Bölüm 28: Interlude: Çikolata Fabrikası

Teklif günüydü ve bu yüzden Chocolatine üç kek pişirmeye karar verdi: biri tanrısı için, biri sevdiği kişi için ve biri de erkek kardeşi için.

Giyinirken kendi kendine mırıldanan Chocolatine, kileri bulmak için kendisinin ve erkek kardeşinin çiftliğini araştırdı. Bir sürü iblis etini tuzlanmış ve taze tutuyordu ve bir iblisi demir bir kuş kafesinde tutuyordu. Şeytan ona iri gözleriyle baktı. “Öldür beni” diye yalvardı şeytan. “Beni cehenneme geri gönder, seni çılgın kurt.”

“Belki daha sonra,” diye cevapladı Chocolatine neşeyle kafesin içine bakarak. “Yumurtaya ihtiyacım var.” Savoureuse ona kendisinden bir tane vermişti ama bu üç kek için yeterli değildi.

İblis, yuva görevi gören samanın içine baktı ve ona dört siyah yumurta verdi. “Sadece dört mü?” Çikolata, yumurtaları sepete koyarak şikayet etti. “Bu geçen haftaya göre iki kat daha az!”

“Açım,” diye şikayet etti şeytan.

“Ama sana her zaman et veriyorum!”

“Şeytan eti! Akrabalarımı yemektense açlıktan ölmeyi tercih ederim!”

Çikolata gözlerini devirdi. Ruhları lanetlemek ve bir lich için çalışmak iyiydi ama yamyamlık değil miydi? Bunun ardındaki mantık neydi? “Eğer bulursam sana evsiz bir sorgulayıcı vereceğim, ama giderek azalıyorlar. Veya bir gnoll. Siz şeytanlar gnol yer misiniz?”

İblis enerjiyle başını salladı, Çikolata, Jules’tan arta kalanları istemeyi aklına not etti. Rolo’nun geçen hafta ona verdiği şekeri, kabartma tozunu ve çileklerin bir kısmını sepetine koydu, sonra çiftliğinin dışındaki ağıllara giderek ineği Kuru Üzümü sağdı ve üç şişe topladı. Domuz ağılına göz kulak olmak için bir saniye ayırdı; o dikenli şeytanın aksine, iblis etini memnuniyetle kabul ettiler, şişmanladılar ve minik boynuzlar kazandılar. Daha fazla hayvancılıkla, köyü ayakta tutabilecek yeni bir iblis domuz türü yaratacaktı.

İnsanlar onun tuhaf olduğunu düşünüyordu ama bunun nedeni onun bunu önemsemesiydi. Bir Isengrim rahibesi olarak doğanın dengesini korumak onun göreviydi ve etobur canavarlarla dolu bir köy, çözmesi gereken benzersiz sorunlar sunuyordu. Bir gün, Cehennemden yiyecek ithal etmeye devam etmek zorunda kalsa bile, toplumu sürdürülebilir kılmanın bir yolunu bulacaktı.

Vestal daha sonra yemek pişirmek için mutfağa gitti ve her yerde, hatta fırında bile kan lekeleri buldu. “Temizlemeyi mi unuttum?” diye kendi kendine yüksek sesle sordu. Ah, bunu bu gece yapacaktı. Yemek pişirirken pompalanan koyun kanı kokusundan daha iyi bir şey olamaz.

Bir saatlik istikrarlı çalışmanın ardından, şimdiye kadar yaptığı en güzeli olan üç çilekli keki bitirdi. Her biri kalp şeklindeydi; organ değil sembol. Bir kez denedi ama uzun sürmedi.

Tebrikler! Ahlaki açıdan şüpheli malzemeler kullanırken sevgiyle leziz kekler yarattığınız için, [Canavar Pastacısı]’nda yeni bir seviye kazandınız!

+30 HP, +1 AGI, +1 SKI, +1 CHA, +1 LCK!

Kruvasan, güzel kokunun cazibesine kapılarak, işini bitirdiğinde mutfağa girdi. “Günaydın kardeşim.”

“Günaydın kardeşim.” Çikolata ona hediyesini bir öğle yemeği çantasının içinde verdi. “İşte Charlene’nin ekstra lezzetli pastası.”

“Teşekkür ederim kardeşim. İkincil bir etki olmayacağından emin misin? Son pasta beni ısırdı.”

“Sana söyledim, bu bir Doğum Günü Taklidiydi, benim pastam değil!” Victor’u, Murmurin’i savaşa hazırlamak için bulabildiği her canavarın kitlesel tanıtımını yaptığından beri, Chocolatine’in o şekil değiştiricilerle sorunu bitmek bilmiyordu. “Tatlılarımdan hiçbiri henüz kimseyi öldürmedi!”

Kruvasan ona ‘baktı’ ama yine de pastayı aldı. “Neden üçü?” hazırladığı diğer iki öğle yemeği çantasını fark ederek sordu, “Biri Isengrim için, ama diğeri?”

“Bu benim hoşlandığım kişi için,” diye yanıtladı Chocolatine, adını söylemeden. Kardeşinin Victor’u siyasi olarak iğdiş ettiği için ona dayanamayacağını biliyordu.

“Bana kim olduğunu ne zaman söyleyeceksin?”

“Yani sonuncusu gibi onu da kaçtıracaksın?”

“Onu kovalamadım, yedim,” diye savundu Croissant kendini. “Zevkine bakılırsa sen onun için fazla iyiydin.”

“Yeni aşkımı yemeyeceksin kardeşim.” Elbette Victor’un buna gülüp geçeceğini biliyordu ama ağabeyinin aşırı korumacılığı onu rahatsız ediyordu. “Charlene’i yersem nasıl tepki verirdin?”

“Touché,” diye itiraf etti Croissant. “En azından bu sefer bir gnoll olmadığına dair bana söz ver.”

“Hayır, o çok daha temiz,” diye mutlu bir şekilde cıvıldadı Chocolatine, iki öğle yemeği çantasını alıp kardeşiyle birlikte evden ayrıldı. “Güçlü, çekici ve etkili.”

“Eh, onu yakalayınca bana sunabilirsin.” Onlar ayrılırken Croissant omuz silkti; kendisi Charlene’in ofisine, kendisi de tapınağa gidiyordu. “Belki iyi anlaşabiliriz.”

Bundan şüpheliydi.

ÇikolataAllison’la paylaştığı tapınağa neşeyle ulaştığında, orman perisinin Rolo ile birlikte tanrıçasına dua ettiğini gördü. Golem bir koyun getirmiş ve Kibele’den onu kutsamasını istemişti. “[Sığırları Çoğaltın].” Rolo koyuna dokundu ve Avantajını etkinleştirdi; hayvan ikiye, sonra dörde, sonra da sekize bölündü.

Çikolata ikisine el salladı, sonra tanrısının ihtiyaçlarını karşıladı. Pastayı Isengrim’in geyik heykelinin önüne koydu, diz çöktü ve dua etti. “Av Tanrısı, Hayvanların Efendisi, sana kurbanımı sunuyorum. Senden kutsamanı istiyorum. Sen yaz ormanlarında dolaşan, baharı getiren büyük beyaz geyiksin. Ah, Isengrim, lütfen hediyemi kabul et.”

Duayla birlikte SP’sinden birkaçını tanrısına gönderdi ve pasta sunaktan kayboldu. Lordu teklifi kabul etmişti.

“Çikolata, en sevdiğim vestal, pastanın tadı çok lezzetli!” Geyik heykelinin gözleri parlıyordu, tanrı Isengrim genç, neşeli sesiyle konuşuyordu. “Murmurin’deki doğal dengeyi koruyarak, lich Furibon’u iktidardan uzaklaştırarak ve iblis türünün yok oluşunu hızlandırarak iyi iş çıkardınız. Sizinle gurur duyuyorum, iyi çalışmaya devam edin!”

“Teşekkür ederim lordum,” Chocolatine başını salladı. “Senin rehberliğini isteyebilir miyim, ey Isengrim?”

“Elbette. Seni rahatsız eden ne, çocuğum?”

“Birlikte çiftleşmek istediğim ama istemiyor. Onunla nasıl çiftleşeceğim?”

“Bu, dualarında adını tekrarladığın Victor mu?” Çikolata hararetle başını salladı. “Evli mi?”

“Hayır.” Sorun bu olsaydı Chocolatin bunu uzun zaman önce çözerdi. Kilerinde çok fazla zehir vardı. “Beğenmiyor ama bekar.”

“Çiftleşme mevsiminde onunla yatmayı teklif ettin mi?”

“Evet teklif ettim ama arkadaşlığımızı bozmak istemediğini söyledi.”

“Av tanrısı olduğum halde bu tür benden kaçıyor. Aşk tanrıçası arkadaşım Kibele’den senin adına tavsiye isteyeceğim. Aksi takdirde parfüm dene. Koku ne kadar tatlıysa yakalama şansın da o kadar artar avın farkında değil.”

“Teşekkürler yüce Isengrim!”

“İyi şanslar, Çikolata!”

Rahibe duasını bitirdi, ışık heykelin gözlerini dışarıda bıraktı. Allison ve Rolo’nun kendi dualarını bitirdiklerini öğrendi. “Choc, bu akşam müsait misin?” Dryad ona sordu. “Kültürün tahribattan korunmasına yardımcı olmak için haşarat karşıtı büyülere ihtiyacımız var.”

“Memnuniyetle.” Dryad’a borcu vardı. Victor’u “arkadaşlığın” üstesinden gelinebileceğini kanıtlayarak ona karşı bir hamle yapmaya çalıştığında, Allison onu savuşturmak için kızlardan hoşlandığını söylemişti -ki bu doğruydu ama erkeklerden de bir o kadar hoşlanıyordu-. Kardeşlik direndi! “Ejderhalar gittikten sonra büyük bir şehri besleyebileceğimizi düşünüyor musun?”

“Sulama kanallarını bitirirsek on bin,” diye yanıtladı Rolo. “Benim ve Allison’ın [Bitki Yetiştirme] Avantajlarını akıllıca kullanarak, çevre düzenlemesini hızlandırabiliriz.”

“Daha fazla yerleşimci davet etmek istiyorsunuz,” diye tahminde bulundu Allison.

“Diğer kabilelerden kuzenler,” Chocolatine, Rolo’nun cevabıyla heyecanlanarak başını salladı. “Gevaudan’dayken şunu düşündüm: uygar türler biz kurt adamlardan, canavarlardan ve yırtıcılardan neden nefret ediyor?”

“Çünkü onları yiyorsun,” diye yanıtladı Rolo.

“Çünkü onları yiyoruz ve yeterince etimiz olmadığı için yiyoruz; misilleme yapmak için insanlar ve onların akrabaları bizi açlığımızı sürdürebilecek şehirlerden uzaklaştırıyorlar ve döngü devam ediyor! Taklitçiler, vampirler ve diğerleri medeniyete sızarak adapte oldular, ama bu değil Yeterince ticarete ihtiyacımız var, ithalat! Kendi kendini ayakta tutabilen canavarlardan oluşan bir şehir yaratarak soydaşlarımızın bizi taklit etmelerine ilham verebiliriz ve uyum içinde besleyebileceğimiz ‘uygar’ türlere de sahip olabiliriz! Hatta belki de ticaret yapmak!”

“Canlı demek istedin,” diye yanıtladı Allison. “Uyum içinde yaşayın, beslenmeyin.”

“Evet, aynı şey,” diye yanıtladı Chocolatine neşeyle, Cybele’ye tapan iki kişi birbirine bakışırken.

Hizmeti bitince, vestal son pastayı Murmurin’in kuzey kısmındaki yeni binaya taşıdı. Malfy’nin yönlendirmesi altındaki böcek iblisleri orada büyük, fildişi kumaşlarla kaplı, altı katlı bir bina inşa etmişlerdi; en yüksek bina İmparator Vainqueur’un kendi heykelinin yanındaydı. Chocolatine, iblislerin ‘modern ve modaya uygun’ dediği yuvarlak mimariyi pek sevmiyordu ama mekan göze çarpıyordu.

Önünde Kobold Korucuları ve Malfy’nin de dahil olduğu bir canavar kalabalığının toplandığını gördü. Bir kurdele kapıları kapalı tutuyordu, Victor’u Murmurin’in Kara Canavarına binerken tırpanıyla onu kesmeye hazırdı.

Malfy’nin bir büyüyle güçlenen sesi yankılandı ve canavarlar ona odaklandı. “İlk şeytani sihirli eşya olan Nethermart’ın büyük açılışına hoş geldinizTüm Outremonde’da tüm canavarlara ve ölümlülere açık alışveriş yapın! Madeni paralarla ödeme yapamıyorsanız, ruhunuzun düşük, düşük bedelini teminat olarak bizimle takip edebilirsiniz! Ve Maure ile yaklaşan savaşı kutlamak için silahlarda yüzde otuz indirim sunuyoruz! Her evde bir balta!”

Ölümsüzler, koboldlar, gnollar ve diğer canavarlardan oluşan kalabalık hep birlikte tezahürat yaptı.

“İmparator, kölelerinin onlara ödediği parayla bir şeyler satın almasını izlemeye dayanamadı, bu yüzden onun yerine açılışını yapmam için beni gönderdi!” dedi Victor tırpanını kaldırarak. “Onun adına Nethermart’ın açık olduğunu ilan ediyorum!”

Silahını daralttı ve kurdeleyi kesti. Canavarlar hemen kapılara koştu, iblis Malfy’nin zar zor yoldan çekilmeye zamanı vardı.

Sadece Chocolatine, Malfy ve Victor dışarıda kaldı. Hemen aşkının üzerinde çalıştı. “Vic!” Bir sıçrayışla ona yaklaştı. “Ne tesadüf, seni arıyordum!”

“Ah, gerçekten mi?” Onun yarısı kadar bile hevesli görünmüyordu. Fazla mı abartmıştı? “Ne için?”

“Övünme Günü’nü hazırlamaktan çok yorulduğunu biliyorum, bu yüzden sana öğle yemeği hazırladım.” Ona pastayı ikram etti ama serbest olan eli ona uzanmadı. Bunun yerine, İşin Yapanı hediyeyi ihtiyatla değerlendirdi.

“Zehirli mi?” Victor sordu.

“Elbette hayır!” Çikolata kırgın bir tavırla cevap verdi. “Öldürmek isteseydim seni yerdim ve zehirli yiyecekler yemek sağlıksız.”

“Bu güven verici,” diye yanıtladı Victor, öğle yemeğini yemeden önce. “Teşekkürler, Çikolata.”

Aşık olduğu kişi pastayı görünce ıslık çalarak beslenme kutusunu açmaya başladı. Çalışıyordu, çalışıyordu, çalışıyordu…

Sonra Victor, daha bir ısırık alamadan pastayla birlikte yok oldu ve ölümsüz bineğini geride bıraktı.

“Maalesef bu giderek daha sık oluyor” dedi Malfy, şaşkın rahibeyle ‘el sıkışmak’ için harekete geçti. “Çikolata, bugün ne kadar güzelsin. Açılış günümüze geldiğiniz için teşekkürler.”

“Bir şey değil, Malfy. Sen benim en iyi ithalat kaynağımsın.” Kurt adam iblisin kıskacını salladı ve acı hayal kırıklığı ve şok geçtikten sonra neşeli tavrını yeniden kazandı. Isengrim’in diğer takipçilerinin aksine o, iblislerden ve ölümsüzlerden nefret etmiyordu; onlar tanrısının avlanmasına göz yumduğu kolay ve bereketli avlardı. “Sen de çok mutlu görünüyorsun!”

“Nethermart’ın hisse değeri Soulwell Caddesi’nde tavan yapıyor. Mevcut ortaklığımızdan kazandığımız iyi niyet sayesinde, ruh borsasında büyük bir başarı elde edeceğiz.”

“Güzel,” dedi Chocolatine, ne demek istediği hakkında hiçbir fikri olmamasına rağmen. Birisi dinliyor olabilir diye etrafına baktı ve ondan tavsiye istedi. “Her şeyi mi sattın?”

“Neredeyse. Bölgede kılıçların gizemli bir şekilde ortadan kaybolmasının ardından bunları artık satmıyoruz.”

Junior tekrar saldırıyor. “Aşk iksirleriniz var mı?”

Böcek, Chocolatine’in onaylamadığı bir tavırla ona baktı. “Artık aşk iksirleri satmıyoruz. Bunlar etik değildir ve birisine çatık kaşı vermekle eşdeğerdir. Müşterilerimizin özgür iradesine saygı duyuyoruz ve bu bizim kârlılığımızın temel taşıdır.”

Çikolata somurttu. “Ama sen Cehennemden geliyorsun! Bu tür bir çözüm önermeniz gerekmez mi?”

“Artık bize Cehennem denmiyor,” diye yanıtladı Malfy. “On yıllar süren kıyaslama çalışmalarından sonra, Kurumsal Denetleyicilerimiz bu ismin artık politik olarak doğru olmadığını tespit etti. Artık Happyland olarak yeniden markalaştık.”

“Mutlu Ülke?” Çikolata tek kaşını kaldırdı. “Bir fuara benziyor.”

“Tam da pazarlama departmanımızın aradığı tepki. Ölümlülerin yeni markalamayı elli yıl içinde özümsemesini bekliyoruz, bu da ruh gelirindeki artışla bağlantılıdır. İsminin ima ettiği şeye rağmen, Happyland’in zihin kontrol cihazları satmadığı konusunda ısrar ediyorum.”

Neden kolay bir çözüm bulamadı? “Kurbanın kim olduğunu sorabilir miyim?” Malfy merakla sordu.

“Vic.”

“Ah, Bay Victor? Pasta kısmını daha iyi anlıyorum.” Böcek ilgi dolu bir ses çıkardı. Onun ahlakı üzerinde çok iyi bir etkiniz olur. Sana yardımımı teklif edebilir miyim?”

“Yapacak mısın?” Böcek başını salladı. “Harika! Onu nasıl yakalayacağına dair bir fikrin var mı?”

“En hızlı çözümün, Bay Victor’un sevgisi uğruna rakiplerinize suikast düzenlemek olacağına inanıyorum.”

“Dünya nüfusunun yarısını öldüremem!” Çikolata protesto etti. “Bu pratik değil ve dinime aykırı.”

İlk müşteriler silahlar, iksirler ve diğer eşyalarla Nethermart’tan çıkarken şeytan bir kalem ve kağıt çağırdı. “Size şunu sorayım, hangi ilişki durumunu umuyorsunuz? Pompalı tüfekle düğün mü? Ölümcül peygamber devesi çiftleşmesi mi? Kedi ve fare ilişkisi? Ne kadar çok ayrıntı olursa, çözümüm o kadar iyi uyarlanır.”

“Düğün yok.” Çikolata bu kadar ilerisini düşünmemişti. “Sadece tapınağıma girmesini, beni tanrımın heykeline iplerle bağlamasını, sonra ‘bu kutsal mekanın kutsallığını bozma zamanı’ demesini istiyorum ve…”

“Bay Victor’un ciddi bir zihin kontrolü kullanmadan böyle bir durumda olduğunu hayal edemiyorum,” diye onun sözünü kesti Malfy, notlar karalayarak. “Bunu onaylayamam.”

“Onun [Canavar Sürücüsü] Yeteneğini benim üzerimde en az haftada en az bir kez kullanmasını istiyorum.” Kardeşinin aşırı korumacılığı onu hayal kırıklığına uğratmış ve aç bırakmıştı.

“Perk’in bu tür bir duruma başvurabileceğini mi? Bilgi için teşekkürler, Succubus Departmanına söyleyeceğim.” Malfy notlar aldı. “Yani evlilik yok? Senin istediğin tamamen fiziksel bir ilişki mi?”

“Biraz ön sevişme, gerginlik, heyecan istiyorum…”

“Evet, ama bağlanmak yok. Güzel. Bir şeytan olarak, vicdanım rahat olsun, evliliği destekleyemem.” Böcek konuyu değerlendirdi. “Nethermart’ta biz, karizmanızı artırabilecek büyülü eşyalar satıyoruz, ancak Bay Victor sürecin çıplak kısmına ulaştığında ilgisini kaybedebilir. Daha ödüllendirici, daha uzun ömürlü bir yöntem sizi yeniden şekillendirmek olabilir.”

“Yeniden şekillendirmek mi?”

“Müdür olmadan önce, Succubus Karşılama Sahnesi’nin lanet koçuydum. Gözden düşmüştük, bir bilim haline gelmiştik. Neyse ki, Bay Victor, Happyland’de dediğimiz şey, bir ‘iyi kalpli çapkın’, onun için en kolay işaretlerden biri.”

“Protokoller mi?” Çikolata kaşlarını çattı. “Onu baştan çıkarmayı mı planlıyordun?”

“Biz iblisler, Outremonde’a geldiğimizden beri meleklerin iftira dolu halkla ilişkiler kampanyalarına maruz kalıyoruz. Maalesef Bay Victor, Murmurin’deki ilerlememizi yavaşlatan bu ilahi propagandadan etkilendi; hatta onlarla bir Karma sigorta planı kabul ettiğini bile keşfettim, bu da Cennet’in pazarımıza girmeye çalıştığı anlamına geliyor.” İblis kendini sakinleştirmeden önce öfkeyle sarsıldı. “Bay Victor’u ve onun aracılığıyla İmparatoru, Mutlu Ülke konusunda tam bir paradigma değişikliğine doğru yönlendirmeyi amaçlayan bütünsel bir lobi kampanyası başlatacağız.”

Chocolatin, şeytanın moda sözlerinin yarısını anlamadı ama ana fikrini anladı. “Bir planın var.”

“Evet, baştan çıkarma işlemini Kefaret Sinyali ile başlatmanı öneririm.”

Chocolatine coşkulu bir dikkatle dinledi, şeytan kendini profesyonel bir tonla açıkladı.

“Bu, ölümlü hedefe kefaret olasılığı hakkında karışık mesajlar gönderdiğin bir tekniktir. Buradaki fikir, kendini bir PRT veya ‘potansiyel kefaret hedefi’ olarak nitelendirmektir ve sonra onun kahramanca içgüdüleri harekete geçecektir. Ölümlüler kırık kuşların enayileridir. Şimdi, ‘Çalırım ama daha kötü insanlarla dövüşürüm’, ‘Ben kötü değilim, sadece kurallara uymuyorum’ veya ‘Böyle olmam benim suçum değil, toplumu suçla’ gibi dikkatli bir denge kurmalısınız.”

“Ve işe yarıyor mu?”

“Her zaman. Bir ‘kedi hırsızı’ motifinin sizinle birlikte çalışmasını sağlayabilseydik daha da iyi olurdu. hedef seni değiştirebileceklerine, kendilerinin olduğuna inanacakları özel bir kişinin sevgisiyle ‘doğru yola’ gidebileceğine inanıyorlar. Ölümlü bunun için çalışması gerektiğine inansın diye elde etmek için çok çalış ve tuzağa düşecekler.”

“Ama kulağa çok manipülatif geliyor,” diye belirtti Chocolatine.

“Onu istiyor musun istemiyor musun? O zaman ona… yırtıcı… dış görünüşünün altındaki yaralı kalbin işaretlerini göster, o senin onu tanımadığını düşündüğünde savunmasız görün. izliyor ve zamanla bağlanacak. Şeytan ona kağıt notu verdi. “İşte takip etmeniz için bir senaryo.”

Chocolatin bunu büyük bir dikkatle okudu, devam ederken gözleri genişledi. Hatta her olası cevap için bir ağaç şeması bile vardı.

Gerçekten onun tavsiyesine uyacak kadar çaresiz olabilir mi?

…

“Peki gerçekten iyi davranırsan ne olur?” diye sordu Çikolata, bu seçeneği tablonun hiçbir yerinde bulamamıştı. “Rol yapmıyorum.”

“Anlamıyorum,” diye yanıtladı Malfy. “Çift katmanlı bir tuzağı mı kastediyorsun? Bunu tavsiye etmem, bunu yalnızca bir uzman başarabilir.”

O bunu deneyebilirdi.