Bölüm 281: Ölüm Herkes İçin Gelir [2]

Bölüm 281: Ölüm Herkes İçin Gelir [2]

"...."

Kuzeyin uzaklarında, ıssız karda yalnız bir siluet yürüyordu.

Kadın, kapüşonunu başının üzerine iyice kapatmıştı. Kapanın altındaki gözleri, donmuş düzlükte ilerlerken zayıf bir altın ışıkla parlıyordu.

Bir zamanlar Gladler'a ait olan kuzey kalesi neredeyse terk edilmişti.

Başkalarının ölmesinden sonra Gladlü yaşlılar, acımasız bir güç mücadelesinde birbirlerine düşmüşlerdi. Çatışmaları kısa sürede salonlarının dışına taşarak tüm bölgeyi kaosa sürüklemişti.

Yaşlılar arasındaki bir anlaşmazlık olarak başlayan şey, sonunda bir kuzey iç savaşına dönüşmüştü.

Astrid bunu görmezden gelemezdi.

Kuzey halkı, hâlâ aile olarak görebileceği tek insanlardı. Sonuçta büyükannesi ve büyükbabası kelimenin tam anlamıyla buradaydı ve hayattaydılar.

Bu yüzden araya girdi. Kontrolü ele geçiren tiran Gladlü yaşlılar, birer birer onun elleriyle aşağı indirildi.

Barış henüz geri gelmemişti ama en kötüleri ortadan kalkmıştı.

"Astrid... şimdi gidiyor musun?"

Karda duran gezgin, Astrid Barielle Aetherion'dan başkası değildi.

Büyükannesinin sesini duyduğunda arkasına döndü.

"Evet," dedi nazik bir gülümsemeyle. "Sanırım ayrılma vaktim geldi."

"Anlıyorum."

"Bu kadar çabuk gitmek zorunda mısın? Halk sana çok minnettar. Seni düzgünce uğurlamak istiyorlar."

"Sorun değil, büyükanne."

Astrid başını salladı.

Belki geçmişte bu tür bir ilgiden memnun olurdu. Aetherion’un iki prensesinden biri olarak hayatının çoğunu hem akranlarının hem de yetişkinlerin hayranlığı altında geçirmişti.

O zamanlar, bunu pek düşünmeden içine sindirmişti.

Ama artık değil.

Aetherion muhtemelen yakında düşecekti.

Astrid bu sonuca çoktan varmıştı. Aksi olduğuna inanmak için çok şey görmüştü.

Metal kuş Becky sayesinde dünyayı uzaktan gözlemleyebilmişti. Vanitas Astrea’nın hareketlerini takip eden Astrid, sıradan bir insanın görebileceğinden çok daha fazlasına şahit olmuştu.

Bu yüzden, dünyanın son olaylarından her zaman haberdardı.

Ve bu yüzden Astrid, gelecek olanlara kendini hazırlayabilmişti.

"Bunca zamandır benimle ilgilendiğin için teşekkür ederim, büyükanne."

Tüm dünyası paramparça olduğunda, onu bağırlarına basan bu insanlardı.

Uzun zaman önce kendi akrabaları tarafından terk edilmiş olmalarına rağmen onu kolları açarak karşılamışlardı. Julia Barielle olarak bilinen tiranın biyolojik ebeveynleri olan aynı insanlar, Astrid'e gidecek başka hiçbir yeri yokken duracak bir yer vermişlerdi.

Zihninin en kırılgan olduğu dönemde onu ayakta tutanlar onlardı.

Vınnn——

Kuzeyin ayazı havayı yırttı, açık düzlük boyunca kar savurdu.

"Geri döndüğümde, büyükanne, İmparatorluk sizi kolları açık karşılayacak."

Astrid’in sesi sakinliğini koruyordu.

"O yüzden o zamana kadar... lütfen hayatta kal."

"Astrid—"

Vınnn——

Kar tarlasından bir soğuk rüzgâr daha geçti. Rüzgâr karı savurarak büyükannesinin görüşünü kısa süreliğine beyaz bir siste bıraktı.

"...."

Sis dağıldığında Astrid çoktan gitmişti.

* * *

"Ah, defol git artık! İlgilenmediğimi söyledim!"

"Halkı düşün, çocuk! Senin vereceğin ifade kesinlikle yaşlıları ikna edecektir!"

Ezra Kaelus kapıyı yüzlerine çarptı.

Bu sözde devrimciler durmaksızın onu rahatsız ediyorlardı. Gün gün ortaya çıkıp onu da davalarının içine çekmeye çalışıyorlardı. Bilginler Enstitüsü'ndeki konumundan Vanitas Astrea’yı görevden almak için lehte ifade vermesini istiyorlardı.

Onlara göre Ezra Kaelus mükemmel bir piyoncuydu.

Vanitas Astrea’nın en yakın öğrencilerinden biriydi ve Astrea adıyla yakın çalışmıştı. Onun konumundaki birinin taraf değiştirmenin en kolayı olacağına inanıyorlardı.

Sonuçta Astrea adı çoktan çamura bulanmıştı. Astrea hanesine bağlı tüm varlıklara sıradan halk tarafından çoktan el konulmuştu.

"Hah."

Ezra derin bir iç çekti.

Kapının dışındaki o insanların bilmediği şey, inandıkları her komplo teorisinden çok daha tuhaf bir gerçakti.

Adalet adına yozlaşmış soyluları avlayan sözde devrimlerimizin arkasındaki en rezil iki isim, Karındesen Jack ile James Moriarty, aslında aynı kişiydi.

Vanitas Astrea.

"Ne başarmaya çalıştığını anlamıyorum... Profesör..."

Şu anda bile hâlâ Vanitas’ın avucunun içinde hareket ettiklerinin farkında değillerdi.

Ancak Profesör’ün talimatlarına göre Ezra onları hiçbir koşulda ciddiye almamalıydı. Onun rolü sadece beklemede kalmak ve Silas’a yardım etmekti.

"Dostum, şuna bak."

"...?"

Arkasında oturan Silas, öne doğru eğilip bir gazete uzattı.

Ezra aşağıya baktı.

Manşet, Ametist Üniversite Kulesi'nin bu yılki mezuniyet sınıfını kapsıyordu. Sayfada mezun olmak üzere olan öğrencilerin hatıra fotoğrafı sergileniyordu.

İkisi de hemen birkaç tanıdık yüzü fark etti. Önceki Zirve Festivali sırasında tanıştıkları insanlardı. O birkaç gün içinde kısa süreli bağlar kurdukları kişiler.

"Bizim de olmamız gerekiyordu..." diye mırıldandı Ezra.

Ne yazık ki Gümüş Üniversite Kulesi, son olayların ardından kapalı bir döneme sokulmuştu.

Okul Müdürü Elsa Hesse ortalıkta yokken, kalan fakülte nerede olduğunu aramaya devam ederken toparlanmak için hâlâ mücadele ediyordu.

Ve bunun ötesinde, iç savaşın büyüyen dip akıntıları, pek çok öğrencinin istemesine rağmen katılması imkânsız hale getirmişti.

Bu noktada, bu pek de şaşırtıcı değildi.

Soyluların avlandığı ve bu işle hiçbir ilgisi olmak istemeyen sıradan insanların arada kaldı dönemlerdi. Henüz dün Ezra, uyuşturucu kaçakçılığından şüphelenilen bir Vikont'un mülklerinden sürüklenerek çıkarılıp sokaklarda idam edildiğine şahit olmuştu.

Aetherion beklenenden çok daha hızlı çöküyordu.

İmparatorluk her zaman soylu otoritesi ile sıradan halkın emeği arasındaki dengeye güvenmişti. Şimdi bu denge ortadan kalkmıştı. Her bölge daha küçük çatışmalara düşmeye başlıyordu.

Güneyde birkaç soylu hane topraklarını tahkim etmiş ve imparatorluk komutasından bağımsızlıklarını ilan etmişlerdi.

Batıda devrimci gruplar mülklere el koyup toprakları yeniden dağıttı, ancak liderlik bozulunca o bölgeler daha da şiddete sürüklendi.

Kuzey toprakları ise neredeyse bir arada duramıyordu.

Vilayetler arasındaki iletişim güvenilmez hale gelmişti. Ticaret yolları sürekli saldırıya uğruyordu. Kervanlar gelmeyi durdurdukça tüm şehirler malzeme karnesine başlamıştı.

İmparatorluk kâğıt üstünde hâlâ ayaktaydı.

Ancak herkes bunu hissedebiliyordu.

Aetherion içeriden çürüyordu.

"Sence Profesör Okul Müdürü'nün nerede olduğunu biliyor mu?" diye sordu Silas.

"Bilmiyorum."

"Sence her şey hâlâ onun kontrolü altında mı?"

"Bilmiyorum..."

Silas sandalyesine yaslanıp omuz silkti. "Şey, neyi bilmediysen artık, muhtemelen ona sorabiliriz."

"Ona mı?"

"Ona."

Silas arkasını işaret etti.

Ezra arkasını döndü. Orada duranı gördüğü an ifadesi gerçek bir şaşkınlıkla donakaldı.

"...Astrid?"

Eşikte uzun süredir görmediği biri duruyordu.

Astrid öne adım atıp kapüşonunu yavaşça sıyırdı. Altın sarısı saçları hatırladığından çok daha uzamıştı. Aslında eskisine göre çok daha olgun görünüyordu.

"Astrid... bu gerçekten sen misin?"

"Uzun zaman oldu, Ezra. Silas."

"Uzun zaman mı? Neredeydin cehennemde—"

Ezra’nın sesi yükseldi ama Astrid elini kaldırıp devam etmesine izin vermeden sözünü kesti.

"Bunlardan bahsetmesek olur mu?" dedi. "Önemli olan şu an burada olmam ve yardım etmeye hazır olmam."

"...."

"...."

Silas ve Ezra bakıştılar. Sormak istedikleri yüzlerce soru vardı. Nereye gitmişti. Bütün bu zaman boyunca ne yapıyordu. Neden şimdi, her şeyin ortasında birdenbire geri dönmüştü.

Ancak Astrid’in gözlerindeki bakış, bunların hiçbirini yanıtlamaya niyetinin olmadığını açıkça ortaya koyuyordu.

Ezra yavaşça bir nefes verip ensesini ovuşturdu.

"Geri gelmek için gerçekten en kötü zamanı seçtin," dedi. "Her şey tam bir karmaşa."

"Bence geri dönmek için tam da mükemmel bir zaman," dedi Astrid. "Aetherion'un her zaman nasıl olduğunu bilince, bunun gibi bir şeyin sonunda olacağı kaçınılmazdı."

Durdu.

"Ama başka bir şeyden önce..."

Astrid Ezra’ya doğru bir adım attı.

Sonra başını öne eğdi.

"İmparatorluk Ailesi adına... Aetherion adı adına... özürlerimi sunmak isterim, Ezra. Hayır, çok özür dilerim, Ezra."

"...Ne?"

Ezra ona şaşkınlıkla baktı.

Silas, atmosferdeki ani değişimi anlamaya çalışarak başını eğdi.

Astrid başını eğik tuttu. Gerekirse daha da aşağı eğmeye niyetliydi.

"Gerçeği bilmeyi hak ediyorsun."

Ezra kaşlarını çattı. "Neyin gerçeğini?"

Astrid bakışlarını yavaşça kaldırdı.

"Yıllar önce dış bölgelerde bir köy vardı. Bir iblis barındırmakla suçlanan küçük bir yerleşim yeri."

Ezra derinçe yutkundu. Bunun nereye varacağını biliyor gibi hissetti.

"O köy yerle bir edildi. İmparatorluk kuvvetleri etrafını sarıp temizlik yaptı. İçerideki herkes suç ortağı olarak muamele gördü."

Ezra’nın soluğu yavaşladı. Yeniden konuşurken sesi alçaldı.

"...Büyüdüğüm köy o."

"Biliyorum."

Odaya sessizlik çöktü.

Astrid onun bakışlarını karşıladı.

"Annen ve baban o çatışmada kapana kısıldı. Ama hedef değillerdi. Sadece... emir uygulandığında oradaydılar..."

Ezra’nın elleri yanlarında yavaşça yumruk oldu. "...Ne emri?"

Astrid gözlerini kaçırmadı. "O operasyon İmparatorluk Tacı’nın yetkisi altında yürütüldü."

Sesi daha da alçaldı.

"...Annemin emriyle yapıldı."

"...."

"Annem... İmparatorluk Kraliçesi... temizlik emrini verdi."

Ezra’nın gözleri irileşti. Bir adım geri attı, bütün bunları çok ani bulmuştu.

"Gerçek bu."

Astrid başını bir kez daha eğdi.

"Ve bu yüzden şimdi senden özür diliyorum."

"...."

Bir an için Ezra bu ani itirafa yanıt verecek kelimeleri bulamadı. Düşünceleri yeni duyduklarına yetişmekte zorlandı. Kalp atışı hızlandı.

Neden şimdi?

Bunun anlamı ne olmalıydı?

Lanet olasıca neler oluyordu?

"...Bana bildiğim her şeyin... sadece yan hasar olduğunu mu söylüyorsun?"

"Hayır."

Astrid başını yavaşça salladı.

"Bildiğin her şey... kötü bir kadının açgüzürlüğü yüzünden elinden alındı."

O zamanlar, Vadideki Zambak ona gerçeği göstermişti.

Astrid bu vizyonlar aracılığıyla her şeye şahit olmuştu. Zincire vurulup götürülen mahkumları görmüştü. İnsanların sanki malzemeden ibaretmiş gibi içeri getirildiği yeraltı tesislerini görmüştü.

Ve sayıları sonsuz gibi görünüyordu.

Her şey Julia Barielle tarafından planlanmıştı.

O insanlar asla iblis barındırdıkları için idam edilmemişlerdi. Bu suçlama sadece temizliği haklı çıkarmak için kullanılan uygun bir yalandı. Aslında kaçırılmışlardı. Alıkonulmuşlar ve bedenleri pes edene kadar deneylere tabi tutulmuşlardı.

Ve onların arasında... Ezra’nın ebeveynleri de o kurbanlardan ikisiydi.

"Astrid." Silas birdenbire ayağa kalkıp söze girdi. "Niyetini anlıyorum ama gerçekten bunun sırası değil—"

"Gerçeği şimdi bilmesi daha iyi."

"...."

"Çok geç olmadan."

Astrid ne kadar insanın çoktan ölmüş olduğunu çok iyi biliyordu.

Bu noktada bir gün onlardan biri haline gelmesi şaşırtıcı olmazdı. Durum o kadar kritik bir hal almıştı.

"Ezra," dedi Astrid, başı hâlâ eğik bir şekilde. "Eğer dilersen... beni öldürebilirsin—"

"Kes sesini."

"...."

"Bir süre sadece kes sesini."

Ezra arkasını dönüp kapıya doğru yürümeye başladı. Ne Astrid ne de Silas onu durdurmak için hareket etti.

"Hava almam lazım."