Bölüm 2726 Bedende

Acıyla sarsılan ve tamamen kör olan CaSSie yumuşak bir şeye çarptı ve yere yuvarlandı. Sersemlemiş bir halde yerde yatarken, yönelim bozukluğunu üzerinden atmaya çalıştı.

‘Uzaysal tılsım. Doğru.”

Karanlık, tanıdık kokularla doluydu. Çocukluğunun yatak odasındaydı.

Çarpıp düştüğü şey yatağıydı. Altındaki yüzey, babasının ona uzun zaman önce, ortaokulu bitirdikten sonra aldığı güzel işlemeli halıydı.

Yumuşak halı şimdi kanını hızla emiyordu. Temizlemek kolay olmayacaktı… düşününce, pembe yatak örtüsü de kana bulanmış olmalıydı.

Casie eve böyle bir durumda geldiği için paniğe kapıldı. Annesi kalp krizi geçirecek değildi ya…

Hayır, bunları düşünmenin sırası değildi…

Yardım çağrısı yakında karşılık bulacaktı ama ASterion’un ne kadar korkunç bir ambulans hazırladığını bilemezdi. Ya köleleri bir şekilde onu buraya kadar takip ettiyse? O zaman ailesini tehlikeye atmış olurdu. Hareket etmeliydi!

Başına daha kötü bir şey gelmeden önce onları BaStion’a götürmeliydi. Babası şu anda hâlâ işte olabilirdi ama annesinin evde olması gerekiyordu.

Ama bundan önce…

CaSSie, Wake of Ruin’den buluşma yerini aldığı andan başlayarak kendi anılarını inceledi.

Her birini bir öncekiyle titizlikle karşılaştırdı ve tahrifat belirtileri aradı. Ve işte, gerçekten de… ASterion kafasını önemli ölçüde kullanamamış olsa da, bazı düşünceleri ve duyguları doğal olmayan yönlere kaymış gibi görünüyordu.

Kendi hayatı söz konusu olsa da, kölelere zarar verme konusundaki isteksizliği güçlenmişti. Uzaysal tılsımı kullanma korkusu daha da güçlenmişti. Birkaç ince manipülasyon daha vardı… CaSSie sessiz bir hırıltı çıkardı.

Tüm bunların ürkütücü yanı, bu duyguların ona zorla kabul ettirildiğini bilmesine rağmen, onları hala gerçekten hissediyor olmasıydı. Hala seçimlerinin doğal ve doğru olduğuna inanıyordu.

Kıkırdayarak, CaSSie kendi anılarını sildi ve onları değiştirilmiş düşünce ve duygulardan arındırılmış aynı kopyalarla değiştirdi. ASterion’un manipülasyonlarının iğrenç izleri zihninden kayboldu, ama olanların bilgisi kaldı.

Tüm bunlar birkaç saniyeden fazla sürmedi. Hırpalanmış bedenindeki acıyı görmezden gelerek kendini ayağa kalkmaya zorladı.

Vücudundan bir kasırga gibi eterik kıvılcımlar fışkırırken, CaSSie sendeleyerek kapıya doğru yürüdü. Burada onunla görüşlerini paylaşacak kimse yoktu, ama evinin düzenini ezbere biliyordu – bu yüzden hiçbir şey göremeden bile hızla yürüyebiliyordu.

Merdivenlere ulaşması ve birinci kata tökezlemesi birkaç saniye sürdü. Annesi oturma odasında kitap okuyordu – CaSSie bir an için duraksadı, sonra üzerine yerleştirdiği işareti etkinleştirdi ve sonunda kendini gördü.

‘Ah… İyi görünmüyordum:

Elbiseleri yırtılmış, kanlanmış ve is içindeydi. Saçları darmadağınıktı ve mavi gözleri solgun yüzünde ateş gibi parlıyordu.

Annesi başını kaldırıp donakaldı, elindeki kitap yere düştü.

“C-caSSie? Bebeğim, ne oldu?!”

CaSSie daha cevap veremeden, annesi koltuktan atladı ve ona doğru koştu, ağırlığını desteklemek için uzandı. Ancak bu tam tersi bir etki yarattı, çünkü CaSSie tökezledi ve dizlerinin üzerine düştü.

“Ben… iyiyim anne. Hissettiğinden daha kötü görünüyor. Ama bunu sonra hallederiz… şimdi gitmemiz gerek.”

Sadece kendi yüzünü görebiliyordu, annesininkini değil. Yine de yüzünün endişe ve kaygıyla boyanmış olduğunu biliyordu.

“Ne demek sonra hallederiz?! CaSSia! Kanaman var!”

CaSSie bir iniltiyi bastırdı ve annesinin ellerini tuttu.

“Ben bir azizim, anne. Biraz kanama beni öldürmez. Ama. Gitmeliyiz. Şimdi!”

Kısa bir süre şaşkın bir sessizlik oldu. Annesi şaşkın olmalıydı, çünkü CaSSie onunla ilk kez bu tonda konuşuyordu.

“Gitmek mi? Neden?”

En azından durumun ne kadar ciddi olduğunu anlamış gibiydi. CaSSie boğuk bir iç geçirdi.

“Ben… biraz sorunla karşılaştım. Bu yüzden, güvende olman için seni bir süreliğine BaStion’a götürmemiz gerekecek. Yakında babamı alması için birini de göndereceğim. Bunu bir tatil olarak düşün anne. Lütfen?”

Şimdiden ailesini Rüya Alemi’ne taşımanın mantığını düşünüyordu. Yaşam tarzları bozulacaktı ama BaStion artık vahşi bir sınır şehri değildi. Henüz NQSC seviyesinde olmasa da oldukça gelişmişti. Artık orada elektrik bile vardı, yani… umarım şok çok büyük olmazdı.”

“CaSSie, aptallık etme. Neden evimizi terk edelim ki?”

Annesinin yumuşak ses tonu, CaSSie’nin içeride ne kadar kötü hissettiğine hiç uymuyordu. Çocukken kızına temel şeyleri açıklarken kullandığı ses tonunun aynısını, daha sonra öfke nöbeti geçiren huysuz bir genç kızken de kullanmıştı.

“Sana yeni bir ev alacağım anne! Ama şimdi gitmemiz gerek!”

Annesi içini çekti.

“Hayır, demek istediğim… Gitmek için bir neden yok.”

CaSSie’nin başını okşadı ve ona sarılmak için öne eğildi, nazikçe şöyle dedi:

“Lord ASterion sadece iyi niyetli”

CaSSie dondu kaldı.

‘Hayır-hayır…”

Salon kulübünde hissettiği korku, birdenbire kalbine dolan dehşetin yanında hiçbir şeymiş gibi geldi ona.

Düşüncelerini tamamen felce uğrattı ve kendisini yeniden bir çocuk gibi hissetmesine neden oldu. “Ne?”

Annesi sırtını sıvazladı.

“Güçlü fikirlerin olduğunu biliyorum ama o harika bir adam. Hepimiz iyi geçinsek harika olmaz mı? Lord ASterion da bunu istiyor.”

Kucaklaması nazik ama sertti. Aslında şimdi bir kucaklamadan çok bir tutuş gibi hissediyordu.

CaSSie kollarını kırmadan bundan kurtulabileceğinden emin değildi.

Titreyen elini kaldırdı ve annesinin yüzünü izledi. Tanıdık dudaklarında yumuşak, tanıdık bir gülümseme vardı, daha önce gördüğü ve hissettiği sayısız gülümsemeden farklı değildi.

Hâlâ gülümseyen annesi parmaklarını CaSSie’nin kanayan yaralarına soktu ve onları yırtarak açtı.

“Şşşt, bebeğim… Shhhhh. Bu senin iyiliğin için, tatlım. Biraz sabret. Yakında her şey bitecek…”

Annesi gülümsüyordu, sanki kızına yardım etmek için elinden geleni yaptığına gerçekten inanıyordu. Sesi nazik ve kibardı, on yıl önce küçük bir çocukken CaSSie’yi nasıl sakinleştirdiğinden farklı değildi.”

“Anne…”

CaSSie’nin sesi titriyordu. Ne yapacağını bilemeden donup kalmıştı. Acıyı hissetmiyordu bile, düşünceleri dağılmış ve buzla kaplanmıştı.

‘Ne zaman… ne zaman başladı? Onu DreamSpawn’ın etkisinden temizlemek için hafızasının ne kadarını dönemlendirmem gerekecek? Onları temizleyebilir miyim?”

CaSSie kapı açıldığında hâlâ kıpırdanıyordu ve halının üzerinden onlara doğru yaklaşan yumuşak ayak seslerini duydu.

Annesi başını kaldırdı, gülümsemesi genişledi. “Lord ASterion? Tanrılara şükürler olsun! Lütfen, acele edin! Yardıma ihtiyacımız var!”

CaSSie ürperdi.

Uzun boylu bir adam, büyüleyici yüzünü aydınlatan hafif, dostça bir gülümsemeyle çocukluk evine girmişti.

Şimdiye kadar kırklı yaşlarının sonlarında olmalıydı, ama otuzdan daha yaşlı görünmüyordu. Bronz teni pürüzsüz ve kusursuzdu, kabarık siyah saçları güneşin sıcağını emmiş gibi omuzlarına dökülüyordu.

Gözleri çarpıcı bir kehribar rengindeydi, hatta altın rengindeydi… ya da belki de altın rengindeydi, ışığı yansıtırken çarpıcı bir şekilde parlıyordu.

Ancak CaSSie adamın nasıl göründüğünü umursamıyordu.

Tek düşünebildiği, adam ortaya çıktığında dünyayı saran ve onu yerin dibine sokan o ezici varlıktı.

Sanki dünya, sonsuz açlık içindeki bir uçurumun yüzeyinde yüzen ince bir filme dönüşmüştü.

“Sen…”

O ASterion’du, DreamSpawn.

İnsanlığın en büyük hükümdarı… ve belki de en korkuncu.

ASterion onun evinde, uçağın içindeydi. ‘Nasıl?’

Nasıl buradaydı? Neden?”

Casie gerçeklerle yüzleşmeye çabalarken, ASterion onlara ulaştı ve annesinin omzunu sıvazladı. Dostça gülümsemesi biraz mizahi, biraz da sıcaktı.

“Neden, doğal olarak. Ben buradayım, o yüzden elbette yardım etmeliyim.”

Kadını nazikçe uzaklaştırdı ve CaSSie’nin yanına çömeldi, ona alaycı bir ifadeyle baktı.

Sesi sakindi.

“Sanırım konuşmamızı henüz bitirmedik, genç bayan. Öyle değil mi? Ah, nerede

kalmıştık…

CaSSie hareket etmedi, bir Yüce ile savaşamayacağının acı bir şekilde farkındaydı. Daha da önemlisi, eğer savaşırlarsa annesini koruyamayacaktı.

Aniden kuruyan dudaklarını yaladı ve konuşmak için ağzını açtı. Ama daha sorusunu soramadan, ASterion aklından geçenleri okuyarak sorusunu yanıtlamıştı bile. “Ben ne istiyorum? Bu çok açık olmalı.”

Kıkırdadı ve ellerini Ariadne’nin omuzlarına koydu.

Annesi rahatlamış bir ifadeyle onları izlerken, Rüyasüren nazik bir ses tonuyla konuştu:

“Çok sıkıcı hale gelmeden önce küçük bir sorunu ortadan kaldırmak istiyorum. Ariadne’nin ipini kesmek istiyorum. Talihsiz sakini karnını doyurmadan insanların Labirent’i keşfetmesine izin veremeyiz, değil mi?”

CaSSie aklına gelebilecek her şarkıyı zihnine doldurdu, düşüncelerini bir dizi ayrık şarkı sözüyle boğdu.

ASterion sırıttı.

“Çok tatlı.”

Bununla birlikte elini kaldırdı ve CaSSie’nin yüzüne götürdü. CaSSie onun parmaklarının yanağına dokunduğunu hissetti, hem de şefkatle…

Ve sonra, kafasında inanılmaz, devasa bir acı patladı ve CaSSie’nin onun demir gibi, ele avuca sığmaz pençesinde şiddetle çırpınmasına neden oldu. CaSSie çığlık attı.

Yüzüne ıslak ve sıcak bir şey döküldü ve annesi şaşkın bir ses çıkarırken, ASterion çıplak parmaklarıyla sol gözünü yuvasından çıkardı.

Gözünü çıkarırken, gözlerinin iç gıcıklayıcı mavi derinliklerine baktı ve içini çekti.

“Ne güzel gözler. Ah… ne yazık…”

Kanayan gözünü avucunun içine aldı, CaSSie’ye döndü ve gülümsedi.

“Çok yazık, gerçekten”

Bununla birlikte sağ gözüne de uzandı.

Ne var ki, gözünü çıkaramadan havada ince bir kayma oldu ve ASterion arkasına döndü.

Eli ileri fırladı ve odanın içinde süzülen, boynunun arkasını hedef alan uçan bir rapier yakaladı.

“Ha?”

İnce kılıç meydan okurcasına titriyor, kurtulmak için çabalıyordu.

Bir an sonra, kederli bir çınlamayla paramparça oldu, parçaları bir kıvılcım kasırgasına dönüştü.

Cassie haykırarak uzun adamı uzaklaştırırken, kulağına bir büyü fısıldadı: [Yankın yok edildi.]

‘Hayır!’

“Sen gerçekten…”

Asterion cümlesini tamamlayamadan, aniden bir fırtına gibi parlayan dallar ona doğru akmaya başladı. Hafifçe kaşlarını çattı, ayağa kalktı ve onları kolayca savurdu. Yine de dallardan biri kendini CaSSie’nin etrafına sararken, bir diğeri de annesinin etrafına sardı.

Her ikisi de uzaklaşırken, akan kırmızı bir elbise içindeki zarif bir figür karanlıktan kendini gösterdi, ürkütücü ve insanlık dışı bir pürüzsüzlükle Hükümdar’a doğru ilerledi. CaSSie annesini kucaklayıp onu korurken, dar sırtı tehditkâr figürünü gizledi.

Sonra, sırtı evin duvarına çarptı ve onu paramparça etti. İkisi de sokağa fırladı ve kaldırımda yuvarlanmaya başladılar. CaSSie elinden geldiğince annesini korumaya çalıştı, ama onu küçük yaralardan kurtarmak mümkün değildi.

‘Kaçmamız gerek.”

Annesi her hafta yeniden ayağa kalkmaya çalışıyordu, ama CaSSie onu tuttu ve yüzünde hâlâ akan kanla birlikte oradan uzaklaştı. Beyaz bir acıyla kör olsa bile, durumun ciddi olduğunu biliyordu. Hayır, aslında Şok içindeydi, olanları tam olarak kavrayamıyordu… kendisine yapılanları. Ama çok fazla zamanları kalmadığını biliyordu.

CaSSie sadece birkaç adım atabilmişti ki Büyü ona tekrar seslendi.

[Yankın yok edildi.]

Sarsıldı.

‘Azap…

Arkasında, ASterion yıkılmış duvarın içinden çıktı, elinde vahşice boynundan koparılmış gibi görünen bir kafa tutuyordu. Kanlı bir parmağıyla kırmızı örtüyü kaldırdı ve merakla altına baktı, sonra titredi ve kırmızı kıvılcımlardan oluşan bir sele dönüşen kafayı uzağa fırlattı.

CaSSie dişlerini sıktı ve koşmaya devam etti.

İradesinin tüm gücü üzerine çöktü ve sanki bir metre bile ilerleyebilmek için tam bir dakika koşması gerekiyormuş gibi göründü.

Asterion ise yavaş bir tempoda yürümesine rağmen fazla zorlanmadan ona yetişti.

“Bu kadar yeter, genç bayan.”

Ona hafifçe vurdu ve kız dizlerinin üzerine düştü.

CaSSie derin bir nefes aldı, annesini ondan korudu ve başını kaldırıp baktı.

Gözlerinden biri morarmıştı ve ölümcül derecede solgun yüzü kan içindeydi.

Ancak…

Dudaklarında vahşi bir gülümseme vardı.

Kısık bir sesle konuştu:

“Evet… gerçekten. Bu kadarı yeterli. Yukarıdan onun meydan okuyan Gülümsemesine bakan Rüyasürün kaşlarını çattı.

Sonra, bakışları belli belirsiz değişti.

Aynı anda, boş Sokakta soğuk bir rüzgar esti. Etraflarındaki her gölge birdenbire sonsuz derecede karanlık, korkunç ve anlaşılmaz derecede derin göründü. ASterion’un üzerine ürpertici, vahşi bir öldürme niyeti çöktü.

Çevrelerindeki büyük bir alanda, tüm ağaçlar aniden titredi, yaprakları soldu ve yere düştü. Tahıllar sarardı, sonra da yanıklığa yakalanmış gibi çürüdü.

Gölgeler hareket etti.

ASterion içini çekti.

“Ah… Görünüşe göre yeterince hızlı değilmişim”

Yere baktı ve başını salladı.

“İşte bu ürkütücü dünya. Yaşamak için kendi yasalarına karşı savaşmanın ne kadar boğucu olduğunu unutmuşum.”

Başını tekrar salladı ve CaSSie’ye güzel bir gülümseme sundu.

“Ah, devam etmek isterdim… ama henüz doğru zaman değil. Seninle tanışmak güzeldi, genç CaSSia. Bir dahaki sefere görüşmek üzere.”

Bununla birlikte bir adım geri çekildi.

Ve sonra, bir Rüya Kapısı’nın devasa yarığı NQSC’nin kalbindeki gerçeklik dokusunu yararak yolu ikiye böldü.

Yarık genişledikçe, daha önce hissettiği açlık hissi, tüm üzücü çılgınlığıyla derinliklerinde ortaya çıktı ve CaSSie sessiz bir inilti çıkardı, iradesine rağmen ondan sürünerek uzaklaşmaya çalıştı.

Gölgelerden iki Yumuşak el ona uzandığında, anı sona erdi. Belki de sonunda çok fazla kan kaybettiği için bayılmıştı.

…Varlık anıyı bıraktı, hala içine kazınmış acıyı hissediyordu ve onu uzaklaştırdı.

Sersemlemişti.

‘CaSSia… CaSSie.”

Düşmüşlerin Şarkısı.

Evet… onun adı buydu…