Bölüm 268: İç Çember

“Stella, kılıcını çek,” Ashlock talimatını verdi.

Evlatlık kızı sinirle saçlarını gözlerinin önünden çekti ama şükürler olsun ki onu dinledi. Kılıcı gümüş bir ışık parıltısıyla uzaysal yüzüğüne yerleştirmeden önce siyah metaldeki taze kanı bir bezle sildi.

Sebastian, anlık ölüm tehdidi geçtiği için tereddütle başını kaldırdı ve rahat bir nefes aldı.

“Demek yakın çevreye katılmak istiyorsun,” Ashlock, {Abyssal Whispers} ile Sebastian’ın zihnine konuştu. Gölgeliği altında en son karşılaştıklarında bu yeteneği ona zaten uyguladığı için, Sebastian köklerinin menzili içinde olduğu sürece bağlantıyı yeniden uyandırabilirdi. Ayrıca tek taraflı bir konuşmayı dinlemek zorunda kalmamaları için sözlerini Stella ve Büyük Yaşlı’ya da aktardı.

Sebastian hızla cebinden bir şişe Mind Fortress hapı çıkardı ve mantarını patlattı. Geçen sefer aldığı üç hapla karşılaştırıldığında yalnızca tek bir hap yuttu.

“Ölümsüz, iktidardaki bir kişi olarak, umarım bu teklifin ne kadar büyük bir anlaşma olduğunu anlıyorsundur. Ben Silverspire ailesinin bir varisinin hizmetkarıyım ve kendi başıma bir yan ailenin önde gelen bir üyesiyim. İkimizin kendimizi sana mutlak bir sadakat yemini ile sunması, Ashfallen Tarikatını kendi ailemizin üstünde tutmamız anlamına gelir. Eğer benimkiyle savaşa gidersen kardeşlerim, kendi akrabalarıma doğrultulmuş bir bıçakla yanınızda olurdum.”

Sebastian elini Ryker’ın başına koydu ve küçük serseri ilk kez sorun çıkarmadı, “Ryker ana daldan olmasına rağmen sıranın 7. sırasında ve annesi Büyük Yaşlı’nın diğer eşlerinden daha az güce sahip. Gümüş Çekirdeği alsa bile ailedeki konumu değişmeyecek. çok yükseldi.”

“Artık anlıyorum. Ashfallen bayrağı altında Ryker’ın geleceği için daha fazla potansiyel görüyorsunuz. Bu doğru mu?”

“Öyle görüyorum,” Sebastian başını salladı, “Bu yüzden bu bilgiyi annesiyle paylaştığım için beni affedeceğinizi umuyorum. bir gün Ryker’la savaş alanında yüzleşin.”

“Ailenin önemine inanıyorum” diye cevapladı Ashlock, “Burada, Ashfallen’da Ryker’ın annesi için her zaman açık bir yer olacak ve az önce sunduğunuz senaryonun gerçekleşmemesini sağlamak için her şeyi yapacağım.”

“Bunu senin bildiğinden daha çok takdir ediyorum,” Sebastian elini gümüşünün içinden geçirdi. saç.

“İnancınıza rağmen, sizi yakın çevreye kabul edemem.”

Sebastian’ın eli durakladı.

“Eğer sadakat yemini ederseniz, size ve Ryker’a aradığınız tüm kaynaklara erişim hakkı veririm. Her ikinizin de gelişimi hızla artacak ve benim korumam altında olacaksınız. Yanlış anlamayın. Ben cömertim ve böyle bir şey için yaptığınız fedakarlığı tamamen anlıyorum. sıçra,” Ashlock durakladı. “Fakat yakın çevreye katılmak şimdilik imkansız.”

“Neden olmasın?” Sebastian ayağa kalktı ve tavana ricada bulundu, “Ortak bir düşmanı paylaşıyoruz. Silverspire ailesinin ana kolunun varisinin sadakatine sahip olacaksın. Vahşi doğanın en güçlülerinden biri!”

Ashlock bunların hepsini biliyordu ama bu, ‘iç tarafa’ yeni birinin katılmasını istemediği gerçeğini değiştirmiyordu. çünkü bu Sebastian’ın beklediği gibi bir şey değildi. Herkes tembeldi. Bahsettikleri gibi çok fazla gizli planları yoktu ve Ashlock, etrafta yeni bir insan, özellikle de Sebastian kadar gergin biri varken kendisi gibi olamayacağını hissediyordu. Bazıları ona içe dönük diyebilir ama gerçek buydu. Sıkı sıkıya bağlı olduğu gruptan memnundu ve yeni insanların katılmasına karşıydı.

Neyse ki bir günah keçisi vardı.

“Stella’nın onaylamadığı kişilerin yakın çevreye girmesine izin verilmiyor,” Ashlock sanki bu bir gerçekmiş gibi basitçe söyledi. “Gölgelerden bazı şeyleri kontrol edebilirim ama ben xiulian uygularken o sorumlu. Onun güvenine ihanet ettin ve o da sana kılıcını çekti.”

“Ama yapmak zorundaydım—”

“Maalesef yapabileceğim hiçbir şey yok. Gelecekte Stella’nın onayını kazanırsan, belki de yakın çevreye kabul edilebilirsin. BuŞimdilik sizi Kızılpençeler ile aynı rütbede bir vasal olarak kabul etmekten mutluluk duyuyoruz. Aynı avantajlardan yararlanacaksınız. Tek fark, burada, White Stone Peak’te yaşayacaksın.”

Sebastian tekrar yerine oturdu ve masanın karşısındaki Stella’ya baktı.

Stella öfkeden köpürüyordu.

“Tree, Nox’un saldırısı beynini mi yere serdi? Nasıl oluyor da Yüce Büyük’ün daha önce söylediğinden daha fazla saçmalık filizlendiriyorsun?” Stella dişlerini gıcırdatırken ona telepati yoluyla bağırdı, “Bu şimdiye kadar katıldığım en saçma toplantı. Bir daha asla bunlardan birini kabul etmeyeceğim!”

“Stella, Sebastian’ın zirvemizi gözetlemesini mi istiyorsun? Yanındaki bankta mı oturuyorsun? Tembellik yaptığın için sana azar mı veriyorum? Ryker’ın sürekli olarak Müritiniz olmayı istemesine veya Jasmine ile antrenman yapmak istemesine ne dersiniz? Bu kulağa korkunç gelmiyor mu?”

“Haklısın… bu kulağa korkunç geliyor.”

“Kızılpençe Büyük Yaşlı ve Gümüşkuleler, Jasmine’in neden yakın çevremize dahil edildiğini sormaya başlayabilirler ama öyle değiller. Sizi bekçi yaptığınızda, Öğrencinizin dahil olduğu açıktır ve zirvemizde istediğiniz başka birini bulursanız, onları içeri davet edebilirsiniz.”

“Biliyor musun, bu çok hoşuma gitti.” Stella sakinleşti ve çenesine dokunarak hayalet pozuna devam etti.

Günah keçisinin bu fikre açık olduğunu gören Ashlock, son darbeyi indirdi, “Bu da verir Sen mezhepte mutlak otoriteye sahip bir konumdasın. Kimse senin kötü tarafına geçmek istemeyecek çünkü bu onların yakın çevreye ulaşma olasılığını inkar ediyor.”

Stella’nın dudakları bir sırıtışla kıvrıldı, “Ölümsüzlüğü duydun. Ashfallen’ı riske sokan eylemlerin beni rahatsız ediyor ama senin değerin dikkate değer. Tarikata katılın ve sıkı çalışın, ben de bir gün bu ihlali affedebilirim.”

Ashlock, Sebastian’ın saygılı selamını görünce kıkırdadı: “Kibirli bir prenses rolünü o kadar iyi oynuyor ki tecrübeli yetiştiricileri bile kandırıyor!”

“O zaman… bu teklifi kabul edeceğiz.” Sebastian içini çekti, “Güç için sadakat yemini. Ailemize sırtımızı dönerek kendimizi Ashfallen’a adadık. Umarım zamanla değerimizi ve fedakarlığımızı anlarsınız, Hanım Stella.”

“Bunu not edeceğim,” Stella başını salladı, “Yeminler ilahi mürekkeple yazılacak ve yakın gelecekte size teslim edilecek. Hepsi bu kadarsa, yapacak çok şeyim var—”

“Bir dakika Hanım, sizinle ve ölümsüzle hızlı bir şekilde tartışmam gereken başka bir konu var.” dedi Yüce Yaşlı. “Darklight City’den yetişimcileri nasıl ele almayı ve onların burada, Beyaz Taş Köşklerinde yaşamalarını sağlamayı planladığımızı hatırlıyor musunuz?”

“Evet?” Stella kaşını kaldırdı, “Peki ya? öyle mi?”

“Kontenjan sınırlı olduğundan kimlerin turnuvaya girebileceğine karar vermek için bir turnuva düzenlenmesini önerecektim ve giriş koşullarının yüksek olduğu öğrenilirse bu bize prestij kazandıracaktır. Turnuva ya Akademi tarafından arenada düzenlenebilir, ya da belki buradaki devasa pazar meydanını derme çatma bir arenaya dönüştürebiliriz?”

Yetkisiz kopya: bu anlatım izinsiz alınmıştır. Görülenleri bildirin.

Ashlock aslında son zamanlarda gizliliği ve tarikatın kaynaklarını yönetirken Ashfallen bayrağı altındaki yetiştiricilerin sayısını nasıl hızla artırmak istediğini düşünüyordu. Verecek sonsuz kaynağı yoktu, bunu da istemedi.

“Gelişen Ruh Alemi’ne yükseldiğimde ve dikkatsizce harcayacak Qi’m kalmadığında, yetiştirdiğim her meyve beni Hükümdar Alemine doğru ilerlemekten alıkoyacak. Ancak önümüzdeki yıllarda canavar dalgasıyla yüzleşmemde bana yardımcı olacak çok sayıda uygulayıcıya da ihtiyacım var, bu yüzden yatırım ile ödül arasında bir denge olması gerekiyordu.” Ashlock şöyle düşündü: “İhtiyacım olan şey öğrenmeye ve gelişmeye aç, aynı zamanda bir takım ortamında çalışabilen yetenekli uygulayıcılar.”

Bu Ashlock’a bir fikir verdi.

“Geliştiricilerin rastgele gruplara atandığı Akademi yakınında bir turnuva düzenleyelim. Daha sonra Entlerimden birini ya da belki bir eğitmenimi yenmek için birlikte çalışacaklar,” Ashlock yalnızca Büyük Yaşlı ve Stella’ya cevap vererek Sebastian’ı tartışmanın dışında bıraktı, “Sonra, liderlik tablosu aracılığıyla en iyi kaynakların kime verileceğini belirlemek için Beyaz Taş Köşkü pazar meydanında daha küçük ölçekli düellolar yapılır. Bubayrağımız altındakiler arasında rekabeti teşvik edecek ve en sıkı çalışmanın en hızlı ilerlemesi anlamına gelecektir. Liderlik tablosunda ilk birkaç kişinin Mistik Diyar’a girmesine bile izin verebilirim.”

“Bu fikir hoşuma gitti,” Büyük Yaşlı bilgece tavana doğru başını salladı, “Bunu tutmak için ne zaman iyi bir zaman olabilir? Her şey gitmeye hazır; tek yapmamız gereken Darklight City Akademisi’ne katılan yetiştiricilere haber vermek ve onlara hazırlanmaları için en fazla birkaç gün vermek.”

Stella elini Jasmine’in başına koydu, “Bunu gelecek aya erteleyebilir miyiz? Jasmine’in turnuvaya katılmasını istiyorum.”

“Usta?!” Jasmine’in gözleri kocaman açıldı, “Hangi turnuva? Daha önce hiçbir şeyle kavga etmedim.”

“Merak etme, ayrıntıları sonra öğreneceksin,” Stella, Öğrencisinin kafasını karıştırırken sırıttı, “Ve sevgili Öğrencimin kaybetmesine imkan yok.”

“Usta, bu çok acımasız.” Jasmine yenilgiyle kanepeye gömülürken omuzları sarktı.

“Bu Turnuva Mistik Diyar’da bir turun ardından düzenlenirse onu dövüş şekline sokmak mümkün olabilir” Ashlock, “Evet, bu işe yarıyor. Yaklaşık bir ay içinde saklansın.”

“Ölümsüzlüğün emri üzerine,” Büyük Yaşlı ayağa kalktı, “O halde, hepsi bu kadarsa, bu toplantı ertelendi.”

Ashlock odadan çekildi. Bugün yapması gereken başka şeyler vardı.

“Jasmine’in geri dönmenin hızlı bir yolunu bulabilmesi için Nox ile aramda ruhani bir kök bağ kurmam gerekiyor. ev. Ayrıca Çamurpelerin’in bu iki bölge arasında özgürce hareket edebilmesi için kaleyi Geb’e bağlamalıyım.” Ashlock iç çekti, “Belki de Douglas’tan bir ulaşım merkezi inşa etmesini istemeliyim.”

***

Beyaz Taş Saray’ın avlusunda Stella, durduğunda yüzen kılıcına atlamak üzereydi. O aptal toplantıya sürüklenmeden önce buraya gelmemin tüm nedenini neredeyse unutmuştum.

“Yüce Kıdemli,” Stella yüzüne döndü. Adam onları gülümseyerek uğurladı. Ucuz bir altın uzaysal yüzüğü çıkardı ve avucuna koydu. “Bu uzaysal halkada yüz tane Ruh Kökü İyileştirme mantarı, birkaç kalp iblisi arındırma mantarı ve Zihin Kalesi, Yıldırım Qi Bariyeri, Aydınlanma ve daha fazlası gibi başka meyveler var. Bunların çoğunu ailenize vermekten çekinmeyin ve kullanmadıklarınızı hap haline getirilmesi için Kane Azurecrest’e verin.”

“Ölümsüze muazzam cömertliği için teşekkür ediyorum. Büyük Yaşlı, yüzüğü sanki bir hazineymiş gibi minnetle aldı, “Eve güvenli bir yolculuk dilerim, Prenses.”

Stella gülümsedi. Bu unvanı beğendi: “Ashlock’un bölgesindeyiz; ne ters gidebilir? Haydi Jasmine, gidelim.”

Müriti gemiye bindiğinde Stella, Qi’yi kılıcın içine itti ve gökyüzüne doğru uçtu. Kılıcını eğerek doğudaki birçok insan köyüne doğru ilerlemeye başladı.

“Nereye gidiyoruz Usta?” Dağdan aşağı inerken Jasmine sordu.

“Uzun zaman önce yalan söylediğim birini bulmak için,” Stella’nın gözleri köylerdeki küçük kahverengi noktalar arasında gezindi ve hangisinin en tanıdık göründüğünü ayırt etmeye çalıştı.

“İnsanlara yalan mı söylüyorsun?”

“Yalan söylediğimi gerçeğe dönüştürürsem gerçekten yalan mı söyledim?”

Jasmine şaşkınlıkla yüzünü buruşturdu, “Ben…sanırım öyle mi?”

Stella iki beyaz tahta maskeyi çıkarırken güldü. Birini giyip diğerini Jasmine’e vermek için döndü.

“Bu ne için?”

“Ölümlülerle etkileşimde bulunmak can sıkıcıdır; eskiden onlardan biri olduğun için bilmen gereken bir şey.” Stella yüzündeki tahta maskeye hafifçe vurdu: “Bu, kimliğimizi onlardan gizlememize yardımcı oluyor.”

“Beni kurtardığında da aynı maskeyi takmadın mı?” Jasmine ona bakarken sordu. “Beni rahatsız edici mi buldun?”

Stella “Muhtemelen” diye mırıldandı. Aşağıdaki araziyi tararken Öğrencisine dikkat etmiyordu.

Burası, o çocuğu o böcek canavarından gelen bir kayanın altına sokulmuş halde bulduğum yere en yakın köye benziyor. Stella kılıcı ona doğru eğdi. Konum, doğudaki tarlaları vahşi doğanın engebeli çayırlarından ayıran büyük duvarın yakınındaydı. Tree’nin varlığı ve Larry’nin avlanma seansları nedeniyle, son zamanlarda bu bölgelerde canavarlarla ilgili herhangi bir olay yaşanmadı.

Stella, köyün yukarısına ulaşıp alçalmaya başladığında varlığının en ufak bir ipucunu verdi. AlKöyün kapıları neredeyse aynı anda açıldı ve paslı kürekler ve tırmıklarla silahlanmış orta yaşlı erkek ve kadınlar dışarı koştu.

“Birisi Kızılpençeleri uyarmak için zili çalsın!” Aletlerinin saplarını çok sıkı tutmaktan parmak eklemleri bembeyaz olmuş bir halde etrafa bakarken adamlardan biri bağırdı. “Bir canavar hissettim.”

Varlığım gerçekten bu kadar korkutucu mu? diye merak etti Stella. Peki neden hiçbiri yukarıya bakmayı düşünmüyor?

“Sakin olun ölümlüler,” diye seslendi Stella. Zili çalarlarsa gereksiz bir paniğe neden olurdu.

Tüm köylüler gözlerini kısarak baktılar ve yukarı bakarken kollarıyla gözlerini güneşten kapattılar.

“Burası ölümlülerin adı verilen köy mü…” Stella sustu ve onların isimlerini veya yüzlerini hatırlayamadığını fark etti. A ile başlayan bir şey miydi? Hayır, bu doğru görünmüyor; Belki bir W olabilir mi?

Kum sarısı saçları babasının bacaklarının arasına girmiş, ahşap kulübesinden çıkmak için çabalayan bir çocuk, “Bayan yetiştirici! Siz misiniz?”

Stella, maskesinin arkasındaki çocuğa gözlerini kısarak baktı. Onun kim olduğu hakkında hiçbir fikrim yok.

“Adın ne, ölümlü?” Stella, güneşi sırtına alarak birkaç metre yukarıda süzülürken kollarını çaprazladı.

“Sam!” Beden enerjik bir şekilde cevapladı: “Bir gün o dağın tepesine ulaşırsam bir uygulayıcı olabileceğimi ve bana uygulamanın sırrını söyleyeceğini söyledin!”

Bu isim tanıdık geliyor… Sam. Onun bir deri bir kemik kalmış, yarı ölü bir çocuk olduğunu hatırlıyorum ama işte burada, enerji ve yaşamla dolup taşıyor. Bu gerçekten yalan söylediğim ölümlüyle aynı kişi mi? Yine de hikaye doğrulanıyor; Çocuğa da böyle söyledim, yani bu o olmalı.

Stella kılıcını indirdi ve atladı. Onu orada yüzer halde bırakarak Jasmine’i de yanına alarak Sam’e doğru yürüdü.

“Sen gerçekten Sam misin?” Stella çocuğun önünde durup ona bakarken şöyle dedi: “Hatırladığımdan daha hayat dolu görünüyorsun.”

Sam başının arkasını kaşıdı, “Eh, sen beni bulduğunda birkaç gündür o canavardan kaçıyordum. Ama sen gittiğinden beri iyi besleniyorum ve her gün antrenman yapıyorum çünkü köy bana güveniyor. Hala herhangi bir Qi’yi kullanamasam bile, eğer kendimi yeterince eğitebilirsem, o dağa tırmanıp onunla buluşabilirim. sen.”

Şimdi yalan söylediğim için kendimi kötü hissediyorum, gerçi bunun onu antrenman yapmaya motive ettiğini düşünüyorum. Evet… hadi buradaki olumlu noktalara odaklanalım. En azından Müridimin önünde cömert görünebiliyorum.

Stella’nın uzaysal yüzüğü parladı. Ellerinde bir mantar, bir şişe hap ve en temel nefes alma tekniğinin ayrıntılarını anlatan bir parşömen belirdi. “Bu senin için… sıkı çalışmandan dolayı.”

“İzliyor muydun?” Sam hediyeleri iri gözlerle aldı.

“Elbette…”

Bu konuşmayı bir şekilde berbat ettiğimi hissediyorum. Stella maskesinin ardından kaşlarını çattı ve konuyu hızla değiştirdi. “Yer mantarını ve hapları yiyin ve o parşömeni takip edin, böylece Qi’yi kullanmayı daha kolay bulacaksınız. Eğer biraz dövüş alıştırması yapmak istiyorsanız, bir ay içinde Darklight City’de bir turnuva düzenlenecek. En fazla potansiyele sahip olanlar Kül Düşen Tarikatı’na kabul edilecek ve Beyaz Taş Dağı’nın tepesinde yaşamalarına izin verilecek.”

“Bir ay uzakta…” Sam’in heyecanı azaldı. “Bu çok erken.”

“Gelecekte daha fazla turnuva olacak, bu yüzden endişelenmeyin,” diye güvence verdi Stella çocuğa, “Ah, ve buradaki öğrencim de katılacak ve şu an itibariyle, uygulama seviyesinde senden çok da yüksek değil.”

“Gerçekten mi?” Sam, kendisinden bir baş kısa olan Jasmine’e baktı.

“Evet, eğer onu bir turda yenersen, belki onun yerine Müritim olarak senin geçmene bile izin veririm—”

“Usta?!” Jasmine dehşet içinde bağırdı.

“Sadece şaka yapıyorum” diye Stella saçlarını karıştırdı. Onun böyle tepki verdiğini görmek eğlenceliydi.

Sam yumruklarını sıktı ve gözlerinde kararlılık ateşi vardı, “Bir ay… Bunu yapabilirim.”

Şaka yaptığımı biliyor, değil mi? Bu rastgele ölümlüyü sevimli Müritimle asla takas etmem. Stella merak etti ama bunun bir önemi olmadığına karar verdi.

“Oğlumu böyle hediyelerle kutsadığın için teşekkür ederim.” Sam’in arkasındaki, muhtemelen babası olan adam sırıtarak şöyle dedi: “Bu arada adım Barry. Taze sebzelere veya doyurucu bir çorbaya ihtiyacın olduğunda buraya gelmekten çekinme.”

“Aslında hiçbir şey değildi. Sadece geçiyordum,” Stella adamı salladı ve kılıcına atladı. “Yine de teklifin için teşekkür ederim.Eski madenin yakınındaki Ashfallen Şehri’ne göz atmalısın. Darklight City’den çok daha yakın ve yiyecek satmak için iyi bir yer olabilir.”

Bununla birlikte Stella, köylüleri geride bırakarak gökyüzüne çıktı. Jasmine’in annesinin yanına gitmesine hâlâ birkaç saat vardı ve Stella ona akla gelebilecek her türlü mantar ve meyveyi yedirmeyi planladı.