Bölüm 280

Bölüm 280

Bölüm 280: Yakalama

Bakışlarımı adamın siyah bastonunu süsleyen taştan ayırıp, az önce gelen üç misafire baktım.

Kanca burunlu ve soluk tenli Cromely, kasaba yetkilileri ve aile üyeleriyle kibar ama kısa selamlaşmalar yaptı. Benim yaşlarımda görünen iki öğrenci ise çenelerini dik tutarak ve göğüslerini kabartarak neredeyse hiç konuşmadılar.

Aphene adıyla anılan kız öğrenci, üniformasıyla daha da belirginleşen uzun, ince bacaklarıyla atletik bir vücuda sahipti. Koyu renkli saçlarının ardında keskin bakışları beni adeta hedef almış gibi dikmişti.

Onun kışkırtıcı davranışını en fazla sevimli bularak, bakışlarımı aynanın karşısında biraz fazla zaman geçirmiş gibi görünen sarışın adama çevirdim. Kaba kız okul arkadaşıyla karşılaştırıldığında, Pallisun adlı öğrenci herkese, kibrini daha örtük bir şekilde ifade eden, yapmacık bir gülümsemeyle karşılık veriyordu.

Omuzunda tek bir işlemeli omz koruyucu bulunan beyaz takım elbisesiyle salınarak yürüyen genci izlerken, aklıma çiftleşme mevsiminde tüylerini sergileyen bir gökkuşağı kazı geldi.

Regis, yaptığım benzetmeye kahkahayla karşılık verdi ve tamamen hemfikir oldu.

Üçlü sonunda yanıma geldi. Arkalarından da, onların gözüne girmek veya en azından dikkatlerini çekmek için ellerinden gelen her şeyi yapan kasaba halkından oluşan bir kalabalık geliyordu.

“Aramızda bir yükselenin bulunması bir onurdur,” diye seslendi yaşlı temsilci, ifadesi sözleriyle tam olarak uyuşmuyordu. “Benim adım Kanlı Mandrick’ten Cromely. Bu da torunum Aphene,” diye tanıttı kendini, ardından solundaki öğrenciyi işaret etti. “Ve bu öğrenci de Kanlı Blather’den Pallisun. İkiniz de kendinizi tanıtın.”

Aphene biraz isteksizce başını eğdi. “Kanlı Mandrick’in Aphene’si.”

Boyu bana yakın ama biraz daha iri olan Pallisun, beni baştan aşağı süzdü.

“Kanlı Pallisun Blather,” diye selamladı ve kontrolünü göstermek amacıyla bedenine sıkıca yapışmış bir miktar manayı serbest bıraktı.

‘Ne muhteşem bir gökkuşağı kazı,’ diye değerlendirdi Regis.

“Hepinizle tanıştığıma memnun oldum. Ve beni Aramoor Şehrine götürdüğünüz için tekrar teşekkür ederim,” dedim Comer’a samimi bir gülümsemeyle. Sonuçta o benim buradan kurtuluş biletimdi.

“Önemli değil,” diye alçakgönüllülükle yanıtladı.

Şef Mason, “Kasabamıza bir yükseliş uzmanının geleceğini duyan Yaşlı Cromely, Stormcove Akademisi’nin en başarılı öğrencilerini de beraberinde getirdi,” diye açıkladı.

Stormcove temsilcisinin bakışları, kasaba şefine küçümseyerek baktıktan sonra ekledi: “Evet, henüz Ascender Grey ile kıyaslanamazlar ama ikisi de çok yakında merkezi bölgedeki bir Ascender Enstitüsüne transfer edilecekler.”

İki öğrenciye kayıtsız bir gülümsemeyle baktım. “Şimdiden tebrikler.”

Pallisun, cevap verirken benden bir santim daha uzun görünmek için boynunu uzattı. “Çok genç görünüyorsunuz, saygıdeğer yükselen. Henüz fazla deneyiminiz olduğunu sanmıyorum, ama yine de Kalıntı Mezarları’ndaki hikâyelerinizi duymayı çok isterim.”

Regis öfkeyle, “Lütfen, bu adamı biraz hizaya getirmeme izin verin,” dedi.

Onlara zorbalık yapmak bize yakışmaz. Üstelik, onları bilerek kışkırtıyorum, kibirli sarışına cevap vermeden önce Regis’e hızlıca mesaj attım.

“Yürüyüş yapmak için oldukça keyifli bir yer. Bir dahaki sefere gittiğimde bana katılmak ister misin?” diye göz kırparak sordum.

Çevremizdeki kalabalıktan birkaç kıkırdama duyuldu. Pallisun da gülmemek için kendini zor tutarken kaşlarını çattı.

Pallisun zoraki bir gülümsemeyle, “Lütfen bir içecek alırken beni mazur görün,” dedi. “Hadi gidelim, Aphene.”

İki öğrenci arkalarını dönüp arkalarındaki masalardan birine doğru yöneldiler. Bunu yaparken, sırtlarının örtülü olmasının ve üzerlerindeki rünlerin gizlenmiş olmasının ne kadar yazık olduğunu düşünmeden edemedim.

Üzerinde fazla durmadan, sergi alanına bakan çıkıntıya rahatça oturdum. Aşağıda, etkinliği yönetmekle görevli sunucu, öğrencilerin izleyicilere el sallamaları için bir daire şeklinde yürümelerini sağlıyordu.

Öğrencilerin çoğu orta sahadan ayrılırken sevinç çığlıkları yükseldi; geride sadece yaşları sekiz ila on arasında olduğu tahmin edilen bir grup öğrenci kaldı.

Gün boyunca öğrencilerin hem sihirsel hem de fiziksel yeteneklerini sergileyen çeşitli etkinlikleri izledik.

Önce Caster öğrencileri sahneye çıktı. Çalışanlar hedefleri getirip sahanın karşı tarafına yerleştirdiler ve öğrenciler hem isabetli hem de güçlü bir şekilde vurmaya çalıştılar. Ardından, durmadan hedefleri vurarak bir engelli parkurunda koşmaya başladılar.

Çocuk askerleri onaylamasam da, bu küçük kasabadaki çocukların bile karmaşık engelli parkurunu zahmetsizce geçip, savaşa giden eğitimli savaşçılar gibi ateş etmelerini görmek etkileyiciydi.

Dicathen’e karşı bir savaş.

Kahretsin, gereksiz düşüncelere daldığım için kendime lanet ettim. Bu noktada Alacrya’ya karşı yapmaya çalıştığım her şey, Agrona’nın tırnaklarının altındaki kirden bile daha az etkili olurdu.

Ağzımdaki acı tadı yutarak, büyücü öğrencilerin gösterilerini bitirmelerini ve sunucunun kalkanların tekrar arenaya çıkmalarını emretmesini izlemeye devam ettim. Gösterileri, her bir kalkanın tahta ve taştan yapılmış körelmiş mermilerden iki mankeni korumasından oluşuyordu.

“O yaşta, babamın savaş tecrübesi kazanmak için yakaladığı bir mana canavarıyla ölümüne dövüşürdüm,” diye net bir ses duyuldu sağımda birkaç adım öteden.

Bakışlarımı çevirdiğimde Pallisun’un her iki kolunun altında fırfırlı elbiseli birer kızla durduğunu gördüm. Onların yaşındayken kalkan olarak aldığı eğitimle ilgili yüksek sesle övünmeye devam ediyordu. Bu sırada kızlar, sanki sözleri altın içeriyormuş gibi mırıldanıp kıkırdıyorlardı.

Aşağıdaki manzarayı izleyen tek kişi o değildi. Bu iki etkinlik sırasında, komşu kasabalardan diğer yetkililer kendi yerel öğrencileri üzerine bahisler oynarken, gelecek vadeden öğrencilerin isimleri Cromely’nin duyabileceği umuduyla yüksek sesle anılıp övülüyordu.

Ludro Kasabası’nın kalkan öğrencileri Cessir, Deura ve Maerin sahneden indiğinde atmosfer değişti. Hem büyücüler hem de kalkanlar etkinlikleri boyunca coşkulu alkışlar alırken, bu alkışlar, turnuva için yükseltilen platforma çıkan vurucu öğrencilerin alkışlarıyla kıyaslandığında sönük kaldı.

Bu özel etkinlikte, her kasabadan altı temsilci forvet oyuncusu turnuvaya katılacaktı. Turnuva, altı oyuncunun kendi kasabalarını temsil etme hakkı için birbirleriyle düello yapmasıyla başlayacak ve her kasabadan kalan forvet oyuncuları yarı final ve finalde karşı karşıya gelerek turnuvayı sonlandıracaktı.

Ev sahibi, forvet oyuncularına kasabalarından belirli bir üyenin bir üst tura yükselmesine izin vermek için kasten kaybetmenin kesinlikle yasak olduğunu hatırlattıktan sonra turnuva başladı.

Çok fazla bir şey beklemiyordum ama itiraf etmeliyim ki gösteriden keyif aldım. Aphene’nin ilk maçtan sonra izlemeyi bırakmasından anladığım kadarıyla, eminim o benimle aynı fikirde olmayacaktır.

Çocuklar, hem fiziksel hem de büyülü yeteneklerinde ustalık sergileyerek, önceden hazırlanmış hareketlerle savaştılar. Sahip oldukları işaretler veya armalar, büyülerinin belirli bir şekil veya eyleme dönüşmesini sınırladığı için, rakiplerini anlamaya ve alt etmeye, yani büyüyü bir araç olarak kullanmaya, ona bağımlı kalmamaya güvenmek zorundaydılar.

“Bu küçük gösterinin sizi herhangi bir şekilde eğlendireceğini hayal bile edemiyorum,” diye fısıldadı arkadan ince bir ses.

“O zaman yanılıyorsunuz,” dedim hafifçe, arkamı dönmeden. “Bu seviyede, onların ‘silahları’ bilenmemiş ve esnek değil. Bu da onları daha zeki ve yaratıcı olmaya zorluyor. Katılıyor musunuz, Yaşlı Cromely?”

Yaşlı adam yanıma yaklaştı, kaşlarını düşünceli bir şekilde kaldırmıştı. “Yani silahlarımız ne kadar keskinleşirse, o kadar yavaş ve hayal gücünden yoksun mu oluyoruz diyorsunuz?”

Dudaklarımın kenarında hafif bir sırıtışla bakışlarımı Cromely’ye çevirdim. “Bu kişiye bağlı, ama en keskin alete aşırı derecede yaslanma cazibesi her zaman vardır. Zaten bu yüzden çıplak yumruklarımızla savaşmaktan evrimleşmedik mi?”

Cromely bir an gözlerini kırpıştırdıktan sonra kahkaha attı. “Kendim düşünmediğim bilgece sözler. Belki de Kalıntı Mezarları, oraya çıkanlara bilgelik bahşeder.”

“Belki.”

Bakışlarımı sahaya çıkan bir sonraki forvet öğrencisi çiftine çevirdim. “Peki, Stormcove Akademisi’ne kabul etmeye değer birini buldunuz mu?”

“Öğrencilerin hepsini taradım ve hiçbiri içeri getirmeye değer mana rezervine sahip değil,” diye yanıtladı, bunu beklediğini belli eden bir tonda. “Yine de, akademimizin müdürü Aramoor Şehri dışından daha fazla yetenek getirmemizi istedi, bu yüzden bu küçük turnuvanın kazananını alacağım.”

“Öyle mi? Bana kalırsa bunu hiç ciddiye alma niyetiniz yokmuş,” diye düşündüm.

“Doğrusu, bu…karakolu ziyaret etmek konusunda isteksizdim.” Cromely daha sonra bana döndü, kanca burnu yüzüme bir kol mesafesinden daha yakındı. “Eğer o yaşlı ayı gibi adam bana burada gerçek bir yükselişçi olduğunu ve bir iyiliğe ihtiyacı olduğunu söylemeseydi, hele ki en iyi iki öğrencimle birlikte gelmeye hiç zahmet etmezdim.”

“Sanırım bir şey ima ediyorsunuz, Yaşlı Cromely,” diye yanıtladım, yaşlı adama yan gözle bakarak. “Aramoor Akademisi’ne yapacağım kısa gezi için herhangi bir şart olduğunu bilmiyordum.”

“Elbette, hiçbir şart koşmuyorum,” diye kuru bir kahkahayla hemen yanıtladı. “Sadece öğrencilerime ve bu şehre bir tırmanıcı aletin gücünü göstermenizi umuyordum.”

Bunu bekliyordum. Yanında gelen iki öğrencinin beni kavgaya hazır süzmeye başladığı andan itibaren şansımın yüksek olduğunu biliyordum. Yine de burada bana meydan okumak isteyeceklerini düşünmemiştim.

‘Mantıklı aslında,’ diye gönderdi Regis. ‘Eğer burada antrenman yaparsanız ve onlar kaybederse, aptalca bir şekilde bir yükselene meydan okudukları için itibar kaybetme riskine girmezler.’

“Hmm… gençleri eğitmek önemli olsa da, eğitmen olmak yerine yükselişçi olmayı seçtim çünkü maddi şeylere biraz daha değer verdim,” diye ima ettim neşeli bir gülümsemeyle.

Yaşlı temsilci gözlerini kırpıştırdı ve bir an sonra kendine geldi. Kahkaha atarak koluma hafifçe vurdu. “Görünüşe göre seninle anlaşmak çok zor olmayacak, Ascender Grey! Fiyatını söyle!”

“Altın bulmak kolay,” dedim, Şef Mason’ın daha önce bana verdiği ve antrenman kuklası olarak kullandığım mana canavarlarını satarak elde ettiğim parayla dolu olan runik kartı ona göstererek. “Ama bastonunuzdaki o garip taş beni meraklandırdı.”

“Bir dağcıdan beklendiği gibi, iyi bir gözünüz var,” diye mırıldandı bastonunu havaya kaldırırken. “Hükümdarımız tarafından ölü bir kalıntı olarak kabul edilmiş olsa da, bu bana açık artırmada küçük bir servete mal oldu.”

“İçinde herhangi bir özel efekt veya sır var mı?” diye kayıtsızca sordum, hem kendimin hem de Regis’in içinde depolanan eteri tüketme arzusunu bastırarak.

Cromely, avuç içi büyüklüğündeki taşı başparmağıyla ovuştururken, “Eğer ölü bir kalıntı en ufak bir kadim büyüyü bile gerçekleştirebilseydi, küçük bir şehirdeki sıradan bir akademi büyüğünün bunu karşılayabilmesi imkansız olurdu,” diye yanıtladı. “Hayır, bu sadece övünmek için çok pahalı bir süs eşyası.”

“Yazık,” dedim, hayal kırıklığına uğramış gibi yaparak.

Agrona tarafından ‘ölü’ ilan edilen kalıntıların halka açık artırmayla satıldığından habersizdim, ama mantıklı geldi. Hâlâ sağlam olan tüm kalıntıları aldıktan sonra, işinize yaramayan hurdalardan neden zenginlik elde etmeyesiniz ki?

Geriye dönüp baktığımda, boyutlar arası depolama rününe sahip olmasaydım ve Şef Mason küp şeklindeki kalıntıyı benden alması gerektiğini söyleseydi, olayların nasıl farklı gelişeceğini merak etmeden edemedim.

Bu kasaba halkıyla olan ilişkimin şimdiki kadar tasasız olmayacağını varsaymak güvenliydi.

“Yine de. Eğer Yükselen Gri bu tür şeylerin uzmanıysa, bunu koleksiyonunuza eklemek istememenizi hayal edemiyorum,” diye yanıtladı. “Şöyle yapalım. Eğer Saygıdeğer Yükselen, Pallisun ve torunumu dostça bir dövüşte yenebilirse, sizi Aramoor Şehrine kadar eşlik edip tamamen güvende olmanızı sağlamakla kalmayacağım, aynı zamanda size bu kutsal emaneti de vereceğim. Eğer onlar sizi yenebilirse, Yükselen Gri’nin yapması gereken tek şey onlar için iyi bir referans vermek.”

Kaşımı kaldırdım. “Rehberlik eder misin?”

Yaşlı adamın yüzündeki şaşkınlık ifadesinin yerini anlamlı bir gülümseme aldı. “Cahil numarası yapmanın bir faydası yok, Yükselen Gri. Mason bana Yüksek Kanlı Denoir ile yakın ilişkiniz olduğunu söyledi,” diye fısıldadı. “Merak etme, sırrın benimle güvende.”

Derin bir nefes aldım ve sinirimi bastırmaya çalıştım. Görünüşe göre büyük şef pes etti. Böylesine güçlü bir isimle ilişkilendirilmemin bu kadar çabuk duyurulmasını gerçekten istemiyordum, ama sanırım şu an için lehime işledi.

İçimden bir ah çekerek kabul ettim. “Kötü bir teklif gibi görünmüyor.”

“Harika!” Cromely ellerini çırptı ve ilk defa gözlerine kadar ulaşan bir gülümseme sergiledi. “Sanırım aynı anda iki öğrencimle karşı karşıya gelmekte bir sakınca görmezsiniz, değil mi?”

Hiç utanması yok, diye düşündüm içimden Regis’e.

Omuz silkerek yaşlı adama, “Bunun böyle olacağını tahmin etmiştim,” dedim.

“Bir tırmanışçıdan beklendiği gibi!” diye gülümsedi Cromely. “Öğrencilerim kazansın ya da kaybetsin, bunun onlar için mükemmel bir öğrenme deneyimi olacağından eminim!”

‘Yükselen birinden beklendiği gibi,’ diye alaycı bir şekilde tekrarladı Regis. ‘Ne kurnaz bir tilki.’

Siyaset diliyle konuşuyor. Alacrya’daki hiyerarşi içinde böyle bir ayrım varken buna şaşırmamak gerek.

Cromely’nin bana hafifçe eğilerek uzaklaşmasını izledim. Beş adımdan fazla uzaklaşamamıştı ki, Şef Mason hemen yanıma koştu, kaşları çatık bir şekilde endişeyle bana seslendi: “S-Saygıdeğer Yükselen.”

Şef Mason, konuşmasına devam etmeden önce Cromely’nin duyma mesafesinde olmadığından emin olmak için başını çevirdi. “En içten özürlerimi sunuyorum. Yaşlı Cromely ziyaretini iptal etmek üzereydi ve bunun Aramoor Şehrine dönüş yolculuğunuzu da etkileyeceğini biliyorum. Ayrıca daha önce birçok yükselen varlıkla tanışmıştı, bu yüzden sizin de bir yükselen varlık olduğunuzu söylemeniz onu pek ilgilendirmedi.”

“Olan oldu,” diye yanıtladım, sesimde hafif bir rahatsızlık tonu vardı. “Sanırım Yaşlı Cromely’nin öğrencileriyle küçük bir gösteri yapmamı isteyeceğini tahmin ediyordunuz, değil mi?”

İri yapılı adamın bakışları yere indi. “Evet, bunu dile getirdi.”

“Güzel. O halde planlandığı gibi devam edin.” Su içmek için ayağa kalktığımda Şef Mason kolumdan tuttu.

“Lütfen Yaşlı Cromely’ye dikkat edin. Planlarında oldukça kurnaz olduğu biliniyor ve torununa çok düşkün,” diye eğilip fısıldadı.

Dudaklarım alaycı bir gülümsemeyle yukarı kıvrıldı. “Demek şimdi benim için endişeleniyorsun?”

Kasaba reisinin yüz ifadesi değişti ve sanki bir deliğe saklanacakmış gibi görünüyordu.

“Şaka yapıyorum,” diye gülümsedim ve iri adamın omzuna hafifçe vurdum. “Umarım oğlunuz sergiyi kazanır. İlk zaferi etkileyiciydi.”

“Teşekkür ederim!” Şef Mason’ın yüzü gururla parladı.

Bu sırada ben de çıkışa doğru ilerlerken, Cromely ve iki öğrencisinin yanından geçtim. Aphene’nin sert ifadesi kararlılığını yansıtırken, Pallisun sanki çoktan kazanmış gibi görünüyordu.

‘Endişelendiğimden değil ama iyi olacak mısın? Bir şey saklıyor gibiler ve Sylvie’yi uyandırmaya çalışırken eter rezervlerinin çoğunu tükettin,’ diye endişesini dile getirdi Regis.

Onlar benim, ilk tırmanışını zar zor tamamlamış, yeni yetme bir dağcı olduğumu varsayıyorlar.

İzleme salonundan çıkarken dudaklarımda bir gülümseme belirdi. Yakındaki mana canavarlarına karşı antrenman yapmaktan sıkılmaya başlamıştım ve bu düellonun zorlu olup olmayacağından bağımsız olarak, en azından rahatlamanın tadını çıkaracaktım.