Bölüm 278

Bölüm 278

Luke, Arpheus’u eğitim alanına doğru takip etti ve onu yakından inceledi.

Kırmızı gözler kısılmıştı, nadiren normal haline dönüyordu.

‘…Yeteneklerine güveniyor mu, yoksa sadece cüretkar mı?’

Luke merak etti.

Arpheus meydan okumayı başlatmakla kalmamış, aynı zamanda hiçbir gerginlik belirtisi de göstermemişti.

Bu Luke için beklenmedik bir durumdu.

Daha da şaşırtıcı olanı ise Arpheus’un eğitim alanına doğru ilerleyen çevredeki insanları dağıtmamasıydı.

Arpheus’un efendisinin şatosunda kalan taraftarları, Arpheus’a mutlak bir güven duyarak ve meydan okuyanlara karşı hafif bir alay ve merak duygusu besleyerek, gruplar halinde onların arkasında toplanmaya başladılar.

Luka’nın arkadaşlarının göğüslerine iliştirilmiş lotus rozetlerine rağmen bakışları sarsılmıyordu.

Luke onların bakışlarına sakin bir şekilde karşılık verdi ve sonra geri çekilmekte olan Arpheus’a baktı.

‘…Başkalarının bu düelloya tanık olmasından rahatsız olmuyor.’

Bu da bir başka sürprizdi.

Eğer kaybederse veya kötü performans gösterirse, bu onun bir kahraman olarak hızla büyüyen itibarına büyük bir darbe vuracaktır.

‘Zafere olan güven.’

Lotus Şövalyeleri’nin seçkin üyelerine karşı böyle bir soğukkanlılık gösterebilecek çok az kişi vardı.

Dördü arasında da kolay kolay pes edecek biri yoktu.

Üç yıl boyunca zorlu bir eğitimden ve hayati tehlike içeren savaşlardan geçmişlerdi.

Yetenekleri çoktan gelişmiş, artık usta denebilecek bir seviyeye ulaşmışlardı.

‘Bunun farkında olmalı.’

Luke, böylesine kibirli bir karakterin nereden geldiğini düşündü.

‘Üst düzey’dekiler, Arpheus’un uygun görülmesi halinde mührün yerinin kendisine bildirilebileceğini söylemişlerdi.

Bunlar titiz ‘üst düzey’ kişiler.

Yani Arpheus’un geçmişi aslında o kadar da karanlık değildi…

Luke giderek daha fazla şaşkınlığa kapıldı.

‘Soylu bir kökene sahip olduğu anlaşılıyor.’

Her hareketi derin bir nezaketle doluydu.

Luke, Ravias’ı takip etmesi ve son birkaç yıldır birçok üst düzey müşteriyle tanışması sayesinde bunu hemen fark edebildi.

Neredeyse takıntılıydı.

‘Bu iş bitince üst düzey yetkililerden daha detaylı bilgi almam gerekiyor.’

İletişim çoğunlukla tek taraflı olmasına rağmen Luke bunu yapmaya karar verdi.

…O an öyleydi.

“Biz buradayız.”

“Hmm….”

Çocuklar, Arpheus’un durduğu yerin ötesindeki eğitim alanına sessizce hayranlıkla bakıyorlardı.

Sıkı bir düzenin olduğu bir mekandı.

Kuzey’in sık sık yoğun çatışmalara sahne olduğu göz önüne alındığında, eğitim sahasının en titizlikle bakımı yapılan tesis olduğu görülüyordu.

Antrenman ekipmanları ve sahanın durumu mükemmeldi.

“Ey kahraman!”

“Sparring mi yapıyorsunuz?”

“Vay canına, uzun zamandır böyle bir gösteri görmemiştik.”

…Kahraman.

Başkaları için kullanılan bilindik unvan çocukların kaşlarını çatmasına neden oldu.

Ancak Arpheus’un sıradan askerlere karşı bu gösterişsiz tavrı hem şaşırtıcı hem de sevimli olduğundan, ifadelerini hemen düzelttiler.

“Hadi, düelloya yer açalım.”

“Kahraman, elinden gelenin en iyisini yap!”

Böylece eğitim gören askerler bile seyircilerin arasına katıldı.

Arpheus ve dörtlü etrafında büyük bir çember oluşturdular.

Arpheus, eğitim tahta kılıçlarını umursamadan elini kılıcının kabzasına koydu.

“Benimle düello yapmak isteyen var mı?”

Küçük bir sevinç çığlığı koptu.

Fakat….

Paang-

Bir mızrağın savrulma sesi kalabalığı susturdu.

Gerald öne doğru bir adım attı ve mızrağını başının üstünde döndürdü.

Kısa hareket, başının hizasına kadar toz kaldırdı ve onu sardı.

Seyirciler sessizliğe gömüldü.

“Lütfen beni aydınlatın.”

Ancak Arpheus’un bakışları Gerald’ın üzerinde değildi.

Başını eğdi ve Luke’a baktı.

“Öne çıkacağını sanıyordum.”

“Hey, eğer başkan yardımcısı müdahale ederse pişman olursun.”

Ancak o zaman Arpheus doğrudan Gerald’a baktı.

Gözleri berrak, şeffaf mavi-yeşildi.

“Öyleyse ben seninle yüzleşeceğim.”

“Çok güzel hayallerin var.”

Ellerinde silahlarıyla birbirlerine yaklaştılar.

Arpheus da bu sırada büyük bir kalkan çıkarmıştı.

Kwaang-!

Gerald ilk vuruşu yaptı.

Bir bacağını öne doğru uzattı, duruşunu alçalttı ve yalnızca ön bacağının gücünü kullanarak kendini öne doğru itti.

Seyirciler hep bir ağızdan nefeslerini tuttular.

“Aman Tanrım…”

“Sıradan bir üye olduğunu söylemediler mi?”

“O kadar hızlı ki onu göremiyorsunuz bile.”

Hızı şaşırtıcı olduğundan, şaşırmaları şaşırtıcı değildi.

Ayrıca, bastığı zeminde ayağının şekli girintili çıkıntılıydı ve bu da herkesi Gerald’ın fiziksel yeteneklerine hayran bırakıyordu.

Swoosh—

Mızrak, Arpheus’un boynuna yıldırım gibi saplandı.

Çınlama—!

Ancak düellonun ilk hamlede bitmesi mümkün değildi.

Arpheus’un kalkanı saldırıyı engelledi ve aynı anda diğer elindeki kılıç çapraz olarak Gerald’ın beline saplandı.

Gerald mızrağının sapıyla onu kolayca savuşturdu.

Pat!

İşte o zaman çocukların ifadeleri tuhaflaşmaya başladı.

“Ha… ne?”

Gerald acı bir kahkaha attı ve aşağı baktı.

Ayağı bilek hizasına kadar toprağa gömülmüştü.

‘…Beni alt mı ediyorlar?’

Bryce ailesinin mızrak tekniklerini ve dövüş sanatlarını çok iyi biliyordu.

Ailenin aşırı güç arayışına uygun olarak, Bryce’ın teknikleri patlayıcı ‘gök gürültüsü enerjisi’ üretme konusunda uzmanlaşmıştı.

Tüm bedenine gök gürültüsü enerjisi verilerek fiziksel yetenekleri artırıldı.

Aynı zamanda mızrak gök gürültüsü enerjisiyle sarılır ve temas halinde rakibe güçlü bir şok verir.

Sonuç olarak Gerald, aynı seviyedeki rakiplerine karşı yıkıcı güç açısından tartışmasız bir üstünlüğe sahipti.

Sürpriz önemliydi ama Gerald artık bu derece karşısında telaşlanacak biri değildi.

Musluk-!

Gerald tereddüt etmeden tekrar saldırdı.

Bu sefer stratejisi değişmişti.

Doğrudan saldırmadı.

Çınlama—!

Gerald, mızrağının avantajını kullanarak sanki yokluyormuş gibi uzaktan mızrağıyla vurdu.

Arpheus, yerinde durarak kalkanıyla saldırıları engelledi.

Duruşu sağlam kaldı.

Bunu gören Luke, Arpheus’un mana miktarının Gerald’ınkinden çok daha fazla olduğunu fark etti.

‘…Küçüklüğünden beri eğitim alan birini alt eden bir Mana.’

O kadar yaşlı görünmüyordu, peki bu nasıl mümkün olabilirdi?

Luka, ardından gelen yumruklaşmaları yakından izliyordu.

Garip olan tek şey bu değildi.

‘…Nedir?’

Arpheus zaman zaman kalkanının arkasından güçlü kılıç darbeleri savuruyordu.

İçlerindeki muazzam mana nedeniyle hızları ve güçleri muazzamdı.

Ama Gerald onlara karşı nispeten kolay bir savunma yaptı.

Güç farkından dolayı onları doğrudan savuşturmak imkânsız olsa da, ustalıkla dönüp mızrağının sapıyla saldırıları savuşturdu, bu yüzden Arpheus’un kılıcı önemli bir etki yaratmadı.

‘Arpheus’un kılıç ustalığı kusursuz ve rafine. Hiçbir aşırı hareket yok.’

Bu, kapsamlı bir pratiğin kanıtıydı.

Fakat…

‘İçindeki anlayış yüzeysel.’

Alt seviyedeki askerler veya Evergreen ve Karen gibi okçuluğa odaklanmış olanlar henüz fark etmemişti ama Luke, Arpheus’u yavaş yavaş okumaya başladı.

‘Beklenenden daha az yetenekli mi?’

Bu sırada seyirciler arasında tezahüratlar yükseldi.

“Vaaay!”

“Kahraman onu geri itiyor!”

Yüzeysel olarak bakıldığında Gerald’ın tamamen geri itildiği görülüyordu.

Gerald’ın saldırıları kalkan tarafından bir darbe indirilmeden engelleniyordu, oysa Arpheus’un saldırılarını her engellediğinde Gerald’ın üst bedeni sallanıyordu.

Ama gerçekte, bu çok yakın bir eşleşmeydi.

‘Çok açık. Beceri bakımından Gerald’dan birkaç adım geride.’

Eğer Arpheus’un manası ortalama olsaydı düello çoktan biterdi.

Ancak beceri eksikliğini ezici bir mana ile telafi ediyordu.

Sanki Cuculli ile karşı karşıyaymışız gibi.

‘…Bu beklenenden daha uzun sürecek.’

Gerald’ın beklenenden daha iyi dayanmasıyla seyirciler arasında mırıltılar yayılmaya başladı.

“…….”

Aynı anda Arpheus’un ifadesi hafifçe değişti ve tüm vücudundan patlayıcı bir güç yayıldı.

“!”

Luke’un soğukkanlılığı bir kez olsun bozuldu.

Gözlerini kocaman açarak Arpheus’tan yayılan manayı inceledi.

‘Bu bir insanın manası mı?’

Dördünün toplam manasından daha büyük bir miktardı.

Gerald da geri çekildi, şaşkınlıktan dudakları solgunlaştı.

Mızrağının ucu, sanki en üstün tekniği olan ‘Göksel Gök Gürültüsü’ ile karşılık vermeyi planlıyormuş gibi, gök gürültüsü enerjisiyle çılgınca çatırdıyordu.

Momentum o kadar yoğundu ki sanki görüşü titriyordu.

‘…Aşırı sıcak. Bu tehlikeli.’

Luke, lafı fazla uzatmadan aralarına daldı, sağ eliyle büyük bir kılıç çekti ve diğer eliyle de bir ‘koparma’ bıçağı oluşturdu.

Luke’un patlayıcı aurası hem Arpheus’u hem de Gerald’ı bir anlığına etkisi altına aldı.

İkisi de irkildi ve saldırılarını durdurdular.

“…Sanırım bu yeterli olmalı. Düşman değiliz, bu yüzden sonuna kadar gitmeye gerek yok, değil mi?”

Shzz—

Manasını ilk sakinleştiren Gerald oldu.

Arpheus, çevredeki tepkilere baktı ve oldukça şaşkın bir şekilde birkaç adım geri çekildi.

Beklentilerinin aksine Gerald ile olan mücadele uzamış ve kesin bir şekilde bitmemişti.

“…….”

Toplanan kalabalık çok olmasına rağmen kalabalık sessizdi.

Arpheus hemen ifadesini düzeltti ve derin bir reverans yaptı.

“Özür dilerim. Yetenekleriniz beklenenden fazlaydı, bu yüzden haddimi aştım. Benim hatamdı.”

Gerald cevap veremeden,

“Biraz iyileşmemiz gerekecek, o yüzden 30 dakika sonra resepsiyon odasında tekrar buluşalım.”

Arpheus aceleyle eğitim alanını terk etti.

. . .

Seyirciler, sular çekilir gibi dağılmaya başlarken, antrenman sahasının bir tarafında Gerald nihayet oturdu ve şiddetle öksürmeye başladı.

Neyse ki iç organ hasarı çok büyük değildi, öksürüğüne kan veya organ parçaları karışmamıştı.

Ancak ten renginin iyi olmaması, vücudunun büyük bir şok geçirdiğini gösteriyordu.

Karen solgun bir yüzle başını salladı.

“Bu gerçekten bir insan mı? Birinin bu kadar manası nasıl olabilir?”

“Öksürük.”

“Lanet olsun, iyi misin?”

Gerald öfkeyle yere vuruyordu, gözleri Arpheus’un gittiği yere dikilmişti.

“…Devam etseydi kaybederdim, değil mi?”

Luka cevap verdi.

“Muhtemelen. O kadar manayla, dayanıklılığın önce tükenirdi.”

“Lanet olsun, sadece bu değil, sonunda çok korktum.”

“Yapabileceğin hiçbir şey yoktu. Mananın patlayıcı bir şekilde serbest kalması beni bile şaşırtmaya yetti.”

“…Ama sen kazanırdın, değil mi?”

“…….”

Gerald dişlerini sıktı.

Evergreen, omzuna vurarak onu rahatlatmaya çalıştı.

“İyi savaştın. Herkes şaşırdı. Sıradan bir üyenin ne kadar güçlü olabileceğine inanamadılar. Şövalye tarikatı tarikatımızın itibarını korudun.”

“…….”

Gerald’ın rahatlatıcı sözlerine rağmen yüz ifadesi karanlıktı.

Bir zamanlar kahramana saldıran kibirli çaylak ortalıkta görünmüyordu.

Çok sayıda olaydan sonra, yeteneğinin Leciel, Luke ve Ban gibi gerçek dâhilerin yeteneğinden daha aşağı olduğunu acı bir şekilde fark etmişti.

Bu çaresizlik duygusunu daha önce de birçok kez yaşamıştı.

Ama her seferinde sonuç aynıydı.

Gerald üzerindeki tozları silkeleyip ayağa kalktı.

“…Daha çok çalışmaktan başka çare yok.”

Tüm bu hayal kırıklıklarına rağmen, arkadaşlarıyla birlikte mücadele etmekten vazgeçemiyordu.

O halde yapabileceği tek şey yılmadan denemeye devam etmekti.

“Bu kadar sızlanmanın sonu geldi. Şimdi gidip Arpheus’la işleri halledelim. Bazı tuhaflıklara rağmen yeterince güçlü olduğunu kanıtladı, bu yüzden bir anlaşma yapmaya çalışmalıyız.”

Bunun üzerine Gerald öne geçti.

Luke başını salladı ve onu takip etti.

Gerald.

Eksikliklerini kabul ettikçe daha da güçlendi.

Yakında büyümesiyle onları şaşırtacak gibi görünüyor.

‘Önce misyonumuzu yerine getirelim.’

Olağandışı miktardaki manaya ve nispeten sığ içgörüye rağmen, Arpheus inkar edilemez derecede güçlüydü.

‘Daha düşük rütbeli canavarlara karşı daha da güçlü olabilir.’

Bu düşünceyle grup resepsiyon salonuna geri döndü.

Neyse ki Arpheus, fazla ikna edilmeden mührü koruma görevini kabul etti.

“Ancak bir şartım var.”

…Ama beklenmedik bir şart da ekledi.

* * *

Kahraman, bilinçsiz bir durumdan uyanınca hemen Euphemia ile temasa geçti.

Uyanıklık döngülerindeki düzensizlik artmıştı ve bu arada neler olduğunu anlaması gerekiyordu.

Kısa konuşmanın ardından kahraman, aklına gelen bir düşünceyle söz aldı.

“Artık tanışmış olmaları gerekirdi.”

[Öğrencileriniz ve ‘kendini kahraman ilan eden’ kişiden mi bahsediyorsunuz?]

“Evet, umarım iyi bir şekilde işbirliği yapabilirler.”

İletişim kristalinin ötesinde.

İletişim kristalinin ötesinde, imparator biraz huzursuz görünüyordu.

[Anlamıyorum.]

“Şimdi ne olacak?”

[Nasıl bu kadar cömert olabiliyorsun? Bütün itibarını çöpe atıyorsun… İnsanlar bütün bu başarıları senin başardığını bilselerdi, sana farklı davranmazlar mıydı?]

Kahraman yavaşça başını salladı.

“Sadece gizli bir amacım olduğundan şüphelenirlerdi. Neyse, şu anda başka birinin ilgi odağı olması daha iyi. Arpheus sayesinde Kuzey’deki durum çok iyileşti, değil mi?”

[Çok cömertsin.]

“Şahsen biraz zor durumda.”

Euphemia’nın hayal kırıklığına uğramasının tek bir nedeni vardı.

Son üç yıldır kahramanımız Ted Redymer kabuğundan kurtulmuş olsa da kahramanlık görevlerinden vazgeçmemişti.

Hem büyüyor, hem de eğitiliyor, aynı zamanda ara sıra iblisleri yok etmek için seferlere çıkıyordu.

Kuzey’i korudu, iblis kalelerini söktü ve yüksek rütbeli iblisleri öldürdü, tüm bunları yaparken de kimliğini gizledi.

Sonra bir gün birileri onun başarılarının sorumluluğunu üstlenmeye ve bunlar kendisininmiş gibi davranmaya başladı.

O kişi Arpheus’tu.

İmparator hemen onu cezalandırmak için harekete geçmiş, ancak kahraman onu durdurmuştu.

[Şu anda tam da ihtiyacımız olan kişi o.]

Yapılan incelemede Arpheus’un geçmişinin temiz olduğu ortaya çıktı.

Aslında o kadar temizdi ki, neredeyse acınacak haldeydi.

[Peki şimdi ne yapacaksın? Başka bir keşfe mi çıkacaksın?]

“Hayır, bu sefer planım biraz farklı.”

[Ah?]

İmparator, kahramana şaşkın bir ifadeyle baktı.

Kahramanımız şimdiye kadar hep haksız yere bir sorumluluk duygusu hissetmiş, bu yüzden Kuzey’de çılgınca bir saldırıya geçerek şeytanları yok etmişti.

‘Bu sefer de aynısını yapacağını düşünüyordum.’

Euphemia’nın gözleri kısıldı.

[Peki ne planlıyorsun?]

“Bu sefer…”

Kahraman cevap veremeden Euphemia’nın gözleri titredi.

Çünkü kahraman daha önce hiç görmediği bir ifade takınmıştı.

Gözlerinde özlem, heyecan ve korkunun karmaşık bir karışımı dönüp duruyordu.

Kahraman konuştu.

“Tek tek hepsini ziyaret etmeyi düşünüyorum.”