekilde değiştirdi. Daha sonra gözü mağaraya gönderdi, gerçek gözlerini kapattı ve görüşünü uzaktan sensörüne bağladı. Işığın gri avcı anneyi sinirlendirme ihtimali vardı ama sırf bunun için onunla yüzleşmeye koşacağından ya da bu nedenle ağacında onu takip edebileceğinden şüpheliydi.

Görünüşe göreGri avcı ya yüzen fenerinden çok ama çok rahatsız olmuştu ya da belki de onu av olarak görmüştü, çünkü göz mağaraya doğru ilerlememişti, yüzen fener yedekteydi, o sırada gri bir bulanıklık ona çarptı ve Zorian’ın farkındalığı şiddetle vücuduna geri döndü. Ani perspektif değişimi karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırpıştıran Zorian, daha sonra gri avcının mağaradan dışarı fırlayıp bir şeyler aramak için bölgede dolaştığını gördü.

Örümceğe yaklaşık 10 saniye baktıktan sonra Zorian iki şeyi fark etti. Birincisi, gri avcı dişi tüm gün boyunca yumurta çuvalının üzerinde oturmak zorunda değildi, çünkü onu karnının alt tarafında taşıyordu! Bu çok haksızlıktı. Silverlake’in görevinin o yaratığı öldürmekten daha kolay olduğu konusunda söylediği her şeyi geri çekti; bu aslında çok daha zordu, çünkü yumurtaları yalnızca gri avcının soğumakta olan cesedinden alıyordu ama onu öldürürken (muhtemelen çok daha kırılgan olan) yumurta çuvalına zarar vermemek için dikkatli olması gerekiyordu.

Fark ettiği ikinci şey, örümceğin bulunduğu yere giderek yaklaştığıydı.

Hemen fark edilmiyordu. Örümcek hemen ona doğru koşmak yerine, bir saniyeliğine rastgele bir yöne doğru fırladı; sanki kendini yeniden yönlendiriyormuş gibi bir an durdu; ve sonra yine görünüşte rastgele bir yöne doğru fırladı. Aynı dur-ve-sıçrayış rutinini her saniye tekrarlıyordu ve ilk başta hareketler rastgele görünse de Zorian korkuyla zaman geçtikçe ağacına giderek yaklaştığını fark etti.

Yani katil örümceğin de aşırı hassas duyuları mı vardı şimdi? Bu çok saçmalıktı. Zaten onu nasıl fark etmişti? Hatta sırf bu tür şeylerin olmasını önlemek için etrafına bazı kamuflaj büyüleri ve susturucu muhafazaları kurmaya bile zaman ayırmıştı. Doğru, manayı korumak adına oldukça zayıflardı ama bu böyle olmamalıydı…

Kaşlarını çattı. Öyleydi değil mi? Gri avcı onu muhafazalar arasında takip ediyordu. Doğal avının diğer büyülü yaratıklar olduğu söyleniyordu. Büyüye karşı koymak için özel olarak tasarlanmış bir zehiri vardı. Muhtemelen avını uzak mesafelerden hissetmesini sağlayan bir tür doğuştan gelen büyü duyusuna sahipti. Kurduğu muhafazalar onu gri avcıdan korumak yerine ona yerini gösteriyordu. Bu kadar zayıf olmaları muhtemelen onun yerini anında tespit edememesinin ve bunun yerine yerini tespit etmek için her yerde tökezlemeye başlamasının tek nedeniydi.

Eğer öyleyse, başı dertteydi. Canavar eninde sonunda onun kokusunu alacağı için hiçbir şey yapamadı. Öte yandan, ışınlanmayı denediği anda konumu neredeyse tamamen ortadan kaybolacaktı.

10 saniye sonra, örümcek daha da yaklaştığında ve görünürde hiçbir çözüm kalmadığında, Zorian hızlı çalışıp en iyisi için dua etmesi gerektiğine karar verdi. Kendini sakinleştirmek için derin bir nefes alarak ışınlanma büyüsünü elinden geldiğince hızlı bir şekilde yapmaya başladı.

Korktuğu gibi, gri avcı anında tepki verdi. İlahinin ilk sözcüğü ağzından çıktığı anda örümcek ona doğru hücum etti ve önceki sarsıntılı ve belirsiz ilerlemesini bıraktı. Ona doğru koşarken, Zorian’ın yolu üzerindeki kayalardan birinin üzerine yerleştirdiği patlayıcı glif kümesinden uzaklaştı, bir şekilde onun varlığından ve işlevinden haberdardı ve yanlamasına havaya doğru fırlattı. Yakındaki bir ağacın gövdesine dikey olarak indi ve hemen tekrar yana doğru fırladı, ağaçtan ağaca sıçradı ve her sıçrayışta irtifa kazandı, ta ki sonunda Zorian’ın bulunduğu yere hem yakın hem de yeterince yüksek olana kadar.

Zorian ışınlanma büyüsünü bitirdi ve tam zamanında uzaklaştı. Ön bacakları uzatılmış ve büyük siyah dişleri bir saldırı için hazır halde havada ona doğru uçan dev bir örümceğin korkunç görüntüsü, önümüzdeki günler boyunca kabuslarından kurtulamayacaktı.

– mola –

Gri avcıyla neredeyse ölümcül karşılaşmasının ardından Zorian, Silverlake’in görevini süresiz olarak askıya almaya karar verdi. Sonuçta Kael’in olası yardım olarak listelediği pek çok kişi vardı ve belki de onunla başka bir yeniden başlatma işleminde konuşup tekrar denerse, Kael onu daha az intihara meyilli bir arayışa gönderebilirdi.

Yine de bu çok sinir bozucuydu. BuTemelde aptal bir canavar tarafından ne kadar geride bırakıldığını düşünmek, Aranean yerleşiminin harabeleri arasında Red Robe ile çarpıştığı Cyoria’daki son yeniden doğuşunun anısını hatırlattı. Gri avcının tıpkı aranea gibi dev bir örümcek olması, rahatsız edici paralellikleri daha da akla getirdi. Ünlü büyücülerin bile yüzleşmekten kaçınacağı bir yaratığa kapılmanın utanılacak bir şey olmadığını ve aslında hayatta kaldığı için bile mutlu olması gerektiğini zihinsel olarak bilmesine rağmen, etkisizliğinden dolayı kendisini çok rahatsız buldu.

Ertesi günü, gri avcılara benzer büyüklükte, ancak kahverengi renkli ve çok daha az tehlikeli olan, tuzak kapılı dev örümceklerin izini sürerek, onları deliklerinden dışarı çıkardıktan sonra çeşitli acı verici şekillerde öldürerek geçirdi. Gözleri ve zehir bezleri de kış kurdu postlarından çok daha iyi satılıyor. Bunu daha sık yapmalı.

Hâlâ biraz kötü bir ruh halindeyken, Kael’in diğer bağlantılarından herhangi birinin ona yardım etmeye istekli ve yetenekli olup olmadığını görmeye koyuldu. İlk adayının yaşadığı köye vardığında ve yerel halk tarafından adamın son iki aydır görülmediğini öğrendiğinde umursamadı. Adam, yakın yaratıklara hayran olan emekli bir büyücüydü; bunlardan altı tanesinin yanı sıra çok sayıda sıradan evcil hayvanı vardı ve her zaman hayvanat bahçesine başka bir egzotik yaratık eklemenin yollarını arıyordu. İki aylık bir yokluk biraz alışılmadık bir durumdu ama hemen alarma geçilecek bir durum değildi.

Fakat daha sonra başka kayıplar birikmeye başladı. Bazen lanetleri de kaldıran yaşlı bitki uzmanı kadın ortadan kaybolmuştu ve komşularının onun nereye gittiğine dair hiçbir fikri yoktu. Medeniyetten uzakta inşa ettikleri bir kulede yaşayan ve gizlice ruh büyüsü üzerinde çalışan iki kardeş evlerinde yoktu, kulelerinin kapısı kırılmıştı ve içleri değerli hiçbir şeyden arındırılmıştı. Yakınlardaki kasabada kendini ölümsüzleri ve onlarla savaşmanın yollarını araştırmaya adamış bir rahip, 4 gün önce evinde ölü bulunmuştu, ölüm nedeni bilinmiyor. Gençti ve bilinen herhangi bir tıbbi sorunu ya da bağımlılığı yoktu, bu nedenle cinayet şüphesi vardı. Dönüşüm büyüsü konusunda uzmanlaşmış bir simyacı, köyünün dışında alışılmadık derecede saldırgan bir domuz sürüsü tarafından parçalandı. Ve benzeri. Yalnızca rahip ve simyacının öldüğü doğrulandı, diğerleri ani iş gezilerine çıkmış ya da bir gün kaybolmuşlardı ve ortadan kaybolmalar yeterince geniş bir alandaydı ve kimse onları tek bir şekilde birbirine bağlamamış gibi görünüyordu ama Zorian bunun tesadüfi olmadığını biliyordu.

Birisi kasıtlı olarak ruh büyüsü hakkında bir tür bilgiye sahip olan herkesi hedef alıyordu. Tek soru, kayıp kişilerin ölü mü yoksa sadece bir amaç için mi kaçırıldığıydı.

Şükür ki sonunda Kael’in kendisine bahsettiği kişilerden birinin yerini bulmayı başardı. Maalesef söz konusu adam aslında herhangi bir ruh büyüsü bilmiyordu. Vani ‘sadece’ bir akademisyendi ve Kael’e göre muhtemelen onu bu konuda bilgi sahibi olan birine yönlendirebilirdi. Muhtemelen. İşin tek püf noktası, Vani’nin konuşmayı sevmesi, konudan konuya istediği gibi dolaşması ve kendisine herhangi bir şekilde kaba davranan herkese yardım etmeyi reddetmesiydi. Bu nedenle, ondan tavsiye almak isteyen herkesin çok sabırlı olması ve sık sık konunun dışına çıkmaya hazır olması gerekiyordu.

Zorian sabırlı davranabilirdi. Adamın evinin kapısını çaldı ve birisinin tavsiye almak için onu aramasına hiç de şaşırmayan, saçları geriye doğru çekilmiş, neşeli, yaşlı bir adam olan Vani tarafından hemen içeri alındı.

İçerisi… doluydu. Gerçekten uygun olan tek kelime buydu. Evin neredeyse her santimi kitapların, irili ufaklı heykellerin, şişelerde saklanan bitki ve hayvanların, minik modellerin veya binaların bulunduğu cam kutular ve buna benzer şeylerin bulunduğu kutular, raflar ve kaidelerle doluydu. Duvarların görülebildiği yerler genellikle resim ve çizimlerle doluydu. Vani ikisini de çalışma odasına yönlendirirken, Zorian’ın gözü oldukça büyük ve gerçekçi bir çıplak kadın heykeline takıldı ve oldukça… bereketli… varlıklara sahipti ve adama kaşlarını eğlenerek kaldırdı.

“Bu, hani, doğurganlık tanrıçası gibi bir şey,” diye aceleyle açıkladı adam. “Geçici bir şey, bir arkadaşım onu ​​saklamam için bana gönderdi ve bu işlerin nasıl yürüdüğünü biliyorsun. Büyüleyici bir şey. Neyse! Senin kim olduğunu bilmediğimi sanma genç adam; son zamanlarda bölgedeki tüm kış kurtlarını öldüren sensin!”

“Err, bu bir sorun mu?” diye sordu Zorian.

“Sorun mu?” adam güldü. “Tam tersi! Sonunda birileri bu korkunç canavarları biraz itlaf etmek için bir şeyler yaptı. Şu anda çok kötü değiller ama kış geldiğinde saldırganlaşıyorlar ve gezginlere ve uzaktaki topluluklara saldırmaya başlıyorlar. Son birkaç kışta çok sayıda çocuğun kaybolması yaşandı ve herkes bunun muhtemelen kış kurtlarında olduğunu biliyor. Lanet işler her geçen yıl daha da cesurlaşıyor…”

“Nasıl oldu da henüz kimse av partisi düzenlemedi?” diye sordu Zorian. Ne de olsa büyücü loncası büyük ölçüde bu gibi durumlara yanıt vermek için kurulmuştu.

“Burada kışın oldukça yoğun kar yağıyor ve tüm kasabaların bazen günlerce dünyanın geri kalanıyla bağlantısı kesilebiliyor, bu yüzden zamanında bir yanıt vermek zor. Çoğu zaman kimse bir krizin varlığının farkına bile varmaz, ta ki günler sonra, hiçbir şey yapılamayana kadar.” Vani sanki bir şeyi düşünüyormuş gibi düşünceli bir tavırla parmaklarıyla masaya vurdu. “Ya da en azından avcılar ve yetkililer böyle söylemekten hoşlanıyor. Şahsen ben Gümüş Olan’dan korktuklarını düşünüyorum.”

“Gümüş Olan mı?” diye sordu Zorian merakla.

“Bu bir söylenti. Birkaç yıl önce, kış kurtları ilk kez harekete geçmeye başladığında, geniş çaplı bir itlaf düzenleme girişiminde bulunuldu ve büyük bir av partisi düzenlendi. Kötü bir şekilde sona erdi. Hikayelere göre, birkaç kış kurdu sürüsü, avcıları tuzaklara çekmek için birlikte çalıştı ve onları daha küçük gruplara ayırdı ve daha sonra ayrıntılı olarak mağlup edildi. Bir grup vahşi hayvandan ziyade bir ordu gibi hareket ediyorlardı ve hayatta kalanlar, parlak gümüş postlu devasa bir kış kurdu tarafından yönetildiklerini iddia ediyordu. Gümüş Olan – herhangi bir insan kadar akıllı ve küçük kardeşlerini insanlara karşı yönlendirme gücüne sahip bir alfa alfa. Eldemar’ın büyücü loncası bu kış kurdunu bulup ortadan kaldırmak için resmi bir girişimde bulundu, ancak hiçbir şey bulamadılar; ne gümüş kurt ne de birden fazla sürünün birlikte çalıştığına dair herhangi bir kanıt. Ancak yerel halkın çoğu onun var olduğuna hala inanıyor; kurtların peşine düşen herkesin er ya da geç kurtlarla yüzleşeceğini söylüyorlar.”

“Anlıyorum,” Zorian kaşlarını çattı. “Peki sen ne düşünüyorsun?”

“Sanırım bu mümkün,” diye itiraf etti Vani. “Çılgın bir dünyada yaşıyoruz ve asla bir şeyin imkansız olduğunu söyleyemezsin. Ormandaki çılgın bir büyücünün yaptığı kaçak bir deney olabilir. Kışın Kalbinden kaynaklanan yeni bir tür olabilir. Hatta kana susamış canavarları bu korkunç insanlardan korumak için dengesiz bir haçlı seferine katılan çok biçimli bir büyücü bile olabilir. Tek bildiğim, ortalıkta dolaşan korku tellallığı yüzünden birilerinin gözünü korkutmadığı için mutluyum…”

Vani’nin, Zorian’ın ona ne için geldiğini sorması bile 15 dakika sürdü.

“Beni Kael gönderdi,” dedi Zorian. “Ya da daha doğrusu, olası bir tavsiye kaynağı olarak ismini listeledi.”

“Kael!” Vani mutlulukla söyledi. “Ah, onu hatırlıyorum… karısına olanlar için utanç duyuyorum ve kayınvalidesi. Ağlayan bizden pek çok harika insanı aldı. Ama hâlâ kızı var, değil mi?” Zorian başını salladı. “Güzel. Çocuklar en büyük hazinedir. Ona bunu söylediğimi söyle. Bir kitap yazmama yardım etti, biliyor musun? Bunu sana söyledi mi?”

“Öyle söyledi,” diye onayladı Zorian. Kael onu, Vani’nin biraz kibirli olduğu ve kitaplarını tartışmayı sevdiği ve bir ya da iki okumanın iyi bir fikir olabileceği konusunda uyarmıştı. Zorian bu tavsiyeye uydu ve iki tanesini okudu. İlki, Kael’in bölgedeki çeşitli insanların hesaplarını toplayarak adamın yazmasına yardım ettiği kitap, bölgenin yakın tarihiyle ilgiliydi ve çoğunlukla bazıları ilginç, eğlenceli ve bazıları ilginç ve eğlenceli olan anekdotlardan oluşan bir derlemeydi. Kael’in tavsiyesi olmasaydı asla ilk bölümü geçemezdi. “Hatta başka bir kitabı da okudum.”

“Ah?”

“Başlığı ‘İkos Öncesi Altazia’nın Tarihi” dedi Zorian, adama gerçeği mi söylemeyi yoksa onu sadece pohpohlamayı mı düşündüğünü düşündü. Şimdilik gerçeği kabul etmeye karar verdi. “Ben… bu biraz ilginçti, ama. Aslında pek çoğuna katılmıyorum. Asıl şikayetim, Altazia’da yaşayan Ikos öncesi kabilelerden sanki tamamen boşlukta yaşıyormuş gibi bahsetmeye devam etmeniz, oysa gerçekte Altazia’nın tüm güney kıyısı en az bin yıl öncesine kadar uzanan Ikos kolonileri ve kaleleriyle noktalıydı. Ikoslular, çalışmalarınızda tasvir ettiğiniz gibi Altazia’nın tam anlamıyla yabancıları değildi.”

“Ah, amaTarihsel kanıtlar, bu kıyı devletlerinin kültürel etkisinin iç kesimlere çok fazla yayılmadığını açıkça gösteriyor,” diye belirtti Vani muzaffer bir edayla.

“Bu kesinlikle doğru olabilir, ancak Ikosyalılar çoğu bölgede teknolojik olarak Altazi kabilelerinden çok daha gelişmişti ve bence basit teknolojik yayılmanın insanların kültürü üzerindeki etkisini büyük ölçüde hafife alıyorsunuz…”

Evet. Bu muhtemelen biraz zaman alacaktı.

– mola –

“Ah, bunun için teşekkür ederim” dedi Vani. O sırada birkaç saattir konuşuyorlardı ve Vani, onun vardığı sonuçlara katılmayan ve bu konuda konuşmaya istekli biriyle tanıştığı için şaşırtıcı derecede memnun görünüyordu. Zorian ayrıca adamın inanılmaz derecede iyi okuduğunu ve yarım düzine ansiklopedi ezberlemiş gibi göründüğünü, çünkü adamın vardığı sonuçlar hakkında ne düşünürse düşünsün, belli ki bu sonuçlara varmadığını öğrenmişti. “Biriyle bu tür bir tartışma yapmayalı uzun zaman oldu. Genellikle benimle konuşmaya istekli insanlar bana meydan okuyacak kadar bilgi sahibi değiller ve yeterince bilenler de konuşmakla ilgilenmiyor.”

“Beni pohpohluyorsun. Benim fikirlerimin sizinkilerle aynı ağırlığa sahip olduğunu gerçekten düşünmüyorum. Kesinlikle senin yaptığın araştırmanın yüzde birini bile yapmadım,” dedi Zorian. İnsanları biraz neşelendirmenin zararı olmaz. “Ama gerçekten vaktini daha fazla harcamamalıyım. Sana geldim çünkü ruh büyüsü konusunda nasıl bir uzman bulacağım konusunda tavsiyeni istiyordum.”

“Ruh büyüsü mü?” diye sordu adam kaşlarını çatarak.

“Bu hakkında konuşmamayı tercih ettiğim kişisel bir konu,” dedi Zorian. “Bilinmeyen etkileri olan bir ruh büyüsü büyüsüne maruz kaldığımı ve bana tam olarak ne yapıldığını ve kendimi buna benzer başka olaylara karşı nasıl koruyacağımı öğrenmek için birisiyle konuşmak istediğimi söylemek yeterli. olaylar.”

“Hımm,” diye mırıldandı Vani. “Ve Kael seni bana mı gönderdi?”

“Bana yardım edebileceğini söylediği kişiler listesinde sen de vardın. Ancak, aslında bulabildiğim tek kişi sendin. Diğerleri… yani, bu çok rahatsız edici. Size son birkaç günümü anlatayım…”

Vani, Zorian’ın ortadan kaybolmalarla ilgili açıklamasını giderek artan bir tedirginlikle dinledi ve Zorian’ın ortaya çıkardığı isimleri ve gerçekleri bir kağıt parçasına yazdı.

“Bu gerçekten çok rahatsız edici,” diye kabul etti Vani, Zorian bitirdiğinde. “Böyle bir şeyin bu kadar uzun süre herkesin farkına varmadan olabileceğini düşünmek… Bu konuyu ilgili yetkililerin dikkatine sunacağım, bu konuda endişelenmeyin. Bariz seçeneklerin çoğu kullanılamaz hale geldiğinde, size kimi tavsiye edebileceğimi merak ediyorum. Bu konuyu biraz düşüneyim.”

Beş dakika sonra Vani bir çözüm bulmayı başardı.

“Söyle bana,” diye sordu. “Değişenler hakkında ne biliyorsun?”

“Onların hayvana dönüşme yeteneğine sahip insanlar olduğunu mu?” Zorian denedi.

“Değiştirenler iki ruhu olan insanlardır,” dedi Vani. “Uzun geçmişte, değiştiricilerin ataları birbiriyle kaynaşan ritüeller gerçekleştirmişti. ruhlarını seçtikleri hayvanların ruhlarıyla birleştirerek, söz konusu hayvanların formlarını almalarına ve hatta söz konusu hayvanların bazı yeteneklerine insan formunda erişmelerine olanak tanıyor. Bu, Ikosluların Altazia’yı istilasından önceye dayanan çok eski bir büyü biçimidir ve üzülerek söylüyorum ki çoğu değişken kabile, kendi türlerini yaratmak için kullandıkları orijinal ritüellere ilişkin bilgileri kaybetmiştir. Bu günlerde sayıları tamamen sıradan üreme yoluyla artıyor ve değişenlerin çocukları ebeveynlerinin ikili ruhunu miras alıyor. Bununla birlikte, modern çağda ritüeli gerçekleştirmek için gerekli olan ritüel büyü ve ruh mekaniği bilgisini koruyan kabileler de mevcuttur. Bu tür bir uzmanlığın amacı sıradan insanları kabilenin yeni üyelerine dönüştürmek olsa da, sorununuz konusunda size yardımcı olacak kadar genel de olabilir.”

“Anlıyorum. Peki bu şekil değiştiricileri nerede bulabilirim?” Zorian sordu.

“Onu” dedi Vani çaresiz bir hareketle kollarını açarak, “Bilmiyorum. Shifter kabilelerinin uygar topluluklarla inişli çıkışlı bir geçmişi var. Nadiren bulunmayı isterler. Ancak! Bu bölgede oldukça güçlü bir kurt değiştiren kabilenin yaşadığını biliyorum; kesinlikle aradığınız uzmanlığa sahip bir kabile. Liderleriyle görüşmek için kiminle konuşmanız gerektiğini bilmiyorum ama kabilenin liderinin kızını büyünün daha modern biçimleri konusunda eğitim alması için Cyoria’ya gönderdiğini biliyorum. Raynie onun adı sanırım. Kızıl saçlı. Oldukça çekici olduğu söylendi bana. Belki senoradan başlayabilir misin?”

Zorian gözlerini kırpıştırdı. Raynie kurt değiştiren biri mi? Bu… vay be. Evet, şimdi düşündüğüne göre, bunu işaret edebilecek bazı şeyler vardı.

“Eh,” dedi Zorian koltuğundan kalkarak. “Bana düşünecek çok şey verdin. Zaman ayırdığınız için teşekkür ederim.”

“Hiçbir şey düşünmeyin,” Vani gülümsedi. “Gidip benim için birkaç kış kurdu daha öldürün, tek isteğim bu.”

“Kurt değiştirenlerden oluşan bir kabile, bu kadar çok kurdu öldürdüğüm için benden hoşlanmaz mı?” Zorian sordu.

“Onlar kış kurdu değiştirenler değil, kurt değiştirenler,” dedi Vani. “Birbirlerinden pek hoşlanmadıklarından oldukça eminim. Kış kurtlarının daha sıradan akrabalarını öldürme ve bölgelerini istila etme alışkanlığı vardır.”

Zorian bundan sonra ayrıldı ve yeniden başlatmada nasıl ilerleyeceğinden emin olamadı.

– mola –

“Geri mi döndün?” diye sordu Silverlake, ona hitap ederken başını bitki demetinden kaldırma zahmetine bile girmeden. “Ama senin üzerinde yumurta çuvalı göremiyorum.”

“Bunun nedeni örümcek annenin yumurtalarını taşıması. karnının altında” dedi. “Görev imkansız. Neden beni böyle aptalca bir göreve gönderdin ki? Kael senin eksantrik olduğunu ama sonuçta zararsız olduğunu söyledi. Bu zararsız değil. Neredeyse ölüyordum.”

“Eğer senin yarım yamalak gelip böyle bir şey yüzünden aptal kıçını öldürecek türden biri olduğunu düşünseydim, seni asla bu göreve göndermezdim,” diye alay etti Silverlake. “Her neyse, bir haftadan kısa bir süre sonra başarısızlığı ilan etmek için biraz erken değil mi? Sabırsız. Yıllarca bekledim, eminim sen bir şeyler düşünene kadar birkaç ay daha bekleyebilirim. Zeki bir çocuksun, eminim bir yolunu bulursun.”

Zorian ağzını açtı ve sonra kapattı. Birdenbire mantığı ona çok daha mantıklı geldi. Sonuçta bir aylık bir süre sınırında olduğunu bilmiyordu. Ona göre, tamamlanması birkaç ay sürecek bir görev vermek son derece mantıklıydı. Acele neredeydi? Ona verdiği görevin intihar niteliğine gelince… görünüşe göre onun becerilerine kendisinden daha çok güveniyordu. Gerçekten çok çabuk pes mi etti?

“Birkaç ay çok geç,” dedi. “Yaz festivalinden sonra olan hiçbir şey benim için var olmayabilir.”

Silverlake sonunda bitki yığınıyla uğraşmayı bıraktı ve gözleri bir anlığına parlayarak ona sert bir bakış attı.

“Ölmüyorsun zaten,” dedi “Hastalıktan değil mi? Birisi seni mi avlıyor?”

Zorian tereddüt etti, Kırmızı Cübbeli’nin gözlerinin önünde dans ettiği görüntü ve ‘evet’ demek için ağzını açtı. Ancak Silverlake onun sözünü kesti.

“Hayır, pek değil,” dedi bitkilerine geri dönerek. “Bir düşmanın var ama kimde yok ki?”

Zorian sinirle nefes verdi ve ayağa kalktı, soğukkanlılığını kaybedip ona saldırmadan önce ayrılmaya karar verdi.

“Hayır, pek de değil” dedi. Yine de ışınlanmadan hemen önce aklına bir fikir geldi.

‘Canı cehenneme,’ diye düşündü. ‘Neden olmasın?’

“Varsayımsal olarak konuşursak” dedi. “Gelecekteki halinizi bildiğini iddia eden bir zaman yolcusu tarafından ziyaret edilseydiniz, ondan kanıt olarak ne isterdiniz?”

“Varsayımsal olarak konuşursak,” dedi, ağzı zalim bir sırıtışla gerildi. ondan benim için gri bir avcı yumurtası çuvalı almasını istedim.”

Zorian yenilgiyle ellerini havaya fırlatarak Knyazov Dveri’deki hanına ışınlandı, sadist yaşlı bir kadının kıkırdaması arkasında yankılanıyordu.

– mola –

Handa kiraladığı odanın güvenli ortamında Zorian yatağın üzerinde oturuyor, daha önce satın aldığı tüfeği parçalarına ayırıyordu. Bu kadar kolay olması çok eğlenceliydi. Yüksek seviyeli savaş büyüsü yardımcılarına kıyasla bir ateşli silah elde etmek gerekiyordu, her ne kadar öldürücü olsa da, işte burada, vahşi doğaya ve tehlikelerine bu kadar yakın olan Knyazov Dveri’de bunları temin etmek özellikle kolaydı. Her halükarda, işlerin nasıl yürüdüğünü ve daha da önemlisi nasıl büyülenebileceklerini görmeye çalışıyordu.

Ateşli silahların büyüyle güçlendirilmesi herkesin bildiği gibi zordu. Sorun şu ki, cihazı yalnızca daha isabetli ve dayanıklı olması için büyüleyebilirsiniz ve merminin hedefi vurduğunda herhangi bir sihirli etki yaratmasını istiyorsanız, merminin kendisini büyülemeniz gerekiyordu, ne yazık ki oklardan ve arbalet oklarından çok daha küçüktüler ve genellikle sihirli açıdan çok uygun olmayan bazı malzemelerden yapılmışlardı.ayrıca mermi zaten silahın içindeyken manayı ona aktarmak için ona dokunamazdı… gerçi belki değişiklik yoluyla silaha bazı kristal mana kanalları yerleştirseydi…

Önündeki cihazı incelerken, Zorian boş boş daha önceki gri avcıyı defetmenin yollarını düşünüyordu. Her biri bir öncekinden daha mantıksız olduğundan hiçbirini denemeye niyeti yoktu ama senaryolar üretmenin bir zararı yoktu.

Gri avcılar zayıf yönlerini biliyorlardı. Her şeyden önce, onlar tamamen yakın dövüş rakipleriydi; eğer onları belli bir mesafede tutabilirseniz, size yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. Sorun şu ki, hedeflerine yaklaşma konusunda gerçekten çok iyiydiler. İkincisi, onlar sonuçta sadece büyülü hayvanlardı, bu yüzden hazırlanmış tuzaklara çekilip bölgeleri kolayca öldürebilirlerdi. Buradaki sorun, muhtemelen böyle bir hatadan kurtulabilecek kadar hızlı ve dayanıklı olmalarıydı. Gri avcının Zorian’la ilk karşılaşmasında gösterdiği büyü duygusu, muhtemelen bu tür tuzakların en barizinden kaçınmasına da yardımcı oldu.

Onu tuzağa düşürmenin birkaç yolunu düşünebiliyordu ama bunların çoğu, sahip olmadığı büyü bilgisine ihtiyaç duyuyordu. Eğer bir simülakr yapmayı ve portalları açmayı bilseydi, yem olarak simülakrını gönderebilir ve ardından tuzağı kurduğu yere giden bir portal açabilirdi. Lanet olsun, kendini tehlikeye atmadan fikirlerini test edebildiği için sadece bir simülakrın nasıl yapıldığını bilmek işleri milyon kat daha kolay hale getirirdi. Eğer büyük arazi değiştirme büyüleri biliyorsa onu inine kapatabilir ve boğulmasını bekleyebilirdi. Eğer büyük miktarlarda suyu yönlendirecek büyüleri bilseydi, onu boğabilirdi. Vesaire vesaire…

Ayrıca o şeyi zehirlemeyi, uyutmayı ya da onu sakatlayacak ya da öldürecek bir tür simya karışımı kullanmayı da düşündü… ama böyle bir canavarı öldürecek kadar güçlü olan her şey son derece kısıtlıydı, son derece nadir malzemelerden yapılmıştı ve çok pahalıydı. Böyle bir şeyi nasıl yapacağını bilmiyordu ve bu kadar değerli ve ticaret yoluyla yasaklanmış bir şeyi ele geçiremezdi.

Örümceği devirmek için kaba kuvvet deneyip bir golem yapabilirdi. Büyüyle canlandırılan makineler oldukları için zehirlere karşı bağışıklılardı ve son derece güçlü olabilirlerdi; kafa kafaya dövüşte aptal örümceği ezebilecek kadar güçlüydüler. Ne yazık ki golem yapmayı bilmiyordu. Bırakın gri bir avcıyla kapışacak kadar iyi olan herhangi bir golem. Golem yapma sanatı, birkaç Hanenin bu konuda uzmanlaşmaya adanmış olmasını sağlayacak kadar karmaşıktı ve bir veya iki hafta boyunca uğraşılacak bir şey değildi. Veya bir veya iki ay bile.

Üstelik, nasıl inşa edileceğini bilse bile, inşaat süreci en az bir hafta veya muhtemelen daha fazla sürecek, özel bir atölye gerektirecek ve çok fazla pahalı malzeme tüketecektir. Büyük ihtimalle işi daha yarıya gelmeden iflas edecekti.

Bu da onu ateşli silahlara yöneltti. Ne de olsa büyüleri başarısızlığa uğradığında tabanca, Red Robe’a karşı yeterince işe yaradı. Ancak hiçbir normal ateşli silah gri avcıya karşı işe yaramazdı; onun bundan daha güçlü bir şeye ihtiyacı vardı. Ne yazık ki, daha yüksek kalibreler genellikle orduya ayrılmıştı ve o rotaya gitmek istiyorsa bir askeri üsse baskın yapması ve bir tanesini çalması gerekiyordu. Bunun sonu çok kötü bitebilirdi; bir askeri üssün ne tür savunmalara sahip olduğunu kim bilebilirdi ve çeşitli hakikat serumlarıyla zihnini uyuştururken askeri araştırmacılar tarafından yakalanıp sorguya çekilmek, neredeyse düşman bir zihin büyücüsü veya bir büyücü tarafından keşfedilmek kadar kötüydü. Ayrıca, maaş bordrosunda birkaç akıl büyücüsü ve büyücünün olduğundan oldukça emindi.

Ah, yeterince gevşek bir güvenlik altında uygun bir şey bulsa bile, bunun neredeyse kesinlikle büyülenmesi gerektiği meselesi vardı ve şu anda basit bir tüfeği etkili bir şekilde nasıl büyüleyeceğini bile çözemiyordu. Muhtemelen yeniden başlatmanın sonunda da olmayacaktı.

Kapısının çalınmasıyla derin düşüncelerinden uyandı ve tüfeğini hızla kutusuna koyup yatağın altına sakladı. Tüfeğe sahip olması yasadışı değildi ama yine de onu arayan kişinin onu tamir ederken görmesine izin vermemeyi tercih ederdi. Her ihtimale karşı koruyucu bileziğini taktığından emin oldu ve kapıyı açtı.

Gurey’di, Zorian’ı pek de şaşırtmadı. Adam öyleydiZorian’ın ormanda topladığı çeşitli simya malzemelerini ve çeşitli vücut parçalarını görev bilinciyle satın aldı ve Zorian’ın daha zorlu iksirler ve büyülü eşyalar yapması gerektiğinde atölyesini kullanmasına izin verdi. Adam zaten Zorian’dan birkaç büyülü eşya sipariş etmişti, bu yüzden Gurey’nin gelişinin başka bir komisyonla ilgili olacağını bekliyordu.

Görünüşe göre Gurey’nin aklında başka tür bir anlaşma vardı. Hoş sohbetler bittikten sonra doğrudan konuya atladı.

“Rakibimi soymama yardım etmeni istiyorum.”