Bölüm 272: İkinci Görev Ara Bölümü (1)

Kırmızı Kadeh Tarikatı’nın salonu dağın inanılmaz derecede derinlerine uzanıyordu; obsidyenden oyulmuş geniş bir oda, sanki içinde var olmak yerine ışığı yutuyormuş gibi görünüyordu. Koyu kırmızı meşaleler kararmış duvarları kaplıyordu; alevleri doğal olmayan bir şekilde hareketsiz ama bir şekilde bilinçli varlıklar gibi zeminde kıvranan ve bükülen gölgeler oluşturuyordu. Havada demir ve kül tadı vardı, kulaktan çok zihne doğru giden fısıltılar taşıyordu.

Bu baskının merkezinde Kardinal Akasha oturuyordu.

O sadece kan taşından tahtı işgal etmekle kalmadı, sanki devasa koltuk gücünü barındırmak için topraktan oluşturulmuş gibi ona komuta etti. Cüppesi öyle koyu kırmızı kıvrımlar halinde etrafını sarıyordu ki, hareket edene kadar neredeyse siyah görünüyordu, bir yaradan fışkıran taze kan gibi gerçek renkleri ortaya çıkıyordu. Etrafındaki hava, duymanın hemen altında bir frekansta uğultu, insanın dişlerini ağrıtmasına ve kemiklerini titretmesine neden olan bir titreşimdi.

Her biri, doğrudan bakıldığında değişiyormuş gibi görünen sembollerle oyulmuş halkalarla süslenmiş parmakları, kol dayanağına yavaş, kasıtlı bir ritimle vuruyordu. Her darbe, odanın astral dokusunda algılanamaz dalgalanmalar gönderiyordu.

Önünde, kırılmış bir şey gibi yere yığılan Piskopos Vale diz çöktü.

Piskoposun bir zamanlar makamının ve gücünün sembolü olan cübbesi parça parça sarkıyordu. Kan -kendisininki- kumaşın üzerinde desenler halinde kurumuştu ve yenilgisinin öyküsünü kelimelerin anlatamayacağı kadar etkili bir şekilde anlatıyordu. Alnı soğuk taş zemine dayanıyordu, izinsiz kalkmaya cesaret edemiyordu. Küçülmüş haliyle bile güç, sıradan insanları diz çöktürecek dalgalar halinde üzerinden geçiyordu.

Yine de burada, o bir hiçti.

Salondaki sessizlik fiziksel bir ağırlığa dönüşene kadar derinleşti, Vale’in omuzlarına baskı yaptı, ciğerlerindeki havayı sıkıştırdı. Kimse hareket etmedi. Kimse cesaret edemedi.

Sonra—

“Kalk,” diye mırıldandı Akasha.

Bu kelime havayı pek rahatsız etmedi ama yine de tüm odayı doldurdu, kulaklarda değil göğüste, ilikte, ruhta yankılandı.

Piskopos Vale doğruldu, hareketleri henüz tam olarak iyileşmemiş yaralardan dolayı sertleşmişti. Gözleri yere dönük, Kardinal’in çenesinin hemen altındaki bir noktaya sabitlenmişti. “Kardinal,” dedi, çevresinde bir kefen gibi asılı duran utanca rağmen sesi sabitti. “Başarısızlıkla geri dönüyorum.”

Salon kenarlarındaki gölgeler arasında bir dalgalanma hareket etti ve mimarinin bir parçası gibi görünecek kadar hareketsiz duran figürlere dönüştü. Karanlığın içinden diğer Piskoposlar ve Rahipler belirdi; gözleri, yaralı avlarını izleyen yırtıcı hayvanlar gibi meşale ışığını yansıtıyordu.

İçlerinden biri, sesinden küçümseme damlayan bir sesle, “Gerçekten bir başarısızlık,” dedi. “Başka bir tarikata ya da İmparatorluğa değil, bir çocuğa kaybetmek.”

Kahkahalar takip etti, yumuşak ama keskin, her kıkırdama kaburgalarının arasından kayan bir bıçaktı.

Piskopos Vale’in çenesi kasıldı; bu, aşağılandığının görünen tek işaretiydi. Gurur yalnızca galip gelenlerin erişebileceği bir lükstü.

Fakat Kardinal Akasha onların eğlencesine katılmadı.

Tamamen hareketsiz kaldı, bakışları, altındaki ruhu incelemek için etini soyacakmış gibi bir yoğunlukla Vadi’ye odaklanmıştı. “Söyle bana” dedi, her kelime ölçülü ve kesindi. “Nasıl oldu?”

Oda bir kez daha sessizliğe gömüldü. Gölgeler bile danslarını durdurdu.

Piskopos Vale ona acı veriyormuş gibi görünen bir nefes aldı. “Redmond’daki yolsuzluk tam olarak planlandığı gibi ilerliyordu,” diye başladı, sesi resmi bir raporun ritmine bürünmüştü. “Şehir, Redknot Loncası aracılığıyla kontrolümüz altına giriyordu. Varlığımızın Şövalye Kaptan’dan bile gizli kalmasını sağlayarak titizlikle hareket ettik.”

Elleri yanlarını sıktı, eklemleri beyazladı. “Ama sonra o ortaya çıktı.”

Akasha’nın duruşunda bir şeyler değişti; neredeyse fark edilemeyecek kadar hafif bir değişim, ancak tüm oda buna tepki verdi. Hava ağırlaştı, gölgeler derinleşti, sessizlik daha mutlak hale geldi.

“Kim?” Soru havada asılı bir bıçak gibi asılı kaldı.

“Arthur Nightingale,” dedi Vale, sesindeki saf hayal kırıklığını artık gizleyemiyordu. “On altı yaşında bir çocuk. Genç ama aldatmanın ötesini camdanmış gibi gören bir zihne sahip. O sadece güçlü değil, aynı zamanda geleneksel anlayışa meydan okuyan şekillerde de tehlikeli. Oluşturması aylar süren stratejileri önceden tahmin etti. Gui Yardımcısı oldu.Usta Carrie Milton bana karşı geldi, Reika’yı elimizden aldı ve—”

Utançtan dolayı sözlerini boğmakla tehdit ederek tereddüt etti.

“Peki?” diye sordu Akasha, aldatıcı derecede yumuşak bir ses tonuyla.

“Ve beni yaraladı,” diye itiraf etti Vale. “Sadece bir kez değil, defalarca. Yaralı olsam bile, bir an için bile olsa, onun yaşındaki biri için imkansız olması gereken bir güçle beni eşleştirdi.”

Diğer tarikat üyelerinin eğlencesi, sıcak taş üzerindeki su gibi buharlaştı. İfadeleri alaycılıktan inanmamaya, sonra daha karanlık bir şeye, yani endişeye dönüştü.

Kardinal Akasha birkaç kalp atışı boyunca hareketsiz kaldı, tek hareketi yüzüklü parmağının kan taşına sabit vuruşuydu. Sonra, kasıtlı bir yavaşlıkla eğildi. ileri, tahtının etrafındaki gölgelerin eller gibi Vale’ye doğru uzanmasına neden olan hareket.

“İlginç,” diye mırıldandı, bu kelime bir şekilde öfkeden daha korkutucu olurdu.

Vale kuru bir boğazla yutkundu. “O… normal değil,” diye devam etti, o korkunç ilgiden dolayı daha fazla konuşmaya zorlanmıştı “Zihni en deneyimli stratejistlerimizi bile aşan bir seviyede çalışıyor. Ve öyle yeteneklere sahip ki—” Duraksadı, sonra devam etti. “- bu, onun yaşındaki herhangi bir ölümlünün erişemeyeceği bir şey.”

Çökük yanakları ve yanan kömür gibi gözleri olan bir Piskopos gölgelerin arasından çıktı, buna inanmadığı açıktı. “Bizden bir çocuk tarafından alt edildiğine inanmamızı mı istiyorsun?”

Başka bir figür ortaya çıktı, bu kişinin yüzü kırmızı porselenden bir maskenin arkasına yarı gizlenmişti. “Belki de saygıdeğer Piskopos sadece rakibini yüceltmek istiyor,” diye önerdi figür, her hecesinden zehir damlıyordu. “Sonuçta, sıradan bir çocuk tarafından mağlup edilmek ne kadar utanç verici. O çocuk… olağanüstü bir şey olsaydı ne kadar hoş olurdu.”

Anlaşma mırıltıları koridorda dalgalandı, ancak Akasha tek parmağını kaldırdığında hızla kesildi.

Kardinal’in dudakları başka bir yüzde gülümsemeye benzeyen bir şekilde kıvrıldı. Onun dudaklarında kan ve çığlık vaat eden bir ifade vardı.

“İnanıyorsun” dedi, her kelime durgun suya düşen bir taş gibi sessizliğe düşerken, “bu Arthur Bülbül’ün tasarımlarımıza yönelik gerçek bir tehdit mi?”

Vale, Akasha’nın bakışlarıyla ilk kez doğrudan karşılaştı; riske rağmen kararlılığı sertleşti. “Evet, Kardinal,” diye yanıtladı, mutlak bir kesinlikle. “Öyle yapıyorum.”

Akasha yavaşça nefes verdi, ses bir mezar odasındaki rüzgar gibiydi. Vale’nin sözlerini düşünürken sanki tahtına daha da gömülmüş gibi arkasına yaslandı. Gölgeler onun etrafında dans ediyor, heyecanlanıyordu. görünmeyen akıntılar.

“Bir çocuk,” diye düşündü, sesi tuhaf, neredeyse hüzünlü bir niteliğe bürünmüştü, “Yıllarca süren dikkatli manipülasyonu ortadan kaldıran sıradan bir çocuk. Kim bu kadar hassas bir hassasiyetle örülmüş bir operasyonu kim parçaladı.”

Sonraki sessizlik mutlaktı. Meşale alevleri bile çatırdamaya cesaret edemiyordu.

Sonra—Akasha güldü.

Ses ilk başta yumuşaktı, neredeyse samimiydi, bir sevgilinin tene fısıldadığı fısıltı gibi. Yavaş yavaş büyüdü, hacmi değil derinliği arttı, taş yanıt olarak titreşene kadar odada yankılandı. Eğlencenin kahkahası değil, kahkahasıydı. yıllar süren hayal kırıklığından sonra değerli bir avın kokusunu alan yırtıcı hayvanın uyanışı.

“Ne kadar da lezzetli bir büyüleyici.”

Gözleri ilginin, takıntının ötesine geçen bir şeyle parlıyordu; yüzyıllardır uyuyan ve şimdi kıpırdanan açgözlü bir açlık.

“Belki de” dedi, sesi artık sevgiyle karıştırılabilecek bir yumuşaklıkla, “bu dahiyi görmenin zamanı geldi.” “

Diğer tarikat üyeleri bakıştılar, huzursuzluk bulaşıcı bir hastalık gibi safları arasında dalgalanıyordu. Kardinal Akasha on yılı aşkın bir süredir bu kutsal alanı terk etmemişti. Şimdi bunu yapmayı düşünmesi için…

Vale’in ifadesi tereddüt etti. “Kardinal, ben bunu önermek istemedim…”

“Elbette istemedin,” diye sözünü kesti Akasha, gülümsemesi genişleyerek dişlerinin çok keskin olduğunu ortaya çıkardı. Bir insan ağzı için çok sayıda “Ama bazı hediyeler paketlenmemiş olarak gelir, beklenmedik.”

Cüppeleri sıvı bir gölge gibi etrafında uçuşarak tahtından kalktı. Odadaki hava o kadar yoğunlaştı ki, daha alt seviyedeki Rahiplerden birkaçı nefes nefese sendeleyerek geriye çekildi.

“Kadehi hazırlayın,” diye emretti, sesi korkunç bir amaçla çınlıyordu.

Tarikat. üyeler soru sormaya cesaret edemeyerek hep birlikte başlarını eğdiler.

fl’teKardinal Akasha’nın titrek kızıl ışığıyla gölgesi obsidyen zemin üzerinde uzanıyordu; bir insan biçiminde değil, çok daha yaşlı, çok daha geniş, çok fazla uzuvları ve tavanı çizen boynuzlardan oluşan bir tacı olan bir şeye benziyordu.

Kahkahası hâlâ havada asılıydı, gelecek kanın bir vaadiydi.