Bölüm 273 34

Keşif ekibi dinlenmeden kuzeye doğru yol aldı. Arazi giderek engebeli hale gelip sıcaklık her geçen gün düşse de, deneyimin kendisi bekledikleri kadar zorlu geçmedi. Başlangıçtaki düşmanlıklara rağmen, Riftan ve Kuahel sağlam bir ekip oluşturdular.

Her iki adam da siyasetten çok verimliliğe önem veriyordu. Ara sıra sinir savaşları yaşansa da, biri diğerinin kararını doğru bulduğunda her zaman kabul ederdi. Sonuç olarak, Balto’nun kuzey bölgesine fazla sorun yaşamadan ulaşmayı başardılar.

Maxi’nin kaygısı, Riftan onu görmezden geldikçe her geçen gün daha da artıyordu. Rem’in yelesini okşarken, endişeli gözlerle başının arkasına bakıyordu. Şimdiye kadar tüm konuşma girişimleri, mesafeli bir tavırla ve en azından birkaç kelimeyle karşılanmıştı. Bazen sanki Riftan onun varlığını bile dayanılmaz buluyormuş gibi hissediyordu.

Yatağının başındaki mektupları ve hemen imdadına yetiştiğini hatırladı, ama bu güvenceler artık derin üzüntüsüne hiçbir şey katmıyordu. Soğuk tavrı, özgüvenini yavaş yavaş aşındırıyordu.

“Önümüzde bir şey hissediyorum,” dedi büyüyle etrafı inceleyen Nevin.

Atının üzerinden başını eğdi. Rüzgar büyücüleri araziyi keşfedebildikleri için, sırayla canavar izlerini kontrol ediyorlardı.

Nevin’in uyarısını duyar duymaz Riftan şövalyeleri durdurdu. Maxi dizginlerini çekti ve etrafına bakındı. Karanlık çam koruları onları çevreliyordu ve gökyüzü beyaz bir pusla kaplanmıştı.

Gölgeli, karla kaplı ağaçlara bakan Riftan, “Ne tür bir canavar olduğunu söyleyebilir misin?” diye sertçe sordu.

Nevin bir an sonra utanmış bir şekilde başını salladı. “Orada kesinlikle bir şey var ama belirsiz görünüyor. Belki de güçlü bir büyü direncine sahip bir ruh veya canavar.”

Kuahel hemen kılıcını çekti.

“Peki mesafe?” dedi Riftan.

“Bir thradion’dan daha az güneyde. Hareket etmiyor ama güçlü bir büyü hissediyorum.”

“Büyük ihtimalle kış uykusuna yatan bir ejderha alt türü,” diye mırıldandı Riftan.

Şövalyeler hep birlikte silahlarını çekip savaşa hazırlandılar. Basilisk gibi üst düzey bir canavar için thradion hiç de uzak sayılmazdı. Böyle bir yaratık, o mesafeyi göz açıp kapayıncaya kadar kat edebilirdi. Keşif grubu dikkatli olmazsa, gafil avlanabilirlerdi.

Maxi, bir anda büyü yapması gerekebileceği ihtimaline karşı manasını çağırdı.

Riftan gözlerini gökyüzünden ayırıp bineğini çevirdi. “Dağdan aşağı inmeliyiz. Daha uzun sürecek ama daha güvenli bir yol.”

“Bu gerçekten gerekli mi?” diye sordu Hebaron, sakallı çenesini kaşıyarak. “Kış uykusundaysa çok yavaş hareket eder. Onu öldürmek çok kolay olmalı.”

Riftan ona soğuk bir bakış attı. “Ne tür bir canavar olduğunu veya kaç tane olduğunu bilmiyoruz. Kaçmak daha akıllıca olur.”

“Geri dönmek için çok geç,” dedi Kuahel, yük vagonlarını işaret ederek. “Kar geliyor. Bu geceye kadar bu dağı aşamazsak, günlerce geriye gideceğiz. Zaten zamanımız daralıyor.”

Soğukların erken gelmesi nedeniyle kuzey bölgelerinin çoğu yiyecek sıkıntısıyla karşı karşıya kalmıştı. Uğradıkları son şehirde yeterli yiyecek veya yem temin edememişler, bir zamanlar gerçek bir erzak dağının üçte biri kadar yiyecekle baş başa kalmışlardı.

Cüppesine daha sıkı sarılan Ruth, “Önce doğuya, büyük bir şehre doğru yola çıksak mı?” diye sordu.

Bütün büyücüler dönüp ona baktılar. Kalın derili bir adam olan büyücü, birkaç gün içinde bu ilgiye alışmış gibiydi.

“Neden kendimizi böyle bir riske attığımızı anlamıyorum,” dedi sakince. “Tip fırtınası geçene kadar neden bir şehirde saklanmıyoruz?”

“Bu bölgedeki hiçbir şehir, neredeyse iki yüz askeri haftalarca besleyip barındıracak kadar büyük değil,” dedi Kuahel açıkça. “Ve eğer bir tane olsaydı bile, yeniden başladığımızda kendimizi aynı çıkmazda bulurduk. Zaman kaybetmek istemiyorum.”

Riftan’ın ifadesi, inatçı cevabı karşısında buz gibi bir hal aldı. “Tapınak Şövalyeleri’nin bu görevi, grup üyelerinin güvenliğinden daha önemli gördüğünü mü söylüyorsun? Ne kadar da şok edici bir merhametsizlik. Batı Kıtası Muhafızları olarak adınıza leke sürülecek bir leke.”

“Mago, sen de lakabına yakışmayacak kadar aşağılıksın,” diye karşılık verdi Kuahel. “Kış uykusuna yatan birkaç canavar yüzünden mi kaçmak istiyorsun? Seni en son gördüğümden beri biraz cesaretsizleştin.”

İki komutanın tüyleri tekrar diken diken olurken büyücüler bakıştılar. Maxi, onları gergin bir şekilde süzdükten sonra, çekingen bir adım öne çıktı.

“Ş-Şey, bir izleme büyüsü deneyeyim mi? Genellikle rüzgar büyüsünün çıkarabileceğinden daha fazla ayrıntı ortaya çıkarırlar. Yeterince uğraşırsam… canavarın türünü belirleyebilirim.”

Riftan kaşlarını çattı ama Kuahel itiraz etmesine fırsat vermeden araya girdi.

“Lütfen buyurun.”

Maxi, heyecanla atan kalbiyle hemen atından indi. Riftan’ın önünde yeteneklerini sergilemek için can atıyordu. Yine de, tam büyüyü yapmaya başlayacağı sırada gerginliğinin artmasına engel olamadı.

Küstahça mı davranıyordu? Acemi bir büyücü, kendisinden kıdemli olanların bile başaramadığı bir şeyi yapabilir miydi?

Korkularını dağıtmak için derin bir nefes aldı, sonra manasını bir rün deseni boyunca dolaştırdı. Kısa süre sonra mana yolu bir toprak ruhununkiyle bağlantı kurdu ve duyuları keskinleşti.

Nevin’in işaret ettiği yöne doğru baktı. Çok geçmeden, mana ağının kenarına bir şey takıldı. İrkildi. Her neyse, rüzgar büyücüsünün tahmin ettiğinden daha yakındı. Devasa bir yaratığın endişe verici bir hızla buraya doğru geldiğini fark eder etmez, büyüyü hemen bozdu.

“B-Bu tarafa geliyor! Hemen bir bariyer oluşturmalıyız!”

Anette ve Armin harekete geçti ve vagonların etrafında bir bariyer yükseldi. Neredeyse aynı anda, karla kaplı zeminden bir şey fırlamadan önce yer şiddetle sarsıldı. Aniden oluşan sarsıntı vagonlardan birini devirdi. Atların kişnemeleri ağaçların üzerinden yankılandı ve zemin çatlamaya başlayınca Rem havaya sıçradı.

Maxi, kısrağı sabitlemek için dizginleri çekti, sonra diğer büyücülerin ve kendisinin etrafına bir kalkan ördü. Tam o anda, canavar bariyere sert bir gürültüyle çarptı. Duvarlarda bir çatlak hisseden Maxi, mana dolaşımını artırdı. Bir yük arabasını yutabilecek kadar büyük bir canavar, kalın, pullu kuyruğunu kırbaç gibi sallayarak yerden fırladı.

Maxi bariyere daha fazla mana akıttı. Canavarın kuyruğu vurunca yer sarsıldı. Savunmayı tek başına uzun süre koruyamayacağını anlayınca, yardım için omzunun üzerinden baktı.

“Bu bir yılan!” diye bağırdı Calto, Maxi’nin önüne yeni bir bariyer kurarak. “Savunma büyüsü yapabilenler şövalyelere yardım edecek!”

Maxi’nin aksine, Calto’nun kalkanı canavarın saldırılarına dayanmış gibiydi. Rahat bir nefes alan Maxi, miğferini çıkardı. Şövalyeler canavarı çoktan kuşatmışlardı. Kancalarını yılanın derisine saplayıp uzuvlarına zincirler geçirdiler. Canavar yeniden eğitildikten sonra, şövalyeler geri çekilirken Maxi net bir görüş açısı elde etti.

Bir yılanın gövdesinin üstünde bir ejderha başı vardı; ejderha alt türünün en yüksek dereceli canavarlarından biriydi.

“Geri çekilin! Ateş duvarı öreceğiz!”

Şövalyeler, büyücülerin uyarısı üzerine geri çekildiler. Kısa süre sonra Kabala büyücüleri canavarı devasa bir alev duvarının içine hapsettiler. Büyü, ejderha alt türüne karşı etkili olmadığından, büyücüler yılanın ateşe karşı isteksizliğini, doğrudan saldırmak yerine onu dizginleyerek istismar ettiler.

Düzinelerce mızrak tarafından delinmiş canavar, başını kaldırıp çenesini kocaman açtı. Maxi, vücudundaki tüylerin diken diken olduğunu hissetti. Sürüngen ağzının içinde mavi alevler oluştu. Boğazı her an ateş püskürtecekmiş gibi genişlediğinde, Maxi kalkanın arkasından fırladı.

Riftan yolunu kestiğinde, bir bariyer kurmaya çalışıyordu. Şaşkınlıkla onun heybetli profiline baktı. Kılıcını çeken Riftan, Talon’u öne doğru tekmeledi. Abanoz savaş atı, canavara bir ok gibi saldırdı.

Ardından Maxi’nin şimdiye kadar tanık olduğu en korkunç sahne geldi. Adını haykırdı. Neden kimsenin onu durdurmadığını anlayamıyordu. Peşinden koşmaya çalıştığında, peşinden koşan Ulyseon yoluna çıktı.

Onu kenara çekmesini emredemeden önce, Riftan’ın yılanın ağzına doğru atladığını gördü. Başını eğen canavarın çeneleri kocaman açıldı ve bir ateş sütunu püskürttü.

Sonrasında olanlar daha da inanılmazdı. Riftan’ın kılıcı koyu kırmızı bir ışıkla parladı ve alevleri anında söndürdü. Bir kalp atışı sonra kılıcını savurdu ve canavarın kafasını uçurdu. Maxi, kendi gözleriyle görmüş olmasına rağmen olayların sırasını kavrayamadı. Sadece Riftan’ın sırtına şaşkın bir sessizlikle bakabildi.

Yılanın devasa bedeni boğuk bir sesle kara devrildi. Gürültü onu kendine getirdi. Tedirgin atını sakinleştirdikten sonra dörtnala Riftan’a doğru koştu.

O sırada Kuahel, yılanın kesik kafasına ilahi büyü yapmaya başlamıştı bile. Onu görünce kaşlarını çattı.

“Yılan kanı zehirlidir. Arınma bitene kadar yaklaşmamanızı tavsiye ederim.”

“Ö-Önemli değil. Detoks büyüsünü biliyorum.”

Tapınak Şövalyesi’nin konuşmasını bitirmediği belliydi ama Maxi yanından hızla geçti. Riftan, onun yaklaştığını görünce kanlı kılıcını silmeyi bıraktı. Yüzü karanlık bir ifadeye büründü.

“Sana geri çekilmen söylenmedi mi?”

Maxi onu görmezden gelerek atından indi. “İ-İyi misin? Yaralı mısın?”

Talon’a doğru yürüyüp Riftan’ı tepeden tırnağa inceledi. Hâlâ yılanın ağzına doğru saldırdığına inanamıyordu. Ejderha Nefesi’ne nasıl daldığına dair inanılmaz hikâyeyi duymuş olsa da, bizzat tanık olmak bambaşkaydı.

Endişeden neredeyse çılgına dönmüş bir halde, zırhlı uzuvlarını dikkatle inceledi. Ellerinin altında kaskatı kesilen Riftan, içinden küfrederek atından indi. Onu kolundan yakalayıp canavardan uzaklaştırdı.

Maxi sendeleyerek bağırdı: “R-Riftan, yılanın alevleri sana çarptı. Yaralanmış olabilirsin. Bırak da tedavi edeyim-“

“Sana söylemiştim, büyü emebilirim. Bunu yıllar önce Ejderha Nefesi ile yaptım, geçici de olsa. Bu, yanında hiçbir şey.”

Yılanın leşinden güvenli bir mesafeye geldiklerinde, Riftan durdu ve onu bıraktı. Gözleri vücudunun her yerini süzdü. Başka bir zaman olsaydı, bu onu çok mutlu ederdi. Ancak o anda, endişeden neredeyse aklını kaçırmışken, adamın ona nasıl baktığını fark etmedi. Çılgınca pelerinini çekiştirdi.

“Ö-Öyleyse, ne olur ne olmaz diye seni iyileştirmeme izin ver. Zırhını çıkar. O kadar büyüyü bir anda emmek vücuduna yük bindirirdi. Önce—”

“Buna gerek yok.”

“U-Uzun sürmeyecek. Cildinle temas halinde olmam gerekiyor ki—”

“İyileşmeye ihtiyacım yok!” diye bağırdı Riftan, elini savurarak.

Maxi şoktan donakaldı. Acı dolu gözlerle ona bakarken yüzünden kan çekildi. Çenesi sanki duygularını bastırıyormuş gibi kenetlendi. Kısa süre sonra yüzüne tanıdık, boş bir maske yerleşti.

“Mananı boşa harcamayı bırak. Bunun yerine kendine iyi bak.”

Bunun üzerine dönüp şövalyelere doğru yürüdü. Maxi, onun gidişini izlerken dalgın bakışlarını kaybetti. Son birkaç haftadır ona kaç kez sırtını dönmüştü? Ona hayatının korkusunu yaşattıktan sonra gerçekten bu kadar metanetli bir şekilde mi geri dönmüştü?

İçinde biriken duygular bir volkan gibi patladı.

Öfkeyle gözleri açıklığı taradı ve ardından düşmüş bir çam kozalağına takıldı. Tek bir hareketle onu alıp ona fırlattı.

Sanki kafatasının arkasından görebiliyordu. Dönüp yaklaşan nesneyi tek eliyle yakaladı. Çam kozalağına baktı, sonra tekrar yukarı bakıp ona dik dik baktı ve sessizce bir açıklama talep etti. Maxi onu görmezden gelerek, ormandaki enkaz parçalarını teker teker yakalayıp fırlatmaya başladı.

Riftan, alnına isabet eden bir çam kozalağıyla yüzünü buruşturdu. “Ne oluyor be-“

“S-Seni küçük adam!” diye bağırdı Maxi, daha büyük bir mermi bulmak için etrafı tarayarak.

Hiçbir kar bulamayınca, bir parça kar alıp ona fırlattı. Adam savrulan kartopunu diğer eliyle yakaladı. Pes etmeyen Maxi, öfkeyle daha fazla kartopu toplayıp yüzüne fırlatmaya başladı. Yaklaşan kar fırtınası sonunda Riftan’ın sinirlenmesine neden oldu.

Saçlarını geriye iterek karları temizledikten sonra iki adımda kızın önündeydi.

“Ne halt ettiğini sanıyorsun sen?” diye hırladı ve bileklerini yakaladı.

“Ben de sana aynısını sormak istiyorum! Beni daha ne kadar g-görmezden geleceksin? Neden… bana bu kadar sinirli olduğunu söyleyemiyorsun? Seni küçük adam! Sen bir aptalsın ve salaksın!”

Tekmelemeye ve kolunu kurtarmaya çalıştığında, Riftan çenesini sıktı ve başını çektikleri seyircilere doğru çevirdi. Diğerlerine sert bir bakış attıktan sonra, Maxi’yi tek koluyla kucaklayıp ormana taşıdı. Yanında sallanan Maxi, öfkeli bir tay gibi çırpınırken küfürler savuruyordu.

“Seni… kibirli aptal! Dar görüşlü budala! Benim için neler olduğunu hiç mi düşünmüyorsun? Sana mümkün olduğunca çabuk dönebilmek için ne kadar çok çalıştığımı biliyor musun? B-Beni görmezden gelecektin… neden beni buraya kadar takip ettin?!”

“Peki sen?”

Onu büyük bir ağacın altındaki yere indirdi. Maxi sırtını ağacın gövdesine yaslarken, adam ona doğru eğildi.

“Son üç yılın benim için nasıl geçtiğine dair bir fikrin var mı?”