Bölüm 262: Kaderin Twist’i

“We were ecStatic, over the moon.”

KaSlan öksürdü ve normal bir yaşlı adam gibi eski günleri anımsadı. “Biz, Küçük LiSban’ın da aralarında bulunduğu bir grup erkek, aynı tutkuyu paylaştık. Aileler ve bölgeler arasındaki husumetten bıkmıştık. İşte böyle başladı.”

Kaşlan, Nichola’nın yaslandığı taş sütuna baktı. Sesinin tonu kederliydi. “EckStedt için bunca yıl boyunca Nuven’in Yanı’nda neler yaşadığımızı hayal bile edemezsiniz.”

NicholaS başını kaldırdı ve içgüdüsel olarak tavana baktı.

“Başlangıçta bu yalnızca küçük bir meseleydi: Prensin otoritesini ve nüfuzunu güvence altına almak, prensin sadıkları olan tehlike altındaki aileleri korumak, yozlaşmış vasalları cezalandırmak.” Yaşlı adamın gözlerinde tuhaf bir parıltı parladı. “Beyaz Kılıç Muhafızları geleneğini kırdım, mütevazi geçmişe sahip adayları seçtim, Nuven’e sadık, siz, Big Mouth, Byrne ve YvSia dahil olmak üzere prestijli ailelerin yükünü ve endişelerini taşımayan adaylardan oluşan bir ekip yetiştirdim. Hepiniz bu süre zarfında benim tarafımdan işe alındınız.”

In that Second, NicholaS’ breathing Stilled. Ağzındaki kelimeleri neredeyse ağzından kaçırdı.

Beyaz Kılıç Muhafızları’na alındığı gün…

‘Komutan…’

“Yaptığım her şey gelecekteki kralın hırslarına ulaşmasına, hazırlanmasına izin vermekti.” KaSlan’ın yüzü karardı. HiS tonu keskin bir şekilde değişti. “Fakat Nuven tahta çıktıktan sonra işler değişmeye başladı.

“Düşmanları çoğaldı, giderek daha güçlü hale geldi. Daha keskin bir bıçağa, daha sert bir Kalkana ihtiyacı vardı. GÖREVLERİM gittikçe daha vicdansız ve daha ahlaksız hale geldi – suçluları avlamaktan çocukları kaçırmaya, suç kanıtlarını çarpıtarak rakipleri suçlamaya, kışlık erzak için çiftçilerin ahırlarını yakmaya kadar…”

NicholaS yumruklarını sıktı, içindeki duyguları bastırdı. Ateş ışığının altında Kaşlan’ın Gölgesini izledi. Etrafındaki silah raflarının üzerinde, rakibinin cirit atma tehlikesinden kurtulmanın bir yolunu bulmaya çalışıyor.

‘Ben onun kadar iyi nişan alamıyorum; ihtiyacım olan menzilli silahlar konusunda onunla rekabet edemiyorum…’

“Ben, CalShan ve Gizli Oda arasındaki ortaklığın hayal ettiğinden daha yakın olduğu doğru,” dedi KaSlan. Taş sütunun arkasına odaklandı “Nüven’in Gizli Oda’nın müdahale etmesini istemediği pek çok şey vardı, bunları bize teslim ederdi.

“Prestige Orkide Bölgesi’ne bir doktora eşlik etmiştim ve Arşidük OlSiuS’un varisini zehirlemesine izin vermiştim. Kralın Gizli elçisi adına, Ejderha Bulutları Şehri’nin devreye girebilmesi için Uzaklardaki Dua Şehri’nin tebaalarını Hükümdarlarına isyan etmeleri için kışkırtmıştım.

“Hatta bir haydut gibi davranıp soygun ve soygun yapmıştım. Uzun süredir muhalif olan soylu bir aileyi, efendilerinden kadınlarına kadar katletmek… Masum küçük bir kız dışında kimse bağışlanmadı.

“Hatta yeğenim Harold’ın ihanetini kışkırttım, onu Nüven’e biat etmeye ikna ettim, bu onun babasıyla ilişkisini tehdit edebilecek olsa bile…”

KaSlan gözlerini kapattı. Göğsünde hafif bir ağrı hissetti. Sonunda beklemediği şey, Holt’un Nuven’in kontrolünden kurtulmak için iki oğlunu birbirine düşürmesiydi.

“Kendimi bunun EckStedt için olduğuna inandırmaya çalıştım” dedi KaSlan acı içinde. “Eğer ailemi geride bırakabilseydim, hırsımız için, eğer ailemi geride bırakabilseydim, o zaman aynısını şerefim ve vicdanım için de yapabilirdim.

“Gündüzleri, birçok kişi tarafından saygı duyulan, Beyaz Kılıç Muhafızlarının onurlu ve ünlü bir Komutanıydım.” Yaşlı adam nefes alırken göğsündeki keskin acıya katlandı. “Ancak geceleri, taş kalpli, vicdansız, soğukkanlı bir suikastçıydım. Kral, en kötü ve en gizli görevlerde oluşturduğum ilk muhafız grubuna liderlik ediyor.

“Bir keresinde benim ‘sahte asil dış görünüşümü’ gördüğünüzü söylemiştiniz,” dedi KaSlan Yumuşak bir sesle, “Haklısınız. Ben karşınızda durup size bir komutan olarak ders vermeyi hak etmedim.”

Taş sütunun arkasından soğuk ve net bir ses sordu: “Neden?”

KAŞLAN GÖZLERİNİ KAPATTI. KaSlan onun neyi sorduğunu biliyordu. Pişmanlıkla içini çekti ve şöyle dedi: “Nuven değişti. Yaşlandı, paranoyak, uyanık, duyarlı, bencil ve basiretli hale geldi.

“Yepyeni bir EckStedt için Nuven muazzam bir güç ve kontrole sahip olmalı. Bu gerekli bir taktikti.” KaSlan daha da sıkılaştı.Elindeki ciriti karmaşık bir bakışla tutuşu. “Yine de, bu belli değildi. Taktik ne zamandan beri amaç haline gelmişti. Asıl amaç çoktan unutulmuştu.

“Yaşamak için yiyecek tüketiyoruz, Spiky, ama yiyecek tüketmek için yaşamamalıyız.” Ses tonu daha acı verici hale gelmişti.

“İktidarda ne kadar uzun süre kalırsa, EckStedt’in Gücü yerine Ejderha Bulutları Şehri’nin Statüsüne o kadar öncelik verdi. Oğlunun miras hakkını krallığın geleceğinden daha çok önemsiyordu. Nuven, EckStedt’in en tipik kralı oldu. Ailesi ve gücü dışında, geçmişteki emellerini gerçekleştirmeye ne gücü ne de niyeti vardı.

“Hakimiyeti korumak Nuven’in tek amacı haline gelirken ‘EckStedt İçin’ dayanıksız bir bahaneye dönüştü.” KaSlan, NicholaS’ın görünebileceği her noktayı gözlemledi, NicholaS’ın Gölgesini Taş sütunun arkasında görüş alanı içinde tutarak sabırla karşı tarafı bekledi. “Son birkaç on yıldır yaptığımız her şeyin şaka gibi görünmesine neden oldu.”

NicholaS soğuk bir kahkaha attı.

Yıldız Katili öfkesini bastırdı, etkilenmemiş gibi görünmeye çalıştı. “Biliyorsun, artık yaptığın her şey bize öğrettiklerini de şaka gibi gösteriyor.”

KaSlan, yüzünde fark edilmeyen bir suçluluk ve acı ifadesiyle bir saniyeliğine durakladı.

“Bu yüzden yoruldum; emekli oldum; pes ettim.” Yaşlı adam başını sallayarak nefes verdi. “O gün, merdivenin dibinde durdum ve tüm vasalların önünde onu son kez sorguladım. ‘Hırsını hala hatırlıyor musun?’ diye sordum. Ne zamandan beri kimliği ve konumu tarafından kısıtlanmış, Ne zamandan beri gerçekliğe sırtını dönmüştü?”

NicholaS Konuşmadı.

“Sonra ne olduğunu biliyorsun.” Kaşlan’ın sözleri melankoliyle doluydu. “Ortak seçilmiş kral öfkeliydi. Bir grup yaşlı ve ben Beyaz Kılıç Muhafızlarından atıldık.”

Bir sessizlik oluştu. Mangaldaki ateş daha da şiddetlendi ve iki adamın gölgeleri Taş sütunun Yanlarına düştü.

“Evet.” NicholaS derin bir nefes aldı, görünüşe göre büyük bir dehşet içindeydi. “Bu arada bir istisna yapıldı: Ben terfi ettirildim ve mütevazi kökene sahip en deneyimsiz komutan oldum…”

Bitirmeden, Yıldız Katili bir sonraki Saniyede Taş sütunun arkasından fırladı.

Düello aniden yeniden başladı.

KaSlan hiç tereddüt etmeden ciritini şiddetli ve kesin bir şekilde fırlattı. Cirit rakibinin vücuduna büyük bir güçle saplandı.

*Pat!*

Onu yere çiviledi!

Buna rağmen oldukça deneyimli olan ve tüm bu süre boyunca rakibinin Gölgesini gözlemleyen KaSlan, bir şeylerin doğru olmadığını hemen fark etti; ciritin deldiği yalnızca Nichola’nın deri göğüs zırhıydı.

Gerçek Yıldız Katili, zırhı veya vücudunda herhangi bir koruma olmadan Taş sütunun diğer tarafından atladı.

KaSlan’ın refleksi inanılmaz derecede hızlıydı. NicholaS’ın inişi, yaralı ayağı ve yer arasındaki boşluğu hedef aldı. İkinci ciriti hemen fırlattı!

Yıldız Katili, KULAKLARININ YANINDA HAREKET EDEN RÜZGARI DİNLEDİ. Göğsünde bir ürperti hissetti.

‘Ben mahvoldum. Onu kandıramadım.’

Tam o anda tanıdık bir ses yankılandı: “NicholaS!”

Nicholas başını keskin bir şekilde kaldırdı ve disk şeklinde bir nesnenin kendisine doğru uçtuğunu gördü!

Yıldız Katili tereddüt etmedi. Yok Etme Gücü içinde patladı. Ayakları üzerinde bir dönüş yaptı ve havadaki nesneyi yakaladı.

Cirit ona doğru uçtu.

*Gürültü!*

Donuk bir Ses yankılandı. KaSlan’ın gözbebekleri küçüldü.

Ciriti, NicholaS’ın elindeki disk şeklindeki nesneye, kalın ahşap ve deriden yapılmış yuvarlak bir kalkana sıkışmıştı.

Yıldız Katili dişlerini gıcırdattı, mızrağını Kalkanından çıkardı ve sağ elinde tuttu. Ancak KaSlan’ın NicholaS’a ayıracak vakti yoktu. Ciddi bir tavırla arkasını döndü ve NicholaS’ın kurtarıcısına ihtiyatlı gözlerle baktı.

“Byrne.” Kaşlan kaşlarını çattı. Gözlerinde bir nostalji kırıntısı vardı. “Uzun zaman oldu.”

Eski Beyaz Kılıç Muhafızı ve kralın yöneticisi Byrne Mirk, cephaneliğin girişinde duruyordu. Görünüşe göre eX-Superior’un sıcak selamına yanıt verme konusunda pek istekli görünmüyordu.

“Kusura bakmayın komutan, yetişmekte sakınca görmüyorum.” Asık suratlı Mirk, uzaktan iki kısa saplı fırlatma baltası aldı ve kollarını şiddetle salladı. “Ancak kızımla yeni tanıştım… Ne olduğunu bilmiyorum.Ona şimdi olduğu gibi olmasını söyledin, ama ben…”

Mirk, gözlerinde karmaşık bir duyguyla elindeki fırlatma baltasını kaldırdı. “… kötü bir ruh halindeyim!”

Kaşlan’ın ifadesi aniden değişti. Ciriti, Mirk’in iki fırlatma baltasıyla neredeyse aynı anda atıldı!

*SwiSh!*

*SwooSh!*

Cirit ve fırlatma baltaları havada birbirinin yanından geçti

*Sching!*

Saldırıdan kaçma çabasına rağmen Mirk, KaSlan’ın ciritiyle hâlâ kalçasından bıçaklandı.

‘Bu yeter.’ diye düşündü Mirk.

Metal çarpışma sesleri yankılanırken, KaSlan fırlatılan baltalardan birini ciritle savuşturdu ama bir başkası tarafından kesildi. Derisinden ve etinden büyük bir parça kesildi.

Yaşlı adam göğsündeki keskin acıya dayanarak derin bir nefes aldı.

‘Konu atış becerisine ve isabetliliğe gelince, Byrne hâlâ her zamanki gibi olağanüstü.’

Bunu düşünürken KaSlan arkasını döndü ve üçüncü ciriti fırlattı.

Yüksek hızla ona doğru atılan NicholaS’ı hedef alıyordu

*Gürültü!*

Yıldız Katilinin kalın Kalkanı Durdurdu. Mızrak Ucu, hücum hızının ivmesi nedeniyle, Kalkan’ın üst kısmını deldi ve NicholaS’ın ön kolunu hatırı sayılır bir mesafe kadar geçti.

İleriye doğru hücum ederken, NicholaS Kalkan’ı, Kalkan’ın aşağı bakacak şekilde Bıçaklandığı yere doğru çevirdi.

Sonraki Saniyede başka bir donuk ses yankılandı.

Dördüncü cirit Kalkana doğru aynı açıdan atıldı, Kalkanı delip geçti ve önceki mızrağın tam altına saplandı.

NicholaS kalbinde bir ürperti hissetti. ‘Kalkanı Döndürmeseydim…’

Yine de NicholaS’ın yıpranmış, ağır Kalkanı atmasına gerek yoktu. ve mızrağını sağ eliyle kaldırdı.

Kaşlan da sert bir bakışla kalan mızrakları fırlattı ve sadece sağ elindeki mızrağı bıraktı.

Sonraki saniyede iki adam aynı anda sağ ellerini kaldırdı. neredeyse birbirinin yüzüne iki cirit havaya fırlatıldı.

Sağ kolu hâlâ havada olan KaSlan, rakibinin ciritini yanağına sapladı ve arkasındaki silah rafına sıkıştı.

NicholaS, sol omzundaki yoğun acıya yüzünü buruşturarak dayandı. Sağ yumruğu, KaSlan’ı şaşırttı.

Yok Etme Gücü, rakibinin savunmasından kaçarak iki kez yön değiştirdi.

Tam o saniyede KaSlan’ın sakin görünen ifadesi keskin bir şekilde değişti.

*Gürültü!*

Garip metalik bir ses yankılanırken, Yıldız Katilinin yumruğu KaSlan’ın gövdesine inerken KaSlan elini NicholaS’ın boğazına doladı.

Zaman o anda donmuş gibiydi. Tuhaf olan şey, NicholaS’ın yumruğunun KaSlan’ın hayati organlarını hedef almaması, sadece sağ koltukaltına vurmasıydı.

Yıldız Katili yumruğunu zayıf bir şekilde indirdi.

KaSlan, NicholaS’ın boynundaki tutuşunu gevşetti.

İki adam kaldı.

*Gürültü!*

NicholaS, sol omzundaki ağır yaralanmaya daha fazla dayanamadı. Ciritle birlikte yere yığıldı.

Beklenmedik bir şekilde, KaSlan’ın yüzü soldu, dudakları titredi ve vücudunun üst kısmı titremeyi durduramadı. Yaşlı adamın yüzü sanki çok büyük bir acı çekiyormuşçasına sürekli seğiriyordu.

Bir saniye sonra Kaşlan’ın ağzından bir kan fışkırdı ve zayıf, ölmekte olan bir yaşlı adam gibi tüm gücünü kaybetti. Dişleri takırdıyordu. Sanki uyuyan bir kedi yavrusunu uyandırmaktan korkuyormuş gibi, çok yumuşak bir sesle, “Nereden bildin…?” diye sordu. Sağ koltuk altım…” Dudağının köşesinden kan akmaya devam ediyordu. Korkunç bir görüntüydü.

Zayıflamış olan NicholaS, yan tarafı üzerinde yerde yatıyordu., sol omzundaki mızrağı yakalamak için elini uzatıyor.

“Monty. En iyi görüş yeteneğine ve en sağlam ellere sahip,” dedi Yıldız Katili güçlükle. “Yani, ölümcül şekilde yaralandığın ve protez metal kaburga takıldığın gece, o, YARDIMCI olarak seçildi. Tüm bu süre boyunca senin yanında kaldı… O biliyordu.”

KaSlan’ın bakışları dondu. ‘Nate Monty, Koca Ağızlı. Aklı sadece şehvet ve kadınlarla dolu olan o sinir bozucu, korkak taşralı hödük mü? Hmph.’

KaSlan kendi kendine güldü, Sessiz ve çaresiz.

“Monty sadece bana söyledi.” NicholaS gözlerini kapattı ve dişlerini sıktı. “Yeni kaburga kemiğinizin hassas bir bağlantısı vardı; eğer yeterli baskı uygulanırsa bu sizin zayıflığınız olurdu. Bana savaş sırasında size dikkat etmem talimatını verdi…”

Bunu söylerken, NicholaS’ın göğsünde boğucu bir his vardı. Devam edemedi.

‘Komutanın zayıflığı… Canları pahasına korumaya yemin ettikleri nokta olduğu sanılıyordu. Ama…’

NicholaS yumruklarını sıktı. Gözlerinde bir batma hissi hissetti.

KaSlan titreyerek yere oturdu ve rahat bir nefes alarak arkasındaki silah rafına yaslandı. Nefes aldıkça ağzından ve burnundan durmadan kan akıyor, göğsünün üzerindeki kumaşı ıslatıyordu.

“Cirit mi?”

Vücudunun üst kısmı kana bulanmış olan Kaşlan, yanındaki raflarda bulunan cirit demetlerine tembel tembel baktı. “Beni bu noktaya bilerek mi zorladın?”

“Zayıflığınızı korumak için dövüşürken sağ kolunuzu aşağıda tutmaya alışkınsınız,” dedi NicholaS üzgün bir şekilde. “Sağ kolunu kaldırdığın zaman, o mızrağı fırlattığın zamanki gibi bir şans aramak zorundaydım.”

KaSlan kaşını kaldırdı ve kasvetli bir kahkaha attı.

‘…Spiky’nin ellerinde ölmek. Bu tür bir son… o kadar da kötü değil.’

“İyi hamle. Hahaha, Spiky, sen… Öhöm! Öhöm!”

Kahkahası kısa bir süre sesi çatlayana kadar sürdü. KaSlan yeniden kaşlarını çattı ve büyük bir acı içinde şiddetle öksürdü. Hareketlerinden dolayı KaSlan’ın göğsünden korkunç bir çatlak çıktı. Yaşlı adamın yüzü buruştu.

Nicholas gözlerini kapattı. Eski amirinin yüzüne bakmaya kendini ikna edemedi.

‘Lanet olsun.’ NicholaS dikkatini dağıtmayı umarak kolunu uzattı, omzundaki mızrağına uzandı. Çıkaramadı. NicholaS daha sonra sol omzunda hafif bir ağrı hissetti.

Şaşkınlıkla gözlerini açtı ve KaSlan’ın sol elini uzatıp omzuna saplanan mızrağı tuttuğunu gördü.

“Dayan,” dedi KaSlan Yumuşak, bir ağız dolusu kan daha tükürerek. “Canını acıtabilir.”

Sersemlemiş olan NicholaS, KaSlan’ın mızrağı omzundan çıkarmasını izlerken omzunu sıkılaştırdı. Acıyı fark etmedi.

NicholaS yıllar önceki o akşamı hatırladı…

Ölümün eşiğindeyken onu cezalandıran KaSlan, yerden tahta parçayı alıp dudaklarına teslim etti.

Buzdağı elindeki kırbacını çekti ve soğuk bir şekilde şöyle dedi: “Bunu ısır. Bu kesinlikle acıtacak.”

NicholaS geçmişe dair anılarından sıyrıldı. Yere oturmak için çabaladı. Yok Etme Gücünün yardımıyla KASLARI gerilmeye başladı.

Acı çeken KaSlan’a baktı. Yaşlı adam silah rafına yaslandı ve kan kusmayı durduramadı. İçinde öfke ve kırgınlık büyüdü.

“Talia.” NicholaS’ın yüzünde üzgün bir ifade vardı. “Karınız… Ona hangi mesajı iletmemi istiyorsunuz?”

O Saniyede KaSlan’ın gözleri aniden parladı. “Talia…” KaSlan’ın gözleri karardı ve başını salladı. “Hayır… O çoktan gitti.”

O anda Yıldız Katili Hafif bir titreme hissetti.

Bir Saniye Geçti. NicholaS nefes aldı ve maskeleyemediği şaşkınlık dolu bir bakışla başını yavaşça kaldırdı. “Nasıl olur? Henüz kırk yaşında…”

KaSlan’ın nefesleri zayıflamaya başladı. Zahmetli bir şekilde elini kaldırdı ve göğsündeki kanı sildi. Yaşlı adam karanlık bir görünüme sahipti. Yükselen, titreyen eliyle gömleğinin cebinden bir topak kırmızı ipek kumaş çıkardı.

“Bir yıl önce nihayet öğrendi.” Kaşlan sanki büyülenmiş gibi kırmızı ipek kumaşa baktı. Sanki içinde değerli bir mücevher varmış gibi yavaşça açtı. “Ona itiraf etmeden önce, o yıllar önceki adam olduğumu öğrenmişti…”

KaSlan’ın eli biraz titredi. “Ailesini soyan ‘baş haydut’ bendimBabasını, annesini, erkek kardeşini katletti, tüm ailesini yok etti ve geriye yalnızca dokuz yaşında bir kız çocuğu kaldı.”

NicholaS dondu.

“Talia O zamandan beri hastalandı. Hastalığının nedenini en iyi hekim bile belirleyemedi.”

Kaşlan ellerini kontrol edemiyor gibi görünüyordu. Yine de elindeki kırmızı ipek kumaşı titreyerek santim santim açtı. “İşte oradaydı, dayanılmaz bir acı altında yatakta yatıyordu, her gün en güzel çiçek gibi soluyordu.

“Hayatımın en zorlu savaşıydı. Bununla yüzleşmektense Zakriel ile otuz tur daha, Shao ile iki yüz Kılıç dövüşü yapmayı, Xyra DarkStorm ile hayatımı on kez daha takas etmeyi ve Molly’den yirmi yumruk almayı tercih ederim.” KaSlan acı dolu bir bakışla yüksek sesle öksürdü. “Ama Talia’nın her gün yavaşça ölmesini izleyebildim, ona bunun kralın emirleri olduğunu açıklamaya çalışıyordum. Bu benim kendi isteğim dışında yaptığım bir seçimdi.”

Kaşlan sonunda kırmızı ipek kumaşı açtı, gözleri yaşlarla parlıyordu.

“Son anlarında Talia bana zorla bir gülümsemeyle, benim Günahım için tövbe etmesinin kaderinde olduğunun belki de Tanrı’nın isteği olduğunu söyledi.”

NicholaS, İpek kumaştaki nesneye aval aval baktı: bu sade, siyah bir Taştı.

Taşa iki minik insan figürü kazınmıştı. Biraz daha iri olan kişi, Biraz daha küçük olanın elini tutuyordu. Figürler yanlış şekillendirilmişti ve beceriksizce oyulmuştu. Her şekil temelde uzuvları temsil eden dört çizgiyle birleştirilen bir daireydi.

Bir çocuğun amatörce yaptığı bir işe benziyordu ama KaSlan o taşa sanki büyülenmiş gibi baktı. Eli daha güçlü bir şekilde titremeye başladı. “Sonunda, onun neredeyse ağırlıksız vücudunu tutarken kendi kendime şunu sordum: ‘Yeri sarsan KaSlan Lampard, senin varoluşunun anlamı ne?'”

Yerde sürüklenen bir şeyin sesi uzaktan yankılandı. Mirk kazığa saplanmış kalçasını sürüklüyor, onlara doğru sürünüyordu.

Kaşlan’ın gözleri keder ve yalnızlıkla doluydu. Kendisine doğru sürünerek gelen Mirk’e zayıf bir gülümsemeyle baktı. “Bir an için Nuven’den nefret etmeye başladım…

“Birkaç ay sonra, Nüven’in tek Oğlu Constellation’da ölünceye kadar.” Yaşlı adam başını salladı. Tükürdüğü her Cümle, burnundan ve ağzından akan kan sıçramalarıyla çıkıyordu. “O gün, Güneşin Battığı Gökyüzüne baktığımda, Aniden ona acıdım. İkimiz de şimdiye kadar sevdiğimiz her şeyi kaybettik. Yarım ömür boyunca verdiğimiz emek bir gün içinde küle dönüştü.

“Bir zamanların şanlı Prens Walton, sonunda kendi başlattığı kısır döngüye düşmüş, EckStedt Hükümdarlarınınkiyle aynı trajik kadere düşmüş ve ağabeyim ve yeğenlerim gibi kaçmayı başaramamıştı.”

NicholaS yaralı omzunu sarmak için bir kumaş parçası kopardı. Gıcırdayan dişlerinin arasından “Aptal” dedi.

Mirk sürünerek Nichola’nın yanına geldi ve ikisi birlikte eski amirlerine baktılar.

“O anda sanki göğsümde bir ateş yanıyormuş gibi, akıl almaz bir ıstırap içindeydim.” KaSlan’ın sesinin seviyesi giderek azaldı. “Fakat Kral Nuven adamlarını beni aramaları için gönderip Kara Kum Bölgesi Arşidükü unvanını almama izin verme isteğini ifade ettiğinde, o yangının ne anlama geldiğini anladım.”

KaSlan’ın gözleri parladı. Eli avucundaki Taş’ı sıkıca kavradı.

“Artık ondan nefret etmiyordum ama bu son değildi. Nüven ve benim başladığımız her şey…” Kaşlan büyük bir çabayla konuştu, gözlerinden yaşlar akıyordu. “BİTMEDİ.

“Nuven’in başaramadığı, vazgeçtiği, yüzleşmeye cesaret edemediği…” Yüzü solgun olan KaSlan şiddetle öksürdü. Titredi ve “Ben onun adına… sadakatten dolayı bunları yerine getireceğim” dedi. Hayatımdan geriye kalanın anlamı bu.”

Mirk ona inanamayarak baktı. NicholaS Omuzunu sıkıca bastırdı ve sözsüz bir şekilde başını indirdi. Yumrukları saniyeler geçtikçe sıkılaşıyordu.

Karnının üzerinde yerde yatarken, Mirk Yumuşakça şöyle dedi: “Komutan…

“Bunu yaparak ihanet ettiğinizi anladığınızda, Majestelerine ihanet etti.” Mirk kekeleyerek “Bu konuda ne hissettin?” diye kederli ve acı dolu bir ifade sergiledi.

NicholaS Mirk’e bakmaktan kendini alamadı. KaSlan giderek bulanıklaşan bakışlarını kaçırdı.

Ağzını açtı ve gülümsemeyen bir sırıtışla soruyu yanıtladı: “Ona ihanet mi ettim?”

Mirk Şaşırmıştı. Bir sessizlik oluştu.

“Bu arada… Benbir fikir, Spiky.” Yaşlı adam kaşlarını seğirtti.

NicholaS, karmaşık bir ifadeyle KaSlan’a bakmak için başını kaldırdı. KaSlan’ın bakışları yavaş yavaş odağını kaybetti. Artık ağzının kenarlarından kan akmıyordu.

“Senin Yok Etme Gücünün adı…” KaSlan tavana baktı, zorla gülümsedi ve şöyle dedi: Yavaşça, “Hadi buna…

“Kaderin Bükülmesi” diyelim.

NicholaS ve Mirk bir an dondular.

“Merhaba.” Bir Saniye sonra, Yıldız Katili soğuk bir şekilde homurdandı ve şöyle dedi: “Bu nasıl bir isim…”

*Ta-thud.* Hafif bir Ses geldi, Nichola’nın sözlerini boğazında durdurdu. NicholaS ve Mirk şaşırmışlardı.

Üzerinde iki figür bulunan taş, KaSlan’ın elinden kurtuldu. İki adam yavaşça başlarını çevirdiler.

Beyaz Kılıç Muhafızlarının efsanesi, Yer Sarsıcı KaSlan Lampard, gözleri kapalı, sözsüz ve tepkisiz bir şekilde silah rafında yatıyordu.

Mirk hareketsiz KaSlan’a şaşkınlıkla baktı. Sessizlik birkaç saniye sürdü.

NicholaS daha sonra kolunu uzattı ve Taş’ı eline aldı. Taşın diğer yüzüne yazım hatalarıyla dolu bir cümle kazınmıştı:

[KaSlen Talia’yı korur.]

NicholaS gözlerinde bir batma hissetti. Taşı avucunun içinde sıkarak başını keskin bir şekilde çevirdi.

*Gürültü!*

Yıldız Katili dişlerini sıktı ve yanındaki rafı tekmeledi. Arkasına yaslanıp kafasını Mirk ve KaSlan’dan uzaklaştırdı. Yüzünü ovuşturdu, nefesi ağırlaştı; göğsü aritmik olarak yükselip alçaldı.

“Siktir,” diye mırıldandı NicholaS. Yeni yakılan mangaldaki ateş daha da güçlendi. Cephanelikte iki sağlam, orta yaşlı adam hiçbir şey söylemeden yere yatıyordu.

Yanlarında yaşlı savaşçı derin bir uykuya daldı. Bir daha asla uyanmamak.